Чему быть, того не миновать...

Уильям Виньери резко вздрогнул и выпустил из рук ремень подпруги, который старался затянуть потуже. Он вскинул голову и недоумённо переглянулся с доктором Патриком Дьюбекером, который ожидал его, сидя верхом на своей лошади. Вокруг них нетерпеливо переминались с ноги на ногу ещё нескольких всадников, небольшой отряд охраны, которые тоже сразу напряглись и стали внимательно оглядываться по сторонам. Уильям широко распахнутыми глазами уставился на большую стаю малиновок, с громким шумом вспорхнувшую с деревьев в воздух. Этих маленьких птичек с ярко оранжевым пятнышком на груди спугнул по всей видимости тот же самый странный и оглушительный звук, что заставил вздрогнуть Уильяма. - Вы слышали это? - Виньери оторвал наконец взгляд от беспокойно и беспорядочно кружащихся птичек и перевёл его на своих людей, - Это что, был выстрел? - Похоже на то! - один из сопровождающих повертел головой и как будто понюхал воздух, хотя с такого расстояния запах пороха различить было невозможно, - Скорее всего стреляли в той стороне, - он уверенно кивнул в направлении охотничьего домика, из которого их всех очень бесцеремонно выставили совсем недавно. Сначала сам Эрмин Эшфорд появился на пороге, вежливо им улыбнулся нетрезвой улыбкой , а потом уже не очень любезно попросил разворачиваться... Его огромный слуга Шон маячил где-то у него за спиной. - Почему они не впустили нас? - обескураженно вопрошал доктор Дьюбекер, - Что вообще Эшфорд делает в королевском охотничьем домике? - Не знаю... - не менее озадаченно протянул Уильям, снова оглядываясь на захлопнувшуюся прямо перед их носами стеклянную дверь, - Когда люди Конваэйя обыскивали город и окрестности, они должны были и сюда заглянуть... Но, видимо, их не впустили так же, как и нас! Королевская неприкосновенная собственность ! - он раздражённо передёрнул плечами, - Не нравится мне всё это... Сколько уже прошло дней с тех пор, как Робби пропал? Сразу после приговора? Куда он мог исчезнуть, да ещё так внезапно? Принца казнят буквально через несколько часов, а я ни за что не поверю, что Робби знает об этом и все же до сих пор не объявился ! А он не может этого не знать ! Весь город только об этом и говорит, гудит, как улей! - он снова досадливо поморщился, - Мы уже объездили всю округу и ничего! Прямо, заколдованный лес какой - то! - Если только его не держат где-то взаперти! И ещё тот приезжий господин, Сторонний судья, так настырно интересовался им несколько раз! С чего бы это? - Патрик в сомнении покачал головой и бросил откровенно подозрительный взгляд на миленькую деревянную усадьбу, явно скрывающую какие-то секреты! - Как же нам проникнуть внутрь? Они ещё некоторое время тихо и взволнованно переговаривались между собой, попеременно оглядываясь на дом и на окружающий их лес. Королевская резиденция Ветлиенн находилась в паре часов езды отсюда, за чертой столицы. Территория дворца была расчищена и облагорожена ещё при покойном короле Магнусе, там буйно цвели сады и били фонтаны, но вокруг роскошное жилище окружал смешанный лес, носивший название Греинский. В лесу в большом количестве водились всевозможные звери и птицы, и он издавна служил излюбленным местом охоты для королевских особ. Именно поэтому старый король Магнус и построил себе небольшой, но очень уютный деревянный домик в самой глубине леса, среди буйных зарослей папоротника и рододендрона. Об этой усадьбе знали все, но попасть внутрь мог далеко не каждый! Обойдя этот сокрытый от чужих глаз дом по всему периметру и не сумев разглядеть в нём снаружи что- либо подозрительное , Уильям вместе со своим маленьким отрядом всё же повернули коней к тропинке, ведущей на большую дорогу. Какие-то смутные сомнения и колебания по-прежнему не оставляли его. Он ещё раз в глубоком раздумье окинул взглядом всё вокруг. - Не нравится мне всё это... - снова повторил он, поймав внимательный взгляд доктора Дьюбекера, который тоже пристально изучал окрестности. При этом Виньери слегка закашлялся и тряхнул головой, как будто прогоняя внезапно накатившую слабость... - С вами всё в порядке, Уильям? - доктор Дьюбекер слегка обеспокоенно взглянул на своего младшего товарища, - Вы как-то странно кашляете... - Всё отлично, Патрик, не считая того, что мы так и не нашли Робби, а принца Николаса казнят через пару часов! - Виньери с горькой досадой сжал поводья своего коня. Друзья в какой-то совместной мрачной тоске переглянулись между собой. Неужели всё вот так и закончится? Уже отъехав на довольно большое расстояние, Уильям стал чувствовать, что подруга его седла ослабла и остановился, чтобы подтянуть её. А потом весь их небольшой отряд внезапно услышал пронзительный выстрел, прозвучавший в мирной тишине леса, как оглушительный раскат грома... Громила Шон испугался не на шутку, когда увидел кровь, сразу выступившую сквозь тонкую ткань дорогого наряда принцессы Аксель. Молодая женщина тихо покачнулась и , не произнося ни звука машинально схватилась за правую руку, которая тут же повисла плетью и окрасилась в зловещий красный цвет. Кровь обильно потекла вниз и закапала с тонких пальцев, унизанных драгоценными перстнями. Робби в ужасе застыл на месте, ошарашенными зелёными глазами уставясь на вмиг побелевшую принцессу. Очень медленно до него стало доходить, что Шон целился именно в него, а молодая женщина только что заслонила его собой... Очнувшись от ступора, мальчик непроизвольно подхватил её за талию, помогая устоять на ногах и буквально теряясь в противоречивых чувствах, охвативших его. Он никак не мог до конца поверить в реальность всего происходящего, до того оно казалось невероятным ! Люто ненавидевшая его всем своим сердцем принцесса внезапно спасла его, рискуя собственной жизнью... Аксель в свою очередь перевела на него совершенно недоуменный взгляд, как будто не вполне осознавая произошедшее. Она слегка вздрогнула от прикосновения его горячих рук...Тех самых, которые столько раз обнимали её мужа... Молодая женщина бессознательно скользнула взглядом по его полным, как у девушки губам... Тем самым, которые многократно и сладко целовал Ник... И на которых сейчас были всё ещё видны следы недавних укусов сумасшедшего насильника ... Аксель судорожно перевела дыхание. Эшфорд громко выругался : - Надо было лучше целиться, идиот! - с истерическим смехом воскликнул он, обращаясь к своему слуге, который с обалдевшим видом озирался вокруг, - Кого из них ты хотел убить? - негодяй окончательно протрезвел и теперь лихорадочно пытался найти выход из создавшейся непонятной и сложной ситуации. Неожиданное освобождение Робби и его рискованный побег из подвала никак не входили в его планы! Мысли в больной голове разлетались в разные стороны и совсем не хотели принимать нужное русло. А теперь ещё этот идиот Шон ранил Аксель... Не смертельно, конечно, пуля попала в правую руку, но всё равно! Эрмин очумело смотрел, как ярко - алая кровь быстро пропитывает украшенный тонкой вышивкой рукав молодой женщины. Он зло и растерянно тряхнул головой. С чего бы это Аксель так резко передумала и кинулась спасать Робби от пули? Неужели этот маленький кудрявый дьявол и её тоже околдовал своими проклятыми глазищами?! Пока выпученные глаза Эрмина суетливо метались вокруг, а громила Шон в полном замешательстве ждал дальнейших приказаний своего хозяина, Робби осторожно помог истекающей кровью принцессе выйти наружу, где их уже заждалась перепуганная кормилица, державшая в сильно трясущихся руках тихо всхлипывающего ребёнка. Она судорожно прижимала младенца к своей необъятной груди и бормотала все известные ей молитвы. Завидев кровь на руках Робби и на одежде Аксель, несчастная девушка снова в ужасе вскрикнула. - Со мной всё в порядке! - машинально попыталась успокоить её принцесса, невольно морщась от пронизывающей её боли. Рана была довольно глубокой и выглядела устрашающе. Пуля засела в мягких тканях чуть выше локтя, но не задела кость, и посылала резкие мучительные волны боли и дурноты в голову. - Здесь есть какая-нибудь повозка? - Робби принялся оглядываться вокруг, - На чём можно было бы побыстрее убраться отсюда! Или вы сможете удержаться на лошади? - Возьми ребёнка и скорее поезжай во дворец! - Аксель отчаянно замотала головой, судорожно цеплялась за мальчика, - Или нет, лучше прямо на городскую площадь Отверженных! От её слов Робби безотчётно вздрогнул и весь побледнел. На площади Отверженных издавна проходили казни преступников, именно поэтому она и получила когда- то своё пугающее и странное название. Мальчик бросил на принцессу короткий испытывающий взгляд. - Ты ещё можешь спасти его, - очень тихо снова повторила Аксель, словно прочитав его мысли. - Эй, Робби, колдун проклятый! - стеклянная дверь резко распахнулась и на пороге возник разъярённый Эрмин, - Куда это вы собрались?! Никто никуда не идёт! - он уже в который раз взмахнул своим револьвером. Аксель, Робби и кормилица с ребёнком быстро оглянулись. Все они стояли спиной к лесу, поэтому не заметили появившегося на тропинке небольшого вооружённого отряда, впереди которого находились Уильям Виньери и Патрик Дьюбекер. Они услышали только характерный шум и в ту же секунду заметили, как перекошенное лицо Эшфорда смертельно побледнело. Уильям и Патрик одновременно издали крайне потрясённый возглас, разглядев на лесной тропинке перед домом собравшихся людей. Их безмерно шокированные глаза вперились сначала в пропавшую кормилицу, державшую на руках так долго разыскиваемого наследника престола, затем они медленно и изумлённо перешли на принцессу Аксель, зажимавшую ладонью рану на правой руке, а потом и на Робби, который всё также поддерживал молодую женщину. - Что здесь происходит? - Уильям быстро спрыгнул со своего коня и приблизился к принцессе, машинально склонив перед ней голову, - Почему вы здесь, ваше высочество? Откуда вы все ... здесь? Откуда вы тут взялись ? Где Эшфорд? Он совсем недавно выгнал нас отсюда! - он в крайнем удивлении уставился на Робби, на измученном лице которого явно проступило облегчение. Вопросы срывались с губ быстрее, чем Уильям успевал их до конца додумать. Предчувствия всё таки не обманули его! И всё же, не взирая на полный хаос в мыслях, на полнейшее замешательство и недоумение, Виньери почувствовал сейчас , как сердце его забилось в два раза быстрее, а душа стала переполняться радостью и успокоением. Они всё таки сделали это, они нашли и наследника престола , причём живого, и его кормилицу, и Робби... И хотя вопросов по-прежнему оставалось намного больше, чем ответов, а до полного спасения было ещё очень далеко, Уильям позволил себе коротко вздохнуть с облегчением. Однако его внутреннее ликование прервал крайне взволнованный голос принцессы, невольно напомнивший, что опасность ещё не миновала. - Помогите нам! - Аксель снова поморщилась от боли, - Нужно быстрее уходить отсюда! - она потянула Робби за собой, но неожиданно склонилась к самому его уху и что-то горячо и быстро зашептала. Мальчик от её слов резко изменился в лице... В горле у него внезапно пересохло, он обратил на неё свои громадные глаза, в которых изумление смешалось с ужасом. - Пообещай мне это, Робби! - приглушённо воскликнула молодая женщина, видя его ошарашенное лицо, - Ты слышишь меня? Обещай мне, что сделаешь это! - она до боли сжала его локоть здоровой рукой. Чёрные глаза её горели отчаянной решимостью. - Почему вы просите об этом именно меня? - мальчик инстинктивно понизил голос до шепота. Однако принцесса не ответила ему , а только с невыносимой тоской тихо улыбнулась. Патрик тем временем тоже спешился и поспешил к дрожащей кормилице, быстро забрав у неё ребёнка. Без лишних слов они спешно помогли раненой принцессе забраться на лошадь , затем пришла очередь мальчика, который сам запрыгнул в седло. Садясь, он невольно скривился в болезненной гримасе, что не ускользнуло от внимательного взгляда доктора Дьюбекера. На всё это потребовалось не больше минуты. - Мы всё расскажем позже! - Робби бросил быстрый и как будто смущённый взгляд на Аксель, после чего коротко переглянулся с Уильямом, который тоже забрался на коня. Так как свободных лошадей у них не было, Аксель разместилась в седле впереди доктора, который очень аккуратно и быстро перетянул ей руку жгутом , стараясь остановить кровь, а Робби пришлось делить одного коня с Виньери. Кормилица устроилась позади одного из сопровождающих, а бесценного наследника престола пристроили в импровизированной повязке на груди у Патрика. - Держись за меня! - Уильям повернул голову к мальчику, сидящему за его спиной и видя , что тот заметно колеблется, поспешил добавить: - Возьми уже меня за пояс! Не бойся, я ничего тебе не сделаю! - он обхватил израненные запястья Робби и соединил их перед собой, заставляя тем самым мальчика плотнее прижаться к его спине. Непроизвольно зашипев от боли, Робби зажмурился, но сопротивляться не стал. В конце концов он же сам сел позади Уильяма, никто его не принуждал к этому... Заметив, как мальчик болезненно поморщился, Уильям с удивлением развернул его запястья вверх и поражённо уставился на ободранную кожу и совсем свежие ожоги. - Что с тобой случилось? - потрясённо прошептал он. - Не сейчас, - Робби мотнул спутанными кудрями, - Потом. - Нам нужно на площадь Отверженных! - Аксель кивнула в сторону города, - Скорее! Они уже разворачивали своих коней , когда Патрик вспомнил, наконец, про злодея Эшфорда. - Куда он делся ? Я видел его в дверях, когда мы подъезжали сюда! Сейчас стеклянные двери были распахнуты настежь, но внутри никого не наблюдалось. Эрмин неожиданно исчез, так же, впрочем, как и его громила слуга... - Далеко им всё равно не уйти, - тихо пробормотала принцесса, - Это единственный выход из усадьбы, не считая подземного хода, но люк с другой стороны весь давно проржавел, им уже много лет никто не пользовался! - Они решили сбежать , как последние трусы! - сквозь сжатые зубы процелил Патрик, - Эшфорд далеко не дурак, он уже понял, что ему ни за что не справиться с отрядом вооружённых людей! - Им некуда бежать! - снова повторила Аксель, и в голосе её прозвучала явная угроза. Резким движением здоровой левой руки она неожиданно выхватила из-за пояса доктора совсем небольшой пистолет. Морщась от острой боли, пронзившей всю верхнюю часть её тела, принцесса оглянулась на Виньери : - Быстро! Скачите в лес! Как можно дальше отсюда ! Давайте же! Никто из них не осмелился ослушаться родную сестру короля, и не задавая никаких лишних вопросов, они поспешили выполнить её приказ. Убедившись, что все отъехали на достаточно большое расстояние, Аксель отчаянно взмахнула рукой и, почти не целясь, выстрелила в довольно большой прямоугольный короб, расположенный на земле чуть в стороне от входа в усадьбу. Промахнуться было просто невозможно, даже стреляя левой рукой... - Что... - начал было недоумённый Патрик, но в следующую секунду он вдруг ощутил, как земля под ногами его лошади безжалостно задрожала... Эрмин лихорадочно бросился в одну из дальних комнат усадьбы, где у него были спрятаны поддельные документы и довольно крупная сумма денег, которые были приготовлены заранее для дальнейшего побега из страны. Бумаги Аксель он злобно и брезгливо отбросил на пол. Глупая, глупая курица! Сама испоганила себе всю свою никчемную жизнь! Сначала отказалась от роскоши и достатка в королевском дворце, от статуса принцессы крови, и только ради того, чтобы заиметь себе маленького негодника, который только и делает, что целыми днями кричит и пачкает пелёнки, а потом и вовсе ополоумела, внезапно передумав и заслонив собой эту бесстыжую кудрявую шлюху, которая без всякого стеснения спит с её мужем! Просто уму непостижимо! Эрмин пренебрежительно фыркнул. Ну и пусть остаётся, пусть на коленях ползает перед своим августейшим братцем - королём, вымаливая у него прощения! Эшфорд кинул мимолётный взгляд в сторону выхода. Все они по-прежнему толпились на воздухе, и в дом, видимо заходить никто не собирался. Конечно, им сейчас было не до этого, нужно было как можно скорее добраться до города и остановить казнь этого проклятого Ника, предъявив пропавшего младенца! Ну и чёрт с вами! Эрмин окликнул своего верного слугу , сунул в сумку деньги и документы и бросился к камину, служившему входом в подземный ход. Эта глупая гусыня Аксель и не подозревала, , что у него уже давно был на готове старый ключ, отпиравший второй люк. Правильно он сделал, что не сказал ей об этом! Иногда нужно оставлять за собой последнее слово , как и запасной выход... Тем более, что перевес в силе сейчас был явно не на его стороне, как не обидно и не противно было это признавать. Даже на пару с Шоном он бы ни за что не справился с целым отрядом... Поэтому самое благоразумное сейчас было - просто бежать, спасая свою жизнь! Эрмин скрипнул зубами от досады. Нет, совсем не так он себе всё это представлял! Этот зелёноглазый колдун спутал все его планы! Если бы он не выбрался из подвала, Шон не стал бы стрелять, и звук выстрела не привлёк бы этого настырного Виньери и его приятеля доктора... И они бы не вернулись сюда! И не перевернули всё с ног на голову! Ну и ладно! Пусть провалятся к дьяволу! Всё равное ему и его любимому Никки никогда не позволят быть вместе! Подобные возмутительные и запретные отношения никогда не примет общество, в котором они живут! Ни за что! Хотя... Сейчас, когда Эрмин и сам это попробовал... Раньше он из чистого любопытства и врождённой вредности всё время приставал к Робби, хотелось узнать, что же такого особенного было в этом невысоком кудрявом мальчишке, от которого сходили с ума не только женщины... Возможно то, что он и сам походил на исключительно хорошенькую девочку... Вызывал сильное, неосознанное , ослепляющее и необузданное желание... Глядя на него, сладко мутился разум... Хотелось его затискать, замучить, облапать, сжать в жадных, горячих руках ... Подчинить себе, заставить кричать и молить о пощаде... Теперь и Эрмин тоже, наконец , понял, как это бывает... Все эти мысли беспорядочным кружащимся вихрем проносились в голове, когда Эрмин уже ступил одной ногой в камин. Шон ожидал своей очереди. Как вдруг земля под их ногами неожиданно содрогнулась, а ослепительно яркая вспышка полоснула по глазам... Оглушительный грохот раздался откуда-то снаружи, и в ту же секунду всё вокруг зашаталось, обжигающий столб огня взметнулся вверх, а сверху на обалдевшего и оглушённого Эрмина и его слугу немилосердно посыпались камни и доски , погребая их под собой...