Божья благодать

— Я, конечно, понимаю, ты решил растянуть удовольствие, — с сомнением протянула Айрис. — Но он даже не связан. И оружие при нем. Это все еще герой, мои бойцы… — Такеши не враг, — устало вздохнул Леонид. — Он спас мне жизнь. Мало ему было орущего благим матом желудка и сестры, стебущей брата за превосходное чутье на людей. Теперь еще и жалобы наставницы. — Погоди, а кто тебя предал? — недоумевала девушка. — Он и предал. — То есть… — уточнила Айрис. — Он тебя предал. А затем спас. — Да, его логика… — запнулся Леонид. — Сбивает с толку. Леонид с Королевой и Кентой вернулись еще пол дня назад, но поймать подопечного у Айрис получилось далеко не сразу. По возвращению Леонид с Кентой убежали обратно в лес и проторчали там до самого заката. Королева тогда лишь хихикнула. Недоумевающая Айрис припомнила о побочных эффектах орочьего пойла. А глядя на страдальческое лицо Леонида, решила не допытываться. Сейчас офицерский состав обеих сторон вновь собирался на нейтральной территории перед воротами Раантила. Нужно было решать, что делать дальше. И тут многое зависело от Королевы. Держит ее здесь только Леонид. Демонице ничего не стоит уговорить брата пойти с ней и бросить остальных светлых на произвол судьбы. Да, Леонид точно настоит на том, чтобы забрать важных ему людей. Но кто эти люди? Бао точно пойдет с ним. Ильванель? Жрица ведь ему жизнь спасла. Айрис? А кто она ему? Простой наставник и рыцарь Энфирии. Той самой Энфирии, что его предала… — Ты чего хмурая такая? — покосился на нее Леонид. — В крайнем случае отправимся на север. Мы же теперь не светлые — есть шанс договориться с бородачами. — А ты пойдешь с нами? — все-таки спросила девушка. — Оставишь свою сестру? Парень промолчал. Красноречиво так. — Разберемся… — буркнул Леонид уже не столь беззаботно. В палаточном кругу ждали только их. Королева слушала темного демона с орком. Служанки снова разбрелись по лагерю, профессионально не мозоля глаза. Иль с Бао что-то обсуждали чуть в стороне. Сидящие рядом Такеши с Кентой слушали разговор, шлифуя доспехи. — О, явились, голубки? — повернулась к ним Виндис. — Ну как, признался в чувствах? Айрис недоуменно моргнула, покосившись на парня. Тот слегка прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Это о чем она сейчас? Так, погоди… — Остроумно, — кивнул Леонид сестре. — Еще не начали? — А смысл без командира светлых начинать? — пожала плечами Королева. Со стороны рыцарей послышалось сдавленное фырканье. Кенту до сих пор смешила формальность его позиции. — Я здесь, — быстро совладала с собой Айрис. — Что с нами будет? — С вами? — удивилась Виндис. — Да черт его знает. Сдались вы мне. Идите на все четыре стороны. Айрис сжала зубы. Какое благородство. Вот так просто оставить их на смерть… — Насть, забыла? — вмешался Леонид, присаживаясь на бревно рядом с кострищем. — Им… Нам некуда идти. Мы теперь изгои. — А, ну да. Как-то из головы вылетело… — почесала затылок демоница под удивленным взглядом Айрис. — Ну не знаю… Северные горы? — Гномы не разбираются во внутренних делах Энфирии, — вмешался Рэймонд. — Для них все светлые на одно лицо. И разговор они с ними ведут исключительно на языке денег. — Зараза… — озадаченно пробормотала Королева. — Куда ж вас неприкаянных деть-то?.. Айрис изумленно пялилась на Королеву. Она всерьез над этим размышляет? Не выгнала, не махнула рукой… Какое ей дело до светлых?! Кента с Иль выглядели не менее озадаченными. Даже служанки замерли, прислушиваясь к разговору. Разве что Такеши сидел тихо — слишком погрузился в собственные мысли. И только самый внимательный взгляд мог заметить глубоко в глазах сидящих рядом со своей Госпожой демона и орка безграничную усталость… — Так, у нас и самих еды толком нет, чтоб еще и целую армию кормить, — вышла из раздумий Виндис. — Зато ближе к границе куча покинутых деревень, которые тупо некем заселить. На некоторых полях даже сохранился урожай. Вторая половина осени… Если поторопитесь, то сможете обеспечить себя едой на зиму. — И ты так просто согласишься принять на своих землях светлых? — все еще не верила своим ушам Айрис. — Если проблем не доставите, то мне-то что? — беззаботно ответила демоница. — Ты ведь ручаешься за них, Лёнь? Леонид покосился на Айрис. Той оставалось лишь кивнуть. Это шанс для них. Выжить, понять, что делать дальше. Всяко лучше, чем ничего. — Ну вот и отлично, — хлопнула Королева. — С большей частью вопрос решили. Теперь вопрос к остальным. — К нам? — удивилась Иль. — Ну а к кому еще? — ответила демоница. — Зазывать к себе не буду. Но от лишних бойцов не откажусь. — Я с Лео, — тут же отозвался Бао. — А с кем пойдет Лео? — буркнул Такеши. — Да кто его знает, — беззаботно пожал плечами хвостатый. — Мне без разницы. — Я все еще командир армии, — грустно улыбнулся Кента. — Ну, на бумаге уж точно… Остальные тоже потихоньку выговаривались. Ильванель спокойно смотрела на Айрис. Такеши мрачно — на Леонида. Служанки заявили, что их задание еще не завершено. Промолчал лишь один. — Лео, а ты чего молчишь? — посмотрел на приятеля Бао. Леонид сжал зубы. Он не мог снова оставить сестру. Парень и за первый раз себя так и не простил. Но остальные… Что та деревня? Первый же рейдерский отряд героев пустит простых бойцов под нож. Один Кента всех не защитит. Айрис, Ильванель, Биная с мейд-компанией… Чтоб вас… И просить остальных пойти с ним не вариант — Айрис не оставит своих людей. Слишком благородна… А Виндис тем временем внимательно изучала лицо брата. — Ладно, на сегодня закончили, — снова хлопнула демоница. — Армии дня три на отдых точно потребуется. После этого двинемся на юг. До ближайшей крепости с порталом два дня ходу. Все медленно начали расходиться. Виндис со своими удалилась в лагерь темных на инспекцию. Айрис, Иль и Кента скрылись за вратами крепости. Служанки ушли за ними. В палаточном кругу остались лишь трое. — Тяжело, когда все разбегаются, — грустно протянул Бао. — Да уж, — горько усмехнулся Такеши, хлопнув Леонида по плечу. — Не завидую тебе. У меня хотя бы есть уверенность в правильности своего решения. Леонид медленно опустил лицо в руки. Ему было очень паршиво. *** Темная комната. Тусклый пурпурный свет. Раскиданное оружие, бумаги. Сломанный стол, вмятины на стенах. В картине хаоса светлым пятном выделялась лишь картина сероволосой девушки на стене. Под картиной сидел немолодой уже мужчина. Прямо на полу, обхватив разбитыми в кровь руками голову. Армидал проиграл. Снова. Ему было не привыкать. Он строил планы, либо действовал по наитию. Искал чужой поддержки, либо все делал сам. Пытался идти окольными путями, либо рубил сплеча Неизменным оставалось лишь одно. Он проигрывал. И каждый раз король платил цену. Чего-то лишался. Армидал думал, что уже смирился. Считал, что иначе нельзя. Вот только в этот раз… В этот раз пришлось заплатить жизнью собственной дочери. Посмертный дар единственной девушки, которую он любил. Король поклялся защищать её. Перед лицом умирающей любимой он поклялся, что будет защищать Айрис любой ценой. А теперь она мертва. Мертва из-за него. Раздался глухой стон. Король не мог поступить иначе. За свою жизнь Армидал дал всего две клятвы. Перед любимой. И перед королевством. Он медленно поднялся на ноги. Шатающейся походкой подошел к чудом уцелевшему стулу. Сел. Посмотрел на картину. Он не справился. Но права на тоску Армидал лишился в тот момент, когда корона опустилась на голову. И эта корона не принесла королю ничего, кроме боли. Он ничего не смог защитить. Любимая умерла. Соратники и друзья — один за другим пали жертвами его решений. Стали ценой. Почти тридцать лет, за которые ничего не изменилось. А теперь умерла дочь. Армидалу больше нечего терять. За спиной лишь пепел. Так может пора уже вырвать корень проблемы? Без оглядки на последствия. Любовь ему не помогла. Любовь не защитила дорогих ему людей. Любовь лишь насмешливо наблюдала за потугами короля. Если Она не помогла, то почему бы не утопить все в ненависти? Окинув картину последним взглядом, король вышел из кабинета. Две сотни лет назад эльфы выжили лишь чудом. Нежить отступила лишь перед самым сердцем Леса. Перед последней рощей этих их деревьев — мэллорнов. Без них эльфы бы лишились своего бессмертия и возможности дать потомство. Мэллорны очень редко дают семена. Раз три сотни лет. Зато много, на целый лес хватит. И следующее цветение наступит всего через пару месяцев. Эльфы так долго ждали этого момента… Не дождутся. Несколько бочонков гномьей горючей смеси. Бородачи просят за них баснословные деньги. И недаром. Огонь не потушить, не унять. Пламя будет пожирать свою жертву, пока та не обратится в невесомый пепел. Просто облить и поджечь. А ненависть спустившейся с небес богини он встретит хохотом. К шагающему по коридору королю подошел капитан гвардии. — Ваше величество, с северных границ пришло письмо, — протянул страж конверт. — И что в нем такого важного? — не спешил тянуть руку король. — Письмо передала делегация гномов как послание лично королю Энфирии, — не разгибался капитан. Король с сомнением глянул на бумагу. Хороший момент. Гномы ему сейчас нужны. Вот только что им потребовалось от светлых? Бородачей же кроме своих пещер ничего не интересует. Все-таки взяв конверт, Армидал осторожно развернул бумагу. «Переговоры о распределении природных богатств…» Каком еще распределении? Между Энфирией и северными горами не осталось нейтральных территорий — все уже поделено. Или гномам захотелось поторговать землями? Тогда понятно, почему послание направили лично ему — только король имеет право распоряжаться землями королевства. А вообще отличный шанс. Раньше бы гномы, почуяв интерес Армидала, заломили такую цену… Теперь же просителями будут сами бородачи. Королю достаточно назначить правильную цену. Не забыв добавить в нее пару дополнительных пунктов… — Главу Тайной канцелярии ко мне, — велел король терпеливо ждущему капитану. — Будем говорить с гномами. Встречу назначили неподалеку от одной из надземных крепостей бородачей — Грал-Адора. Небольшим отрядом туда можно добраться за три дня. На переговоры большего и не нужно. Караваны с товарами и поселенцами пойдут уже после заключенной сделки. Как все, однако, удачно складывается. *** — Крепость Гун-Дараз разорена. Все обитатели мертвы, — зачитывал доклад закованный в сталь бородач. — Последний раз отряд героев видели в паре дней пути от Грал-Адора. Ярл Тогрил неверящим взглядом смотрел на своего воеводу. И нет, в навыках Гадура он не сомневался. — Верхушники там совсем охренели? — потрясенно произнес ярл. — Эти герои им мозги отшибли к такой-то матери? — Ярл, они сумели разорить крепость силами отряда в тридцать человек, — не согласился воевода. — И потеряли лишь пятерых. — Отродья божественной суки… — прошептал Тогрил. Последние две сотни лет подгорный народ, следуя воле своего божества, ударными темпами гнал вперед прогресс. Завещанные предками молот с наковальней заменили титанические сталелитейные заводы. Кирки уступили место взрывчатке. Громыхал порох в жерлах литых орудий и стволах ружей. Разве что от привычных топоров гномы так и не отказались. Появление героев потрепало подгорным жителям нервишки. Новый неизвестный враг, с которым они еще не имели дела. Весь двухвековой путь мерк на фоне тех четырех лет, что прошли с появления героев. Гномы спешно перестраивали тактику и стратегию, обучаясь вести бой против немногочисленного, но крайне опасного и мобильного врага. Ярл Тогрил знал о боевитости нынешнего короля людей. И был уверен, что тот не постесняется воспользоваться шансом. Но Армидал не воспользовался. Все герои отправлялись на идиотскую войну светлых и темных, которая вот уже две сотни лет никак не подходила к концу. А потом свой герой появился и у темных. Да такой, что ух… Гномы поуспокоились — теперь у светлых было, чем заняться. И вот те на — разорение надземной крепости. — Собирай бойцов. До Грал-Адора мы доберемся быстрее верхушников, — приказал Тогрил. — Устроим подонкам теплый прием. — Ваша воля, — кивнул Гадур и повернулся к выходу. Проводив взглядом удалившегося воеводу, ярл встал со стула и подошел к окну. Ближний круг Тогрил принимал в кабинете, оставляя тронный зал на публичные и торжественные мероприятия. В кабинете нет лишних ушей. А еще из окна открывается изумительный вид прямо на военный плац. Ярлу нравилось наблюдать за учениями гвардии. На протяжении многих лет оружие в руках бойцов сменялось на все более удивительные образчики. Лязг стали уступал место грохоту ружей, воздух наполнился запахом пороха, а надежные и такие привычные коробочки хирдов сменялись на все более причудливые тактики. Хотя немного обидно за старые добрые топор и молот, которыми его народ еще во времена Божественной Войны крошил черепа зеленокожих. Ярл не знал, зачем Энфирия решила вновь начать войну. Простой грабеж он еще с огромным скрипом и солидной контрибуцией мог простить. Но светлые вырезали всех. Солдат, их жен и детей, стариков… Такое Тогрил последователям божественной суки простить уже не мог. Ярл был лучшего мнения об Армидале. Прошлая война доказала, что верхушник достоин своего трона. Но время меняет разумных. Переменчивых людей — в особенности. Если король светлых заигрался, то ярл поставит его на место. И возьмет героев живыми. Как доказательство их никчемности. *** Королевский отряд уже который час шел по узкому ущелью в глубине северных гор. Выступающие скалы нависали над колонной, закрывая свет солнца. Казалось, еще чуть-чуть, и каменная глотка сомкнется, раздавит мелких людишек. Ваше величество, крепость уже на горизонте, — один из бойцов поравнял своего коня с королевским. — Через пару часов прибудем. Армидал рассеяно кивнул. Глава Тайной канцелярии сильно осерчал на господина, не пожелавшего брать бойцов больше необходимого. От героев король тоже отказался. Он уже успел понять, что посланники богини являются глазами, ушами и руками Церкви. И видеть их не желал. Церковникам пришлось подавиться — с гномами войны нет. А герои сродни требушетам. Кто будет брать тяжелые осадные орудия на простые переговоры? Последний раз Армидал видел гномью крепость еще тринадцать лет назад, во времена войны. Ощетинившаяся множеством орудий, окутанная белым дымом, покрытая огромными листами стали. Светлым тогда даже подобраться не удалось. Конницу накрыл свинцовый дождь. Крохотные горошинки прошивали броню как масло, а огромные ядра разрывали всадников на куски вместе с конями. Несмотря на столь нерадушный прием, у короля в голове тогда поселилась мысль: «Что же внутри этой железной скорлупы?» Раньше это оставалось лишь мыслями. Но теперь кто знает, вдруг гномы, желая произвести на короля впечатление, решат показать ему чуть больше? Вон уже виднеются стены форта. Металлические пластины, ров, приземистые башенки с торчащими жерлами оружий… Бородатых коротышки на стенах, словно в подражание крепости, закованные в листы стали и сжимающие в руках железные палки. И жерла, и палки были направлены вниз. Направлены на его, Армидала, отряд. — Ваше величество, тут что-то не так! — крикнул один из бойцов. — Нужно отступить! Король промолчал. Единственный путь к отступлению, откуда они и пришли, уже перекрывал другой отряд коротышек. Откуда они вылезли, король так и не понял. Секунда-другая, и вот на них с обеих сторон смотрят дула гномьих приблуд. — Это ловушка! — вынул меч командир. — Защитить короля любой ценой! Армидал молча оглядывался по сторонам. На крепость. На гномов за спиной. Он ведь воевал с ними. Сам еще поражался помешанности этой расы на чести. Гномы жестоко мстили за подлость. И сами никогда не позволяли себе предательства и ударов в спину. Лишь это тогда позволило королю свести войну с гномами в ничью. И тут такое. Нет злости. Нет грусти. Нет отчаяния. Армидала окутывало лишь разочарование. А он, наивный, думал, что ему больше нечего терять. Глупец!