Чему быть, того не миновать...

Остаток зимы и весна пролетели очень быстро, вот уже заканчивался май, и впереди было жаркое и солнечное лето! Лето, когда Николина должна была, наконец, покинуть Золотой Стан и отправиться вместе со своим будущим мужем ко двору молодого короля соседней и очень богатой Рувензории… В апреле девушке исполнилось шестнадцать, а свадьба была назначена на июль. Отъезд планировался уже скоро, ведь нужно было столько всего подготовить… Уильям уезжал вместе с сестрой, он ещё сам не решил, на какой срок, просто ему уже очень давно хотелось познакомиться с молодым правителем соседнего государства. После той памятной ночи Зимнего Солнцестояния брат и сестра Виньери не видели Робби Макшильдуса пару месяцев… Он совсем не появлялся в их доме, и Джейс даже поинтересовался, не поссорились ли они? В ответ Николина только молча отвела глаза, а Уильям заверил, что у них всё в полном порядке, просто много других дел… Эрмин Эшфорд всякий раз насмешливо кривил губы при упоминании мальчишки. — Он что, так и не дал тебе? — с ехидной улыбкой вопрошал он у Виньери, и все прекрасно понимали, о чём идёт речь… — Ты рассказала ему?! — накинулся как-то Уильям на сестру после очередной порции насмешек Эрмина. — О чём? — Николина невинно округлила глаза, — Вы, мальчики, разбирайтесь между собой сами, а меня не впутывайте! — Чего ты хотела от Робби? О чём попросила его? Лицо Николины мгновенно стало серьёзным, а в глазах появился стальной блеск. — Это тебя не касается, Уильям Виньери! — раздельно произнесла она, щёки её запылали, - Я вам ясно сказала, что вы теперь мне должны, но рассчитается со мной он один за вас обоих! - Как? - продолжал настаивать Уильям. - Не твоё дело! - воскликнула девушка и громко всхлипнула, закрыв лицо руками. - Я не хочу терять вас, Никки! - очень тихо прошептал парень с несчастным видом, - Ни тебя, ни его! - Тогда не надо было... - начала девушка , но резко осеклась, так как к ним приблизился Эрмин. - Вы ссоритесь? - он вопросительно приподнял брови. - Нет! - Уильям покачал головой, - Просто разговариваем! Эрмин хмыкнул и небрежно повёл плечами. - Кстати, а вы слышали, что вчера произошло в Уэмпле, в вашем любимом Грязном районе? - он насмешливо глядел на брата и сестру. - Нет, - Уильям качнул головой и нахмурил брови, предчувствуя недоброе... - Какое нам дело до того, что там происходит? - он очень старался выглядеть равнодушным. - Да ладно тебе, Уильям! - Эрмин жеманно махнул рукой, - Короче, так! - он загадочно расширил глаза и продолжил таинственным, устрашающим шепотом: - В таверне " Синий Плющ" вчера вечером случился сильный пожар, там всё сгорело! Полыхало очень долго, но спасти ничего не удалось! Все шлюхи разбежались кто куда, а хозяина, говорят, убили! Там была какая-то перестрелка, что-то не поделили знатные господа, но кто именно там был и кто стрелял - точно неизвестно! Говорят, очень серьёзные люди там замешаны, потому как всех свидетелей убрали! Троих шлюх нашли мёртвыми недалеко от таверны, видимо, они намеревались скрыться, да только не получилось! Остальных оставшихся в живых тоже разыщут, это только вопрос времени! Что-то очень серьёзное там случилось, раз никого из свидетелей в живых не оставляют! Николина и Уильям побелели... В головах обоих пронеслась одна и та же мысль, но озвучил её Эрмин, как бы между прочим небрежно заметив : - Да, вашего дружка среди погибших вроде бы не нашли... - он сделал неопределённый жест рукой, - Робби - подкидыша там знали все, так что, если бы он был мёртв, это было бы уже известно.. Он и ещё одна из шлюх, Клио, как в воду канули! Возможно, им повезло больше остальных и даже удалось бежать! - Куда? - прошептала Никки едва шевеля губами, - Куда бежать? Эрмин небрежно пожал плечами. - Залегли где- нибудь на дно и дрожат от страха, потому что если их найдут, то тоже непременно убьют! Никто не должен был видеть той перестрелки! Уж слишком влиятельные люди там замешаны! - Откуда тебе всё это известно? - Уильям смотрел на Эрмина совершенно безумными глазами. - Слухи, слухи... - пропел последний, - Да об этом весь город гудит! Странно, что вы ничего не знаете! Уильям нахмурился ещё сильнее. Только сейчас он стал смутно припоминать, как сегодня утром , за завтраком, отец вскользь упомянул о каком-то происшествии, вроде там был пожар и кого- то убили, но из-за очередной перепалки с сестрой, они толком ничего не поняли. - Я поеду туда и всё узнаю! - Николина решительно встала и направилась к двери. - Куда? - Эрмин преградил ей дорогу, глядя на невесту сузившимися глазами, - В Уэмпл? Ты совсем с ума сошла! Я запрещаю тебе это делать! Этот злачный район не для благородных девиц! - Ты не имеешь права мне ничего запрещать, Эрмин Эшфорд! - побелевшими от гнева губами процедила Николина, - Уйди с дороги! - карие глаза её сверкали. - Он прав, Никки! - в кои то веки согласился с парнем Уильям, - Тебе не место там! Я сам поеду туда и узнаю, что там произошло. - Ну, конечно! - девушка истерически засмеялась и взмахнула руками, однако смех замер на её губах, и она устремила на брата решительный взгляд. - Я поеду с тобой! Или и ты никуда не едешь! - безапеляционно заявила она. Несколько бесконечно долгих секунд они молча смотрели в глаза друг друга, после чего Уильям тихо проговорил : - Хорошо... Только никаких экипажей с гербом нашей семьи! Поедем верхом и переоденься в мою одежду! Я не хочу, чтобы на твои кружева и локоны там глазели всякие проходимцы! В мужской одежде ты привлечёшь гораздо меньше внимания! Волосы спрячь под шляпу! Эрмин смотрел на них и диву давался! Эти двое были совершенно безумны, и они стоили друг друга! А ещё Эрмин понял, что между ними был какой-то секрет, что-то, что видимо знала Никки, и что больше никто знать был не должен... - Вы просто сумасшедшие! - Эрмин скривил губы в презрительной усмешке, -. Запомни, Николина Виньери, когда ты станешь моей женой, я ни за что не буду терпеть от тебя подобные безумные выходки! Леди Турниндейл не пристало бегать по самым злачным районам города в поисках сомнительного мальчишки- бедняка! Николина молча обожгла его откровенно ненавидящим взглядом и стремительно выскочила за дверь. Она была довольно высокой для девушки, но всё равно одежда брата была ей велика. По возможности закатав рукава и подогнув штаны, нахлобучив на голову широкополую шляпу, убрав под неё свои густые золотисто- рыжие волосы, Николина вскочила в седло позади Уильяма, и они решительно направились в сторону Уэмпла, пока никто не заметил их безумной затем и не остановил. Всё оказалось гораздо хуже, чем они себе представляли! От таверны " Синий Плющ" остались только дымящиеся обугленные головешки... Расширенными глазами они смотрели, как по развалинам сновали какие-то незнакомые люди, что-то искали, тихо переговаривались... Огонь был беспощаден, , от ещё недавно прибыльного заведения не осталось больше ничего, кроме груды почерневших досок, которые ещё местами дымились... Уильям спрыгнул с лошади и в каком-то оцепенении шагнул к пепелищу. Взгляд его лихорадочно метался по обугленным развалинам... - Эй! Подождите! - он протянул руку, останавливая какого-то пожилого бедняка, искавшего что-то в золе, - Что здесь произошло? Крестьянин окинул удивлённым взглядом молодого аристократа, внезапно окликнувшего его. Ещё одного он заприметил чуть в стороне, сидящего в седле. Оба были очень бледны и казались крайне взволнованными. - Вам- то что за дело? - с нескрываемым презрением проговорил он, - Из-за таких, как вы всё и случилось! Бедный Жан! - он неистово замахал руками и покачал головой. - Жан? - Уильям вспомнил, как Робби не раз называл это имя, - Хозяин "Синего Плюща? " - Он самый! Убили его вчера! - крестьянин вновь принялся бормотать молитву и осенять себя оберегающими знаками, - Примите небеса его душу! - А что случилось? - Не знаю ничего! - старик испуганно замахал руками, - Знаю только, что много народу тут полегло, невинных людей! Внучок моего соседа, Джим, случайно тут оказался, так в него тоже пуля угодила! Малышу всего-то восемь годков было! Ох! - он сокрушенно затряс головой. - А те, кто работал в таверне? Что с ними? - Не знаю! Девицы здешние разбежались, так их потом мёртвыми нашли! - старик повторял рассказ Эрмина. Уильям сунул руку в карман и достал золотую монету, протягивая крестьянину со словами : - А Робби Макшильдуса ты знаешь? - Робби- подкидыша? - глаза старика загорелись при виде денег, казалось, он даже забыл про свой страх. - Да, его! Он тоже жил здесь. - Это такой невысокий кудрявый мальчишка? - Да, это он! Ты знаешь, где он? Что с ним стало? - А вот этого я не знаю, - старик покачал головой, - Он вроде бы вместе с Клио, одной из девиц Жана, был внутри, когда всё началось... А потом... - он пожал плечами , - Кто их знает, куда они делись? Тут всё в дыму и огне было, может они и сумели убежать! - он снова сделал оберегающий жест и спрятал золотой в карман, - Благодарствую, господин! Я таких деньжищь отродясь не видел! Уильям тяжело вздохнул и перевёл хмурый взгляд на сестру, которая слышала весь разговор. Лицо её было бледным и расстроенным. Неужели они так и не узнают, что здесь произошло?