Нежность

Тесса кладёт вымытую кисть на подставку и поворачивается к окну, разминая уставшие от письма пальцы. В лучах садящегося солнца мелькает силуэт маленькой птички, пикирующей на ветку растущего у дома дерева. Тесса не сдерживает тихого смешка, наблюдая за тем, как зяблик, нахохлившись, начинает тщательно чистить перья, и потому не сразу слышит, как на стол кто-то забирается. Но стоит обернуться — и застанный врасплох дракон, сжимая в зубах кисть, бросается наутёк, ловко соскакивая на пол и выскальзывая за дверь. Несколько секунд Тесса непонимающе смотрит на то место, где только что был мелкий воришка — даром что размером с крупную кошку с гривой, чешуёй, рогами и очень длинным хвостом с золотой кисточкой на конце, — а потом срывается с места, едва не ударяясь об угол стола бедром. — Чжун Ли! Верни мою кисть! Чжун Ли обнаруживается в коридоре — довольно щурясь, он разваливается на потолочной балке, обернувшись вокруг неё длинным телом. Ещё и хвост свешивает, дразня — кажется, что он совсем рядом, но ведь ясно, что не достать. Только не с драконьей ловкостью — поэтому Тесса даже не пытается. Но ворчит, что вообще-то не нанималась бегать по дому за расшалившимся драконом, даже если этот самый дракон — её любимый супруг. Любимый супруг в это время наблюдает с высоты за попытками воззвать к его совести, но даже не собирается спускаться. — Чжун Ли. В ответ — добродушное мурлыканье; Чжун Ли перехватывает кисть в пасти удобнее и покачивает хвостом перед её лицом. Тесса тяжело вздыхает, потирая переносицу. — Это уже третий раз за месяц. Верни кисть, пожалуйста. Разумеется, никто ей ничего не возвращает. Чего ещё от дракона можно было ожидать? — И какой из меня дипломат, если я с драконом договориться не могу, — недовольно фыркает она, ходя под Чжун Ли кругами, пока он, свесив голову, с интересом наблюдает за ней, прищурив золотые глаза. — Имей в виду, буду тут стоять до тех пор, пока не отдашь кисть, — предупреждает Тесса. — Ночевать будешь здесь. Чжун Ли недовольно урчит, а потом перепрыгивает на другую балку. Тесса вздыхает — ну вот и что с ним делать? Даже злиться не выходит — слишком уж очаровательно выглядит в таком обличье. Она могла бы, наверное, спугнуть его силой гео вниз — если бы захотела. Но она не хочет, поэтому остаётся надеяться на то, что Чжун Ли скоро удовлетворится своей игрой. «Размялась?» Услышав внезапно прозвучавший в голове вопрос, Тесса ошарашенно смотрит на Чжун Ли. — Чего? «Ты сидела несколько часов над бумагами, моя дорогая», — мягко и терпеливо поясняет он, и Тесса начинает что-то понимать. — То есть ты дождался, когда я закончу, и решил вот так меня погонять... Для этого? Чжун Ли кивает — но кисти из пасти не выпускает, и Тесса фыркает. — Ну спасибо. А теперь, может, спустишься? «С удовольствием». И Чжун Ли в самом деле прыгает ей на руки. От обрушившейся на неё тяжести Тесса едва удерживается на ногах, но крепко обхватывает длинное драконье тело и наконец достаёт из пасти Чжун Ли свою кисть — целую и невредимую, и даже почти не обслюнявленную. В ответ ей довольно скалятся — и тянутся лизнуть в щёку. Тесса ловко уворачивается и утыкается лицом в золотую густую гриву под разочарованный, почти жалобный рык. Но стоит почесать чешуйчатую спину — и Чжун Ли тихо рокочет, обвивая хвостом её ногу и кладя голову на плечо. Тесса возвращается к столу и, придерживая Чжун Ли одной рукой, убирает на место чернила, бумаги и кисть. А потом укоризненно смотрит в янтарные глаза, когда дракон поднимает голову с её плеча. — Я бы встала и так. Она не злится — потому что её не прервали (разве что помешали наблюдать за зябликом) во время работы; просто... это было неожиданностью — пусть и не неприятной. — Иногда кажется, что я старше тебя, — делится она своими мыслями с драконом, с интересом взирающим на неё снизу вверх. «Просто ты не даёшь себе веселиться», — укоризненно звучит в ответ. — Я... Мне некогда веселиться, ты это знаешь. Дракон отстраняется от неё, высвобождается из объятий и спрыгивает на пол. И через несколько секунд уже человек Чжун Ли смотрит на неё сверху вниз, осторожно обхватывает ладонями лицо и нежно целует в лоб. — Ты не должна посвящать всю свою жизнь работе, и ты это знаешь, — последние слова он намеренно повторяет за ней и выделяет голосом. — Ты уже делаешь достаточно. Тесса отводит взгляд. — Может быть. — Без может быть, моя дорогая. Она качает головой и даёт себя обнять. Широкие ладони ложатся на поясницу, и Чжун Ли прижимает её к груди — бережно, ласково и тепло. Только дома она позволяет себе сомневаться — всё ли она делает правильно? За порог выйдет — и никто не узнает о её переживаниях. Она делает много — но достаточно ли? Не должна ли она делать больше? Понимание приходит позже — для Ли Юэ этого достаточно. Для неё самой... Тесса задирает себе планку всякий раз, и лишь потом вспоминает — совсем не обязательно. Дома, где её ждут, она вспоминает, что может замедлиться, что в бешеном ритме жизни есть место для неё самой — для её желаний, для её спокойствия, для её комфорта. Почему-то начинает щипать глаза.