Божья благодать

Утро осеннего дня выдалось на удивление теплым. Листья на деревьях успели пожелтеть, но земля еще не превратилась в сплошной желто-рыжий ковер. Легкий ветерок покачивал ветви, тревожил песок на тренировочных площадках Западного Крыла и доносил редкие голоса птиц аж до самого дворца. В симфонию утренних звуков гармонично вплеталась женская ругань, взлетающая с крыльца одного из домов. — Какого демона?! — не утихала Айрис. — Он же только c задания! И как он возвращаться будет?! Вестовой Церкви выслушал девушку с каменным лицом. Молча кивнул и, не меняя выражения лица, удалился. Айрис не стала кричать ему вслед — и так перебрала с эмоциями. Многие герои, бывает, после первого задания месяц в себя приходят. С возвращения Леонида прошло две недели, а парня опять посылают в бой. Новое задание и сложное, и мерзкое. «Разведка внутренних территорий»… Айрис раздражённо покосилась на письмо в руке. За емким названием крылся затяжной рейд в Армагор, королевство темных. Опытные герои с таким справляются. И Леонид справится. Месяца через три постоянных заданий и тренировок, но не прямо же сейчас! Пойти бы с ним… Но весь отряд состоял из героев, так что ей там делать нечего. Впрочем, в любом случае отправиться с ним девушка не могла — Айрис все еще рыцарь ордена, и от обязанностей отказаться не может. Ей тоже пришло поручение, первое с момента появления Леонида. Простым смертным запрещено указывать героям. Леонид мог отказаться. И Айрис даже сможет его в этом убедить — парень хоть и вспыльчивый, но не наивный и не глупый. Вот только приказ с какого-то демона подписан столичным архикупидом— наместником богини на земле. Даже героям не стоит ему отказывать. Айрис припомнила прошлую неделю. Неожиданный поток вопросов от Леонида. Вызов героя к королю. И теперь вот задание от Церкви. Им обоим сразу. Странно все это… Подбежала Иль. Занятия с Леонидом уже закончились? — Тебе уже пришло поручение из Ордена? — эльфийка слегка запыхалась. — Сегодня утром, — кивнула Айрис. — А теперь еще и Леониду, — помахала она письмом в руке. — Да, мне Биная рассказала, — пожала плечами Иль. — Скоро выдвигаемся? Айрис едва заметно усмехнулась. Ильванель нет в составе её отряда. Вот только это не помешает неугомонной подруге увязаться за ней — свободные члены ордена вольны в своих поступках. Но, может, стоит попросить ее пойти с Леонидом? Боевой жрец будет полезен даже героям. У парня задание поопаснее. Айрис поручили всего лишь захват пограничной крепости Раантил. Ага, «захват». На деле — грабеж и мародерство с поспешным уходом до прибытия подкреплений темных. Но у Леонида задание слишком странное… Нет, рисковать подругой она не будет. Даже ради него. — Бао, кстати, за Леонидом увязался, — добавила Иль. Кажется, жрицу даже радовало новое задание после стольких месяцев ничегонеделанья. Айрис выдохнула. Проблема решилась сама собой. Бао тоже герой. Хоть и новичок, но умелый и старательный. Оружие у него необычное — помесь меча и копья. Айрис неплохо владела и тем, и другим, и дала разноглазому пару советов во время спарринга. А Леонид с ним уже сработался, так что пусть лучше Иль рядом с ней держится. — Это хорошо, — кивнула Айрис. — Выдвигаемся уже завтра. Так что можешь начинать готовиться. Сроки тоже странные. Обычно приказы приходят хотя бы за неделю до выхода. Бывало и иначе, но лишь в сложных ситуациях, дабы не допустить излишней огласки. — Поняла, — Иль ненадолго задумалась. — Что брать с собой Фирае и остальным? Для них это первое задание, они просят совета. Айрис удивленно хмыкнула. Служанки? Они же из Тайной Канцелярии, что им делать так далеко от королевского дворца? Отец подсуетился? Неужели задание не настолько простое? — У нас проблемы? — эльфийка вгляделась в озабоченное лицо подруги. — Вполне возможно… — протянула Айрис. — Я составлю список. Провизию нам выдадут, но надо и самим подготовиться. Сама знаешь наших снабженцев. Эльфийка усмехнулась и убежала. Айрис снова вернулась к размышлениям. Ладно, она в любом случае сделать ничего не сможет. К отцу не обратишься — только нежелательное внимание привлечешь. Если он дал ей своих людей, но ничего не сказал и не передал, то и ей лучше действовать как обычно. У старика вечные трудности с планированием, и добавлять ему проблем собственными неожиданными решениями она не будет. Отец ей доверяет. А она доверяет отцу. *** Хмурость Айрис эльфийке никогда не нравилась. Подруга всегда выглядела хмурой, но Ильванель могла отличить недовольную подругу от встревоженной. Сейчас Айрис встревожена, и сильно. Задание у них, конечно, не прогулка, но вполне обычное. Опытный рыцарь Ордена не стал бы так переживать из-за подобной рутины. Значит, с заданием что-то не так. Расспрашивать Айрис бессмысленно — та лишь отмахнется: «Разберусь». Но Ильванель уверена, что подруга сама к ней придет. Айрис вообще никогда не любила просто так делиться тревогами. Сначала сама все обдумывала, принимала решение. И уже после этого оглашала его. Придется собираться тщательнее. Обычно Иль ограничивалась малым алхимическим набором и заготавливала немного свитков. Пара часов — и свободна. Остальное им выдавали перед заданием. В этот раз нужно посидеть подольше. Больше реагентов, больше свитков. Зелья Иль предпочитала делать в походных условиях: умелый алхимик всегда найдет недостающие материалы, а свежеприготовленные зелья намного эффективнее. На подачки снабженцев эльфийка никогда сильно не рассчитывала — Пылающие Сердца редко баловали чем-то стоящим. «Орден простолюдинов», что уж… Запечатав в походный жезл еще с десяток заклинаний, Ильванель вытащила небольшой деревянный сундучок. Безделушки и мелкие трофеи. Не особо полезные, но мало ли. Поначалу Айрис часто называла ее хомячком. А потом одна из этих безделушек спасла подругам жизнь, когда громокамнем, купленным «на память» в мелкой магомастерской, удалось задержать орков, преследующих отряд. На дне сундучка сиротливо лежал флакон с синим эликсиром. Остальные трофеи она успела за несколько месяцев отдыха-наставничества раздать знакомым. За окном уже стемнело, и жидкость во флаконе переливчато светилась в сумраке комнаты. Эликсир «Покоя». Зелье она взяла с трупа одного из темных офицеров. Демоны и орки часто впадают в буйство во время боя. Простые бойцы еще могут себе позволить упоение битвой. Командирам же приходится использовать такие вот флаконы для очистки разума. Эльфийке вспомнился второй день тренировок Леонида. Вспышка ярости, окровавленные лица, сломанные руки… Возможно, эта светящаяся жидкость нужна не только темным. Флакон занял место в последнем свободном кармашке на поясе жрицы. *** На солнце волосы цвета воронова крыла отливали золотом. Биная поправила выбившуюся прядь и повела плечами. После нескольких месяцев наряда служанки к броне приходится привыкать чуть ли не заново. Сборы шли полным ходом. Бойцы занимали места в походном строю, снабженцы раскидывали последние тюки по повозкам. Господин надавил, где мог, так что в тюках были не плесневелые сухари с подгнившей рыбой, а солонина с запечатанными магией овощами. Такая забота наверняка привлечет лишнее внимание к походу. Вот только сдается ей — это не главная их проблема, если господин тайную канцелярию к заданию приплетает. Возможно даже, что с задания Биная не вернётся… Ну хоть повеселится напоследок. В дальние походы ни одной из их четверки до этого выбираться не доводилось — Тайная Канцелярия занималась внутренними делами королевства и личными поручениями короля. Их, конечно, готовили и к такому, но реальный опыт — совсем другое дело. Даже Фирая слегка нервничала. Внешне незаметно, но если знать, куда смотреть… Вот щекой дернула невпопад. Вот слишком резко обернулась в сторону грохнувшегося с телеги ящика. Вот скосила глаза на наглую черноволосую подчиненную… — Открыть ворота! — раздался приказ. Биная ловко вскочила на одну из повозок вслед за напарницами. Айрис — цель их задания — двигалась впереди колонны. Командиром поставили героя. Чисто символическая должность. Девушка хоть и обязана подчиняться приказам чужака, но в боевой обстановке перехватит командование. Увы, не все герои это понимали, особенно новички. А у них во главе как раз новичок. Ну да ничего, хвостатая не первый такой рейд ведет — справится. Повозки медленно двинулись вперед. Отряд шел из столицы, добираться до пограничья придется долго. Зато успеют присмотреться к бойцам и командиру. Официально четверка находилась тут в качестве служанок-телохранителей Айрис. И на деле все так и есть. Вот только защищать подопечную придется не от внешних угроз. Впрочем, поход только начался, так что можно пока удобно устроиться на мягких тюках и чутка вздремнуть. Вся ночь на сборы ушла. — Биная, пройдись вдоль строя и приглядись к командиру, — раздался голос Фираи. Как там Леонид говорил? Отоспимся на том свете? *** Леонид смотрел на Такеши. Такеши смотрел на Леонида. Броня у Леонида легкая — кожа с кольчужными вставками — так что на фоне закованного в латы Такеши он смотрелся довольно блекло. Но оба героя успели усвоить, что размер в их случае ни хрена не решает. — Какая неожиданная встреча! — Бао словно не замечал повисшего в воздухе запаха озона. — Так ты и есть наш командир? Леонид выдохнул. Ну да, он сильнее — не раз после первой встречи выходили на Арену. И каждый раз Такеши отлетал. Вот только сейчас именно этот закованный в латы хмырь — командир. И, судя по легкой ухмылке, хмырь прекрасно свое положение осознавал. Паршиво. Помимо их троицы в отряде еще десять бойцов. Чертова дюжина. Изначально было двенадцать, но за Леонидом увязался Бао. Ну и хорошо. К разноглазому он успел привыкнуть, хоть одна знакомая рожа в этом зоопарке. С ним он сработался, немало спаррингов провел — знал, чего улыбчивый стоит в бою. Ему хоть спину доверить можно. Уже немало. Такеши покинул Западное крыло спустя полтора месяца после призыва Леонида. И за почти два месяца геройства успел сколотить небольшой отряд. Леонида же приписали к этому отряду для усиления, как и еще парочку бойцов. Пятеро тяжелых рыцарей, не считая самого Такеши, два мага, три рейнджера — и они с Бао. Вроде бы и сила, но ветеранов нет — утырок-командир самый опытный. Еще и задание паскудное. Айрис ему пояснила, что это будет не разведка, а грабеж дальних, слабо укрепленных территорий. Самое сложное — пробраться через границу темных. Тут важнее скрытность и мобильность отряда, а не боевая сила. Обитатели дальних земель, на оборону которых темных не хватало, отряду в тринадцать героических рыл ничего противопоставить не смогут. Айрис с ним вообще долго говорила. Обычно на такие задания ветеранов и посылают. Те могут обеспечить себя едой за счет врагов, наделать шуму, взять добычу и вовремя смыться. И, что важнее, способны вырезать мирняк без лишних моральных терзаний — привыкли. А потому отряд, набранный сплошь из новичков, Айрис сильно напрягал. Леонид внял, прекрасно при этом осознавая, что сделать ничего может. Разве что быть поосторожнее и держать себя в руках. С последним, увы, проблемы — опять чуть не влез в разборки с Такеши. Хорошо хоть Бао вмешался. Напрягает его этот цирк с конями. Сколько смотрит на окружающих парней — сплошные казановы, мать их. Да и девушки ни хрена не монашки. Даже Айрис с Иль иногда заносит — они однажды признались Леониду, что это словно наваждение. Чувства и мысли не чужие, но такие… сильные и неуместные. Его тоже накрывает. Вот только хотелось не тащить девушек в постель, а что-нибудь сломать и кого-нибудь убить. Постоянно. За последний год старой жизни он привык решать проблемы методом «кулак-лицо», но все равно старался держать себя в руках. Здесь же это с каждым днем все сложнее. Их отряду предстоит пройти вслед за Айрис. Командование решило совместить захват с грабежом, и отряд героев должен будет пересечь территории темных под прикрытием бучи, которую поднимет Айрис своей атакой на одну из крепостей темных. Обратно выбираться придется уже своими силами. — Беспокоишься, Лео? — прошептал Бао задумчивому Леониду. — Пофиг, пляшем, — коротко буркнул парень, но приятелю кивнул. По крайней мере, из этого дерьма он будет выбираться не в одиночку. *** Просторная светлая комната под самой крышей столичного храма. Свет из огромного — в полстены — розового витража бликовал на хрустальных подставках магосветильников. Ажурный каменный стол казался воздушным, а массивное кресло, украшенное вычурной резьбой, напоминало трон. Другой мебели в комнате не было, из-за чего вошедшим казалось, что они попали в зал приемов, а не в кабинет наместника богини на земле. Атмосферу любви и умиротворения нарушал лишь мрачный вид хозяина. Столичный архикупид Тириал II Милостивый хмуро изучал доклад, когда в массивную, богато украшенную дверь тихо постучали. Священник слегка махнул рукой, активируя чары, и дверь отворилась, впуская закутанного в розовую робу эльфа. — Все приказания выполнены, — поклонился тот. — Осложнений не возникло. — Что король? — бросил архикупид. — Сумел внести некоторые изменения в состав штурмового отряда. За девушкой приглядывают четыре представителя Тайной Канцелярии. — Несущественно, — покачал головой священник. — Но я слышал, что во второй отряд попал еще один чужак. — Личная инициатива, — ответил эльф. — Он до сих пор остается… фактором неожиданности. — Чужака зовут Цзя Баоюй? — пробормотал задумчиво Тириал. — Хороший потенциал… Бьющий из окна розовый свет не давал рассмотреть его лицо. Подчиненному оставалось лишь догадываться, что у господина на уме. — Прикажете отменить? — Нет, — резко произнес архикупид. — Не настолько хороший. Хотя… Прикажи по возможности взять живым. Твой доверенный не подведет? — резко поменял он тему. — Там личные счеты, — слегка улыбнулся подчиненный. — Наша цель успела крупно ему насолить еще на стадии отсеивания. — Что по Раантилу? — Она точно там появится. Герои сумели подслушать разговоры темных перед нападением. Королева пытается укрепить границы. Вести о нападении на крепость демоница пропустить не сможет. — Докладывай по ходу дела, — кивнул Тириал. — Свободен. Эльф снова поклонился и медленно попятился на случай, если у господина возникнут еще вопросы. Вопросов не возникло. Архикупид погрузился в изучение очередного донесения. И лишь когда дверь закрылась, он позволил себе тихо выдохнуть, откинувшись на спинку кресла. Поле подготовлено, фигуры расставлены. Осталось только ждать. Тяжело не заметить появление столь странного героя, как этот Леонид. Они закрывали глаза на очередные игры короля — пусть развлекается. А вот игнорировать вопросы героя уже не получилось. Да и Армидал заигрался. Он и так узнал лишнее — у Церкви много секретов. Даже от короля. Богиня молчит. Она уже больше сотни лет молчит, не желая говорить с ненавистными детьми Предателя. Да и раньше обращалась к ним либо в случае нужды, либо в гневе. Всего, чего хотела, она давно добилась — никто больше не возносит Предателю молитвы. Люди успели позабыть своего бога. Привлекать внимание богини, которая и так тебя ненавидит, явно не стоит — лучше решать проблемы самостоятельно. Архикупид прекрасно осознавал, что и люди, и темные все еще ходят по земле лишь из-за собственной никчемности. Зачем их добивать, если можно вдоволь наиграться с беспомощной жертвой? Тириал старался не думать, что ждет всех, когда богиня наконец наиграется. И потому действия короля вызывали глухую злость. Старый дурак! Знает ведь, что ничего не добьется, но все равно пытается. Зачем? На что он надеялся с этим призывом? Что может сделать один чужак против целой армии таких же героев?! У него даже дара нет! И что король будет делать, когда ручного героя не станет? Тириал слишком хорошо знал ответ на этот вопрос, потому и злился. Король будет бороться до конца, как боролся до сих пор. А когда снова потерпит крах, начнет думать над новым планом, столь же бессмысленным. Священник резким взмахом руки смел кипу бумаг со стола. Ничтожество! Как же оно бесит!