Чему быть, того не миновать...

Это была довольно просторная и очень уютная комната с совершенно очаровательной деревянной мебелью и разноцветными весёленькими занавесками на окнах. Большой и очень красивый букет душистых цветов красовался в изящной вазе на столе в центре комнаты. Их потрясающий аромат витал в прозрачном воздухе, наполняя его волшебством летнего дня и яркого солнца. Судя по пейзажу за окном , этот диковинный дом находился где- то посреди леса . Со всех сторон, насколько хватало обзора, его окружали дубы, клёны , буки и каштаны. Робби с огромным удивлением крутил головой во все стороны , пытаясь сообразить, куда же его всё таки вывел таинственный подземный тоннель, и на некоторое время ему даже удалось забыть о жестокой боли в обожжённых запястьях. За окном был белый день, и мальчик невольно сощурил глаза от яркого света, бьющего сквозь тонкие стёкла. После нескольких дней в сумрачном подвале к такому ослепительному сиянию привыкнуть сразу было трудно. Однако, судя по солнцу, уже давно перевалило за полдень. Буквально лишившись дара речи мальчик несколько минут просто молча разглядывал окружающий его миленький и жизнерадостный интерьер. Что это было за место такое? На первый взгляд жилище напоминало деревенский дом какого- нибудь зажиточного фермера или загородную усадьбу богатого горожанина. Всё это совершенно не вязалось с жутким подвалом и мрачным подземным ходом, скрывающимся в пугающих недрах земли… Стараясь не шуметь, Робби осторожно двинулся вглубь комнаты, одновременно прислушиваясь к звукам, царящим в этом странном доме. За окном задорно и весело щебетали птицы, а внутри помещения поначалу было подозрительно тихо. Мальчик неуверенно дотронулся до края стола, мягко провёл ладонью по гладкой, узорчатой скатерти, несмело коснулся радужных соцветий гортензий, магнолий, гибискусов и колокольчиков, составлявших этакую радостно - игривую композицию. Не переставая удивляться окружающим его покою и благодати, Робби медленно добрался до двери и уже собрался толкнуть её, чтобы осторожно выглянуть наружу, как вдруг благословенную тишину в доме нарушил тихий и какой - то робкий детский плач... Мальчик ошеломлённо застыл на месте. Плакал явно младенец. Интуитивно двигаясь на звук, Робби неслышно выскользнул за дверь, машинально прихватив при этом кочергу, стоявшую в углу. Этот пряничный домик был полон загадок и сюрпризов, и наличие в нём ребёнка совсем не означало, что он безопасен. К тому же негодяй Эшфорд и его громила слуга тоже были где-то поблизости. Детство, проведённое в борделе, научило мальчика кое-каким приёмам самозащиты, и он давно уяснил, что обычная кочерга может быть отличным средством обороны. Он бесшумно прошёл по небольшому коридору и тихонько заглянул в ту комнату, из которой доносился плач. Увиденное заставило мальчишку сначала раскрыть от удивления рот, а потом просто потрясённо уставиться на происходящее, медленно осознавая то, что видели сейчас его широко распахнутые глаза... Люди, находившиеся в комнате, его не замечали. Молодая и очень богато одетая женщина стояла к Робби спиной. Её длинные светлые волосы свободно падали ей на плечи и спину. Именно она держала на руках тихо плачущего ребёнка, осторожно его покачивая и шепча ему в крошечное ушко какие-то ласковые слова . Рядом стояла другая женщина, чуть постарше , и судя по форменной одежде она была служанкой. Или... Робби внимательнее вгляделся в её профиль, ярко выделявшийся на фоне тёмного гобелена, висящего на стене. Молодая прислужница показалась ему отдалённо знакомой, а в следующую секунду он, наконец, узнал её и невольно задохнулся от этого поразительного открытия. В этот момент богато одетая госпожа неожиданно повернула голову. Её чёрные глаза уткнулись прямо в стоящего на пороге комнаты ошарашенного мальчишку. Она непроизвольно вздрогнула, в её озадаченном и недоуменном взгляде мелькнуло сначала замешательство, а потом откровенный испуг. Она каким-то неосознанным жестом прижала к себе младенца, который продолжал тихонечко попискивать. Инстинктивным движением матери, защищавшей своё дитя. Вот только дитя было вовсе не её... Конечно, она узнала этого кудрявого мальчишку с его бесподобными прозрачно- зелёными глазами. Даже несмотря на рваную и грязную одежду, лохмотьями свисавшую вниз. Бледный и растрёпанный, он неожиданно появился из ниоткуда и застыл в дверном проёме, онемевший от изумления. Он тоже узнал её. - Ты?! - прошептала принцесса Аксель, сверкая на него пылающим взглядом, - Откуда ты взялся?! Как здесь появился?! - она буквально задыхалась от неожиданности и ярости. - Спросите об этом своего подельника , Ваше Высочество! - с откровенным презрением в голосе парировал Робби, тряхнув тёмными кудрями, - Он пять дней держал меня в подвале под этим домом! - и видя её полный растерянности и непонимания взгляд, поспешил добавить : - Или Вы ничего не знаете об этом? - мальчик изогнул полные губы в пренебрежительной ухмылке. - Нет! - она растерянно захлопала ресницами, - Я... - принцесса заметила, как Робби перевёл вопросительные глаза на ребёнка, который стал снова тихонечко хныкать. Молодая женщина снова инстинктивно прижала младенца к себе. - Это ведь пропавший наследник престола? - Робби пытался говорить спокойно, однако его стала бить крупная дрожь. Он во все глаза таращился на похищенного малыша, из-за которого случилось столько бед, - Значит, он всё это время был здесь, а Вы знали об этом и ничего не говорили! Спокойно сидели на суде! Смотрели, как принцу вынесли смертный приговор и молчали! - голос его стал срываться, руки похолодели, а сердце колотилось так, что мальчик ощущал этот стук где-то у себя в горле, - А это ведь пропавшая кормилица? - Робби нервно кивнул на служанку, которая в молчаливом ужасе взирала на этого измученного кудрявого мальчика с подозрительными обрывками верёвок, болтающимися на его запястьях. Израненный, истерзанный ангел, вырвавшийся из подземного ада и сжимающий в руке чугунную кочергу, как разящий меч возмездия... - Зачем вы сделали это? - продолжал сыпать вопросами Робби, дрожа всем телом от возмущения и негодования, - Зачем сговорились с этим чудовищем Эрмином Эшфордом, выкрали из дворца наследника престола, а всю вину свалили на принца Николаса? Зачем?! - Это только мой ребёнок , и никто не отнимет его у меня! - Аксель вдруг затряслась, как безумная. Она с невиданной силой прижала младенца к своей груди, - Вы не заберёте его у меня! - она исступлённо затрясла головой, внезапно побелев, как снег. Молодая кормилица в неописуемом ужасе отпрянула от своей неистовой госпожи, взирая на неё, как на умалишённую. А принцесса продолжала медленно отступать назад, взирая на Робби широко распахнутыми дьявольски чёрными глазами и бормотать, как полоумная : - Это мой ребёнок! Я никому его не отдам! Никогда! В какой-то момент мальчику даже стало жаль её! Гордая принцесса Аксель выглядела сейчас совершенно жалко и нездорово. Её помешательство, её бешеная одержимость желанием иметь ребёнка ясно отражались сейчас на её пепельном лице , горели в диком взоре. И совсем не важно, что малыш был вовсе не её! Она, похоже, этого даже не осознавала... Или настолько убедила себя в том, что именно она была настоящей и единственной матерью несчастного младенца, что её больной мозг просто блокировал другую информацию и другие факты. Робби невольно подался назад, крепче сжимая за своей спиной руку с кочергой. Что здесь вообще происходит? Надо немедленно вернуть наследника его родителям и избавить тем самым принца Ника от неминуемой казни! Оправдать наконец его перед всем миром и вернуть его доброе имя! А вместо этого мальчик был вынужден слушать сумасшедшие бредни свихнувшейся принцессы! Постепенно всё вставало на свои места, и Робби начинал понимать... - Это не Ваш ребёнок, Ваше Высочество, и никогда не был Вашим! Верните его несчастной матери, которая сходит с ума от беспокойства ! - по- возможности спокойно проговорил мальчик, пытаясь хоть немного вразумить одержимую молодую женщину, однако Аксель снова отчаянно затрясла головой, повторяя, как сумасшедшая : - Никто не отнимет его у меня! - она прижимала к себе несчастного малыша с такой силой, что он снова начал реветь, но уже значительно громче, - Ни ты, ни кто другой! Это моё маленькое сокровище, которое я никому не отдам! Я всю свою жизнь мечтала о таком, и вот теперь он у меня есть! - она горячо поцеловала ребёнка в разгоряченный плачем миниатюрный лобик, видневшийся из пены кружев и батиста. - Послушайте, Ваше Высочество! - в умоляющем жесте Робби протянул к ней руку, - Я взываю к Вашему благоразумию! Нужно вернуть младенца во дворец! - А ты , видимо, и правда колдун, Робби, раз как-то сумел освободиться от верёвок, просочился сквозь запертую дверь и не побоялся пройти по подземному ходу! - внезапно раздался насмешливый голос Эрмина Эшфорда, который появился откуда-то со стороны двери, ведущей по- видимому в сад. Этот мерзавец заметно покачивался и пьяно ухмылялся. Он в притворном изумлении воззрился на мальчишку, который при виде своего насильника сразу весь невольно сжался и напрягся, сильнее сомкнув дрожащие пальцы на рукоятке кочерги, - И почему я не удивлён? - он захихикал, всё ещё находясь под воздействием алкоголя. Прищуренные глаза его скользнули по обрывкам пут, свисавшим с одного искалеченного запястья. Вторую руку Робби завёл за спину, - Ты их перегрыз, чтоли? - в нетрезвом голосе слышалось откровенное изумление. - Пережёг. А ты всего лишь забыл запереть железную дверь! - Робби брезгливо и презрительно перевёл взгляд на Эшфорда. - Правда? - Эрмин повёл хмельными плечами, - Надо же... - он мотнул головой и вдруг затрясся от беззвучного смеха, - Как же это я так? - Чей это дом? - спросил Робби, не обращая внимания на пьяные выходки Эшфорда, - Почему его до сих пор не обыскали? Ребёнок ведь всё это время был здесь? - Ага, здесь! - Эрмин снова захихикал противным пьяным смехом, - Где же ему ещё было быть? - Почему дом не обыскали? - снова с нажимом спросил Робби, - Гвардейцы Конваэйя обшарили каждый угол в городе и вокруг него! Как получилось, что этот дом обошли стороной? - Да потому что этот дом принадлежит королевской семье и считается неприкосновенным! - Эрмин выразительно кивнул в сторону принцессы Аксель, которая по-прежнему крепко прижимала к себе плачущего младенца, напряжённо следя за разговором, - Это бывший охотничий домик короля Магнуса, отца Эдуарда и Аксель! Правда, им уже давно никто не пользовался! Но тем не менее, это остаётся королевской собственностью и войти сюда не смеет никто без особого на то разрешения! А принцесса Аксель своего согласия на обыск не давала! - Эрмин торжественно выдохнул, - Вот так! - А король Эдуард? Почему он не дал своего распоряжение обыскать этот проклятый дом? - Потому что после смерти старого короля Магнуса дом официально перешёл полностью во владения принцессы! И только она, - Эрмин сделал ударение на последнем слове, - Единолично может им распоряжаться! - он снова усмехнулся, - Король не имеет к этому никакого отношения! - И поэтому вы решили спрятать ребёнка именно здесь? - Робби на мгновенье прикрыл глаза, поражаясь вероломству и злонамеренности этих людей, - Зная, что никто сюда не сунется? - Именно так! - Эрмин просиял пьяной улыбкой, - Ты всегда был таким умным мальчиком, Робби! - его глаза сально заблестели, - И таким сладким! -он ехидно подмигнул мальчишке, который снова весь содрогнулся, - Тот подвал... Старый король Магнус сразу позаботился о подземном переходе и запасном выходе из усадьбы ! Второй люк выходит куда-то в лес, я даже и не знаю точно, где это место! Но как удобно было прятать в том подвале тебя ! - Зачем? - тихо спросил Робби, снова чувствуя озноб во всем теле, - Зачем вам всё это? Тогда вперёд выступила принцесса Аксель. Её пылающие глаза горели, как два колдовских чёрных турмалина. Она снова крепко прижала к себе плачущего малыша и горячо произнесла, обжигая мальчика безумным взглядом : - Тебе никогда не понять, что значит держать на руках этот маленький тёплый комочек счастья! Смотреть, как его крохотные пальчики сжимают твою ладонь! Как доверчиво смотрят на тебя его сияющие глазки, а малюсенькое сердечко в его груди бьётся с такой силой, что ты понимаешь, что готов на всё ради того, чтобы оно не переставало биться никогда! И ты пожертвуешь абсолютно всем, только чтобы всегда быть рядом с этим самым дорогим для тебя существом! - она склонила голову к приглушённо всхлипывающему ребёнку и снова расцеловала его в обе пухлые щёчки, мокрые от слёз : - Ты мой любимый маленький мальчик! - зашептала она ласково и страстно одновременно, - Я никому не позволю разлучить нас с тобой! - Подумайте о его матери, Ваше Высочество! - Робби снова сделал слабую попытку достучаться до затуманенного разума принцессы, - Каково ей сейчас? - Я его мать! - тут же неистово воскликнула Аксель, - Я и больше никто! Мальчик в полном изнеможении прикрыл глаза. Ему было уже давно известно, что Аксель помешана на детях, которых у неё нет... Но он и предложить не мог, что всё может зайти настолько далеко! Эрмин тем временем оскалил зубы в жутковатой гримасе, очень отдалённо напоминающей улыбку : - Наши желания и возможности очень удачно совпали! - он слегка прищёлкнул пальцами, - Ей , - он небрежно кивнул на принцессу, как будто она была обычной крестьянкой, - Нужен был ребёнок, а мне очень хотелось наказать тебя, мой сладкий! - он снова похабно ухмыльнулся, глядя на Робби своими маслянными пьяными глазами, - С тех самых пор, как я тебя увидел... - нахальная улыбка внезапно сползла с перекошенного лица этого безумца , оно сделалось желчным и злым , - Ещё когда ты был совсем сопляком! - Эрмин сделал неверный, качающийся шаг навстречу перепуганному мальчику, - Хотелось поставить тебя на колени! Стереть с твоего лица улыбку ! Погасить свет в твоих проклятых глазах! А потом мы все узнали, что у вас с принцем Беллингером любовь! Этому непроходимому глупцу досталась в жёны родная сестра правящего короля одной из самых богатых стран Западнобережья, но вместо неё он почему- то предпочёл тебя, безродного мальчишку, появившегося неизвестно откуда и не имеющего ничего, кроме красоты...- Эрмин скрипнул зубами то ли от злости, то ли от досады, - Проклятой красоты! - он тряхнул головой и снова противно захихикал, - Но как всё удачно сложилось ! Что для тебя может быть хуже, чем позорная смерть твоего любимого Никки? У всех на глазах, на городской площади, под бешеный рёв разъярённой толпы? И если уж обвинять его в чём- то, то только в таком чудовищном преступлении, как похищение и убийство обожаемого всеми наследника престола! Вот это по- настоящему достойно принца королевской крови! - Эрмин покачал головой, закатив глаза в притворном ужасе, - К тому же и у принцессы Аксель накопилось к нему слишком много претензий! Принцесса тем временем снова очень нежно погладила малыша по крошечной головке, прошептала ему что-то и легко поцеловала его гладкий лобик. А потом подняла голову и в негодовании сверкнула глазами : - Я должна была отомстить ему за то, что он так нагло пренебрегал мною! Мне только нужна была нормальная семья! Я только хотела ребёнка! Это всё, о чём я мечтала всю свою жизнь! О маленьком чуде, которого я буду любить больше всего на свете! - страстно воскликнула Аксель, - А он променял меня, его законную жену на какого-то сомнительного мальчишку! Пусть даже и такого... - она вдруг резко осеклась, неловко захлопав бледными губами, как рыба, выброшенная на берег. - Красивого, как ангел! - медленно пропел Эрмин, закончив за неё фразу и раскачиваясь в хмельном угаре. Он зажмурил глаза и сладострастно облизнулся, отчего Робби всего передёрнуло. В голове снова пронеслись мерзкие воспоминания о пережитом насилии, и мальчик опять почувствовал, как непреодолимая волна отвращения , стыда и гадливости накрывает его с головой. Он тряхнул густыми спутанными кудрями, старательно отгоняя от себя жуткие, навязчивые видения и стараясь сосредоточиться на происходящем. А подлец Эшфорд всё никак не мог угомониться! Его словно прорвало на откровения! Или он уже считал Робби мертвецом, поэтому и выкладывал ему всю правду так смело... Всё равно мальчишка уже никогда не выйдет из этого дома! Пусть даже он и выбрался из подвала! - А теперь мы все получили то, что хотели! У принцессы теперь имеется столь долгожданный ребёнок, её подлый муж изменник наказан по заслугам и совсем скоро будет казнён! Твоё драгоценное сердце разбито! - он явно наслаждался растерянным и напуганным видом мальчика, - А я получаю от всего этого несказанное удовольствие! - Эрмин развязно осклабился, - Да ещё и попользовался тобою так ... сладко! Столько времени мечтал увидеть тебя таким ! Кричащим, стонущим и извивающимся подо мной! - он был сильно пьян, поэтому не заметил расширившихся крайним удивлением и возмущением глаз принцессы Аксель, которая видимо и правда ничего не знала о творящемся в подвале кошмаре, - После того, как ты простишься со своей жалкой жизнью, а твоего обожаемого Никки сегодня казнят, мы вместе с Аксель покинем наконец эту проклятую страну! - с торжеством в голосе продолжал вещать Эрмин, - Кстати! - он поднял вверх указательный палец и сделал вид, что задумался о чём- то очень важным, - Твои дружки недавно пытались прорваться сюда! Еле отшили их! Шон постарался и запугал их хорошенько! - Какие дружки? - одними губами прошептал Робби, с трудом переваривая всю полученную сейчас информацию. - Этот неугомонный Виньери, которому ты так и не дал ! - Эрмин снова бесстыдно скривил губы, - Да чересчур любопытный доктор, который где-то спрятал мою дорогую жёнушку! Впрочем, она уже давно мне безразлична! - Они были здесь? - потрясённо пробормотал Робби, чувствуя, как его бедное сердце совершило стремительный кульбит и застряло где- то в желудке, - Когда? - Да только что! Это из-за них я забыл запереть твою дверь в подвал! - Эшфорд небрежно передёрнул плечами, - Хорошо, что Шон вовремя предупредил меня , и мы их выпроводили прочь! Огромные зелёные глаза Робби стали ещё больше. Он непроизвольно рванулся в сторону двери, однако не заметил подкравшегося к нему сзади всё того же громилу Шона, который своими огромными ручищами схватил мальчика со спины в охапку. - Не уйдёшь, шлюха кудрявая! - громила крепко сжал его талию и слегка приподнял над полом, - Ты мне ещё за разбитый нос ответишь! От неожиданности, досады и злости Робби сначала приглушённо вскрикнул, а потом вдруг резко взмахнул рукой, в которой он сжимал кочергу. Всё это время мальчик стоял, прислонившись к дверному проёму, и рука с кочергой была зажата между его телом и стеной. Её было совершено не видно, и никому из них даже в голову не пришло, что этот крайне измученный и отчаявшийся мальчишка был вооружён! Даже не целясь, Робби наугад взметнул руку назад и со всей силы нанёс тяжёлый удар ...