Божья благодать

Ристалище устроили тут же, на месте нейтрального лагеря. Деревянные колья с поперечными перекладинами очертили площадку, у которой уже собиралась толпа. Королева сначала возмутилась такой самовольности подчиненных, но Айрис отвела демоницу в сторонку и что-то ей долго втолковывала. Демоница успокоилась. Удивленному такой покладистостью сестры Леониду Иль пояснила истину, единую, судя по всему, для обоих миров: «Люди жаждут хлеба и зрелищ». Прошло уже много времени с битвы у Раантила. Светлые и темные поуспокоились, зализали раны, пришли в себя. И теперь задавались вопросом: «А что дальше-то?» И командованию нечего им было ответить. Командование в полном составе собралось отправиться в Энфирию — спасать короля. И если с небольшим отрядом темных особых проблем не было — те привыкли к тараканам своей Госпожи — то вот небольшая светлая армия была заперта в крепости и начинала потихоньку роптать. Бойцам нужна была разрядка и нормальный командир. А что может быть лучшим зрелищем для простых вояк, нежели заруба героев? Что же до командира… Что там вбивала в голову Кенте четверка служанок, Леонид толком не слышал. Что-то про «Неэффективность столь тяжелого бойца в условиях миссии проникновения», «Тупость командиров, почему-то забывших, что у них целая армия на попечении» и «Трусость, которой вот ни капли нет в том, чтобы отказаться от идиотской авантюры и взять на себя ответственность». Вроде сработало. Пары для спаррингов составляла Виндис. Демоница вообще шустро подмяла под себя всё вопросы касательно организации предстоящего похода. Но, учитывая её опыт, оспорить положение Королевы могла разве что Айрис — рыцарь и командир целой армии. Вот только сероволосая была в легком неадеквате и едва сдерживалась, чтобы не бросить весь этот фарс и отправиться спасать отца в одиночку. Так что командир из неё сейчас был аховый. К предстоящему поединку девушка отнеслась спокойно. Она не надеялась на помощь, не ждала её… И была за эту помощь благодарна. Спасать отца отправится не одинокий рыцарь, а отряд из сильнейших существ этого мира. Айрис придется побороться за место в отряде. Но если не справится, если окажется, что она будет лишь мешаться… Пусть так — главное спасти отца. С учётом оставшегося в Раантиле Кенты выходило как раз четыре пары. Служанок Королева решила не трогать, одобрив их кандидатуру задним числом. Если уж собираются брать с собой негероев, глупо оставлять в лагере людей, собаку съевших на работе под прикрытием. Предстоящие бои Королева не раскрывала, назвав лишь первую пару: Такеши и Уграза — без учёта Кенты двух самых тяжелых бойцов отряда. Условия прохождения Королева тоже не раскрывала. И было у Леонида подозрение, что у неё этих условий и нет — будет судить по наитию, она это любит. — Не хочу снова с Айрис махаться… — вздохнул парень, опираясь на забор ристалища. — А с чего ты решил, что будешь махаться именно с ней? — удивилась Биная, на пару с Леонидом рассматривающая готовящихся к бою орка с героем. — Словно она упустит такой шанс, — горько усмехнулся, парень, кинув взгляд на Королеву, отдающую последние приказы Угразу. Настюха же судья, нет? С чего бы ей одному из бойцов помогать? Хотя, Такеши тоже не один. Болтает с Бао, попутно проверяя доспехи. Вообще, Леониду было чертовски не по себе. Всё происходящее ощущалось каким-то гребаным фарсом. С другой стороны, было интересно, как в итоге пройдут поединки. Ему ведь ни разу не доводилось видеть в настоящем бою Айрис с Иль. Да и увидеть, на что способны подручные сестры тоже хотелось. Но как же это всё-таки тупо… Размышления прервал неожиданный голос: — Строите предположения по исходу боя? Леонид с Бинаей удивленно уставились на темнокожего демона. — А, ты этот… Рэймонд? — подняла брови служанка. — Приятно видеть, что телохранители в соседней стране воспитываются должным образом, леди Биная. Служанку аж перекосило. А вот Леонид, наоборот, усмехнулся. — Гляжу, ты многому у моей сестры научился? — протянул он демону руку. — Леонид. Мы ведь так нормально и не познакомились. — Лишь отточил навыки, — задумчиво глядел на руку демон. Рука продолжала висеть, демон не шевелился. Тишина стала напряженной. Пришедшая в себя служанка с интересом переводила взгляд с одного на другого. — Какие-то проблемы? — нахмурился Леонид. — Ни в коем случае, — помотал головой демон. — Но ты, если чего-то хочешь, скажи прямо. Я мысли читать не умею. Под укоризненным взглядом демона неловкость почувствовал уже Леонид. — Тролить она тебя научила, а нормально здороваться не соизволила… — пробурчал недовольно парень, отворачиваясь обратно к ристалищу. Легкую улыбку демона он заметить уже не успел. Рэй с Бинаей присоединились к нему, задумчиво рассматривая вставших друг напротив друга бойцов. — А что до твоего вопроса, — подала голос служанка. — Орки ребята простые. Могут бить, могут не бить. Сильные, но уж больно предсказуемые. — Не буду спорить с правдой, — склонил голову Рэймонд. — Но задам ещё два вопроса: чем тогда обычные орки отличаются от героев? И почему ты решила, что Уграз — обычный орк? — Ну слушай… — начала служанка. Леонид поднял руку, прерывая склоку. — Хорош уже, — кивнул парень на ристалище. — Они начинают. *** Армидал сверлил взглядом бутылку в руках гнома. Садиться за стол к ярлу король не спешил. — Слушай, величество, хотел бы тебя прибить, ты бы уже давно мертвый был, — не выдержал Тогрил. — Садись давай. Король перевел пронзительный взгляд на гнома. Подумал немного. И выдохнул, пожав плечами. — Как пленник может воспротивиться воле ярла? — Армидал со скрежетом отодвинул каменный стул. — Ну вот не начинай, — поморщился Тогрил. — Не просто так тебя позвал… — Да? — усмехнулся король. — А я-то уже в догадках теряюсь, чего от пленника может хотеть целый ярл? Поиздеваться? Или самолюбие потешить, перепив целого короля? — Хорош уже нарываться, — в ворчливом голосе гнома прорезалась сталь. — А что мне ещё остается? — развел руками Армидал. — В плену-то… Ярл молча поднял рюмку. Король не стал возражать. Едва слышно звякнул горный хрусталь, по горлу потек огненный ручей. Тогрил усмехнулся. Специально на такой случай особо ядреную настойку взял — вековой выдержки. А человек сидит ровно, разве что зубами заскрипел. Будет весело. — У тебя какие планы? — без экивоков начал ярл. — Планы? — изумился Армидал. — У пленника? — Ну вот выкупят тебя, — не унимался Тогрил. — Что делать будешь? Король аж хмыкнул с такой наглости. — Да кто меня выкупать-то будет? — криво улыбнулся король. — Изгой в собственном королевстве… Ярл, не сводя внимательного взгляда с гостя, разлил ещё по одной. Снова звякнул хрусталь — Слишком ты спокойный, — продолжил ярл. — Тебя предали, в плен взяли. В собственное спасение ты не веришь. Вы, люди, вроде недолго живете, но за жизнь свою цепляетесь покрепче нашего. — И что с того? — нахмурился король. — Даже самому стойкому от такого будет… — Тогрил пощелкал пальцами, пытаясь подобрать слово. — Не по себе. А ты словно горного льда наглотался. Так себя ведёшь, словно имеешь надежный план. Ярл замолчал, снова разливая янтарную жидкость по рюмкам. — Либо обречён, — поднял он рюмку. — И сумел это принять. В этот раз звона не было. — И что тебе до моих проблем? — стукнул пустой рюмкой по столу король. — Аль своих не хватает? — Да уж куда больше… — пожевал бороду ярл. — Но тут ведь что выходит… Ежели есть план, мне его знать надо, а то мало ли. Иначе же… Тут уже мне как гному интересно — что же такое заставило целого короля обреченность почувствовать? Армидал хмуро разглядывал гнома из-под бровей. — Нет у меня плана, — тихо произнёс он. И замолчал. Бульканье жидкости. Звон хрусталя. Шумные выдохи. Снова тишина. — Давай так, — задумчиво постучал пальцем по бутылке ярл. — Коли проблема твоя до моего народа дела не имеет, я тебе помогу. Слово ярла. Армидал аж крякнул. Гном сегодня прямо в ударе. — Ты за словом-то своим получше следи, ярл, — надавил король на титул. — Негоже такие вещи врагу говорить. Гном молчал. Сверлил взглядом. Барабанил пальцами по столешнице. Армидал задумался. Эльфы. Эльфийская богиня. Людей она выкосит сама. А вот эльфы, изначальная её паства… Образ огромного полыхающего древа всё стоял перед взглядом. Армидал не раз и не два успел прокрутить в голове чудесное зрелище. Искры, треск обугленной древесины. Бордовое, цвета крови, пламя, вздымающееся до небес. И вопли. Полные невыразимого ужаса вопли тех, кто потерял последнюю надежду. И среди воплей — крик. Полный ярости. Полный отчаяния. Гномам действительно от того ни жарко ни холодно. От них всего-то нужно — дать ему пару бочек горючей жидкости. Дальше король справится сам. Армидал поднял вновь наполненную рюмку. Гномье пойло хорошо подзуживало воображение. Сцены, яркие как никогда, раз за разом вставали перед глазами, а в ушах звучал сладкий крик. И лицо. Молодое лицо в обрамлении пепельных волос. Окровавленное лицо. Хрустнуло. Король глянул вниз. Осколки хрусталя впились глубоко в ладонь. Руки, покрытые кровью. Янтарная жидкость адски жгла раны, словно предвестник предстоящих мук. Ведь за такое свершение страдать его душе в темнице божественной суки до скончания веков. — Есть одно дело, в котором ты сможешь мне помочь… — прошептал король. *** Звон метала. Лязг стали. Искры. Кента уже не раз скрещивал клинки и знал, что кучи искр — бред. Но если бить достаточно сильно… А орк бил сильно. Необычно — Кента привык быть сильнейшим. Тут и природа призыва, и дар богини, путь рыцаря… Но орк был хорош. Герой надеялся, что желтокожий, как и его сородичи, попрет напролом. И в ожиданиях не ошибся. Орк сходу кинулся на него, замахнувшись топором. А под самый конец махнул ногой. И прямо в живот не ожидавшему такой подляны Такеши. Честно, рыцарь в тот момент чуть не проиграл. Лезвие топора срезало кусок уха. По шее потекла теплая жидкость. Если бы не «Печать», что не позволяла им умереть, был бы повод забеспокоиться. После первой подляны орк уже не пытался притворяться тупым дикарем. Меч Такеши был длиннее, у рыцаря было преимущество. Поэтому орк не спешил, изводил, пытаясь сыграть на ошибке… — Щё-то ты уше стулся, — ощерилась зеленая харя. — Шлабофато. У Леонида лучше получалось. Но он Такеши знал лучше, понимал, куда давить. Хотя во времена обучения в Западном крыле у орка были все шансы. Такеши плохо держал себя в руках. И прекрасно это осознавал. А ещё — умел учиться на ошибках. Взмах — обманка. Орк не ведется. Шаг вперед, продолжить движение. Перехватить меч. Такеши любил аниме. И огромные мечи из этого аниме он любил не меньше. А потому, переродившись, оружие выбирал недолго. И быстро в своём выборе разочаровался. Сначала всё шло хорошо. Тяжелая броня защищала от мелочи, а огромный дрын, слизанный из «Берсерка», не оставлял противнику второго шанса — только попади. А герои ведь тоже люди. Особенно герои-новички. И лезть под огромный двухметровый дрын не хотели. А затем Такеши встретил Леонида. По совету наставницы рыцарь взял новое оружие. Не такое внушительное. Зато удобное. Перехват за контргарду, и падающий вниз цвайхандер резко вздымает ввысь. У обычного человека преодолеть инерцию почти двухметрового клинка сил не хватит. У героя — вполне. Резко подавшийся навстречу орк отшатывается. По грубой желтой коже стекает кровь. Низкий рык. А ведь раньше Такеши очень боялся этого звука. Вождь бросается вперед. *** Уграз любил рыцарей. Всей душой любил. Маги стоят где-то далеко, колдуют свою волшбу — попробуй до них доберись. Лукарей вообще хрен поймаешь. А вот рыцари… Сами к тебе лезут, размахивают дрынами, словно им, оркам, подражать пытаются. И ведь хватало обычно. Герои сильные, не слабее зеленокожих. Сильнее даже. А ещё тупые. Клинок свистит, доспехи блестят, а рожа открытая — бей не хочу. Победить не победить, а продержаться по подхода Госпожи проблем не было. Попадались, конечно, умники — вот как этот. Сразу поймать не вышло, теперь засранец осторожен. Даже рану ему сумел оставить. С мечом хорош. Что ж… Доспехи у засранца тяжелые, а вот шлем без забрала. Была у рыцарей ещё одна слабость… Рывок, взмахом топора отбить клинок урода. Топор слишком далеко, ударить не выйдет, но оно и ладно… Лбом в лицо. Герой орет, щерится, выпускает меч из рук… И подсекает ноги. Тела валятся на землю, обмениваясь тумаками. Уграз ошибся. Снова. Рыцари любили носить тяжелые доспехи. Повали такого на землю и любуйся, как эта черепашка ворочается по земле. Любовь и умение — разные вещи. Такеши умел. Руки в латных перчатках молотами обрушивались на тело орка. Тот в долгу не оставался, отвешивая оплеухи в открытую харю врага. Бой на истощение — никакой защиты. У кого первого глаза закатятся, тот и проиграл. Траву ристалища обильно обагрила кровь. *** — Сколько они уже так? — устало спросила Виндис. — Минут двадцать? — неуверенно произнесла Иль. Королева с сомнением поглядела на катающиеся по земле тела. — Ты ведь жрица, — повернулась демоница к эльфийке. — Как думаешь, сколько они ещё будут? — Героев тяжело убить. Рыцарей в особенности, — пожала Иль плечами. — Помню, один такой шесть часов ворота крепости держал против небольшой армии. Мы тогда только благодаря этому и выжили. — М-да, упертости Уграза тоже баллады слагать можно… — задумчиво пробормотала Виндис. Снова окинув взглядом туши в земле, демоница вздохнула — Трудно их разнять будет, — покачала Виндис головой. — Может, своей «Печатью» их как-нибудь… ну… глухануть? — Печать лишь не позволяет им умереть, — пожала эльфийка плечами. — Других возможностей я в неё не закладывала. А что, орк недостаточно хорош? — Да наоборот, — усмехнулась Королева. — Герои сильнее, и Уграз рано или поздно сдуется, не хватит выносливости. Но тут ведь задача не победить, а выжить. И вот с этим проблем у Уграза нет. Сказав это, Виндис перемахнула через забор ристалища и потопала к герою с орком. Орать что-то она даже не пыталась — все равно не услышат. Ильванель проводила спину демоницы задумчивым взглядом. Жрице ведь тоже предстояло сойтись с одним из героев. Она уже привыкла, что обычные бойцы часто недооценивают жрецов и считают их слабым звеном. Леонид, Бао… Даже Кента, с которым она сражалась у Раантила — все считали своим долгом оберегать хрупкую эльфийку. — Просто выжить, говоришь… — пробормотала жрица в спину демонице.