Чёрный Феникс

Глубокий вдох. Драконы около двадцати футов в высоту и тридцати в длину. Вытянутые тела покрыты толстыми прочными чешуйками с зеленоватым отливом, а на хвостах виднеются шипы с поблескивающими заострёнными верхушками. Кожистые крылья сложены за спинами, но, похоже, и они впечатляющих размеров. Из ноздрей-щёлок вырываются клубы дыма, которые уходят вверх тонкими витыми струйками. Запахло гарью. Выдох. Что-то не так, но что? Почему-то не по себе стало лишь от одного их вида, и не в размерах дело. Это взгляд. Янтарные глаза смотрят с превосходством и презрением, порождая желание нагнуться к самой земле в почтительном поклоне. Если драконы, которых они встречали раньше, были существами неразумными, то эти создание уж точно не являются таковыми. Бесконечную мудрость, исходящую от них, казалось, можно было ощутить в воздухе. К чертям милосердие, когда отступать уже некуда. Им наплевать, насколько силен враг. За спиной остались те, кто нуждается в защите. За спиной дом. Теперь - только вперед. ΩΩΩ Если снаружи Аннабет усиленно делала вид, что она обижена на то, что ей не позволили сражаться с драконами, то внутри у нее пышным цветом цвело эгоистичное счастье за свою шкуру, которая до поры останется спасённой, пока другие будут сражаться. На самом деле, умом-то Аннабет понимала, что выйди она один на один с драконом - шансов у неё не будет. Совсем. Например, пускай Перси и Нико пока и не научились использовать свои силы, так сказать, "на полную катушку", они всё же оставались двумя широкоплечими парнями, стройные тела которых состояли, по абсолютно беспристрастному мнению Аннабет, из одних мышц и сухожилий - сказывались годы жёстких тренировок. Натали же, хоть и была невысокого роста худенькой девушкой, напротив, обладала недюжинной силой, пусть и не физической, и она-то уж точно справится. Как ни горько было это сознавать, Аннабет ничего не смогла бы сделать в поединке с драконом. Так или иначе, ей оставалось лишь укрыться в надёжном месте и наблюдать за тремя поединками. Внутри всё разрывалось при взгляде на три фигуры в потрёпанной окровавленной одежде, стоящие напротив трёх величественных созданий. Это будет непросто. ΩΩΩ Перси сделал пару уверенных шагов по направлению к чудищу. Аннабет мысленно одобрила это решение: лучше наступать первым, когда нужно создать видимость уверенности в победе. Парень оглянулся, и, задорно посмотрев в глаза Аннабет, растянул губы в дерзкой ухмылке. Единственное уязвимое место на шкуре дракона - его брюхо, но до него сложновато будет добраться, миновав пасть, полную шестидюймовых клыков, когтистые лапы и шипастый хвост. Не говоря уже о пламенном дыхании. Задачка не из лёгких. Первое время Перси просто уворачивался от ударов лап, и Аннабет буквально могла видеть, с какой скоростью билась его мысль, придумывая план. Долго вот так, совершая маневры и не нанося ни одного удара, он не протянет. Дракон всё равно сильнее. Внезапно парень остановился на месте, будто бы примеряясь, а потом резко развел руки в стороны, вызвав смерч, внутри которого заметался гигантский ящер. Он разъяренно шипел, выпускал снопы искр и огня. Одной рукой Перси удерживал смерч, а второй начал словно бы подзывать непонятно откуда взявшиеся струйки воды, которые, приближаясь, формировали звенья гигантской цепи. Все произошло так быстро, что Аннабет даже не успела толком понять, что, собственно, случилось. В один момент ураган исчез,не оставив после себя и следа, а на опешившего дракона тут же обрушилась массивная цепь, сковавшая его пасть и все конечности. Кроме хвоста. Рыбьи Мозги, как обычно, забыл самое главное. Аннабет хотелось взвыть. Теперь ящер, тяжело дыша, лежал на боку и был обездвижен. Перси победно усмехнулся, сделал пару шагов вперед к, казалось бы, поверженному дракону. Аннабет поняла, что поединок вовсе не закончен, когда глаза чудовища хитро прищурились. Беги, Перси! А парень продолжал все так же опрометчиво продвигаться вперед, к брюху, чтобы нанести последний удар, пока не оказался откинутым мощным ударом шипастого хвоста обратно. Аннабет вскрикнула, глядя, как Перси описывает широкую дугу в воздухе и с силой впечатывается в толстый ствол векового дерева, которое при столкновении пошатнулось от удара. Она даже думать не хотела, насколько это больно. Белая футболка покрылась багровыми пятнами из-за ран, нанесенных шипами. Тем не менее, Перси, как ни в чём не бывало, поднялся на ноги. Аннабет удивилась: после такого нормальный человек не смог бы встать. Дубль два. Дракон всё ещё скован, он яростно бьёт хвостом, готовый отразить атаку. В этот раз Перси оказался умнее: он решил действовать издалека. Создав диск из воды, он метнул его в ящера. Аннабет отвернулась. Слишком много крови. ΩΩΩ Нико понимал, что исходов у битвы всего два: или он убьёт, или его. Возможно, его можно было бы назвать садистом, но ему становилось чертовски весело от осознания того, что он балансирует на самом краю. Всё, что убивало его, заставляло чувствовать жизнь. Как наркотик. Его жизнь полубога в эти минуты - сплошной кокаин, а он - наркоман. Дракон, однако, не дал ему насладиться сполна этой мыслью, начав пофыркивать и бить по земле хвостом, заставляя её вздрагивать. Теперь пришло время спешного построения плана в воспалённом мозгу. Гигантский ящер раскрыл клыкастую пасть и заревел так, что у любого кровь застыла бы в жилах. Но не у Нико. Он и не такое видал. Большой сноп пламени вырвался из глотки ящера, и Нико едва успел создать себе нечто наподобие щита из земли, чтобы прикрыться. Послышался запах палёного. Парень с каким-то сожалением осознал, что это его одежда и волосы. Дракон скоро выдохся, и огневая атака кончилась. Несложно было догадаться, что ящер пальнет пламенем и второй раз. В голове Нико родился план, но вероятность его удачного завершения была ничтожно мала. Тем не менее, больше на ум ничего не шло. Чтобы не успеть осознать всю абсурдность собственной идеи, Нико, стараясь особо не задумываться над тем, что делает, вскочил на спину дракона и, ухватившись ногами за выступающие чешуйки брони, уцепился за шею ящера. Дракон, почувствовав непрошеного наездника, попытался его скинуть, но безуспешно. Нико медленно карабкался по шее вверх, переступая с одной чешуйки на другую. Руки стали скользкими от крови - роговая броня была острой. Когда он, наконец, оказался на месте, чтобы осуществить безумную идею - вонзить меч прямо в горло дракона - ящер догадался о том, что собирается сделать его враг, и стал сопротивляться ещё неистовее. Нико не выдержал, когда дракон мотнул длинной шеей, будто плетью, особенно сильно. Руки соскользнули, и парень кубарем скатился вниз, прямо под лапы чудища. Немая сцена. Оба тяжело дышат, уперев взгляды друг другу в глаза. Нико почувствовал, как по виску стекает что-то теплое и липкое. Да, видок у него, наверное, тот ещё. Меч откатился при падении, он безоружен. Нико едва успел подняться на ноги, когда ящер выпустил из пасти мощную струю пламени. Пришло время для не менее безумного плана "Б". Он не стал создавать земляной щит или уворачиваться. Он просто выпустил из рук ответный сноп адского пламени. Вот теперь пришлось особенно тяжко: подошвы скользили по сырой земле, глаза застилал пот. Если сейчас он не справится - ему уж точно конец. Эта мысль вызвала сумасшедшую улыбку и прилив сил. Вот так он хотел жить изо дня в день. Как только заживут раны - снова в бой, иначе он просто загнётся. Из горла вырвался не то крик, не то рык. Он вложил в своё пламя все оставшиеся силы, и это, кажется, сработало - граница двух огней медленно, но верно переползала на сторону ящера, пока адский огонь совсем не поглотил его. Дракон стал полыхать изнутри. Пахло горящей плотью. Пламя вырывалось из глазниц, из пасти, из появившихся на шкуре прожженных дыр. Нико вдруг стало противно от самого себя. Он не подросток девятнадцати лет. Он убийца. Он уже давно свыкся с этой мыслью, но сейчас она снова больно ударила по сознанию. Можно подумать, в его жизни не было ничего, кроме смерти, тренировок до потери пульса и крови. А может... Может, действительно, не было? ΩΩΩ Натали знала, как нужно сражаться с драконами, хоть и ненавидела себя за это умение. Нельзя так. Драконы не враги - скорее, учителя. Тем не менее, перед ней сейчас стоял пофыркивающий дракон, поперёк которого её разум большими буквами писал вердикт: "убить". А она привыкла слушать свои мысли. Лучше уж не мучить слишком долго бедное животное. Она обездвижила его, твердая порода второй кожей обволокла хвост и лапы дракона. Пикой изо льда прямо в сердце. Он умирает быстро, тихо зарычав. Натали отворачивается и идёт прочь - её дело сделано. ΩΩΩ - Уходите, вы и так многое сделали, - Натали передёрнула плечом. - Сражение с Хайденом - моё дело. Перси хотел было возразить, но его перебила Аннабет: - Это будет правильно. Мы вернемся в лагерь и поможем Хирону. Нет, ты не будешь сражаться, Персей Джексон. Посмотри на себя! Да на тебе живого места не осталось, это самоубийство! Перси гневно посмотрел на неё, но ничего не сказал - понимал, что она, в конце-концов, действительно, права. - Ну, Норрингтон, удачи тебе. Мы пойдем, пожалуй, - Нико, хмыкнув, поднялся с места и собрался было развернуться, но его окликнула Натали. - Ди Анджело, пойдешь со мной. Может понадобиться помощь, а ты пока ещё в форме, - она оглядела его, а потом добавила: - Более или менее. Перевяжи свои руки. Вздохнув, Нико поднял с обшарпанного столика аптечку. Кажется, сегодня у него всё ещё есть шанс умереть.