Маскарад: Последние ночи

      -… а потом он сказал… Теона? Теона, ты слышишь меня?       Теона Уокер поморщилась. Она терпеть не могла, когда кто-то начинает кричать на ухо, особенно с такой громкостью. Тем не менее, Саманте Келли, с которой дружила с детства, была готова простить все, даже сей выпад. В конце концов, на то они и подруги, чтобы не обращать внимания на такую мелочь.       Теона и Саманта. Такие разные и в то же время такие близкие. Многие из наиболее важных моментов в жизни они пережили вдвоем: вместе пошли в один и тот же детский садик, учились в одном классе, сидели за одной партой, плакались друг другу в жилетку по поводу первой неудачной любви и многое другое. Любой мог покрутить пальцем у виска, удивляясь тому, как настолько две разные личности уживались вместе. Саманта Келли, милая и местами нежная девушка, и Теона Уокер, резкая и порой грубоватая, не лезущая за словом в карман. Кареглазая афроамериканка, пытающаяся осветлить волосы и голубоглазая девушка, выбравшая для себя темно-коричневый, почти что черный цвет, который заставлял кожу казаться бледнее, чем она есть. Трудно было найти других людей, настолько не похожих и в то же время так ценивших друг друга.       Сколько Теона себя помнила, ей всегда приходилось сражаться за что-либо. За себя, за право высказывать свое мнение, за право не быть избитой и затравленной, практически вся жизнь состояла из борьбы. Мама и папа удивлялись, почему дочка такая неласковая, а происходящего в упор видеть не желали. Неудивительно, что гостями в кабинете директора школы они бывали довольно часто, а потом начинали расспрашивать дочь, почему та не такая, как другие дети. Именно тогда Теона поняла, что ей никто не поможет, кроме себя. Все всё видят, но всем плевать, есть лишь надежда, что все рассосется само собой. И тогда она полностью взяла ситуацию в свои руки. Посыпались жалобы от недовольных, а девочка пожимала плечиками и говорила, что просто дает сдачу. Учителя были растеряны, поскольку видели всю ситуацию изнутри. Хотелось наказать хулиганку, однако обязательно потом найдется тот, кто обвинит сотрудников школы в предвзятом отношении. И Теоне все сходило с рук. Хватило нескольких раз, чтобы одноклассники поняли, что Уокер чокнутая, обязательно даст в глаз тому, кто рискнет подойти. Постепенно вокруг Теоны образовался вакуум, что было только на руку. Теона продолжила спокойно учиться, наплевав на то, что рядом оставалась только Саманта. Даже в колледж обе поступили не сразу после школы, лишь бы оставаться рядом друг с другом.       Шли годы, подруги росли, менялись и интересы. Саманта мечтала закончить учебу и найти хорошую работу, чтобы потом дать маме и младшей сестренке то, что мама хотела бы дать им, но не смогла. Теона же решила, что закончит колледж и будет жить как жила. Найдется работа? Хорошо. Нет? Ну и черт с ним, будем искать дальше, в конце концов, жизнь на одном проваленном собеседовании не заканчивается. Девушка вообще относилась к жизни с поразительной легкостью, что не могло не удивлять – со стороны казалось, что ей плевать на все, что происходит вокруг, если только это не касается ее самой или ее близкого окружения. Например, как тот случай, когда старший брат связался с дурной компанией и ушел из дома. Но если Теона начинала сердиться, то Саманта знала, что противнику стоит удирать со всех ног, пока еще может. За годы школьных и уличных драк Уокер еще как поднаторела в этом «искусстве», не уступая мужскому полу. Недаром у физкультурника она была любимицей, и он ставил ее всем в пример. Но школа заканчивается, и начинается взрослая жизнь.       - Тебе надо было в институт физкультуры поступать, а не на исторический, - произнесла Саманта, выходя из аудитории после лекции и что-то говоря подруге, что та благополучно пропустила мимо ушей.       - Если я в свое время научилась махать кулаками, то оно не значит, что придется делать это всю жизнь, - парировала Теона, поудобнее перехватывая лямку рюкзака, который упрямо не желал держаться на плече и постоянно сползал.       - Как по мне, ты именно это и делаешь все время, - хихикнула девушка, когда мимо прошли трое одногруппников и кинули в их сторону настороженные взгляды. – Тебе не помешает расслабиться, народ на стенку готов лезть.       - Правильно, меня следует бояться, - смешок не заставил себя ждать. – Предпочитаю, чтобы люди знали с самого начала, с кем имеют дело. Зато потом на сюрпризы не придется жаловаться.       Покачав головой, мисс Келли не без грусти резюмировала, что такими темпами подруга всех парней вокруг себя распугает и в итоге останется одна. А ведь сейчас та самая пора нормальных отношений. Колледж - не школа, тут нет идиотов.       - Любовь? Что это? – усмехнулась Теона. – Я и слова-то такого не знаю. А если серьезно, то у нас тест на носу, Сэм. Хоть Йохансен и добрый дедушка, щадить никого не станет.       - Вечно ты… - вздохнула Саманта, однако все же признала, что профессор никому не станет делать поблажек.       Вечером, выйдя из здания колледжа, обе порадовались, что живут не так далеко, не надо платить за общежитие. Но если Саманте хотелось узнать, что такое студенческая жизнь в общежитии, то Теоне ожидаемо этого было не надо. Собственная комната в квартире, пусть и с родителями, значила для нее куда больше. Да и к соседям привыкла, всегда понятно, чего от них ожидать. Взять хотя бы вон того щуплого пацана, который шел в их сторону и, похоже, собирался подойти. Джастин Кларкс, вечно лохматый и немного трусоватый старшеклассник, живший по соседству, был знаком Теоне еще с детства. Пару раз она с ним сидела, бывало, что их матери сажали детей в одну комнату, чтобы те делали уроки и не мешали родительницам весело болтать за чашкой чая. Правда, никто не задумывался, какой может быть интерес у мальчика и девочки, у которых разница в возрасте составляет шесть лет. Тем не менее, Уокер привыкла к его присутствию и начала в какой-то момент воспринимать Джастина как младшего брата.       Завидев соседку, Джастин помахал рукой, однако подходить, похоже, передумал. Вместо этого он подошел к повороту и скрылся в проходе между двумя зданиями. Теона помахала в ответ и не стала препятствовать уходу парня. Скорее всего, Джастин шел встретиться со своими приятелями, а она там совсем не в кассу.       - Детки подросли, - прокомментировала Саманта с улыбкой. – Вроде еще вчера был мелким и смешным.       - Сама иногда так думаю, - фыркнула Теона. – Хоть и вырос, а все равно бывает таким же засранцем, как и в детстве. Я с ним так мучилась, ты не поверишь.       - Зная тебя…       Не успела та сказать, что же знает, как из того самого прохода, куда ушел паренек, послышался вскрик. Мигом насторожившись, Теона рванула в ту сторону и замерла на месте от увиденного. А обалдеть было от чего, потому что Джастин вжимался в стену, словно надеясь, что вот-вот пройдет сквозь нее и сбежит от страшного лохматого урода, который оскалил зубы на манер хищника и издавал что-то среднее между рыком и хрипом, растопырив пальцы, будто вот-вот вопьется своими когтями в мальчишескую плоть. Джас был явно напуган, потому что не пытался ни убежать, ни уж тем более закричать. Казалось чудом, что он вообще как-то смог дать понять, что ему нужна помощь.       Уродец, смотря в сторону нежеланных свидетелей, зарычал и двинулся к ним. Судя по всему, он собирался избавиться от обеих девушек и потом вернуться к своей добыче. Теона напряглась еще больше и резко выбросила рюкзак вперед, ударив того в лицо, которое так и тянуло назвать мордой. Затем, не дожидаясь, пока тот очухается, свободной рукой ударила в челюсть, а потом еще и отклонилась назад, чтобы воспользоваться каменной стеной как опорой и ударить нападавшего с ноги. Не ожидая такого поворота, урод отшатнулся, а Теона уже брала Джастина за руку и тянула за собой. Нехитрые маневры не отключили негодяя, но хотя бы дали передышку и возможность выбежать из узкого прохода между зданиями. Правда, в процессе стычки получилось так, что они поменялись местами и в итоге выскочили не на оживленную улицу, где вполне могли бы затеряться в толпе, а во дворы, где их запросто могли поймать.       «Вот черт!», - пронеслось в голове Уокер. Тем не менее, она не утратила бдительность, готовая броситься в бой.       - Беру свои слова обратно, - прошептала Саманта, держась позади подруги вместе с Джастином, до которого дошло, что он чуть не стал добычей психопата. – Ты в этом деле ас.       - О да, - протянула Теона, смотря, как «пострадавший» выходит к ним, причем не один, а с товарищами.       Трое против троих. Вроде равновесие, а вроде та еще подлянка, потому что драться из второй тройки умел только один, да и то непрофессионально. Радуясь, что в такие моменты инстинкт самосохранения уползал куда подальше, Теона могла смело бросаться вперед, чтобы превратить оппонента в котлету, ничего не боясь. Однако именно сейчас девушка понимала, что наступила та ситуация, когда лучшим вариантом было немедленно сделать ноги. Что-то подсказывало, что конкретно против этого противника сделать ничего не получится.       - Бегите, - еле слышно произнесла Уокер. – Дам вам столько времени, сколько смогу.       - Я тебя не брошу, - сказали два голоса одновременно.       - У кого-то, смотрю, со слухом плохо. Бегите!!!       Последнее слово было даже не сказано, а выкрикнуто довольно громко. Уродцы, в отличие от людей, медлить не стали и рассредоточились, рассчитывая накрыть с разных сторон. Джастин, пятясь к единственному выходу, забормотал извинения, что втянул всех в такую историю, на что получил ответ, что виноват только тот, кто заварил кашу. Ярость захлестнула с новой силой, и в то же время лихорадочно завертелись шестеренки в мозгу. Становиться трупом никто не собирался.       Предположив, где у противника могло быть слабое место, Теона подобрала валявшуюся неподалеку железную палку и вооружилась, несмотря на то, что это вряд ли бы помогло. Отказываться от шанса отбиться девушка не собиралась, полностью сосредоточившись на нападавшем. Тот, кого она ударила ранее, держался поодаль, так что в дело вступил его спутник, такой же лохматый и уродливый, разве что пальцы крючком не держал. Хрипло засмеявшись, мужская особь (иначе его было и не назвать), хотела было сделать выпад и ударить ее по голове, когда Теона додумалась упасть на землю и откатиться в сторону, так что удар прошелся мимо. Молясь про себя, чтобы с Самантой и Джастином ничего не случилось, Уокер попыталась проползти у него под ногами, как вдруг ее за шиворот схватила сильная рука и отбросила в сторону. Пропахав носом пол, она, не выпуская палку из рук, нанесла удар вслепую и, судя по шипению, попала. Судорожно ориентируясь в пространстве, Теона заметила, что в кадре появился еще один персонаж.       Девушка слышала топот ног где-то рядом, но думала, что он принадлежит подруге и соседу, что им удалось убежать подальше. Ожидания частично оправдались, их действительно не было рядом, зато неподалеку объявился странный бородатый мужчина, который, видимо, как раз отшвырнул ее в сторону, чтобы вступить в драку самому. Раскидав враждебную троицу одной левой, бородач обернулся и, подскочив, шустро поднял Уокер и поставил на ноги.       - Целая, уже хорошо, - произнес бородач, ухмыляясь. – Валим отсюда, потом поговорить успеем.       Не слушая возражений, мужчина крепко взял Теону за руку и потащил за собой. Понимая, что ввиду сильной хватки не сможет вырваться (да и желания не было при таких-то обстоятельствах), она как можно быстрее шевелила ногами, чтобы ее не тащило волоком. Оказавшись рядом с обшарпанным зданием и заодно на свободе, Теона потерла запястье и осмотрелась. Похоже, у нее благодаря этому человеку появилась фора, чтобы удрать без оглядки. Металлический холод оповестил, что железную палку из руки она из руки так и не выпустила.       - Так-то лучше, - довольно заявил мужчина. – И раз уж мы оказались в такой ситуации… Я Джек. И что немаловажно, я помогу тебе выбраться из этого дерьма, в которое ты вляпалась, малышка.       - Я просто шла домой, - выдохнула Теона, только крепче сжав палку. – На моего соседа набросился один урод, а нас было трое, - речь явно шла и о Саманте тоже. – Я осталась, а…       - Могу сказать только то, что твои приятели убежали, - цокнул языком Джек. – Надеюсь, им все-таки повезло больше. И ты так и не сказала, как тебя зовут.       - Теона, - кое-как назвав свое имя, Уокер дернулась, услышав резкий звук.       - А ты не робкого десятка, Теона, - Джек, похоже, был удовлетворен ответом. – Жаль, что оказалась не в то время и не в том месте. К счастью, у тебя есть я. И мы выберемся отсюда, вот увидишь.       Прислушавшись, он внезапно нахмурился и велел заткнуться. Затем в спешке подошел к двери и быстро распахнул ее, после чего затолкал Теону туда и велел пробираться сквозь здание, не оглядываясь. Слушая, как за закрывшейся дверью нарастает шум, девушка пулей рванула к груде хлама и начала судорожно карабкаться вверх. Мусор валился из-под ног, но она не сдавалась, справедливо полагая, что рискует опять попасться тем ненормальным, что напали на нее до этого. Оказавшись на втором этаже, Теона отдышалась и быстрым шагом отправилась дальше, однако два выстрела заставили ее броситься на пол и закрыть голову руками. Во время краткой передышки она закусила нижнюю губу и решила, что хуже быть просто не может, поэтому медленно поползла вперед по-пластунски. Опасный участок был преодолен довольно быстро, и Теона, встав в полный рост, подбежала к приоткрытой двери, после чего…       - Уф, малышка, рад тебя видеть, - пропыхтел Джек, протискиваясь сквозь разбитое оконное стекло. – Пришлось повоевать, но это того стоило.       - Джек, - Теона впервые обратилась к нему по имени, - о чем вы говорите? То эта свалка на улице, то перестрелка. Что вообще тут происходит? Пальцем не шевельну, пока не услышу объяснение!       Казалось, бородач растерялся от такого напора, но быстро взял себя в руки.       - Поверь, детка, этого лучше не знать, - лицо Джека говорило само за себя, он действительно не собирался втягивать невольную знакомую в неприятности. – Ты оказалась не в то время и не в том месте, и мне искренне жаль, что ты влипла. Единственное, что я могу для тебя сделать – помочь выбраться. А остальное… Поверь, просто забудь, как страшный сон.       «Такое разве забудешь...», - хотела сказать девушка, но промолчала. На самом деле, на уме было куда больше ругательств. Оскаленные зубы и когти вместо ногтей точно не забыть, как бы ни хотелось. Но она об этом точно никому не расскажет, иначе ее посчитают сумасшедшей. А тут еще с содроганием вспомнились новости о без вести пропавших в последнее время людях, которые студенты обсуждали между собой. Почему-то показалось, что именно эти лохматые уроды могли быть причастны к их исчезновению. Взять хотя бы одного из преподавателей, кто внезапно исчез с горизонта, и к кому домой потом студенты сами вызвались пойти. В итоге дверь была не заперта, на полу в спальне пятно крови, в гостиной еще лужа, а тело так и не нашли.       Полагая, что последовать совету Джека будет наилучшим вариантом, Теона решила следовать всем указаниям. Джек тем временем обшарил комнатушку и сунул ей в руки ключ со словами, что ей нужно спуститься вниз по лестнице, открыть дверь этим ключом и потом убираться прочь по проходу, который наверняка выведет к оживленной улице. Наспех сказав спасибо, Теона поспешила сделать то, что ей сказали. Хотелось как можно скорее убраться подальше от дурдома и покрепче запереться в квартире, после чего позвонить Саманте и Джастину, убедиться, что с ними все в порядке, а потом вызвать полицию и рассказать о нападении. Возможно, именно они и причастны к пропаже преподавателя.       Джек тем временем осмотрелся, не пошел ли кто следом, после чего подошел к одному из окон и неспешно выбрался наружу. Завидев двоих, он тут же спрыгнул вниз и, недолго думая, свернул одному из нападавших шею, вследствие чего тот рассыпался пеплом. Второй направил в его сторону оружие и сделал пару выстрелов, но промазал, что стало роковой ошибкой. Джек молниеносно подскочил к нему и, подняв в воздух, сломал позвоночник об колено, после чего его постигла судьба товарища.       - Славно мы с тобой поработали, малышка, - довольно выдохнул Джек, потирая ладони. – Знаешь, нечасто можно встретить таких людей, кто… О, черт!       Посмотрев в сторону, куда должна была выбежать девушка, бородач осекся, а затем подбежал к распластавшейся на земле фигуре. Теона Уокер, выбежав и почти сразу получив два огнестрельных ранения, упала на асфальт и ждала, когда настанет ее конец. С раной в ноге она вполне могла бы убежать или на худой конец упрыгать, неоднократно напарывалась на что-то, но вот дырка в животе лишала всяких шансов на выживание. Хоть пуля по ощущениям прошла не так глубоко, все равно казалось, что жизнь медленно уходит по крупицам, тело в принципе отказывалось слушаться.       Подойдя поближе, Джек опустился на одно колено и осмотрел ее. Две раны не внушали оптимизма, плюс кровь на виске ясно говорила о том, что кто-то сначала нанес удар в голову, чтобы жертва не сопротивлялась, после чего и были произведены выстрелы. Однако убивать почему-то не стали. Или наоборот не успели, потому что он вступил в бой и покончил с обоими прежде, чем те приступили к своему кровавому пиршеству.       Неожиданно Джек краем глаза заметил подозрительную фигуру, чье лицо скрывалось под капюшоном плаща. Незнакомец, похоже, не хотел, чтобы его кто-то увидел и опознал, посему принял решение закрыться по максимуму. Тем не менее, он подошел к раненой и легким жестом руки показал, что ее нужно оставить в покое, он займется ею сам. Джек подозрительно посмотрел на того, кто решил совершить рискованный и вместе с тем непоправимый поступок, и все же отошел в сторону. Если бы не сделал этого по-хорошему, то пришлось бы ощутить на себе чужое влияние, или бы его заставили отойти от девушки иначе.       - Искренне надеюсь, что ты выживешь, - тихо произнес Джек, когда этот кто-то склонился над умирающей. – Ты и правда мне понравилась, малышка.       И это было последним, что она запомнила. Последним перед тем, как Теона ощутила, что ее шеи коснулись губы, а затем в нее вонзились два тонких клыка.

***

      Клан Тремер славился своим единством и искусством чародейства. Про строгость отбора будущих потомков знал каждый, кто однажды становился частью этой небольшой, но дружной семьи. Каждый, кто был посвящен в клан, знал, что может рассчитывать на поддержку своих. Но и наказание было суровым, если кто-то решался нарушить установленные правила. Например, незаконно Обратить кого-то. Именно это событие всколыхнуло Сородичей клана Тремер октябрьской ночью, когда до них дошли новости, что в их рядах, к огромному сожалению, нашелся тот смутьян, который рискнул всем, но создал незаконное Дитя.       Регент капеллы Лос-Анджелеса Максимилиан Штраус стоял около камина и размышлял, глядя на языки пламени. Помимо него, в комнате также находились и другие Чародеи вместе со своими Птенцами, которые терпеливо ждали решения, как же следует поступить. Устав был нарушен, значит нарушителю надлежит предстать перед судом. А потомство… Его еще требовалось найти, но похоже, что в Башне Вентру их опередили – второй незаконнорожденный за три дня не мог не заставить нервничать. С первым все было ясно, нарушителя поймали довольно быстро вместе с Птенцом. А вот второй… За ним, скорее всего, придется побегать, слишком шустрый. И, что немаловажно, далеко не дурачок.       Томас и Оливия сидели и молча смотрели на Штрауса, не проронив ни слова. Известие, что кто-то осмелился пойти против всех, напрягло и их тоже. Что до Кассиуса, второго регента, то он сухо спросил у Максимилиана, как же так получилось, да еще в его городе. Регент Штраус всегда отличался благоразумием и ответственностью, а тут такое.       - Что известно об обоих? – похоже, первого тоже решили не оставлять без внимания.       - Тореадор, совсем еще мальчишка, - произнес Штраус, пересказывая то, что ему донесли двое учеников, что на момент разговора стояли около дверей, как им сказали. – Джастин Кларкс, 15 лет, до 16-летия не дожил всего две недели. Во время суда над его Сиром практически впал в истерику и постоянно спрашивал, что с ним сделали.       - Меня мало интересуют такие подробности, - жестко сказал Кассиус. – Но не могу не согласиться, что мальчишка не опасен. Кто второй?       - Теона Уокер, - заговорил один из стоявших с разрешения своего регента. – 22 года, живет по соседству. Известно, что в ту ночь оба были на месте происшествия, но разбежались в разные стороны. Похоже, Джастин выскочил под машину, в то время как девушка попалась в чьи-то зубы. Там был еще третий, но ей удалось скрыться.       - Свидетель? – встревоженно спросила леди Оливия. – Гаррет, ты о чем?       Гаррет Харрис, несмотря на то, что жил в капелле достаточно давно, часто робел, когда его Сир обращалась к нему столь официально и строго. Вспоминая, что удалось услышать от знакомых, он сообщил, что в ту ночь нападению подверглась группа из троих смертных. Одного сбила машина, вторую подстрелили, а третья убежала в неизвестном направлении.       - Полиция нашла только гильзы на месте происшествия, - закончил рассказ Харрис. – Я смог пробраться к полицейским и заполучить копию рапорта о том деле. Вещдоки тоже забрал, они могли навести на нас.       - Ты правильно поступил, - согласился Кассиус и знаком показал, чтобы ему этот рапорт и передали. – Однако вопрос остается открытым. Потомство будет найдено…       - …и наш дорогой Себастьян уготовит ему такую же участь пушечного мяса, как тому бедному мальчику, - закончил Томас с легкой полуулыбкой.       Кассиус встретился глазами с Томасом, однако тот ни на йоту не изменил выражения лица. Если первый не понимал, как можно быть столь непринужденным в такой серьезной ситуации, то второй считал совершенно иначе, о чем и сказал вслух. Да, Тремеры всегда чтили свои законы и соблюдали иерархию, но того, что случилось, уже не отменить. Кто-то проявил своеволие и будет наказан, но Дитя уже есть и не подозревает, что стала всего лишь орудием в чужих руках. И уже хорошо, что агенты ЛаКруа получили и передали информацию о том, что нарушитель принадлежал именно к клану Тремер, а то быть бы бедняге Каитиффом. В чем виновата девушка, на которую напали, а потом ранили? Вот именно, что ни в чем.       Видя, что на него смотрят, Томас сказал, что последнее время выдалось неспокойным вообще для всех Сородичей. Клан Тремер и так был не слишком многочисленным, так что потеря даже одного Чародея станет брешью, а если казнить двоих…       - Что вы имеете в виду? – поинтересовался Кассиус.       - Я говорю о том, что можно дать девушке шанс доказать, что она достойна того же, что и другие, - ответил Томас. – Да, она была Обращена вне Пирамиды. Да, все случилось вне правил и традиций. Однако наши и без того немногочисленные ряды поредели, а отвергать Птенца только за то, что им воспользовались как игрушкой…       - Уж не хотите ли вы сказать, что мы можем взять и принять в клан кого попало? – брови поползли вверх.       - Разумеется, нет, - мужчина поправил прядь волос, лезущую в лицо и продолжил: - Я предлагаю дать шанс этой новорожденной проявить себя, доказать, что она достойна стать ученицей. В противном же случае ее ожидает участь пушечного мяса, которое погибнет в ближайшее время. А так вполне есть шанс обрести возможно талантливого Сородича и залатать брешь, созданную одним из нас.       Казалось, в тот момент все представления Кассиуса разбились вдребезги. Подумать только, коллега предложил не просто сохранить жизнь незаконнорожденного потомства, но и дать возможность попасть в Пирамиду, а это, по его мнению, вообще не лезло ни в какие ворота. Однако кое в чем Томас был прав, их клан не отличался многочисленностью. После нескольких минут раздумий Кассиус все же заговорил:       - Хорошо. Птенцу будет дан шанс, как ты просишь. Но всю ответственность за это Дитя я возлагаю на тебя, Томас. Если что-то будет не так, отвечать за это будешь лично ты.       - Я согласен, - казалось, Томас только этого и ждал. – В связи с этим я прошу дозволения отправить к мисс Уокер моего сына Дэвида. Он расскажет и объяснит ей то, что нужно знать. Вы же понимаете, без поддержки не обойтись.       Было видно, что данная идея Кассиусу не по вкусу. Однако он был тем, кто стремился к повышению по иерархической лестнице, поэтому очень не хотел, чтобы кому-то лишнему стало известно о ЧП, которое случилось именно во время его пребывания в городе. Что ж, если Томас окажется прав, то клан Тремер вполне может обрести талантливого Сородича. А если нет… то оба лишатся головы. Но прежде всего стоило навестить семьи обоих и заставить их забыть о пропавших детях. Или, что лучше, вовсе заставить покинуть город.       - Хорошо, - согласился тот. – Но прежде всего он сделает вот что, - Кассиус повернулся к Гаррету и тому самому Дэвиду, который молча стоял рядом с соклановцем и другом по совместительству. – Ты найдешь девушку и расскажешь ей то, что нужно знать. Но перед этим вы оба должны найти свидетельницу и нейтрализовать, как и семьи обоих Птенцов. Неважно, что вы сделаете, но про новообращенных должны забыть.

***

      Небытие… тошнота… боль…       Резко открыв глаза, Теона поняла, что еще немного, и ее вывернет наизнанку. Не желая захлебнуться, она свесилась с кровати, однако долгожданного облегчения не наступило, напротив, голова закружилась еще больше. Вернувшись в исходное положение, Теона провела по лицу прохладной ладонью, надеясь, что ей все приснилось. Не было никаких когтистых и клыкастых уродов, которые решили сожрать Джастина. Не было того, что она тащила за собой этого парнишку и Саманту, чтобы спастись. Не было той перестрелки и…       Окончательно проморгавшись, Теона опустила взгляд и заметила на футболке дыру в области живота. Судорожно девушка ощупала это место, однако обнаружила, что пострадала только шмотка, а на животе нет никакой дыры, разве что шрам, говорящий о том, что когда-то в этом месте был огнестрел. Следующей Уокер осмотрела ногу и с удивлением поняла, что там то же самое, рваные джинсы и шрам. К тому же обстановка помещения, в котором она находилась, явно не была похожа на ее собственную комнату. Желудок сжимался от осознания того, что ей ничего не привиделось.       Теона оперлась руками на жесткую постель и медленно перешла из горизонтального положения в вертикальное. Желудок сводило довольно сильно, хотелось немедленно что-нибудь съесть или выпить. На прикроватной тумбочке стоял стакан, наполненный чем-то темно-красным, но Теона проигнорировала его и отправилась искать ванную комнату, чтобы умыться. Получив желаемое, она открыла кран и начала жадно пить воду большими глотками, наплевав на то, что может отравиться. Реакция в виде тошноты не заставила себя ждать, так что Теона была вынуждена склониться над раковиной, чтобы выплюнуть все то, что выпила буквально минуту назад. Отдышавшись и вытерев губы тыльной стороной ладони, Уокер выпрямилась и посмотрела на себя в зеркало, из-за чего вскрикнула и отшатнулась. В отражении на нее смотрела бледная и растрепанная девушка, которая выглядела так, как будто хорошо так поваляли по земле. Глаза, что интересно, как будто стали ярче на фоне побледневшей кожи, но волновало совсем не это. Желудок сводило по-прежнему, но Теону волновало кое-что другое. Например, хотелось понять, где именно она находится, и с чего вдруг… С чего вдруг в нижнюю губу упираются два тонких белых клыка, которые словно увеличились, когда Теона открыла рот и уменьшились, когда прикрыла. Уокер прикоснулась к одному и подергала, надеясь, что это чья-то злая шутка, что кто-то просто пошутил и приклеил фальшивые зубы, пусть и не такие длинные, какими их изображали в кино, выглядело как чуть более длинный заостренный зуб, который увеличивался, когда надо и уменьшался при закрытии рта. Ничего не вышло, клык остался там же, где и был, зато челюсть неприятно заныла.       «Черт подери, что же это…»       Лихорадочно соображая, что делать, Теона кинулась обратно к постели, однако не обнаружила там своих вещей. Она побежала к окну, но его со стороны улицы «украшала» решетка с толстыми прутьями, так что шансы на успешный побег стремительно таяли. Тем не менее, желание свалить отсюда как можно скорее не оставило ее, так что девушка решила не трястись словно осиновый лист, а бежать к входной двери и выбираться. Однако, как раз этого делать и не стоило – в грудь уперся остро заточенный кол, заставивший попятиться назад.       - Нашел, - ухмыльнулся молодой человек, державший остро заточенную деревяшку наперевес. Теона про себя отметила, что у него точно такая же бледная кожа, как и у нее. – Сейчас разберусь.       - Обойдешься, - буркнула та, встав в боевую стойку. Плевать, что случилось, продырявить себя еще раз она не даст.       - Вы посмотрите, оно еще и разговаривает, - незнакомец занес руку для удара.       В груди моментально заклокотала ярость. Сначала ее хотели разорвать на кусочки, потом явно собирались сожрать, потом стукнули по голове и всадили две пули, а теперь… Нет уж, с нее хватит. С этими мыслями Теона резко присела и что есть силы ударила оппонента кулаком в живот, пока тот замахивался колом. Охнув, парень разжал пальцы и выронил свое орудие. Быстро подобрав деревяшку, Уокер пнула его в колено и выскочила в коридор. Однако ей пришлось остановиться, потому что снаружи поджидали еще трое, и в голову моментально уперлось дуло пистолета.       - Надо же, какие мы буйные, - ехидно проговорил высокий шатен, держа Теону на мушке. Затем он повернулся к поверженному товарищу. – Эй, ты долго отдыхать собрался?       - Посмотрю, какой ты крутой будешь, когда тебе все почки отобьют, - прохрипел тот, пытаясь прийти в себя.       - Сами нарвались, - заявила Уокер с вызовом. – Оглушили, потом притащили неизвестно куда, а теперь еще деревяшками машете.       - Оглушили? – переспросил «пистолет». – Девочка, а ты вообще понимаешь, где находишься?       - Мне плевать на ваши разборки, - Теона скрестила руки. – Мне нужно найти моих друзей, и я найду их, а до вашего махача мне совсем нет дела. К тому же, меня выворачивает наизнанку, я есть хочу, так что отвалите!       Неизвестно, что сильнее подействовало на шатена, сердитый тон или слова, да только он медленно опустил оружие и переспросил, из-за чего ее стошнило. Услышав, что из-за воды, парень поинтересовался, давно ли девушка кормилась. После сообщения, что последний раз ходила с подругой в столовую во время перерыва между занятиями, он и вовсе расслабился.       - Можете убирать оружие, - обратился он к еще двум таким же вооруженным людям, - она ничего не понимает.       - Не понимаю что? – поинтересовалась Теона. – Может, хватит говорить загадками, и пора объяснить все по-человечески? Кто вы такие? И кто такие те лохматые уроды, что хотели мной закусить?       - Пакуйте ее, - шатен проигнорировал все вопросы. – Она не опасна, но кое-кто может захотеть с ней поговорить.       Теона хотела было возмутиться, но двое крепких субъектов в черных кожаных плащах взяли ее за локти с обеих сторон и повели за собой, не давая затормозить. Еле успевая перебирать ногами, девушка гадала, куда ее ведут и что хотят сделать. Она понимала, что так или иначе встряла в чьи-то разборки, но понять не могла, при чем тут дурацкий розыгрыш с зубами и суровые дяденьки в плащах с остро заточенными кольями и автоматами. Когда ее усадили в машину, а «плащи» сели по бокам, Теона второй раз спросила, куда ее везут, однако снова была проигнорирована.       Автомобиль спустя несколько минут езды остановился около высокого здания, и Уокер грубо вытащили наружу, после чего взяли под локти и потащили за собой. Охранник в вестибюле не пошевелился, увидев столь странную компанию, напротив, получив кивок от шатена, нажал кнопку вызова лифта. Сообразив, что все заодно, Теона обреченно выдохнула, понимая, что ей в этом здании точно никто не поможет. Она стояла довольно смирно, когда лифт ехал наверх, когда ее выводили и вели вверх по лестнице, потом по нескольким коридорам. Двери кабинетов открывались, и наружу выглядывали точно такие же бледнокожие люди, с любопытством взирающие на процессию. Кто-то позволил себе что-то брякнуть про эпидемию, однако злобное неестественное шипение от конвоиров заставило спрятаться обратно и притихнуть. Остановившись перед очередными дверями, шатен постучался и, услышав разрешение войти, подал знак вводить пленницу.       Оказавшись в довольно просторном кабинете, Теона издала непроизвольное «вау». Шикарный персидский ковер, дорогие картины на стенах, не менее дорогая мебель, владелец всего этого был минимум серьезным бизнесменом. Сам хозяин восседал за широким письменным столом и, сложив ладони в замок, взирал на вошедших. За спиной блондина, одетого в костюм с иголочки, стоял высокий темнокожий громила и, вероятно, ожидал приказа со стороны своего работодателя. Шатен вышел вперед и начал вкратце объяснять, где кто был найден, и почему они так задержались. Блондин хмыкнул и сообщил, что два повторяющихся друг за другом события не могут быть совпадением. Затем он легким жестом указал на свободный стул, который быстро поставили напротив стола.       Делать нечего, пришлось садиться, все равно других вариантов не оставили. Потерев те места, за которые ее хватали, Теона молча села.       - Прости за подобное обращение, но ситуация весьма серьезна, - проговорил блондин. – За эти три ночи был нарушен не один закон, безопасность многих оказалась под угрозой.       - Чья безопасность? – устало выдохнула девушка. – Почему все, кому не лень, хотят меня то избить, то сожрать на десерт? Сначала те когтистые уроды, а теперь еще и эти придурки с деревяшками и пистолетами!       Блондин усмехнулся. Похоже, его весьма позабавило данное описание.       - Эти, как ты выражаешься, придурки, выполняли приказ, ничего больше. Но об этом позднее. Я попрошу рассказать тебя о тех, кого ты назвала когтистыми уродами.       Пожав плечами, Теона рассказала все, как было: шла с подругой вечером после занятий, встретила соседа, потом на него набросились…       - Дальше все как в тумане, - произнесла она несколько безразлично. – Помню только то, что меня ударили в голову и подстрелили. Дальше все, очнулась там, где и нашли.       - Скверно, - отметил все тот же блондин. – Довольно скверно. Если бы мои люди не обыскали ту комнату, тебя не удалось бы идентифицировать.       - Зачем меня… - не закончив фразу, Теона выпалила: - Достаточно просто спросить мое имя. Я Теона Уокер, студентка второго курса колледжа, мне 22 года. Да, поступила не сразу после школы, но зато определилась, чем буду заниматься. Да что вы так уставились?       - Видишь ли, - начал собеседник, - дело в том, что как раз этим ты заниматься не сможешь. Ни один вампир не может жить среди людей, особенно днем.       - Вам-кто? – переспросила Уокер. – Послушайте, мистер, не знаю, кому из вас кто перешел дорогу, но я точно не имею ко всему этому никакого отношения! Единственное, чего я хочу – вернуться домой и нормально пожрать, а потом лечь спать!       - Простите, мой Князь, - заговорил шатен, - я ее быстро успокою.       - Не стоит, - поднял тот руку, и шатен тут же замер. – Просто позволь кое-что объяснить.       Теона сидела и гадала, когда умудрилась настолько согрешить, что на ее голову свалилось подобное. Если верить этому Себастьяну ЛаКруа, как блондин представился, то она стала новообращенным вампиром, неонатом, как многие называли новичков. Услышав слово «вампир», она фыркнула, полагая, что ее просто разыгрывают, после чего снова попыталась отодрать клык. ЛаКруа усмехнулся, глядя на бесплодные попытки, после чего жестом показал одному из присутствующих подойти к нему и что-то принести. К удивлению Теоны, один из «плащей» с невероятной скоростью переместился к небольшому столику, на котором стоял хрустальный графин с двумя такими же бокалами. Все бы ничего, только столик стоял практически около выхода, то есть обычным шагом дойти туда и обратно за такой короткий срок было попросту невозможно. Получив в руки наполненный бокал, ЛаКруа пододвинул второй к Уокер. Все еще будучи под впечатлением от увиденного, она взяла бокал в руки и сделала маленький глоток. И замерла, ощущая, как по венам побежало нечто мощное, разогревающее.       Вампиры. Сородичи, как их порой называли в обществе. Нежить, что вынуждена пить кровь для того, чтобы жить и иметь возможность активировать свои Дисциплины. Те, с кем Теона успела познакомиться, принадлежали к Камарилье, которая занимала главенствующее положение в Лос-Анджелесе. В Камарилью входили семь кланов вампиров: Бруха, Гангрелы, Малкавиане, Носферату, Тореадоры, Тремеры и Вентру. Себастьян ЛаКруа принадлежал к крови Вентру и являлся Князем города, тем, кто занимается всеми делами и следит за порядком, в том числе за соблюдением Традиций. Во-первых, каждый вампир обязан представиться Князю города, как только появляется на территории. Во-вторых, каждый вампир обязан подчиняться своему Сиру, тому, кто его создал, до тех пор, пока Сир не сочтет возможным отпустить потомка в самостоятельную жизнь. В-третьих, каждый Сир несет ответственность за свое потомство. В-четвертых, каждый вампир обязан спросить разрешение Князя на Обращение. И именно эта Традиция нарушилась в последние три дня не один раз. Одного нарушителя успели поймать вместе с незаконнорожденным потомком, а вот сейчас взяли только потомство без Сира. Теоне было неприятно слушать такие слова по отношению к себе, но она сдержалась, чтобы никак это не прокомментировать. Тем более, что Князь сказал, что расскажет про остальные Традиции чуть позже.       Говоря о кланах, Джека, которого Теона описала, ЛаКруа отнес к крови Бруха. Бруха, самые яростные и сильные воители, главная сила Камарильи. Именно эти вампиры чаще всего занимались охраной Князя и составляли большую часть элитного отряда, которые назывались Дельцы Смерти. Стать Дельцом было непросто, в их ряды принимали только лучших из лучших. Разумеется, им мог стать не только Бруха, однако этих Сородичей как воинов ценили за их Дисциплины: Могущество, Стремительность и Присутствие. Колоссальная физическая сила, невероятная скорость и возможность вгонять противника в ступор, все это принадлежало Бруха.       Гангрелы… Когда-то они состояли в Камарилье, это так, но вышли из нее в 1998 году. Лучше всех ладили с животными, вследствие чего предпочитали обитать не в городах, а в сельской местности. Тем не менее, среди них можно было встретить весьма интеллектуальные личности. Взять хотя бы Синджа, одного из тех, кто ездил на задержание мисс Уокер. Биолог от бога, одаренный стрелок считался одним из лучших Дельцов Лос-Анджелеса. Бросив мимолетный взгляд на того, кого назвали Синджем, Теона поймала ехидный взгляд. Вроде было любопытно, а вроде и не хотелось сближаться. Анимализм, Стойкость и Превращение наводили на не очень позитивные мысли. Вдруг разозлится и превратится во что-то этакое?       Вентру считались лидерами и опорой Камарильи, несущими тяжкое бремя. Несмотря на то, что в сторону Вентру неоднократно можно было услышать насмешки, они лучше других разбирались в ведении дел, особенно в бизнесе. Недаром большая часть Князей принадлежала именно к Вентру, как сам ЛаКруа или Виктор, из европейских Князей. Доминирование, Стойкость и Присутствие говорили сами за себя, тут уже не засомневаешься, что представители этого клана прирожденные лидеры.       Говоря, о Носферату, первое, что бросается в глаза – невероятное уродство. Согласно легендам, прародитель клана вызвал гнев у Каина, первого вампира, из-за чего он проклял всех Носферату столь ужасными изменениями во внешности, что те больше не могли существовать среди людей. Что ж, Могущество, Затемнение и Анимализм хотя бы помогали им выжить. Однако именно Носферату были отличными разведчиками и мастерски обращались с компьютерами. Правда, цену за свои услуги просили немалую, но оно того стоило.       Тореадоры, полная противоположность Носферату. Если Носферату казались жутко уродливыми, то при взгляде на Тореадора можно было подумать, что никто еще не видел создания прекраснее. Другими словами, все члены этого клана отличались исключительной красотой и благодаря этому лучше всего вращались в мире смертных, были осведомлены обо всех новостях и новинках. Прорицание, Стремительность и Присутствие только помогали поддерживать соответствующий имидж.       Малкавиане. Проницательные и в то же время сумасшедшие. После превращения в вампира каждый Малкавиан в обязательном порядке получал тот или иной психоз, и никогда нельзя было заранее предугадать, что же это будет, что-то тихое или наоборот. Новорожденный Малкавиан мог стать вполне себе спокойным и боящимся чего-то, а мог стать слишком возбудимым и опасным. Затемнение, Прорицание и Помешательство не внушили оптимизма, как и Дисциплины Гангрелов. Но если с Гангрелами все было более-менее понятно, то здесь оставалось разве что играть в лотерею, повезет или нет. Именно по этой причине сам Князь не очень любил общаться с представителями этого клана.       Тремеры, они же колдуны, они же Чародеи. Именно к этому клану с недавних пор относилась Теона. Так-то было бы проблематично идентифицировать, к каком клану она могла относиться, если бы при ее задержании Синдж не обыскал комнату и не нашел несколько улик, которые четко позволили определить ее Сира. Что заставило его бросить свое Дитя, так и оставалось загадкой. Однако Теона поняла, что к Тремерам не берут кого попало, поиски кандидата могли длиться достаточно долго, да и то его могли не одобрить, и искать приходилось сначала. Ее случай стал особенным, потому что ее Сир Обратил ее и скрылся, не спросив ни у кого разрешения, вследствие чего возникал вопрос, что будет с девушкой. Сам ЛаКруа лично выступал за то, что Теоне должен быть дан шанс. По его словам, он решил позволить жить Сородичам, которых вот так Обратили. Им будет дан шанс на существование, доказать, что они способны на большее, а вот создатели получат по заслугам.       Услышав, что информация о ее существовании была отправлена к местным Чародеям, Теона была готова провалиться сквозь пол. Пусть ЛаКруа решил ее пощадить, все равно те… хм… маги не позволят ей быть, если у них такие строгие правила.       - Они могут воспротивиться, - кивнул Себастьян. – Но Князь этого города все-таки я, а не они. И мне угодно дать тебе второй шанс. Ты не виновата, что нашелся тот, кто захотел пойти против закона. Именно поэтому я даю тебе шанс оправдать мое доверие. К тому же кое-кто захотел взять на себя ответственность за тебя, и он скоро приедет познакомиться с тобой, так что не разочаруй нас, Теона Уокер.       - Как тот мальчишка, что устроил скандал, - усмехнулся Синдж. – Ну еще бы, учитывая, что ему всего 15.       На этих словах Теона дернулась. Неужели…       - Джастин? – еле слышно спросила она.       - Ты знаешь Джастина Кларкса? – брови ЛаКруа поползли вверх. – Вот уж правду говорят, что мир тесен.       - Мы живем в соседних квартирах, - ответила пораженная неонатка. – Я его с пеленок знаю, мы были вместе в тот вечер, но разбежались в разные стороны.       - Сожалею, но Джастина постигла та же участь, что и тебя, - а вот тут было непонятно, то ли Князь говорит искренне, то ли притворяется. – Правда, тот суд, о котором я говорил, состоялся три ночи назад. Похоже, - протянул блондин, - твой процесс Обращения затянулся, но это как раз неудивительно. Зависит от того, сколько…       Не закончив фразу, ЛаКруа повторил, что дает Теоне шанс доказать, что она чего-то стоит, и что ее пощадили не зря, ведь нашлись те, кто захотел, чтобы она жила, а не отправлялась на тот свет, как того требовал закон. И раз Теона знает Джастина, то она ему как раз поможет, после чего оба вернутся в Даунтаун в Башню Вентру и придут к нему вдвоем. Тогда Князь решит, что им делать дальше, какое кому дать место в новой жизни.       - Такси ждет тебя на улице, - произнес ЛаКруа, складывая ладони. – Ты отправишься в Санта-Монику, как и Джастин Кларкс. Помоги ему завершить данное мной задание, после чего возвращайся. Докажи, что тебе не напрасно оставили жизнь, Теона Уокер. Удачи тебе.