Созвездие Мотылька

После четырёх суток грохота на подступах к столице наконец наступила тишина. Орима дала Мидели передышку - сорок восемь часов для эвакуации гражданского населения. Дым развеялся, в дрожащем утреннем воздухе виднелись опаленные крыши высоток, сорванные рекламные баннеры, провисшие провода. Тайлер глядел на все это с щемящей сердце грустью. Сколько ещё будет повторяться эта картина: Заккар, Орима, Ходхольм. Везде за решения дельцов и политиков расплачиваются мирные люди. Подполковник Кортни постоял у окна, грея руки о раритетную кружку деда, которую отец торжественно вручил ему перед атакой на W: 005. Травяной чай стал едва теплым, пока он отдавал приказы командирам наземных частей. Воздушный бой периодически возобновлялся. Союзники Ходхольма пытались зайти через аргонский и талльский коридоры, но имперские истребители не давали им ни одного шанса. А десантные корабли все шли и шли - Оримское руководство было твёрдо намерено завершить ходхольмскую операцию в кратчайшие сроки. - И малой кровью, - пожелал напоследок командор Веньяр. Сандерс в ответ только усмехнулся. Тайлер понимал его злость и печаль. Он сам, как и все, был потрясён гибелью казавшегося непобедимым и бессмертным командора Райта. Давно забылись прежние разногласия. Стало ясно - Орима, при всей её мощи и влиянии, сегодня стоит на краю катастрофы. Помощи ждать неоткуда. Враги сильны, как никогда прежде. И если они не войдут в Ходхольм и не сломают хребет новому враждебному союзу, то в небе Империи снова появятся чужие, похожие на хищных чаек, шаттлы. - Мистер Кортни, сэр! Тайлер отвернулся от окна и махнул рукой, приглашая в свой кабинет Дуайта, капитана и начальника штаба сухопутных войск. - Что стряслось? - Там, на улице, снова митингуют, пытаются прорваться за оцепление. - Военные или гражданские? - нахмурился Тайлер. - Мирняк. Но с ними эти чокнутые, с междумирскими флагами. Я приказал гнать их в шею... - Только без членовредительства, - вздохнул Тайлер. - Как повезёт, - с раздражением бросил Дуайт, - эти макаки кидают в нашу технику горящие факелы и бутылки, сами лезут в рукопашную, того и гляди, пустят в ход оружие. - А чего хотят? - Вас. - Ладно, - Кортни поправил куртку и надел берет, - пойду, поговорю с ними. - Дурная затея, сэр, - без лишних церемоний возразил ему начштаба. Он был старше Тайлера на пару лет, и потому считал себя вправе оспаривать его решения. - Эти человекообразные безобидны, но на крышах зданий могут быть снайперы. Они только и ждут, чтобы выбить офицерский состав. Тайлер задумчиво потёр подбородок. Капитан был прав, и в то же время поговорить с миротворцами необходимо. Это поможет снизить градус накала и убедит гражданских временно эвакуироваться в убежища. - Хорошо. Тогда я приму их здесь. Впустите небольшую группу, человек пять, максимум восемь. - Да, сэр, - это решение Дуайту понравилось больше, и он вышел, чтобы распорядиться о приглашении. Тайлер допил холодный чай, убрал кружку и сел за стол. В качестве штаба оримцы использовали левое крыло местной больницы, оставив правое функционировать, чтобы не создавать в обществе лишнего напряжения. К тому же, это было некой гарантией, что с неба им на головы не прилетит подарочек в виде бомбы или ракеты. В приёмной послышались оживленные голоса, Тайлер выпрямился, услышав знакомые интонации. Ходхольмцы прекрасно изъяснялись на имперском, но легкий акцент выдавал их с головой. А тут... Первыми в кабинет ворвались две молодые женщины. В огромных белых футболках, нелепо смотрящихся на хрупких фигурах, с пожухлыми букетиками ромашек в руках, они тут же бросились в бой, не дожидаясь подкрепления. - Отмените вторжение! - потребовали девушки в два голоса. - Оримская Империя тридцать лет качает ресурсы из этого мира, но вам стало мало! Теперь вы пришли, чтобы убивать людей! Тайлер молча слушал, а кабинет, и без того небольшой, набивался людьми в белых футболках с семилепестковыми ромашками. Этот знак казался Тайлеру зловещим. - Молчите? - кричала с искаженным лицом невысокая русоволосая девушка. Миловидная, с аккуратными чертами лица, она была немного похожа на Кэйси. - Убийцы! Захватчики и убийцы! Трое молодых людей за спинами девушек вторили им. Тайлер переглянулся с Дуайтом и тремя офицерами, которые присутствовали тут же. - Вы хотели меня видеть, чтобы сказать только это? - спросил Кортни, когда протестный запал начал угасать. - Мы требуем, чтобы вторжение остановилось! - Вы говорите не с теми людьми, - ответил Тайлер. - Правительство Ходхольма поставлено в известность об условиях, на которых вторжение может остановиться. Идите туда и требуйте ответа у ваших лидера и военного советника. - Но... - Хотя, насколько мне известно, Лига миротворцев зарегистрирована в Междумирье, вряд ли лидер Ходхольма прислушается к вашим оскорблениям и угрозам. - Как ваше имя, офицер? - похожая на Кэйси девчонка подошла ещё ближе и дерзко уперла ладони в столешницу. - Мировая общественность должна знать в лицо своих героев! Тех, кто выгоняет из их домов и убивает женщин и детей! Тайлер с грустью поглядел на вялый букетик в её руке. Встал, нависая над притихшей шайкой миротворцев. - Командующий пятым сухопутным корпусом Оримской Империи подполковник Тайлер Норвуд Кортни, - отчеканил он. - Запомнили? А теперь - вон отсюда. Хотите помочь, не мельтешите у наших позиций, а идите и помогите эвакуироваться слабым и больным. *** Огонь возобновился через сутки. Как и следовало ожидать, правительство W: 005 не вняло доводам здравого смысла и вдобавок ко всему сорвало эвакуацию населения в спокойные районы Ходхольма. Получивший приказ продолжить продвижение Тайлер с легким сожалением передал распоряжение своим командирам. Почти десятитысячный Пятый десантный корпус вгрызся в Мидели, как пёс - в сахарную кость. Ходхольмцы использовали передышку с толком. Опустевшие улицы встречали захватчиков баррикадами и многочисленными огневыми точками. Но Кортни был готов к самым жёстким решениям. Чтобы свести к минимуму разрушения гражданской инфраструктуры, больше сотни операторов беспилотных аппаратов вели воздушную разведку, вычисляя укрытия живой силы и скопления техники противника. Работали в тандеме с авиацией: получив координаты, бомбардировщики отрабатывали их с воздуха, и только потом приходил черёд штурмовиков. Мясорубка продолжалась и ночами: дроны прекрасно видели в темноте. К утру линия фронта сдвинулась на десяток миль, и начался новый этап переговоров. - Молодцы, ребятушки, задали иудам жару! - довольный Сандерс на похвалы не скупился. - Предатели в страхуе и просят передышки. - В страхе, он хотел сказать? - уточнил командир танкового корпуса по фамилии Колинз. - Я думаю, генерал имел в виду нечто другое, - возразил Розенберг, начальник службы снабжения. Хохот грохнул, как залп. Тайлер тоже засмеялся, чувствуя внутри натянутую струну азарта. Может, дед и прав был, когда говорил, что командовать армией - его призвание. Начавшиеся переговоры дали оримцам небольшую передышку, которую использовали для того, чтобы очистить местность и оборудовать укрепленные районы. Тем временем Ходхольму неожиданно отказали в поддержке Аргонна и Буцалло. Тайлер пока не анализировал политическую обстановку на Перекрёстке и даже не знал, чем завершился совет заново собранной Коалиции. Он вообще ничего не знал, пока на оримских позициях не появился неожиданный гость. Стук в дверь застал Кортни в тот момент, когда он в одиночестве сидел над планшетом с картой и планировал наступление, машинально помешивая остывший чай. - Войдите, - разрешил он. - Привет, Кортни, - просочившийся в узкий проем морфоид был одет в оримскую полевую форму и потому Тайлер его сперва даже не узнал - видимо, передвигаясь по захваченным районам Мидели, Зэйро использовал сильный гипноз. - Я не помешал? - Зэйро! - Тайлер перевернул планшет экраном вниз, встал ему навстречу и крепко пожал руку. Ему было неожиданно приятно видеть здесь знакомое лицо. - Каким судьбами ты в Ходхольме? - Ищу кое-кого, - сообщил Мега и широко раскинул руки. - Решил, раз уж я здесь, навещу старого друга. Тайлер смущённо улыбнулся, похлопав его по плечу. Они с Зэйро неплохо поладили во время заккарийской кампании, но все же не до того, чтобы обниматься при встрече. - Садись, - пригласил он, - будешь чай? - Буду, - охотно согласился морфоид, - и вот, я тут принёс. Он сунул руку в карман и положил на стол плитку шоколада. - Ты вроде любишь. Тайлер включил электрический чайник и отыскал новую упаковку чая. Добавил в стаканы по кружку лимона и кусочки сахара. - Ну, так и кого ты ищешь? - спросил он, разливая кипяток. - Или это секрет? - Секрет, - охотно сообщил Зэйро и принялся разламывать на части плитку шоколада, искоса поглядывая на Кортни, - но не для тебя. Вот, - он снова полез в карман и достал коммуникатор. Полистал фотографии, пододвинул к Тайлеру. - Хьюз ДиКей, большая шишка в ходхольмской разведке. Знаешь его? Тайлер взял коммуникатор и всмотрелся в незнакомое мужское лицо. Бледное, с правильными, но какими-то неприятными чертами, умными недобрыми глазами и уже оформившимися залысинами на высоком лбу. - Нет, никогда не встречал, - поморщившись, покачал он головой. Этот ходхольмец был похож на родного брата Архангела. Надень очки - и словно одно лицо. - А вот он о вас с Сандерсом наверняка знает, - усмехнулся Зэйро и потянулся за чаем, - ауч, горячо! - Осторожней, - Кортни сам пододвинул к нему стакан, - кто он такой и зачем мы сдались ходхольмской разведке? - Не ходхольмской разведке, а Никте. Это её планы сейчас реализует Конструктор. - Ты меня совсем запутал, - с укоризной вздохнул Тайлер. - Ах да, - закатил глаза Мега морфоидов, - забыл, что вы долго были не при делах! Тайлер развёл руками, подтверждая свою неосведомленность. - Госпожа Никта была гением, - снисходительно пояснил Зэйро, - но ещё чокнутой психопаткой, исповедующей идеи фашизма. Она мечтала о мире, в котором будет господствовать раса морфоидов, а подчинённые ей люди превратятся в бесправный скот. Не смотри на меня так, нам Госпожа тоже отвела незавидную роль - послушных рабов, готовых в любой миг умереть по приказу Патриархов. - Бред, - Тайлер отогнал жуткую фантазию о мире, в котором произошло то, о чем рассказал Зэйро, - такого никогда не будет. - Поверь мне, Кортни! Мир ещё никогда не был так близок к исполнению её мечты. Угощайся, это вкусно, - Мега отправил в рот ломтик шоколада и с удовольствием отхлебнул чай. - Только не говори мне, что вторжение неизвестного врага связано с этой вашей госпожой?! - ужаснулся Тайлер. - В яблочко, мой друг! В точку! - воскликнул Мега и вскочил, едва не свернув ополовиненный стакан с чаем. - Никты нет, но она успела опутать весь мир своей паутиной. И центр её - здесь, на вилле "Солнечный берег"! - На какой вилле? - "Солнечный берег", - повторил Зэйро, - это в Кастилье, городке к югу от Мидели. - На юге идут активные боевые действия, - Тайлер нахмурился. Развернул карту и облокотился о стол. - Кастилья, Эсса и Варья под контролем наших войск, но дороги в южном направлении слишком опасны. Ты намеревался ехать туда один? - Вообще-то нас двое, - обезоруживающе улыбнулся Зэйро. - Это невозможно! - покачал головой Тайлер. - Вы не сможете даже выбраться из Мидели, ходхольмцы обстреливают весь транспорт, перемещающийся к нашим позициям, а у меня слишком мало людей... - Коооортни! - Зэйро прошёлся по кабинету от окна к двери и обратно. - Судьба всего мира на волоске! Придумай что-нибудь. - Ладно, - подумав, согласился Тайлер. - Мы можем... - Что это за шум? - оборвал его Зэйро, замирая на месте. Теперь и Тайлер услыхал доносящиеся снаружи крики. Дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет ворвался боец, в котором подполковник с некоторой задержкой узнал Регана Калво из отряда Шорри. - Сэр! Сэр! - закричал боец, вторя крикам с улицы. - Скорее идите!.. Там! Там девушка... Одновременно с этим завибрировал коммуникатор. Тайлер и Зэйро, переглянувшись, бросились на улицу. Первое, что бросилось в глаза - отражение огня в витринах ближайших домов. Возле штаба стояли боевые машины десанта и лёгкие танки, вокруг них толпились бойцы. Все возбужденно и растерянно переговаривались, кричали какие-то женщины, создавалось впечатление, что на маленькой площади собралось не меньше трех сотен человек. - Что тут происходит? - гаркнул Тайлер, заставляя крики стихнуть. - Сэр! Сэр, смотрите!.. Солдаты расступились, Кортни поспешно пробрался сквозь их толпу и остановился, заледеневший от жуткого дежавю. Отблески от факела в левой руке девушки разбежались по всем стёклам. Пахнуло острым запахом бензина. Невысокая, из-за огромной белой футболки кажущаяся ещё меньше, дурочка подошла ближе к Тайлеру, остановилась в сотне шагов от оримских позиций. В голове промелькнуло: они хотят повторить шестьдесят пятый. "Восстание огненной девы" и последовавшую за этим мясорубку. Проклятые штормзвейгцы, какого черта они снова полезли в чужие дела и миры! - Дьябло! - выпалил кто-то за спиной Тайлера. - Вот дерьмо! - Что она делает? - раздавались голоса. - Провокацию устроила! - Вот сука... - Быстро, быстро, быстро! Тащите огнетушители! Тайлер прикинул. Если выстрелить в руку девушки, можно выбить факел, но есть шанс попасть в кого-то из толпы. - Никому не двигаться! - крикнул Тайлер, не сводя глаз с факела в руке девчонки. - Погасите огонь! - Убирайтесь из Ходхольма! - закричали в ответ протестующие, в основном мирняк, как называл их Дуайт, но среди них несколько штормзвейских заводил. - Захватчики! Оккупанты! - Прочь из Мидели! Прочь с Ходхольма! Тайлер краем глаза увидел, как его бойцы подбираются ближе к повстанцам. С оружием, с огнетушителями. Хватит ли у этой барышни смелости повторить подвиг Огненной Девы, или они просто пугают? - Погасите огонь, - потребовал Тайлер снова. - Тогда поговорим. - Переговоров не будет, пока вы не сложите оружие и не уйдёте! - выкрикнула девчонка с факелом. Голос звенел и дрожал, но выглядела она решительно. Кэйси тоже не сомневалась, когда шла за ограждение на поиски заккарийских террористов. Тайлер положил руку на кобуру пистолета. Он не был таким мастером стрельбы, как Сандерс, но был уверен, что попадёт в руку девушки. Лучше потерять руку, чем жизнь. Но стрелять не пришлось. Всё враз замерло и затихло. Только живой огонь факела остался колыхаться в кажущейся безвоздушной тишине. - Какая драма! Ну вы подумайте! - Зэйро вышел в центр площади и встал рядом с Тайлером. - Калво, - позвал он, - чего тормозишь? Возьми эту хреновину и реши проблему. Реган с живостью выхватил из рук застывшего подобно статуе солдата огнетушитель, как следует встряхнул и с такой силой окатил девушку пенной струёй, что погасший факел вылетел из безвольной руки. На этом Реган не успокоился и щедро обдал пеной пропитанную горючкой одежду девицы. - Мама миа! - воскликнул он, любуясь делом своих рук. - Какие сиськи! - Довольно, - прикрикнул на него Тайлер, чувствуя, как словно разжимается стиснувшая сердце невидимая рука. *** - Зэйро! - Тайлер схватил Мегу за руку обеими руками и крепко пожал. - Зэйро! Какое счастье, что ты появился в Ходхольме именно сейчас! Страшно подумать, что могло начаться, если бы провокация удалась! - Пустяки, - пожал плечами морфоид, - это было нетрудно. - Ты предотвратил большие проблемы. - Знаю-знаю, - с довольным видом подтвердил Зэйро, - эти идиоты хотели сотворить из девчонки новую мученицу. Пусть придумают что-нибудь другое. - Лучше уж пусть обойдётся без невинных жертв, - взмолился Тайлер, думая о том, как доложить о случившемся Рэю. - Войны без жертв не бывает, - философски заметил Зэйро, - всегда найдутся те, кому невыгоден мирный договор. Тайлер в ответ лишь развёл руками, соглашаясь с ним. Прошлой осенью, на Заккаре, они тоже пытались быть человечными. И к чему это в итоге привело? Местные приняли их миролюбие за слабость и переметнулись на сторону бандитов. Отравили пунш, застрелили Молли Моргулис... - Кстати, как сейчас обстоят дела с бандами на Заккаре? - С бандами на Заккаре? - переспросил Зэйро, удивлённо вскинув брови. - Понятия не имею. - Извини, если я ошибся, - смутился от его реакции Кортни, - просто подумал, раз вы с лидером Торном... - С какой луны ты свалился, Кортни?! - сердито фыркнул Мега. - Мы с Николасом больше не живём вместе. - Ещё раз извини, - примирительно поднял руки Тайлер, чувствуя себя неловко. - Я этого не знал. После того, что он видел в Кормене, после операции по спасению в шахтах, трудно было поверить, что Мега и лидер Торн вот так просто разошлись. - Мы не расстались! - раздражённо возразил Зэйро. - Ты все неправильно понял. - Окей, как скажешь... Зэйро резкими движениями взъерошил волосы, сверкнул глазами исподлобья: - Госпожа Никта сделала так, что я больше не могу быть с Николасом. Подойти к нему ближе, чем на сотню метров. Не могу дотронуться до него, обнять! Ничего не могу! Никты больше нет! Она мертва, сдохла и валяется в морозильнике в Гурверсте, но все равно продолжает поганить нам жизнь! Зэйро шумно вздохнул, выпуская пар. Тайлер поглядел на морфоида с сочувствием. - И что же, никаких шансов нет? - спросил он. Зэйро скорбно помотал головой. - Нет. - Мне жаль, - максимально неловкая фраза повисла в воздухе. - Мне тоже. Чтобы занять руки, Тайлер снова открыл карту местности, задумчиво уставился на красные и синие точки, обозначающие расположение оримских частей и подразделений противника. Зэйро расположился у окна, заложив руки за спину. Тайлер покрутил голограмму, прокручивая в голове сразу несколько вариантов. Наличие у противника дальнобойных орудий не позволяло использовать вертушку или наземный транспорт. Гуманитарные колонны до сих не подвергались обстрелу, но они идут только в дневное время и крайне медленно, а Зэйро необходимо попасть в Кастилью как можно скорее. Остаётся только отвлечь внимание ходхольмцев и надеяться на удачу. - Ну так что, - обернулся Зэйро, - ты придумал, как мне добраться до "Солнечного берега"? - Есть одна рискованная идея. Но придётся поспешить. Переговоры закончатся в любой момент, и тогда я уже ничего не смогу гарантировать. - Я готов ехать прямо сейчас, - с мрачной решимостью уверил Зэйро.