***
Больше всего Горшку не обрадовался Поручик. — Опять этот непутёвый? — недовольно протянул Саша, когда Андрей радостно помахал новому знакомому. — Ты чего? — слегка нахмурился Князь. Горшок, конечно, был странным, но ему понравился. Да и в компании побольше играть веселее. Чего Саша дуется? — Он нас вчера бросил! — Да ладно тебе, — примирительно протянул Андрей. Маша в это время уже первая подбежала к Горшку и начала ему что-то радостно тараторить. Тот от внезапного девчачьего внимания выглядел почти испуганным. — Давайте лучше решим, кто водить будет, — вмешался Балу. — А во что играете-то? — неуверенно подал голос Горшок. — В колечко! — Маша заулыбалась. Андрей не смог сдержать усмешки, когда увидел на лице нового друга замешательство. — Эт' как? — Всё ему объяснять надо, — незамедлительно ворчит Поручик, — Ты что, вообще никаких игр не знаешь? — Пойдём, мы покажем, — снисходительно бросает Яша. Недоумевающего Горшка тут же утаскивают в сторону. Все рассаживаются в ряд на стволе поваленного дерева, вперёд спокойно выходит Балу. Только ему хватило терпения объяснять правила новенькому. — У нас есть монетка, представим, что это – "колечко", — начинает он, — Мы все вытягиваем руки вот так, — Сашка демонстративно складывает ладони лодочкой, оставляя между ними щель, — А тот, кто водит, должен незаметно подсунуть "колечко" кому-нибудь из нас, — он поднимает вверх указательный палец, — Но чтобы никто ничего не понял! Когда вода говорит: "колечко, колечко, выйди на крылечко!", тот у кого "колечко" должен убежать, а остальные будут пытаться его задержать. Сможешь убежать, будешь водить, — Балу покосился на Горшка испытующим взглядом, — Всё понял? Тот медленно кивнул. — Чур, первым водит Андрей, — удовлетворённо заявил Сашка. Андрей не возмущается, в конце концов в том, чтобы быть водящим тоже были свои плюсы. Можно самостоятельно выбрать жертву, которой придётся убегать. Они с Балу меняются местами. Когда все уселись смирно и вытянули руки, Князь взял монетку и принялся обходить каждого по очереди, делая вид, что кладёт что-то в чужие ладони. Кому бы подсунуть "колечко"? Андрей усиленно старается не хихикать, давя коварную улыбку, чтобы не выдать свои намерения. Когда он доходит до Горшка, становится ещё сложнее. Князь глядит в слегка растерянное лицо и тайком опускает в щель между его ладонями монетку. Закончив обходить ребят, Андрей останавливается, готовясь произнести заветные слова и начать погоню. Кажется, Яша уже заметил, как напрягся Горшок, непроизвольно выдав себя позой. Князь предвкушающе ухмыльнулся. — Колечко, колечко, выйди на крылечко! Горшок рванулся с места, ему наперерез тут же бросился Яшка, а Балу успел ухватить за штанину. Владелец "колечка" чертыхнулся, но вырвался, ловко минуя Яшу, правда внезапно сталкиваясь с Поручиком. Они оба едва не теряют равновесие: Щиголев цепляется за рукав чужой рубашки, но Горшок выворачивается. Андрею остаётся только дивиться, как быстро он убегает от преследователей. Действительно весомой преградой для Горшка становится Маша. Она, стоит тому притормозить, чтобы обогнуть Балу, прыгает, хватаясь за чужие плечи. Горшок такого явно не ожидал, а потому, охнув, неловко пошатнулся, давая возможность налететь остальным. Воцаряется хаос: куча мала из мельтешащих рук и ног валится на траву. Горшок оказывается придавлен где-то снизу. — Я ж щас задохнусь, — хрипит он, отпихивая от себя первого, кто попался под руку. — Теперь ещё раз, — посмеивается Андрей, ожидая, пока ребята "распутаются", — Только выберу кого-нибудь другого. Следующей жертвой оказывается Поручик. Он всегда довольно неплохо убегал и отбивался, поэтому Князь удивился, когда вперёд вырвался Горшок. Тот, не церемонясь, возник прямо перед Сашей и, затормозив, заставил его в себя врезаться. Оба мальчишки упали на землю, Горшок схватил вырывающегося Поручика за ноги, не давая подняться и убежать. К этому моменту уже подоспел Балу. Монетка снова пошла из рук в руки. На следующий раз стало очевидно, что Горшку игра весьма нравится. Он с лёгкостью догонял и хватал тех, у кого было "колечко", каждый раз широко улыбаясь и с энтузиазмом ввязываясь во всеобщую потасовку. — Я выиграл? — почти требовательно спрашивает он у Андрея, когда запыхавшиеся ребята решили сделать перерыв. — Ты сам убежать не смог, — Князь качает головой, — Так что не считается. Горшок, который, кажется, не устал вовсе, награждает его крайне недовольным взглядом. — Что там у вас следующее? В этом точно выиграю.***
На следующий день Миша в деревню не явился. Солнце палило так ярко, что не оставляло шансов уцелеть под своими безжалостными лучами. Однако, как только заходящее светило скрылось за облаками, он оказался у дома Князя. — Андрей! — неуверенно позвал Горшок. Через какое-то время со стороны чужого жилища послышалось приглушённое "Я ненадолго!". Миша услышал скрип отворяемой двери, а вскоре увидел выбегающего за изгородь Андрея. — Привет! — тот явно был рад его видеть. — А ты чего сегодня не пришёл? — Не смог, — уклончиво ответил Горшок. — Жалко, а то ты такое пропустил! Князь принялся что-то очень увлечённо рассказывать, не замечая, что Миша его практически не слушает. Пока они неторопливо шли по улице, Горшок размышлял о том, как лучше провернуть то, что он уже давно намеревался сделать. Заманить в лес было бы идеальным и самым простым решением. Вот только как? Андрей туда теперь не сунется, да и остальные дети, похоже, до сих пор не слишком ему, Мише, доверяют. Нужен какой-то достаточно весомый предлог… Князь, тараторящий что-то про то, как Яшу чуть не покусал козёл, внезапно притормозил, задирая голову. Горшок резко остановился, выискивая то, что привлекло внимание Андрея настолько, что даже заставило замолчать. Над ними призывно маячила ветка яблони, клонящаяся вниз от количества плодов. Она торчала прямо из-за неприлично высокого забора. — Как назло только эти созрели… — ворчит Князь. — Вечно дед этот никого не подпускает, не залезешь к нему даже… Миша наклоняет голову, разглядывая слегка недозревшие яблоки. Он на любую человеческую пищу уже давно глядел с безразличием, но Андрей, видимо, был искренне раздосадован. — А хочешь, достанем? — внезапно ни с того ни с сего выдаёт Горшок. Он сам не был уверен, что именно им движет, но отчего-то загорелся идеей помочь. — Да ну? — Князь вскидывает брови с выражением удивления и заинтересованности. — И как? Миша, не церемонясь, шагает ближе и подхватывает его на руки. Поднять Андрея было до смешного легко, Горшок даже усмехнулся, когда тот охнул от неожиданности. Неловко накренившись, Миша усаживает Князя себе на шею. До яблони они всё ещё не доставали. — За волосы-то не дёргай! — возмутился Горшок, почувствовав, как в него вцепились чужие руки. — Прости, — Андрей нервно хмыкнул. — Поднимайся, давай. — Чего? — На плечи мне встань, говорю! — Миша нетерпеливо дёрнул его за штанину. Князь, кажется, неуверенно сдвинул брови. — А ты выдержишь? — Да выдержу, выдержу! — Горшок крепко ухватил ноги Андрея, когда тот неловко поднялся. Миша покачнулся, пытаясь удержать равновесие. — Достаёшь? — Ага! — послышался радостный возглас Князя. Тот, судя по шороху листвы, принялся срывать яблоки. — Да потряси ты её, быстрее будет! — Горшок ойкнул, когда ему на голову с глухим звуком шлёпнулся один из небольших плодов. Яблоки от интенсивной тряски начали покорно падать на землю. — Чего замешкался? — Миша слегка приподнимает голову, пытаясь понять, почему Андрей замер. — Вы чего творите, окаянные?! Оба мальчишки от неожиданности пошатнулись, чуть не упав. Князь поспешно нагнулся, неуклюже слезая на землю. Горшок чертыхнулся, принимаясь вслед за ним торопливо подбирать упавшие на землю яблоки. Когда из-за ворот выбежал весьма озлобленный на вид дед, Андрей с громким "бежим!" дёрнул Мишу за рубашку. Они едва успели дать дёру, удаляясь от размахивающего какой-то палкой хозяина яблони. Горшок обернулся, на бегу скорчив тому рожу, и устремился следом за смеющимся Князем. Он сам не заметил, как заразился чужим хохотом. А ещё споткнулся о камень за поворотом. Миша, впечатавшийся лицом в землю не сразу почувствовал боль, как и не сразу сообразил, что именно не так. — Горшок! — Андрей моментально оказался рядом. — Ты в порядке? — Ага… — Горшок приподнялся, пытаясь опомниться. — Камень не заметил. — Ой, а что у тебя с зубами? Миша на секунду похолодел. — Чего? Он только сейчас ощутил привкус крови во рту. Горшок, заметив неподалёку лужу, судорожно подполз ближе, нервно вглядываясь в своё отражение. Так и есть, на месте двух передних зубов зияла дыра. — Может, новые вырастут? Миша растерянно пялился на место, где совсем недавно были зубы. Не вырастут… — Нехило так упал… — еле слышно бормочет он. Это ж надо было… Так глупо лишиться зубов. Горшок вытирает кровь рукавом рубашки и внезапно замечает, что из отражения на него смотрит отнюдь не ребёнок. Он поспешно отшатывается от лужи, пока Андрей не успел заметить, что дождевая вода продемонстрировала его истинное обличье. — Это что, получается, все яблоки мне? — неловко шутит Князь. Мише почти становится смешно. Он медленно поднимается на ноги, принимаясь собирать рассыпавшиеся на траву плоды. Даром они ему не нужны. — Тебе, тебе, — мрачновато хмыкает Горшок. Андрей, придерживающий подол рубахи, в котором держал яблоки, внезапно подаётся вперёд и с непринуждённостью обнимает его одной рукой. — Спасибо. Миша напрочь забывает про выбитые зубы.