Божья благодать

Виндис постукивала ногой, глядя на ворота Раантила. Постукивать копытом было неудобно, но Королева честно выражала свое неудовольствие, нервируя дежурных на стенах. Демоницу одолевало нетерпение. С одной стороны, новость хорошая — для неё хорошая. С другой — как на отреагирует Айрис… Сама весть пришла недавно, принес её, как обычно, Рэймонд. Каким-то магическим способом — крайне дорогим. «А сероволосая девчонка все никак не выходит!» И сразу после этой мысли воротная решетка дернулась и медленно пошла вверх. За ней стояла Айрис. Не одна стояла — рядом вышагивала неизменная эльфийка, Кента и… Леонид? А он-то что там забыл? Виндис вообще только командира светлых звала. — Да ты прямо целую группу поддержки с собой притащила, — усмехнулась демоница. — Пошли, новость не для лишних ушей. Все удивленно глянули на Королеву. Все, кроме Айрис. Та никак не отреагировала, просто молча зашагала вслед за демоницей. Палатки с нейтрального лагеря уже сняли, а вот кострище с бревнами чуть в стороне от дороги осталось. Там и расположились. — И что же за новость, которую не положено слышать простым бойцам? — осторожно уточнил Кента. — Мы ведь все равно никому её тут растрепать не сможем. И Королева рассказала. Прошлым вечером на главной площади столицы светлых глашатай зачитал заявление Церкви — король мертв! Подлые подземные коротышки заманили государя на мирные переговоры и грязно ударили в спину. Множество рыцарей королевской свиты пало в том бою. И сам король тоже пал, сумев забрать с собой, по меньшей мере, полсотни… — Прошу прощения, но можно поменьше деталей? — ошалело замотала головой Иль. — Король погиб из-за предательства гномов, верно? Виндис грустно вздохнула. Как некультурно… Она-то уже успела привыкнуть, что рядовые подчинённые с открытым ртом внимают каждому слову своей Госпожи. — Да, всё верно, — покивала демоница, — Что-то у вас там… — Айрис? — снова прервали Королеву. Теперь Леонид. — Ну как? — Жив, — в тон ему ответила Айрис. — Раны стали слабее. Виндис подавилась возмущенным замечанием на тему этикета и банальной вежливости, ошарашенно разглядывая парочку. От остальных помощи ждать не приходилось — Иль с Кентой глупо переводили взгляд с неё на Айрис и обратно. — Чё? — вот и всё, на что хватило демоницы. Леонид задумчиво глянул на сестру. — Тут такое дело… — начал он. И поведал о светящемся камне в рукояти, апатии Айрис, о напряженном разговоре… А ещё о своем решении идти вслед за Айрис. Теперь, правда, было не понятно, куда идти. Если Церковники соврали о смерти, то и о её причинах им соврать никто не мешал. — То есть, ты на пару с девчонкой собираешься лезть в самое логово отбитых сверхлюдей в надежде где-то откопать потерявшегося короля? — подвела итог Виндис. Леонид помедлил, но кивнул. С большим сомнением кивнул. — Скажи мне, братишка, — вкрадчиво произнесла Виндис, заставив всех вздрогнуть.— Ты идиот? Иль зажмурила глаза. В ответ на такое Леонид всегда бил. Потом, конечно, просил пояснить и иногда с пояснением соглашался. Но сначала всё равно бил. — Ну… — задумчиво протянул парень. — Наверное? Но и отказываться не собираюсь. Королева уже открыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой о вреде самоубийства, но вдруг задумалась, нахмурилась. — Знаешь, — после долгого молчания сказала она. — Всё равно лучше, чем в прошлом мире. Леонид на такое резко кашлянул, как от удара под дых. — А то вечно нелюдимый, тихий, — продолжала девушка. — А тут прям на амбразуры готов ради любимой. Класс! Парень гневно уставился на сестру, собираясь возразить… — Да, так определенно лучше, — не дала вставить парню и слова Виндис. — И будет ещё лучше, если я не дам тебе сдохнуть, верно? — Ты к чему? — осторожно уточнил Леонид. — Не можешь остановить — возглавь. — Не понял, ты с нами что ли собралась? — изумился парень. — А ты мне предлагаешь тебя на верную смерть отправить? — Так, погоди… Иль с Кентой продолжали на пару переводить остекленевший взгляд туда-сюда. «Король мертв, но на самом деле не мертв». «Леонид отправляется с Айрис обратно в Энфирию за королем». Ну и главное: «Какого чёрта?!» Споры ни к чему не привели. Леонид твердо стоял на своем решении идти вслед за Айрис, но брать на смерть сестру не желал. Виндис же не собиралась отпускать своего брата на верную смерть. В одиночку. — Ну так у нас целая армия под боком, — вмешался Кента, махнув рукой в сторону крепости. — Да и я герой. — Какой толк от армии в стране сверхлюдей? — повернулась к нему Виндис. — Хватит небольшого отряда чужаков, чтобы пустить вас под откос. — Да, но нам ведь не обязательно идти напролом, верно? — уточнила Иль. — Пойти малым отрядом по лесам, не заходя в города… А вот теперь Королева задумалась. Ну да, армия смысла не имеет — слишком заметная и бесполезная перед лицом героев. А вот если идти небольшим, но мощным отрядом… Или вообще разбить этот отряд на малые группы и отправить параллельно друг другу… — Слушай, а звучит неплохо, — довольно покивала Виндис. — И кто будет в отряде? — уточнил Кента. — Ну, я, брат, Айрис, — перечислила демоница. — А мы? — почти хором спросили Иль с Кентой. Королева пару раз удивленно моргнула, переводя взгляд с миниатюрной эльфийки на закованного в латы героя. Кента даже сейчас продолжал всюду их носить. — А вам-то туда нафига? — удивился Леонид. — Я тебе напомню, что мы в одном ордене состоим, — попеняла ему эльфийка. — Предлагаешь мне её туда одну отпустить? Леонид, подумав, решил не уточнять, что Айрис туда в любом случае пойдет не одна. — А я вроде как целый герой, — добавил Кента. — Будет глупо, если останусь. Повисла тишина. Леонид оглядывал Кенту с Иль, изредка кидая хмурые взгляды на сестру. Кента с Иль настороженно смотрели на Королеву. Королева с задумчивым видом изучала крепостные стены Раантила. Айрис же… Айрис весь разговор просидела молча. Разве что зубы стискивала всё крепче. — Так, понятно, — щелкнула Королева когтями. — Надо думать и решать. Виндис кинула взгляд на сероволосую. — Я надеюсь, твой самоубийственный порыв потерпит денек? — уточнила Королева на всякий случай. Айрис продолжала пустым взглядом сверлить камень рукояти. — Почему ты вообще мне помогаешь? — наконец через силу выдохнула она. — Тебе? Мне этого придурка спасти надо, — тукнула демоница пальцем в Леонида. — Можешь ведь просто не отпускать… — не сводила Айрис глаз с Королевы. — Ну уж нет, — резко посерьезнела Виндис. — Мне и моей гиперзаботливой мамаши хватило. Сама такой становиться не собираюсь. Королева замолчала, собираясь с мыслями. — Это его выбор, — Виндис смерила брата долгим взглядом. — Я могу лишь рассказать ему, какой он придурок, либо помочь. Но не заставлять. Леонид под взглядом сестры грустно улыбнулся. — Да, Настюх, знаю. Я придурок. *** Ярл мерил шагами комнату. Который час мерил. Корни суки-богини в его королевстве оказались много глубже, чем смел даже подумать старый гном. Дошло до того, что энфирские святоши смогли преспокойно подделать его — личную! — печать. Ту самую, что была на проклятом письме. Одной крысой дело не ограничилось. Нахрапом прижать нору не удалось, и теперь приходилось действовать крайне осторожно, дабы не вспугнуть паскуд раньше времени. Сколько он себя помнит — наглые проповедники лезли в земли гномов всегда. Чего стоит один только случай столетней давности, когда энфирцы умудрились основать на его землях целый культ. Тогда границы ещё не были закрыты, а с последней войны прошло предостаточно времени. Гномы помнили — помнят до сих пор — но если уж верхушники сами несут к ним свои деньги… Как оказалось, не только деньги. Почитателей паскудной богини гномы не привечали, но мало-помалу, один за другим… Они собирались в нелюдимых местах, проводили свои обряды. Тихо и мирно. Потом начали говорить с другими людьми — пьяные разговоры в кабаках, беседы под сводами подземных залов. Затем они начали говорить с гномами. Когда Тогрилу принесли весть о том, что несколько сотен гномов по разным городам возносят молитвы божественной мрази — он не поверил. Просто не мог поверить. И не верил до тех пор, пока обряженные в розовое проповедники — гномьи проповедники — не понесли слово Энфиры по главным улицам столицы. Много тогда полыхало костров — после Божественной Войны гномы не закапывали своих покойников. Горели все — люди, эльфы. Гномы. Энфира ещё после первой войны, проигранной всухую, осознала, что в прямом бою ей гномов не одолеть. И божественная сука решила действовать исподтишка. Много землетрясений тогда сотрясло подгорную страну. Город, с которого всё и началось, оказался целиком погребен под толщей гор. Вместе со всеми жителями. Столичный храм Гудара, гордость зодческого мастерства гномов, разлетелся в щебень от упавшей на него огромной каменной глыбы. Гномий бог был зол. На Энфиру. И на своих подданых. Тогда же и прогремела большая война. Вторая война между светлыми и гномами. И именно тогда гномы изгнали из своих земель каждого эльфа, каждого человека, и наглухо закрыли свои границы. С тех методы богини не изменились. — Ну как он вам, ярл? — подал голос терпеливо ждущий воевода Гадур. Тогрил резко замер, продолжая хмуро пырить перед собой. — Хорош, — наконец усмехнулся он. — Мы втык лекарю сделали, — кивнул воевода, — А то как-то слишком уж хорошо они его подлатали… — Зря, — кинул взгляд на дверь ярл. — Лекарь этот потом ко мне прибежал и все подробно рассказал. Королю несколько ребер сломало и легкое пробило. Ребра-то ему на место вправили, чтоб они снова там все не переворотили, но сращивать толком не стали. Да и крови он потерял немало. Засранец же и до этого кучу ран получил, его только пуля и остановила. — Выходит, беседу с вами он вел со сломанными ребрами и слабостью от потери крови? — Ага! — хохотнул ярл. — И ведь, зараза такая, не скажешь! Не знал бы, подумал, что он просто не спал несколько дней. Я ж говорю — хорош! — А что сама беседа? — подвел к делу Гадур. — А что до неё… — нахмурился король. — Церковники всех в итоге и схлестнули. Письмо, нападение… Король-то, как оказалось, за героев вообще ни сном, ни духом. Так, напутствие разве что даст. — То есть, у них по стране гуляет куча тварей, способных в одиночку уложить небольшой город, — поднял брови воевода, — И они никому не подчиняются? — Ну почему же, — усмехнулся ярл. — Церковникам они и подчиняются. Чужаков же с помощью богини призывают. Помолчали. Воевода осмысливал слова ярла. Выходит, что главной угрозой в будущей войне будет не король, не армия, а Церковь с толпой цепных тварей… Ярл же размышлял о своей некомпетентности как ярла. Не один Армидал, выходит, облажался. Это надо же — упустить такую пороховую бочку у себя под носом! А он, гордый такой, отмахивался от всяческих докладов, продолжая любоваться на новое оружие, да мануфактуры. Ох зря ты, Тогрил, глазки-то прикрывал, ох зря! И теперь Церковники не стесняются руками этих героев вырезать целые крепости во имя своих внутренних интриг. Есть у ярла подозрение, что подготовку, идущую вот уже почти две сотни лет, придется резко форсировать. Прикажи там, чтоб мне завтра Армидала снова доставили, — махнул ярл. — Живого и целого! Гудар отрывисто кивнул и испарился из комнаты, Тогрил же вновь погрузился в думы. Бог велел им ждать. Две сотни лет ждать и копить силы. Но, сдается Тогрилу, не будет их бог против, если они начнут на несколько лет раньше. А то уж больно много себе эти светлые позволять начали. А с целым энфирским королем под боком всё можно так провернуть будет… Комар носу не подточит! *** — Ну что, готовы? — осмотрела Виндис вновь собравшихся людей и нелюдей. План в голове зародился быстро, ещё во время вчерашнего разговора. Оставалось лишь проработать детали и подобрать грамотные аргументы. Но теперь… — Итак, господа и дамы, — в который раз хлопнула она в ладоши. — Я попросила собраться тех, кто уверен в своих силах и хочет отправиться вслед за Айрис спасать короля. Демоница снова окинула всех взглядом. На этот раз — раздраженным. — И я, честно, надеялась на некоторое благоразумие, — скрестила она руки на груди. — С героями понятно, хотя и не ожидала, что припрутся вообще все. Но вы-то тут чего забыли?! Гневный взор демоницы устремился на восемь существ без благословения богини. Четверка служанок, сама Айрис, её извечная эльфийская подруга. И Уграз с Рэймондом. Изначальный план состоял в том, чтобы поставить сероволосую девчонку в спарринг с одним из героев и на деле продемонстрировать ей, что в группе героев-спасателей она будет пятым колесом. Да и вообще, кто-то должен остаться командовать армией. А теперь выясняется, что негероев, желающих пойти на верную смерть, больше, чем самих героев. Просто изумительно! — Мы сотрудницы тайной канцелярии, — шагнула вперед главная из служанок, Фирая. — Будьте уверены, в заданиях с внедрением и проникновением мы весьма компетентны. — Угу, а драться кто за вас будет? — не уступала Виндис. — Наши боевые качества действительно ниже, нежели таковые у героев, — смиренно склонила голову служанка. — Но не стоит настолько нас недооценивать. К тому же, сильно сомневаюсь, что вся миссия будет состоять из простых сражений. Спасение подразумевает сбор информации и непосредственный контакт с мирным ннаселением. Увы, каждый из собравшихся тут героев так или иначе не угоден нынешней верхушке Энфирии… — Так-так, полегче, — поморщилась Королева. — Ты нормально разговаривать умеешь? Фирая слегка нахмурилась, но затем кинула взгляд за спину. И вперед выступила ещё одна служанка. Черноволосая, с секирой за спиной. — Я же тебе говорила… — пробурчала Биная в сторону начальницы, но тут же повернулась с Виндис. — Командир к тому, что ваши мордашки сейчас у всех на слуху. Леонид, Бао, Кента числятся мертвыми. Такеши своим появлением привлечет внимание Церкви. Ну а ты, — Биная с сомнением оглядела облик демоницы. — Твоя репутация идет впереди тебя. — Ловко ты мои рога с копытами вниманием обошла… — задумчиво протянула Королева. — Ла-адно, карандашиком отмечу. Но с остальными-то что?! Виндис снова повернулась к группе негероев. — Я боевая жрица, — пожала плечами Ильванель. — Лекарь пригодится любому отряду. — Ой, ну вот не надо, — отмахнулась Королева. — Без обид, но твое бесценное исцеление более-менее нивелируется банальными зельями и свитками. Да и вообще, не о тебе речь сейчас. Королева набрала в грудь побольше воздуха. — Какого хрена не на постах?! Уграз с Рэймондом не шелохнулись. Даже не вздрогнули. — Все управленческие задачи переданы заместителям. Они справятся, — чуть поклонился темнокожий демон. — Наша ше сатача, — продолжил орк. — Вас сащищать. — Мы не были обузой в прошлых битвах, — не разгибался демон. — Не будем и сейчас. Королева окинула парочку долгим взглядом. — Какая душевная речь, — прошипела она. — Заранее приготовили? Взгляд давил, плющил. Подчиненные обнаглели. Королева прекрасно помнила по рассказам того же Рэя, что на службе прошлому королю ни он, ни Уграз такой вольности себе не позволяли. И тут такое. Надо бы их приструнить, а то постоянные победы, видимо, слишком уж вскружили парочке голову. Вот только просто отчитать и приказать недостаточно, не сработает. Они подчинятся, но урок не извлекут. А значит, пора возвращаться к изначальному плану. — Хорошо, — кивнула Виндис. — Пойдете со мной. Вы все пойдете, — окинула она взглядом поляну. Все дружно уставились на довольно легкую улыбку демоницы. — Но одних слов мало, — добавила Королева. — Так что будет одно ма-аленькое условие. Напряжение на поляне можно было черпать ложками. — Каждый из здесь присутствующих негероев сойдется в поединке с героем, — объявила Виндис. — Докажите на деле, что не станете обузой. Тишина. Удушливый штиль — предвестник скорой бури. Осень полна такими моментами. Тихими, напряженными. Когда всё, от темных облаков на горизонте до тянущего чувства под ложечкой, намекает — будет громко. Хмурый взгляд Леонида. Побелевшие руки Айрис. Кривая ухмылка Иль, неестественно застывшая улыбка Бао — взгляды всех присутствующих были устремлены на Виндис. Она только сейчас ощутила всю удушливую тяжесть, которая обрушилась на поляну после её слов. Возможно, где-то она немного просчиталась.