Лт. Райт. А. 965-987
Первый пилот шаттла Эспадон
Девочка с большими черными глазами, которая так и не стала женой их пацану. Жестоко обошлась с ними жизнь. Вместо свадьбы - похороны, вместо счастья ненависть и боль, которым нет конца. Тайлер прикрыл глаза, отгоняя дурные мысли. Сегодня в бой. А перед боем разум и сердце должны быть кристально чисты и спокойны. Да и пришли они сюда не за этим. - Пойдем, - сказал он Рэю, - она дальше. - Я знаю, - ответил тот. Аллея героев уходила вдаль насколько хватало взгляда. Памятные таблички из белого и чёрного мрамора почти терялись среди высоких кустов роз и азалий. Тайлер и Рэй прошли несколько десятков шагов и отыскали скромный прямоугольный постамент с именами погибших под Нарголлой вольфрамовцев. Перед табличкой в каменной вазе стояли свежие цветы - голубые и синие дельфиниумы. В маленькой стеклянной лампадке горела свеча. Кто-то совсем недавно был здесь и зажёг её. Рэй опустился на одно колено, возложил букет на постамент, ненадолго застыл, скорбно опустив голову. Тайлер не мешал ему. В голове звучали аккорды симфонии, которую написал для маминой новой программы Дрю Эмеральд, знаменитый оримский композитор и друг семьи Кортни. Вначале тяжеловесные, строгие, как могильные плиты, звуки постепенно становились пронзительными и хрупкими, как хрусталь. Мелодия нарастала в своей отчаянной торжественности до щемящего чувства в груди и тут же затихала полная грусти и надежды. Тайлер положил руку Рэю на плечо. Сандерс встрепенулся и поднялся на ноги. - Что творится с миром, Тай? - задумчиво проговорил он. - Почему эти дети уходят так рано? - Такова жизнь, - брякнул банальнейшую из фраз Кортни и поглядел на выбитые в белом камне имена Роберта Нокса и Лилии Мартин. - Будь спокойна, девочка, - Сандерс, к счастью, не ждал, да и не расслышал ответа, - я отомщу за тебя. За тебя и за тех... Он схватился за грудь, слева, помял пальцами мундир. Новое сердце не болело и работало, как часы, но привычка осталась. - Пожалуйста, Рэй. Спокойнее... - Я спокоен, - перебил генерал, - я спокоен, как этот камень. Не будет никого спокойнее меня, когда я поставлю Коалицию на колени и спрошу с каждого... Тайлер дотронулся до его спины и ощутил напряженную дрожь. - Пойдём, - позвал он. - Пойдем, - решительно повернулся Сандерс, - нам уже пора в Гурверст. Займёмся делом. *** На аэродроме Гурверста было спокойно. Никакой ненужной суеты, способной привлечь внимание иномирских спецслужб и шпионов. Только боевых шаттлов больше, чем обычно, но перебазирование состоялось ещё в начале месяца в ответ на нападение флота сигалов. - Комар носа не подточит, - похвалил командор Веньяр, который тоже остался сегодня в Генеральном штабе. - Молодец, Сандерс! - Спасибо, сэр, - Рэй застегнул форменную пилотскую куртку, лихо надел синий берет с чёрным кантом, натянул неизменную после операции маску. Черную, как балаклавы десанта. - Через два часа начинаем. - Удачи, - Веньяр поднял кулак и с силой обрушил его на столешницу. Мелькнуло немного бледное, сосредоточенное лицо генерала Бахмата, и связь оборвалась. Тайлер, уже одетый и совсем чуточку мандражирующий, ждал его в дверях. - Нервничаешь? - оглянулся на него Рэй. - А ты? - Ни капли, - Сандерс поднял за перевязь ножны с палашом, который притащил с Заккара. Повесил за спину на манер самурая, так что вычурная серебристая рукоятка торчала за левым плечом. Тайлер с улыбкой покачал головой. Вернувшись в армию, Рэй везде таскал с собой этот странный символ победы над Винченцо Тахо, но, что удивляло Кортни, никто и не подумал сказать хоть слово против. Даже когда он припёрся с палашом в Генштаб, охрана только переглянулась, пропуская его на Высший военный совет. На летном поле Сандерса и Кортни встретили командующий ВВС Оримской Империи генерал Хардин и глава разведуправления Рич Мэйси. Офицеры обменялись приветствиями и рукопожатиями. - Десантные группы и экипажи шаттлов готовы. Все ждут только вас. Сандерс кивнул, поблагодарил и пошёл напутствовать личный состав. - Кортни, - привлёк внимание Тайлера Мэйси. Тайлер оторвал взгляд от спины Рэя, исчезающей в синем полумраке сумерек. Где-то по периметру светили прожектора, неярко отсвечивали габаритными огнями взлетные площадки, но на аэродроме все равно было темно. Когда вспыхнет свет и три сотни боевых шаттлов поднимутся в воздух и понесутся к ходхольмскому порталу, врагу будет уже поздно что-либо предпринимать. - Кортни. - Сэр? - Если брандер рванет недостаточно хорошо, разворачивайте корабли. - Сандерс не станет рисковать машинами и людьми, - ответил Тайлер. - Не сомневайтесь, господа. Все получится. Мэйси потрепал его по плечу и обернулся. - О, успел, бродяга! Тайлер увидел бегущего к ним Скотти и улыбнулся. - Райан! - они крепко обнялись. - Пришёл проводить нас? - И послушать фирменную речь Упыря, - засмеялся Забияка. А речь и правда стоила того. Рэй стоял перед строем, расставив ноги и заложив руки за спину. Лихо сдвинув берет на бок. - Парни, - громко и вдохновенно обратился он к боевой группировке, - парни, готовьтесь побеждать! Вспомните, сколько раз вам хотелось это сделать: пройти чуть дальше, взять чуть больше. Сегодня приказа назад НЕ БУДЕТ! Подлый враг объединился, чтобы бомбить наши беззащитные города, чтобы выбить из строя цвет нашей гвардии. Наших товарищей! Наших близких! Нашего командора! Расплата будет жестокой. На последней фразе Тайлеру показалось, что Рэй выдохся, но он снова поднял голову и продолжил с едва сдерживаемым огнем: - Кто готов дойти со мной до Мидели? Всеобщий рев стал ему ответом. - Мы! Мы! Мы! - Кто готов поставить на колени весь Ходхольм? - Мы! Мы поставим! - За нашего командора! - За командора Райта! - Ни шагу назад! - По машинам! - рявкнул Сандерс, и бойцы рванули к своим шаттлам. - Как давно мне этого не хватало, - с удовольствием проговорил Скотти, сияя улыбкой. - И мне тоже, - согласился Тайлер и, оставив Райана, нагнал своего генерала. Рэй оглянулся и замедлился, приобнимая его за плечи. - Это было красиво, - похвалил Тайлер. - А я вообще весь из себя такой - красавец, - самодовольно согласился Сандерс и засмеялся, разряжая обстановку. Они поднялись на борт "Церия" - боевого транспортника четвёртого поколения, способного перевезти целую десантную роту вместе с колёсной и гусеничной техникой. Сандерс и Кортни заняли места в рубке с пилотами. Экипаж заканчивал подготовку к полёту, командиры проводили последний инструктаж, связисты устраняли оставшиеся помехи. Тайлер устроился в мягком кресле, пристегнулся и глубоко вздохнул. Тактика, которую они собирались использовать, не применялись прежде никогда и нигде. Получится ли у них? Или не выйдет и весь запал пропадёт даром? - Поллукс, это Вега, приём, - Сандерс надел наушник и связался с земной базой Гурверста, которая и будет контролировать их полет до тех пор, пока они все не окажутся вне зоны оримских спутников. - Вега, это Поллукс. Удачного полёта. Сандерс повернулся к Тайлеру и подмигнул. Кортни кивнул. Грудь распирало волнение. Он пожалел, что не позвонил Билли, пока был на аэродроме. А теперь уже поздно. Ну и ладно. - Ну, с Богом, - Рэй поудобнее устроился в своём кресле и скомандовал, - запускайте "Шалуна". Тайлер подался вперёд, чтобы лучше разглядеть взлёт самого большого беспилотного шаттла в новейшей истории. Прототипом "Шалуна" стал недоброй памяти колосс, тяжёлый атомный крейсер, едва не уничтоживший в 76-ом всю Ориму. Серая громада, управляемая с базы, начала медленный и филигранно осторожный взлет. Тайлер задержал дыхание, молясь, чтобы взлёт прошёл нормально. Гурверст далеко от столицы, но чем чёрт не шутит. Рэй тоже напряжённо наблюдал за взлетом "Шалуна". Нервно постукивал пальцами по мягким подлокотникам. Шаттл набрал высоту и исчез из виду, только диспетчер каждую минуту докладывал о статусе корабля. Когда он был в трех сотнях миль от ходхольмского портала, Рэй резко выпрямился и скомандовал: - Приготовиться к взлёту. Весь аэродром вспыхнул прожекторами. Тайлер прищурил глаза, таким ярким показался ему свет. Загудели двигатели, звук надавил на уши, и он поспешно надел наушники. Рэй дал команду взлетать первым звеньям бомбардировщиков. Их было больше двух сотен, они несли в Ходхольм по девяносто тонн фугасов каждый - достаточно, чтобы не оставить камня на камне от второго по величине купола ПВО на Перекрестке. Первый стараниями Империи находился в Штормзвейге. Вторая партия шаттлов поднялась в воздух и направилась к заблокированному миром W: 005 порталу. - "Шалун" покинул воздушное пространство Оримы, - прозвучало в наушниках. Кортни повернул голову и поглядел на Рэя. Черты Сандерса сделались резкими. Губы сжались в нитку, на щеках вздулись мускулы, взгляд устремился вперед. - Контрольное время четыре минуты сорок секунд. Взлетаем. "Церий" взмыл вверх быстро и легко, будто не тащил в своем нутре двести пятьдесят тонн техники и снаряжения. Только сердце рвануло в пятки и заколотилось там. Пятьдесят транспортников с десантом поднялись в воздух и, заполняя атмосферу устрашающим гулом, понеслись вслед за бомбардирами. Рэй поднял руку с часами и отсчитывал время до взрыва. Тайлер откинул предательскую мысль, что у них не выйдет. Выйдет. Обязательно выйдет. - Минута, - хрипловато проронил Сандерс. - Пятьдесят девять секунд, - подтвердил диспетчер. Орда шаттлов зависла в небе перед входом в воздушный коридор. Вся Орима внизу, должно быть, проснулась от шума и смотрит на них со страхом и надеждой. Взрыв прозвучал, как далекий хлопок, опередив план на три секунды. Брови Сандерса взлетели вверх, и тут же пространство портала затопили волны огня, стало отчетливо видно сотни кружащих около портала "птичек". Огонь схлынул так же стремительно, как и появился - пламя просто погасло в безвоздушной атмосфере коридора. - Аргамак, это Вега. Начинайте, - приказал Сандерс недрогнувшим голосом. Тайлер почувствовал, как спина покрывается неприятным холодным потом. Первое звено - семь бомбардировщиков - выстроившись клином, ворвались в портал. Если "Шалун" не доделал работу, на выходе шаттлы разорвет в клочья. Летчики, идущие в первой семерке - камикадзе, но план предполагал и такой исход. Боекомплект, взорвавшись в портале, добьет те спутники, до которых не дотянулся брандер. Они знают, на что идут. - Вега, прием, мы у цели. Вижу останки "Шалуна". - Они все еще там? - Идем на крейсерской скорости, будем уворачиваться. - Удачи, Аргамак, - Рэй вытер испарину со лба, быстро заморгал. Рука дернулась к маске, чтобы снять и продышаться, но Тайлер покачал головой, и Сандерс покорно опустил руки на подлокотники. - Все нормально, - сказал он негромко. - Они прошли, - в голосе пилота "Церия" прозвучало ликование. - Победа! - Еще не победа, - осадил его Рэй, - Баярд, вперед. Осторожнее с обломками. Варвар, приготовиться. Звенья бомбардировщиков одно за другим исчезали в портале, а они все кружили в Оримском небе, дожидаясь своей очереди. От нетерпения Кортни из холода бросило в жар. С той стороны уже развернулся бой, бомбардиры разносили позиции Ходхольмской ПВО, а они зависли тут, вынужденные тащиться в хвосте. Гроза. Дельфин. Ехидна. Жемчуг. Зима. Индиана. Каскад. Грохот стоял такой, словно небо рвалось в клочья. - Охренеть, - прошептал Тайлер, глядя, как последние бомбардировщики исчезают в портале. - Наша очередь, - с торжеством закричал Рэй. Тяжелые и основательные транспортники, не спеша, двинулись по открытому коридору. Портал встретил привычной болтанкой, в висках запульсировало. Тайлер закрыл глаза, сосредоточившись на звучащей в голове музыке - она неотрывно преследовала его сегодня весь день. Подполковник Кортни представил, как записывает ее в нотную тетрадь, выводит каждую ноту шариковой ручкой, следит за каллиграфией. И одновременно пальцы бегут по клавишам, извлекая хрустальную грусть из старинного белого рояля. Сегодня у мамы начинается гастрольный тур по Первому Перекрестку, и жемчужиной её программы станет новая симфония под названием "Сердце". Сквозь закрытые веки полыхнуло ярким светом, болтание прекратилось, и Тайлер, открыв глаза, увидел великолепную картину. Впереди, сколько хватало глаз, вспухали и росли огненные пузыри, лопались жидким пламенем, растекались по предательскому враждебному миру. Небо из чёрного сделалось белым и розовым, и жёлтым, и красным. Тайлер, как завороженный, смотрел на эту картину, пока "Церий" вёз десант поближе к Мидели, обеспечивая наиболее удобную позицию для высадки. - Пора! - объявил Рэй, и Кортни понял, что пришло его время. Сердце радостно колотилось, пока он выпутывался из ремней кресла. Рэй тоже встал, повернул его к себе, сжав за плечи. Долго-долго смотрел в глаза, прежде чем сдёрнуть маску и поцеловать. Тайлер порывисто обнял своего генерала, жарко и жадно отвечая на поцелуй. Вообще-то им пока было нельзя - иммунитет Рэя подавляли сильные супрессоры, чтобы организм не отторгал новое сердце. - Хватит, - Тайлер отстранился, сам натянул на него маску и снова крепко обнял. Рэй похлопал его по спине. - Увидимся, когда возьмём этих гадов за горло. - Увидимся, - улыбнулся полный азарта и вдохновения Кортни. На прощание Сандерс перекрестил его: - Возвращайся ко мне с победой. - Со щитом или на щите. - Нет, только не на щите! Тайлер кивнул, выбрался из кабины и в транспортном отсеке тут же попал в руки помощников и заместителей. Боевая группа была готова к высадке. На Кортни в несколько мгновений натянули броню и шлем, подсумок с боеприпасом и винтовку он взял сам. А тут как раз пришёл приказ к снижению. "Церий" стал спускаться в окрестностях столицы Ходхольма, где располагалась ставка главнокомандующего. Разумеется вторая по мощи армия Перекрёстка не могла не ответить, и она ответила. Садящийся шаттл попал под огонь отступающего врага. "Церий" развернулся, отложив высадку, и ударил по врагу из бортовых пулемётов. - Нас атаковали? - вскрикнул Баум, самый молодой из заместителей. - Сохраняйте спокойствие, - гаркнул Кортни. - Другие уже садятся! - И мы сядем, дайте время. Обшивка дребезжала перед глазами. В отсеке вся пыль поднялась в воздух. Они стояли, дожидаясь высадки, по колено в дыму - колёсная и гусеничная техника уже готова была рвануть с места и в бой. Обстрел прекратился так же быстро, как и начался. "Церий" все же опустился на твёрдую землю. Люк опустился, открывая поле боя, на котором догорали остовы вражеской ПВО. Тайлер скомандовал высадку и прыгнул на броню головной машины. Свежий ветер пробрался под ворот куртки, под щитки брони. Колонна врубилась в бой прямо с трапа "Церия". А транспортник тем временем снова пошёл на взлет, поднимая генерала Сандерса в яркое и дымное грохочущее небо. - Удачи, Рэй, - прошептал Тайлер и крикнул в эфир, - давайте, ребята, отомстим за нашего командора. Да будет земля им асфальтом!