Was It a Dream?

- Говорю же тебе - никакой ошибки! Слушая бурчание на другом конце трубки, Баффи улыбалась. Старый добрый Джайлз! Наставник был непоколебим в своих убеждениях: он ничто не принимал на веру до той поры, пока не получал бесспорных доказательств. - Нет, нет и нет! Я не буду выслушивать твои занудные нотации! Да, я так и сказала — занудные. Джайлз, прошу тебя, приезжай и помоги разобраться, - канючила истребительница. - Я уверена, что это Спайк! Следующий вопрос девушка могла бы безошибочно предугадать, поэтому, едва заслышав имя подруги, невежливо перебила: - Она уже здесь, - Баффи послала благодарную улыбку огненно-рыжей подруге. Выслушав очередную порцию наставлений, истребительница скривилась. - Вот только не надо впутывать сюда ваш дурацкий Совет! Пританцовывая, она двигалась по комнате, прижимая плечом трубку к уху. Девушка достигла кресла, где удобно устроилась Уиллоу, в этот момент ведьма услышала искаженный телефоном встревоженный голос Джайлза: - Меня беспокоит то, что ты можешь выдавать желаемое за действительное, дорогая моя. Баффи беспечно рассмеялась. - Думаю, вам есть о чем поговорить с мистером Старком. - Каким еще Старком? - недовольно отозвался Джайлз. - Новая ипостась Спайка, он же Уильям Пратт, он же Уильям Кровавый, он же — профессор английской литературы в Калифорнийском университете. - Он — что?! Даже не видя Джайлза, Баффи представляла себе, как он сейчас растерянно поправляет дужку очков, недоуменно хлопая глазами. - Я закажу билеты на завтра. Хватит времени на сборы? Заручившись его обещанием, истребительница улыбнулась рыжеволосой ведьме и виновато пожала плечами. - Ты не против, если я лягу пораньше? - Конечно же нет, Бафф! А я пока почитаю. Если таинственный профессор Старк и впрямь наш Спайк, то случай обещает быть непростым. - Ты непременно справишься, - подбодрила подругу истребительница. Улыбнувшись напоследок, девушка скрылась в своей комнате. Она довольно рухнула на кровать, раскинув руки. А теперь спать, спать, спать... С недавних пор истребительница полюбила свои сны. - Это будет здорово, - решительно отправив в желудок стопку виски, Баффи скривилась и забавно высунула розовый язычок. Она слышала, как беззлобно над ней посмеивается вампир. Алкоголь обжег горло и теплой волной растекся по всему телу, снимая напряжение. Пока Спайк наполнял стаканы во второй раз, девушка уселась поудобнее на надгробии в его склепе. - Жизнь — дурацкая штука, - глубокомысленно заявила она, заслужив еще один смешок белобрысого. - Я уже почти забыл про это, - ответил Спайк. - Не думал, что ты вот так будешь сидеть и пить со мной виски... - Знаешь, школа и работа отвратны и без демонических штучек, - Баффи подобрала под себя ноги и опустила глаза, изучая пустой стакан. - Ты не школьница. Ты не продавщица. Ты — создание Тьмы. Пригуби мой мир — и увидишь, как он хорош. Спайк смотрел так ласково и проникновенно, что истребительница, против воли, подалась вперед. В горле запершило. - А у вас есть алкоголь?.. *** Настроение с утра было замечательным! Напевая себе под нос, Баффи красовалась перед зеркалом, покрывая губы коралловым блеском. Оглядев себя в последний раз, она осталась довольна: крохотный топик цвета чайной розы на двух тонюсеньких лямочках, короткая джинсовая юбчонка, не оставлявшая простора воображению, в художественном беспорядке растрепанные волосы, минимум макияжа — так, чтобы подчеркнуть черты лица, но сохранить естественность... - Посмотрим, что вы теперь скажете, мистер Старк! - удовлетворенно улыбнулась своему отражению Баффи. Ей уже не верилось, что несколько дней назад она всей своей душой ненавидела университет и всерьез подумывала покончить с нездоровой идеей Джайлза, сегодня ноги сами несли ее туда. Ей не терпелось увидеть озадаченный взгляд напыщенного англичанина, который в самой что ни на есть, оскорбительно-вежливой форме обвинил ее в том, что она, Баффи Саммерс, спятила. Сегодня истребительница была полна решимости и энтузиазма заставить его пожалеть о каждом сказанном слове, но, главное, разбудить в Старке — Спайке память о том безумии, что толкало их друг к другу, словно бабочек к огню. В одном Баффи была совершенно уверена — она вернет себе упрямого вампира, во что бы то ни стало, и неважно, что тот вовсе и не вампир уже! Да, он отличался от того неуправляемого бунтаря, каким она до сих пор его знала. Старк был воплощенным образчиком английской чопорности и снобизма, совершенно исчез его грубоватый акцент, и теперь речь новоявленного преподавателя была изысканной и — что уж тут — слишком вычурной. Но нельзя сказать, что такой Спайк ей не нравился: под вышколенными манерами она угадывала всегдашнюю порывистость, которая и злила, и притягивала истребительницу. Именно таким, наверное, был Уильям Пратт до обращения, и Баффи была рада узнать его другим, прежним. Даже если она не сумеет вернуть Спайку воспоминания о прошлом, девушка решительно была настроена бороться за своего мужчину, в каком бы обличье он перед нею не предстал. Она чувствовала, что под маской деланного спокойствия кроется страсть, и способность любить до умопомрачения, и желание защитить ее от всего и от всех. Неважно, как он выглядел, и какое имя носил — он был ее и только ее Спайком. Расточая улыбки направо и налево, Баффи флиртовала напропалую, внимательно поглядывая на реакцию преподавателя. Тот самый Билли, с которым она познакомилась в первый день, не отходил от симпатичной новенькой ни на шаг, изо всех сил стараясь произвести впечатление. Временами назойливое внимание раздражало, но Баффи со стоической улыбкой принимала его не слишком удачные комплименты. Все окупалось повышенным интересом к ее скромной персоне со стороны профессора Старка. Все чаще Баффи ловила на себе его долгие, озадаченные взгляды. Все чаще он реагировал на очередные ее выходки замкнутостью и сухостью фраз, отчитывая кого угодно, кроме виновницы очередного переполоха. И все чаще не мог отвести от нее глаз, то ли любуясь, то ли злясь на дерзкую девчонку. Старк вынужден был признать, что есть предел и его терпению — спустя неделю экзерсисов, что демонстративно устраивала на его уроках Баффи Саммерс, он с огромным трудом сдерживался, чтобы не перекинуть зарвавшуюся девицу через колено и не отшлепать по аппетитной попке. Его раздражали ее откровенные наряды, мурлыкающий голосок, которым Саммерс разговаривала со своими обожателями, да и сами обожатели выводили из себя. Конечно же, только потому, что дисциплина в группе упала, и даже перспективные студенты, глупо пялясь на вызывающе одетую блондинку, не могли и двух слов связать, когда профессор задавал вопросы о творчестве Шекспира или Корнеля. Но больше всего раздражало то, как он сам реагирует на примитивные, в общем-то, способы привлечь внимание. Старк одергивал себя, когда не мог оторвать взгляда от линии плеч соблазнительной блондиночки, когда исподтишка разглядывал под тонким топиком - безо всякого намека на бюстгальтер, разумеется! - маленькую, идеальной формы грудь, когда смотрел вслед неугомонной Саммерс, отмечая, как легко, будто танцуя, та двигается, попирая мир загорелыми ногами с изящными лодыжками. Чертова девица! Ему оставалось лишь признать, что, вопреки всякому здравому смыслу, Баффи Саммерс волновала его. Впервые с тех пор, как он открыл глаза в белоснежном сиянии палаты Cedars Sinai, Старк чувствовал себя живым. А все оттого, что те самые низменные инстинкты, которые, как ни крути, должны присутствовать у любой нормальной особи мужского пола, наконец-то дали о себе знать. После аварии его потребности и желания как будто были в спячке, но, надо сказать, мужчину это мало беспокоило. Скучающим взглядом он провожал умниц и красавиц, коллег и незнакомок, что смотрели на него с интересом и обещанием. Старк и не думал озадачиваться вопросом, что с ним не так, когда, неизменно вежливо и галантно, в очередной раз отказывался от предложений выпить по паре бокалов после работы или сходить на выставку очередного непризнанного гения живописи. Будучи ценителем женской красоты, он отмечал с равнодушием эстета идеальную гладкость кожи или безупречной формы нос, он мог задержать взгляд на красиво вылепленных губах симпатичной незнакомки или одобрительно кивнуть вслед стройному силуэту. Но ни разу за эти полгода Старку не пришло в голову перевести знакомство в более близкое русло. Сама идея долгосрочных отношений вызывала у него едва ли не зубную боль, но и ни к чему не обязывающих встреч он тоже не искал — до той поры, пока не встретил белобрысую соплячку, больную на голову. Каждый день, каждую минуту, что он был вынужден видеть чертову девчонку, та будто проникала под кожу. Медленным ядом Баффи Саммерс пропитывала все его существо, и не было Старку покоя ни днем, ни ночью! Он изнывал от усилий не смотреть в сторону миниатюрной соблазнительницы в то время, что видел ее, и сходил с ума от мыслей все время, что существовал без Саммерс. Ночи стали его проклятьем, девчонка не оставляла его и во сне. Старк с трудом вспоминал отголоски сновидений, но в одном был уверен - даже тогда Баффи Саммерс не давала ему покоя. Искушала, соблазняла, вгоняла в геенну огненную... Смотрела этими своими зеленущими глазами в самую душу, вытаскивая наружу ох какие далекие от приличия мысли о том, что Старк хотел бы сделать с ней... Он был зол на Саммерс, несомненно. Ничем другим нельзя было объяснить, что во сне Дон Старк, джентльмен до мозга костей, только и делал, что провоцировал девчонку. В своих снах он вел себя, как последний хиппи... Нет, даже хуже — как разнузданный, не имеющий ни малейшего представления о приличиях панк, бросая кривые ухмылочки, двусмысленные фразы и пошлые намеки. А уж эта ужасная манера быстро-быстро двигать языком, демонстрируя самый кончик... Достойно самых разнузданных неприличных фильмов! Неудивительно, что в его снах Саммерс ненавидела его. Ненавидела настолько, что не упускала случая отвесить оплеуху... Или садануть по носу — о, как он ненавидел это! Пару раз Старку снились самые что ни на есть жестокие потасовки. Вряд ли реальная Баффи Саммерс была той машиной убийства, какой представала в бредовых снах. И, конечно же, он никогда, никогда не поднял бы руку на женщину! Но вот уже несколько дней профессор Старк просыпался в ледяном поту, ощущая и грызущий стыд, и невероятное возбуждение. Что же до последней ночи... - Я не собирался калечить тебя. Сильно. Прижимает ее к какой-то груде ящиков, растягивая губы в улыбке. Вот такая Баффи ему нравится — застигнутая врасплох, неспособная к сопротивлению и... Такая близкая! Удар. С оттяжкой, жесткий. Яростный, ненавидящий взгляд. - Да куда тебе покалечить меня? - Хочешь дать мне шанс, luv? Саммерс словно сходит с ума. Выворачиваясь из захвата, она яростно швыряет соперника о стену, но и этого ей мало. Стремительным движением впечатывает поджарое тело врага в хлипкую перегородку, приближает лицо так близко, что видно, как по виску медленно стекает капелька пота. Он сглатывает, жадно провожая ломаную влажную дорожку дальше — по щеке, по линии подбородка, по длинной шее вдоль синеватой вены, в которой пульсирует кровь. Во рту пересохло так, будто от того, почувствует ли он ее соль на языке, зависит сама жизнь. - Ты боишься, что я смогу... Договорить не успевает. В его рот жадно впиваются губы... Самые сладкие губы на свете. Девчонка, похоже, и сама не понимает, то ли целует его, то ли терзает ненавистный рот... Да и ему нет до этого дела. Желание — выворачивающее наизнанку, убийственное в своей силе, пронзает молнией. Как долго он ее ждал!.. Тонкие пальцы жестко тянут выбеленные пряди на затылке, он задыхается от потребности ощутить девчонку еще ближе. Хлипкие стены жалобно трещат, когда он впечатывает в них хрупкое тело блондиночки. Кровавый ад, он и не думал, что будет так хорошо! Глубокая трещина ползет куда-то вверх, и потолок угрожающе кренится, но он не слышит ни единого звука. Она... Он с ней... Ее губы... Ее тело... Грубый толчок разве что добавляет адреналина в кровь. Он отлетает к стене напротив, но и Баффи не остается на месте — бросается к нему через всю комнату, а там, где они только что стояли, с грохотом рушится потолок. Но Старк как будто оглох, для него не существует ничего, кроме надсадного дыхания, со свистом вырывающегося из груди, кроме ее горячечных, нетерпеливых губ, кроме его рук на худых ключицах, на острых лопатках, на ее спине, ягодицах... Молотом бьет по вискам кровь, он захлебывается воздухом, но снова и снова припадает к ее губам, как если бы те были источником жизни... Баффи отстраняется ровно настолько, что поймать его обезумевший взгляд. Холод пронзает насквозь — сколько раз она уже бежала от него, от себя! Неужели и в этот раз?.. Только не это, нет! Старк не знает, способен ли умолять одним только взглядом, но даже под страхом смерти не сможет выдавить сейчас из себя ни слова. Он слишком... в ней, он уже стал частью Баффи Саммерс, и все, чего хочет — растворится до конца. Без остатка. Ее ладонь протискивается меж тесно прижатых тел. Слышно, как звякнул ремень, как подались под ее пальцами джинсы. И... И ничего более прекрасного, чем мягкое движение бедер ему навстречу, он не испытывал за всю свою долгую жизнь. Ловит сдавленный стон губами, и от рваного всхлипа в глубине ее горла внутри все вибрирует, вздымаясь на неведомую высоту. Так глубоко, так жарко, так... больно! Теперь он знает, что такое счастье, да. Баффи Саммерс — с закушенной губой и искаженным лицом. Темная глубина ее глаз. Хриплый крик, исторгающийся из ее горла. Рука, судорожно цепляющаяся за шею. И горячее дыхание, опалившее губы приглушенным «Спа-а-айк!», когда его девочка больше не в силах была молчать... Его как будто подкинуло на кровати. Дон Старк пытался втянуть в себя хоть глоток воздуха, а перед глазами вертелась бешеная карусель, чередуя картины безумного сна. Он пытался отдышаться, прийти в себя, вырваться из омута встающих перед глазами образов. Саммерс, Саммерс, Саммерс... Выдыхающая его имя, полосующая в кровь плечи острыми ноготками, прогибающаяся под тяжестью его тела... Настойчивая пульсация внизу живота заставила стиснуть зубы, мускулы на руках пошли буграми, а горло перехватил спазм. Взгляд зацепился за фосфоресцирующий циферблат, бессознательно отмечая время. 3.23 Сосредоточившись на мерцающих цифрах, Старк пытался размеренно дышать, восстанавливая самообладание. И, надо сказать, получалось у него это чертовски плохо. Сон был настолько ярким, живым, что казался... воспоминанием? Поймав себя на этой мысли, мужчина сглотнул, тупо уставившись на свои руки. Вздувшиеся вены представлялись дьявольской паутиной, белизна кожи в неровном свете из окна казалась противоестественной. - Вампир, - каким-то холодным, звонким голосом проговорил он в темноту. - Уильям Кровавый. Спайк. Отчего-то в глухой тишине ночи эти слова не казались абсурдом. Абсолютной бессмыслицей, скорее, была его настоящая жизнь — скучные коллеги, никому не нужные лекции, одинокие вечера с бокалом бренди за чтением Монтеня или Дидро. Старк как будто заглянул одним глазком куда-то за пределы тусклой, серой реальности, он почувствовал себя другим — свободным от запретов, вольным делать лишь то, что желает. А желал он, следовало признать, одну лишь Баффи Саммерс. До сумасшествия. До безумия. До готовности согласиться со всем, что она говорит — лишь бы оправдать свою нездоровую тягу к своей юной Лолите. Болезненно поморщившись, англичанин нехотя поднялся с кровати, потирая ноющие виски. Не было ни малейшей надежды уснуть снова, но провести остаток ночи, вновь почитывая французских философов, было... Все равно, что злой насмешкой. Стены спальни давили, в воздухе как будто повис запах сырости и тлена, свет прикроватной лампы резал глаза, а ворс ковра неприятно царапал голые ступни. Старк и припомнить не мог, когда в последний раз чувствовал себя до такой степени дискомфортно! Холодный душ не смог унять ни тяжести на сердце, ни желания сбежать из четырех стен куда подальше. Торопливо растирая плечи махровым полотенцем, он задумчиво рассматривал гардероб, размышляя, куда можно отправиться в четыре часа утра. Маленький бар в паре кварталов от дома? Старк недовольно скривился. Последнее, что ему было нужно сейчас, это унылые взгляды уставшей официантки и понимающее покачивание головой немолодого бармена за стойкой. Но настойчивое желание сбежать из квартиры становилось только сильнее. Впереди воскресный день, и ему бы вздохнуть с облегчением — как-никак, выдалась короткая передышка в их молчаливом противостоянии с Саммерс, - но привычное одиночество на этот раз не радовало. Хотелось оказаться среди толпы, отключиться от мыслей о белобрысой занозе, вытеснить хоть чем-то воспоминания о ее сдавленных стонах, нетерпеливых губах и лишающем разума теле. - Вот она — цена длительного воздержания, - с кривой усмешкой посетовал Спайк, глядя на свое отражение. Темно-голубой джемпер и вытертые джинсы были полной противоположностью привычным классическим костюмам и неброским галстукам. Зачем он прикупил такую одежду, Старк и сам не знал — на выходе из торгового центра, разглядев на манекене вызывающие кожаные штаны, он зачем-то зашел в небольшой зал и прошелся между рядов одежды, подходящей, скорее, его студентам, но уж никак не серьезному профессору средних лет. Примерить эпатажные штаны он так и не решился, но, поддавшись уговорам миловидной продавщицы, все-таки оплатил на кассе вещи, которые улыбчивая девушка притащила в примерочную. Придирчиво разглядывая себя в зеркале, Старк вынужден был признать, что выглядит сейчас на несколько лет моложе. Повинуясь безотчетному желанию, он прошелся гелем по волосам, зачесывая их назад. Четко очерченные губы странно дрогнули, когда мужчина поймал себя на мысли, что в неверном свете тусклой лампы он и впрямь похож на другого себя — того, каким был во сне. С чертовой Саммерс. Возникло чувство, будто он прикоснулся к оголенным проводам. Крохотные волоски на руках встали дыбом, а по спине прошла судорога. Навязчивое желание, почти усмиренное, вернулось с устрашающей скоростью, ломая видимость спокойствия подобно гигантской лавине. Торопливо втиснув кошелек в задний карман брюк, Старк вылетел из дома, на ходу подхватывая ключи от машины. Руки противно дрожали, когда он пытался всунуть ключ в замок зажигания. Едва заурчал мотор, Старк вырулил с подземной стоянки на Вистерия Плейс и повернул в сторону неспящего Лос-Анджелеса. Кажется, он понял, что сможет его спасти от наваждения под названием «Баффи Саммерс». Все, что ему нужно — найти местечко, где в четыре утра найдется достаточное количество девиц без предрассудков и покончить, наконец, с добровольным целибатом. *** 3.23 Кто бы сомневался! Баффи уселась, прислонившись к спинке кровати и обхватив колени руками. Сон будто рукой сняло. Девушка, не мигая, следила за скользящими по стенам тенями, думая о событиях вчерашнего дня. Во-первых, приехала Уиллоу. Не задавая вопросов и не откладывая на потом. Подружка выглядела счастливой, и Баффи подумала, что Кеннеди вовсе не такая дура, какой показалась при первой их встрече. Если воинственная истребительница поняла, что в лице рыжеволосой ведьмы ей досталось истинное сокровище, то Баффи могла за них разве что порадоваться. Они встретились так, словно расстались накануне. Словно не было полугода отчуждения, когда Баффи никого не хотела видеть и слышать, не было неловкости, с которой подруги прощались в аэропорту перед отлетом Уиллоу в Лондон. Баффи довольно улыбнулась при мысли о вчерашних вечерних посиделках. К тому времени, когда она вернулась из колледжа, ее подруга успела выспаться. Разница по времени между Лондоном и Лос-Анджелесом, да и сам двенадцатичасовой перелет порядком измотали Уиллоу, но, когда девушки сели ужинать, та уже тарахтела без умолку, увлеченно пересказывая Баффи последние новости. Это было так похоже на тот, прежний мир, что истребительница словно окунулась в прошлое, в те счастливые времена, когда в ее жизни все было просто и правильно. И, как это ни удивительно, именно так она чувствовала себя и сейчас — что в ее жизни все снова просто и правильно. Вот только причиной тому был вернувшийся с того света вампир. Когда эта мысль пришла Баффи в голову, она отвлеклась от рассказа и тихонечко прыснула. Ведьма замолчала, подозрительно поглядывая на подругу, та помотала головой — мол, все в порядке. Снисходительно улыбнувшись, Уиллоу подцепила ложечкой фисташковое мороженое, отправила его в рот и блаженно зажмурилась. - Все, как раньше, - озвучила она то, о чем думали обе. - Пожалуй, - согласилась истребительница. - Ты прости меня... - Перестань, Бафф! Никто не ждал, что после всего ты останешься прежней. - Я не должна была отталкивать тебя. Уиллоу пожала плечами и снова сосредоточилась на мороженом. Когда она снова заговорила, голос был едва слышен. - Когда погибла Тара, мне не хотелось жить. Справиться с горем сложно, тут нет и не может быть универсального рецепта. Так что, поверь, ты держалась молодцом! Поколебавшись, Баффи призналась: - Знаешь, я не была уверена, что ты захочешь приехать и помочь, зная, о ком идет речь. Ведьма округлила глаза и выразительно фыркнула. - Ну, знаешь! Времена, когда я считала Спайка исчадием Ада, закончились давным-давно. И даже если бы все было иначе — ты моя подруга, Бафф. Истребительница благодарно прижалась лбом к теплому плечу, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Видимо, глупая улыбка сегодня так и не сойдет с лица, - подумала истребительница, сдергивая одеяло и пытаясь нащупать тапочки. Она не могла больше оставаться в постели — слишком много эмоций обрушилось на нее в последние дни, слишком счастливой она себя чувствовала, даже несмотря на неудачу с упрямым Старком. Баффи была уверена, что теперь, когда Уиллоу и Джайлз согласились помочь, возвращение памяти о прошлой жизни новоявленному профессору всего лишь вопрос времени. Осторожно ступая, она протиснулась в гостиную. Однако ее подруга и не думала спать; удобно расположившись в кресле, та сосредоточенно листала книгу, делая пометки на полях. - Все еще читаешь? Уиллоу смущенно улыбнулась. - Учитывая, что я проспала почти весь день... Идея появилась спонтанно и неожиданно. - Если уж ты не хочешь спать, то давай выберемся куда-нибудь. - Полчетвертого утра, - покачала головой Уиллоу. - И куда мы пойдем? - На Вайн Стрит есть отличный клуб, давай устроим вечер воспоминаний, выпьем по паре коктейлей, быть может, потанцуем. Будет здорово! - Истребительница потянула подругу из кресла и закружила по комнате в импровизированном танце. - Собирайся быстро, дорогая! Это не обсуждается. Баффи и сама проявила чудеса скорости, уложившись в каких-то пятнадцать минут. Выходя из дома, она пиликнула иммобилайзером, в ответ моргнула фарами ярко-красная машина с открытым верхом. - Ты уверена, что это хорошая идея? - не решаясь сесть, осторожно спросила Уиллоу. Она еще помнила, что навыки вождения Баффи в Саннидейле оставляли желать лучшего. Ее подруга хмыкнула и уверенно сдала назад, останавливаясь прямо перед Уиллоу. - Это Лос-Анджелес, - улыбаясь уголками губ, сообщила истребительница. - Поверь, первое, чему приходится научиться в этом сумасшедшем городе — это не чувствовать себя за рулем неумелой курицей. Садись, Уилл. Если бы все было по-прежнему так плохо, меня давно лишили бы прав. Теперь Саммерс откровенно ухмылялась, наблюдая, как ведьма бочком садится на пассажирское сиденье, обтянутое белой кожей. Баффи безжалостно выжала сцепление и, жалобно скрипнув по гравию покрышками, кабриолет сорвался с места. Уиллоу взвизгнула и зажмурилась, вцепившись в приборную панель. - Расслабься, - хмыкнула истребительница, лихо выруливая на улицы ночного мегаполиса. - Обещаю, что доберешься живой и даже здоровой. *** Ночной клуб встретил его грохотом музыки, спертым воздухом и приглушенным светом. Переступив порог увеселительного заведения, Старк немедленно пожалел о том, что пришел сюда. Попытка что-то доказать себе... Что может быть глупее? Вместо того, чтобы признать очевидное, он зачем-то потащился на тусовку отвязной молодежи. Не хватало еще встретиться со своими студентами и потом до окончания учебного года отвечать на ехидные вопросы! Движущаяся толпа на танцполе подавляла. Старк мгновенно вспотел, ладонями смахнул с висков капельки пота и дал себе слово убраться из вертепа, в котором оказался по собственной глупости, сразу же, как только доберется до бара и вольет в себя порцию виски. - Двойной. Безо льда. Лучше односолодовый. Бармен окинул его внимательным взглядом и, выудив из-под стойки темную бутылку «Ардбэга», вопросительно глянул на посетителя. Выгнув бровь, тот одобрительно кивнул. Двое мужчин поняли друг друга без слов: один распознал в клиенте человека с хорошим вкусом, другой согласился с тем, что бармен сумел безошибочно предложить именно то, что ему нужно. - Не видел вас раньше, - как бы между прочим заметил мужчина за стойкой. Англичанин - а уж в этом он никогда не ошибался - неопределенно пожал плечами, бросив неприязненный взгляд в сторону танцпола. - Смотрю, вам не слишком нравится шумная компания, - не отставал говорливый бармен. - Если что, наверху есть пара столов. Не скажу, что там идет игра по-крупному, но, если смыслите в русском бильярде, достойные соперники найдутся. Старк с интересом посмотрел на ажурную лестницу без перил, возносящуюся вверх. Бильярд? Сложно оценить интерес к игре, не помня собственного прошлого. Но, прислушавшись к себе, Старк почувствовал отголосок азарта. А потому, благодарно кивнув в сторону стойки и подхватив вновь наполненный стакан, осторожно ступил на ненадежную конструкцию. *** Ночной клуб встретил ее грохотом музыки, спертым воздухом и приглушенным светом. Переступив порог клуба, Баффи никак не могла взять в толк, какого черта ей приспичило ехать сюда посреди ночи. Однако, взглянув в сторону воодушевленной Уиллоу, она лишь незаметно покачала головой и обреченно прошла к свободному столику. Улыбка и сияющие глаза лучшей подруги были достаточной причиной для того, чтобы остаться. И, в конце концов, это была именно ее идея. Старательно изображая веселость, Баффи цедила безалкогольный коктейль, неодобрительно качая головой — Уиллоу с явным удовольствием пила уже второй «Космополитен» за последние пятнадцать минут.. - Раньше ты была равнодушна к алкоголю, - выдала истребительница, когда ведьма, воспользовавшись магией, убедила официантку принести третий клубничный напиток. - Раньше мне не доводилось возвращаться едва ли не с того света, - с долей вызова ответила Уиллоу. - И потом, ты сама говорила про пару коктейлей. - Обычных, безалкогольных коктейлей, Уилл! Та недовольно поджала губы. - Нельзя быть всю жизнь такой правильной. К тому же, Кен говорит, что... Что именно говорит Кеннеди, истребительница слушать не стала и принялась разглядывать зал. В конце концов, у каждой из них эти полгода была своя жизнь. Но, похоже, Баффи все-таки переоценила свою давнюю конкурентку и здорово ошибалась в ее благотворном влиянии на Уиллоу. Услышав новую композицию, ведьмочка широко улыбнулась и умоляюще уставилась на подругу. - Бафф, ну пожалуйста! Моя любимая песня! Обреченно вздохнув, та позволила увлечь себя на танцпол. Двигаясь поначалу нехотя, Баффи и сама не заметила, как заразилась той энергией, что был пропитан зал. Сама не отдавая себе этом отчета, Баффи стала получать удовольствие от танца, от того, как безупречно ее тело чувствует ритм, как отзывается что-то внутри на заводную мелодию. Слегка прикрыв глаза, она двигалась в унисон песне, отключившись от окружающего, не замечая восхищенных взглядов и, главное, - не замечая, что Уиллоу вдруг застыла на месте, как громом пораженная. Ведьма до боли в глазах вглядывалась в знакомый силуэт, который каким-то чудом смогла рассмотреть, случайно вскинув взгляд вверх. Там, за прозрачной, невидимой глазу оградой, хищно склонившись над бильярдным столом, резко послал древко кия вперед мужчина, который не мог быть никем другим, кроме Спайка. Рассмотреть незнакомца подробно с такого расстояния было невозможно, но ведьма была готова поклясться, что время повернуло вспять, и что она снова оказалась в Саннидейле, а вокруг не помпезный «Опиум», а сгинувшая вместе с городом детства «Бронза»... Словно почувствовав ее взгляд, мужчина обернулся. Скользнув равнодушным взглядом по вытаращившей глаза девушке, он рассмотрел рядом с нею Баффи и, откинув голову назад тем самым жестом Спайка, втянул в себя воздух. Крылья его носа дрогнули, завершая знакомый образ. С мистическим испугом Уиллоу смотрела на человека, только сейчас до конца осознав, о чем говорила ее подруга. Это был Спайк, без малейших сомнений! Только чертов белобрысый вампир умел смотреть на Баффи так! В его взгляде было все: и негласная печать «Она моя», и жажда, и желание и... любовь. Да, любовь. Глупо было и дальше отрицать, что эти двое незримо связаны узами куда как более глубокими, чем похоть. Бросив быстрый взгляд на подругу, Уиллоу поняла, что вызвало гнев «не-Спайка» - вокруг самозабвенно танцующей Баффи уже собралось несколько парней, ревниво поглядывающих друг на друга. - Ну же, посмотри на меня, посмотри! - бормотала себе под нос ведьма, не отрывая глаз от напряженного мужчины, вцепившегося пальцами в невидимые глазом стеклянные перила. Будто услышав неслышный зов, тот перевел растерянный взгляд на странную рыжеволосую девушку, которая что-то шептала, пристально глядя на него. Наглая девчонка задорно ухмыльнулась, кивнула головой в сторону Саммерс и, подняв обе руки с выставленными вверх большими пальцами, развернулась и стала стремительно пробираться через толпу танцующих к выходу. Это что же — бессовестная подруга оставила Саммерс одну на растерзание пускающим слюни самцам?! Старк и сам не заметил, как слетел вниз по пугающей его лестнице. Бесцеремонно расталкивая танцующих, он пробирался туда, где в последний раз видел Баффи. Когда он смог до нее добраться, популярный шлягер сменился тягучей красивой балладой. Не давая себе времени на раздумья, Старк развернул девчонку прочь от жадных рук и, обхватив теплые ладони, мягко опустил их на свои плечи. Саммерс качнулась на каблуках, длинные ресницы затрепетали и глаза, зеленые, как дягиль, уставились на него с недоумением. Ресницы снова дрогнули, по губам скользнула едва заметная улыбка, а Баффи вдруг прижалась макушкой к его подбородку, обнимая за шею. - Спа-а-айк, - выдохнула она ему в губы. И мир вокруг поплыл. Остался сон, в котором эта ненормальная девчонка точно также протяжно шептала его - его? - имя. Остался жар в каждой клеточке тела, саднящая от ожидания ее прикосновений кожа, осталось нестерпимое, неконтролируемое больше желание разжать языком ее губы, проникнуть внутрь, пить ее дыхание... Каким-то образом они отделились от толпы, в минуту просветления Старк понял, что крепко сжимает девичьи плечи, а над его головой уходит вверх сверкающая стеклянная лестница. Запрокинув голову и закрыв глаза, Баффи Саммерс безмолвно умоляла о поцелуе, и он больше не мог противиться. Его язык осторожно коснулся уголка рта, скользнул по нижней губе, пробуя на вкус. Ваниль и солнце. И будто что-то взорвалось внутри — профессор Дон Старк, волнуясь, как последний мальчишка, склонился над нежными губами, принимая их покорность с благоговением новообращенного. Его язык ласково очертил четкий контур, потом нерешительно толкнулся внутрь, встретившись с преградой зубов. Саммерс сдавленно застонала, лишая его остатков разума, и тогда, больше не в силах противится неизбежному, он поцеловал ее так, как мечтал все это время — жарко, глубоко, жадно. Ладони Баффи переплелись на его затылке, прижимая ближе, и покоренный Старк перестал сдерживаться. Он целовал дрожащие губы так, будто ничто на свете больше не имело смысла, впиваясь в их терпкую сладость. Наслаждение было таким острым, что, лишь почувствовав, как ладошки Баффи переместились сначала на его поясницу, а потом еще ниже, Старк смог понять, что тесно прижимает свою ученицу к возбужденной, жаждущей ее тела плоти. Он настолько не отдавал себе отчета в своих действиях, что на какой-то момент скользнул ладонью под коротенькую юбочку, в которую вырядилась Саммерс, и лишь ощутив под пальцами жар ее лона, отпрянул, с трудом приходя в себя. Баффи тяжело дышала, ее грудь неравномерно поднималась и опускалась. Припухшие губы едва заметно дрожали, а в глазах разливался туман желания. - Н-нет, - сделав над собой усилие, смог отодвинуться от нее Старк. - Нет, Саммерс, нет. - Почему? - всхлипнула Баффи, пытаясь снова приблизиться. - Ты ведь знаешь, что это правильно. - Правильно?! - Старк едва не зарыдал от ее несгибаемой веры в свои слова. - Что в этом правильного, Баффи? Ты... Тебе нет и девятнадцати, а мне тридцать семь. Ты — моя студентка, а я... - А ты — человек, которого я люблю. И столько убежденности было в ее негромком голосе, что Старк едва не сдался! Он не мог спокойно смотреть на то, как Саммерс кусает губы, не мог видеть, как за хрусталиками слез темнеют ее глаза. - Пожалуйста, - он легко коснулся ее рта губами, - Пожалуйста, прошу тебя. Мне не устоять, если ты захочешь. Слова вырывались из горла сами собой. Он же видел только приоткрывшиеся в ожидании поцелуя губы, и это лишало рассудка. - Баффи, - жарко выдохнул Старк, только теперь осознав, что впервые назвал девушку по имени. - Не нужно. Ты сведешь меня с ума, тебе это ничего не стоит. Я сделаю все, что ты захочешь. Но завтра наступит новый день, и я возненавижу себя за то, что сотворил с тобой, понимаешь? Нечеловеческим усилием он удерживал руки на ее плечах, запрещая себе даже думать о том, каково это — касаться кончиками пальцев ее плеч, ключиц, ямочки в основании горла... Прочертить дорожку меж вздымающихся полушарий грудей, смять ладонями плоский живот... - Спайк, о, Господи, ну зачем ты так все усложняешь? Чужое имя прозвучало как пощечина. Он отшатнулся от девушки, моргая, словно только что проснулся ото сна. Пару мгновений Старк ошарашенно смотрел на Баффи, будто не понимая, откуда она взялась. Потом сглотнул, опустил руки вдоль тела, впиваясь ногтями в жесткую джинсу. - Я отвезу тебя домой. Голос звучал глухо, отстраненно. На какой-то момент Баффи растерялась, не узнавая того, кто совсем недавно исступленно, неистово целовал ее. Но на этот раз, вместо того, чтобы сдаться и отступить, истребительница вцепилась в запястье мужчины и, проявляя недюжинную силу, потащила за собой. - Что ты делаешь? - в панике спросил ее Старк. - Предлагаю совершить прогулку, - снизошла до ответа Баффи, когда они уже оказались на улице. Придирчиво посмотрев на небо, она подтолкнула растерянного мужчину к красному кабриолету, едва ли не силой усадив того на пассажирское сиденье. - Ну, и куда мы едем? Старк успел настолько прийти в себя, что нацепил саркастическую ухмылку. - На кладбище, - лучезарно улыбнулась Баффи, втапливая мыском туфли в пол педаль газа.