Созвездие Мотылька

Айзек топтался возле двери с таким виноватым видом, что Николас вдруг понял. Он проспал. Не в том смысле, что встал позднее обычного, а проспал что-то важное. - Что случилось? - Мистер Торн, - Айзек шагнул навстречу и уставился на него полным собачьей преданности взглядом. - Я... А... Ничего особенного. - Не бойся, рассказывай, - Николас дружески сжал его плечо. - Генерал Кортни ждёт вас в приёмной, с самого утра. - Сейчас семь. Сколько он там уже торчит? - удивился лидер. - Около часа, мистер Торн. - Тогда почему ты меня не разбудил? - Генерал сказал, что подождёт. Дело не срочное. Все случилось ночью, - телохранитель выразительно подвигал бровями. Николас нахмурился и ускорил шаг. - Айзек, - строго сказал он, - генерал Кортни - очень уважаемый и занятой человек. Впредь не заставляй его ждать. - Хорошо, мистер Торн, - вздохнул морфоид. - Так что все-таки произошло ночью? - Нападение на Коугар-ривер. - Что?! Лидер Заккара вошёл в приёмную и увидел генерала Кортни, преспокойно смакующего кофе, который ему сварила только что пришедшая Лорен. Значит, инцидент действительно стал достоянием прошлого. Николас выдохнул. Последние несколько недель он устал отбиваться от мирового сообщества, недовольного размещением огромного количества вооружения на территории суверенного государства морфоидов. Пока шли боевые действия, лидеры миров молчали, но стоило атакам прекратиться, каждый норовит дать ценный совет и заодно пригрозить мерами, если дальнобойные орудия и арсеналы останутся в Коугаре. - Доброе утро, Эверетт, - Николас пожал крепкую руку вставшего навстречу генерала. - Надеюсь, оно доброе? Месяц назад они с Кортни пришли к соглашению, его частная армия в полном составе перешла на службу Заккара. Это должно было успокоить граждан и угомонить засевших в провинциях недобитых командоров. - Бывало получше, - предельно честно ответил получивший назначение командующим северо-западным фронтом Эверетт, - я пришёл доложить, что велел перебросить в Коугар два стрелковых батальона. - Откуда было нападение? - Со стороны провинции Кормен. - Черт! - выругался Николас, припоминая доклады младшего Кортни о нравах, царящих в той местности. - Пора уже зачистить это бандитское гнездо! - Прорвались в Коугар и устроили диверсию на электростанции, но до военной базы не добрались, были остановлены силами городской гвардии. - Что за банда, вычислили? - Николас потёр переносицу, ощутив себя не в своей тарелке. Стоило только представить, как он будет рассказывать Зэйро о том, что не уберег его детище. - Рокки Морилья, - ответил генерал Кортни, - беспредельщик. Скорее всего, нанят кем-то повлиятельнее, но точно сказать не могу. Новый Патриарх нам его не отдаёт. Николаса передернуло от новостей. - Пойдёмте в кабинет, - пригласил он, оглянувшись на Айзека, который застыл у двери с таким видом, будто виноват в первородном грехе. Николас вошёл к себе, закрыл дверь за генералом и привычно зацепился взглядом за лежащий на столе между папками маленький жёлтый мячик. Сердце так же привычно сжалось от боли. - Итак, резюмируя, некий наемнический отряд совершил диверсию на коугарской электростанции и попытался прорваться к складам с боеприпасами, но морфоиды их не пропустили. - Именно так. - Вы ввели в Коугар-ривер два батальона поддержки и потребовали выдать захваченного главаря? - И боюсь, сильно разозлил этим их Патриарха, - развёл руками Эверетт. - Вы действовали совершенно правильно. Я поговорю с Лаварсазом, ему придётся согласиться на наши условия. Николас долго откладывал личную встречу с Мегой, который сменил Зэйро на посту главы Семьи. Воспоминания о той ночи, когда его несчастный возлюбленный едва не утонул в реке, напрочь отбили желание лишний раз появляться в Коугаре. Тем более, входить во дворец Патриарха, который Зэйро проектировал и строил для себя. Он вложил в это место так много своей души и сил, а теперь там заседает чужой, молчаливый Мега с холодной неприязнью в темно-красных глазах. Но больше тянуть нельзя. Рим Лаварсаз примет его сторону, либо больше не получит ни малейшей поддержки от правительства Заккара. И да, оримскую военную базу придётся убрать подальше от государства морфоидов. - Лорен, договорись с Патриархом о встрече сегодня. Время пусть выберет сам. - Поняла, мистер Торн, - улыбнулась секретарша, входя в его кабинет с подносом. - Ваш завтрак. Николас благодарно кивнул и жестом пригласил Айзека присоединиться к ним с Кортни: Лорен сделала кофе на всех троих. В Коугар-ривер лидер был в половине восьмого вечера. Солнце уже зашло за горную цепь, воздух затянуло привычным в этих местах туманом. Николас сжал зубы, заставляя себя не думать о Зэйро, не вспоминать о проведённых тут с ним днях и ночах. Он здесь по делу, нужно сосредоточиться на работе, подготовиться к переговорам, которые точно не будут лёгкими. Морфоиды отбили атаку, защищая оримскую военную базу и аэродром с боевыми шаттлами империи. Отбили своими силами, а Кортни от его, Николаса, лица ввёл два батальона мотострелков и потребовал выдать захваченного главаря. Естественно, Патриарх воспринял это как черную неблагодарность за оказанную услугу. Айзек по рации приказал подать лимузин и охрану, взглядом неустанно сканируя пространство. С тех пор, как Зэйро жил в Ориме, он стал охранять Николаса ещё более рьяно, чем прежде. - Мистер Торн, - сказал он, поколебавшись, когда они сели в машину, чтобы поехать в Патриарший дворец. - Мне это не нравится. - Что именно, Айзек? - Нельзя ли было поговорить с господином Римом по видеосвязи? - безмерно преданный и послушный Айзек часто изъяснялся полунамеками, надеясь, что Торн сам догадается, что он имеет в виду. - Нет, - твёрдо ответил Николас, - дело серьёзное, мы с Римом должны обсудить его с глазу на глаз. - Тогда вы должны были взять мистера Ндочи, - глядя исподлобья, проговорил морфоид. - Что тебя беспокоит, Айзек? Он тряхнул головой и, помедлив, вздохнул. - Ваша безопасность. Господин Рим строгий и мстительный Мега, а господин Кортни обидел его вмешательством. Боюсь... - Ты полагаешь, он осмелится напасть на меня? - Я не смогу помочь вам, если это произойдёт, - честно признался Айзек. - И ваша человеческая охрана тоже. - Он не станет причинять мне вред, - покачал головой Николас, хотя под ложечкой похолодело от тревоги. - Зэйро никогда не доверил бы Семью тирану и сумасшедшему. Айзек скептически нахмурился и вздохнул. - К тому же, я еду извиниться перед господином Лаварсазом, - успокоил его Николас. - Пожалуйста, извинитесь хорошенько! - умоляюще попросил морфоид. - Конечно, - с улыбкой пообещал лидер. Дворец Патриарха достраивали уже без Зэйро, поэтому Николас до сих пор не бывал здесь, хотя ему было любопытно, как он выглядит. Получив в пользование кусок земли, Зэйро сам, как сумел, нарисовал проект здания и внутреннюю обстановку залов и приёмных. Он хотел построить что-то, совершенно не похожее на храм предков в бункере Семьи и мрачный кембалийский Кемстаг. Что-то современное, лёгкое и светлое. Таким дворец Патриарха и получился. Рим ничего не стал менять в проекте Зэйро. То ли из уважения к стараниям предшественника, то ли потому, что был равнодушен к обстановке. Николас в сопровождении настороженного Айзека прошёл через большие ажурные ворота, миновал высокий вход с мозаичным украшением и попал в ярко освещенную приемную с приятным неброским интерьером: светлые диваны, люстры, пейзажи на стенах. Что-то подобное Николас видел в загородном дворце Его Величества Эдварда и был впечатлен вкусом и чувством меры своего морфоида. - Господин Торн, - Патриарх Семьи появился из-за какой-то незаметной двери и так тихо, что Николас вздрогнул. - Господин Лаварсаз. Добрый вечер! В светлой приёмной Рим выглядел чужеродным элементом. Слишком худой, одетый в траурный чёрный костюм и с заплетенными в несколько тугих кос волосами, он кивнул без улыбки и сказал: - Прошу за мной. Удивлённый невежливым приёмом Николас двинулся за ним вглубь дворца. Здесь ему стало не до разглядывания интерьеров. Рим шёл стремительным шагом, распространяя вокруг волны раздражения и враждебности, от которых бедного Айзека буквально корежило. Распахнув одну из дверей, Рим вошёл в небольшую комнату, похожую на какой-то склад или служебное помещение. Там, в углу, прямо на полу сидел человек в кожаном жилете и грязных джинсах. - Пожалуйста, - проронил Рим, приглашая Николаса войти. Человек поднял лицо, занавешенное спутанными длинными волосами и ухмыльнулся разбитым ртом. - Кто это? - Сеньор Морилья, - сквозь зубы ответил Рим, - вы же за ним приехали? Можете забрать, мне он больше не нужен. - Вы его допросили? - уточнил Николас. Рим обернулся и прожег его страшным взглядом. - Скажите, господин лидер, вы меня боитесь? - спросил он. Николас выдержал вспышку его ярости. По общению с Зэйро он знал, у Мег настолько быстрая реакция, что если бы Рим хотел причинить ему вред, он уже валялся бы на полу, оглушенный гипноударом. - Нет, - ответил он, глядя прямо в нечеловеческие глаза. - Я вас не боюсь, господин Лаварсаз. - Вы поставили меня во главе Коугар-ривер. Вы сделали это под давлением моего брата? - Нет, - снова покачал головой Николас, - Зэйро не оказывал на меня давления. Он сказал, что лучшего, чем вы, Патриарха не найти, а я привык доверять его мнению. - В таком случае, почему вы отказываете мне в праве защищать свою территорию и Семью? Так и есть. Обиделся. Неудивительно, ведь его не было в мире живых почти пять лет. Если Рима, как и Зэйро, воспитали в парадигме рыцарства, он умрёт, но не попросит помощи. - Я предполагаю, что между нами произошло недопонимание, - мягко проговорил Николас, - где мы можем поговорить спокойно? Тонкое лицо Рима дрогнуло. Он страдальчески сдвинул брови, и сразу же расслабился. Николас услышал облегченный вздох Айзека за спиной и улыбнулся. - В моем кабинете. Прошу за мной, - уже более дружелюбно пригласил Рим. *** - Когда случилось вторжение, четыре месяца назад, мировое сообщество находилось в шоковом состоянии. Тогда и без того все висело на волоске, Никта поджигала миры один за другим, стравливала друг с другом, тем самым разваливая Коалицию. Нападение неизвестного врага настолько напугало лидеров, что Дан Райт с лёгкостью вынудил их принять его предложение. Тогда были достигнуты договорённости о размещении Оримской военной базы, в том числе и боевого авиакрыла в Коугар-ривер под защитой Семьи. Однако прошло время, сигалы больше не нападают, а база осталась на территории клана морфоидов. - К чему вы клоните? - мрачно уточнил Рим. Недоверие и досада все ещё не исчезли из его взгляда. - Я просто описываю положение, в котором мы оба оказались, - ответил Николас, выпрямляясь в кресле Патриарха, которое Мега ему уступил за неимением другого. - После гибели Райта в оримском военном ведомстве большие кадровые перестановки, Коалиция раскололась на две враждующие стороны. Таким образом, имперцам пока не до нас. - Пусть господин Райт и погиб, - глухо проронил Патриарх, - это не отменяет данное ему слово. Никто не подойдёт к коугарской базе без разрешения оримского руководства. - Боюсь, вы недооцениваете происходящее, - покачал головой лидер, - я здесь - чужак, опирающийся на наемную армию. Нам все ещё удаётся поддерживать порядок в столице, но провинции готовы встать в ружье, достаточно одной искры. В последние недели я провел десятки переговоров с лидерами миров, которые требуют отобрать у вас оружие и шаттлы и запереть в Коугар-ривер. Они боятся вас, господин Лаварсаз. - Морфоиды не распоряжаются оружием, - возразил Рим, - мы всего лишь защищаем базу по просьбе командора Райта. - Если у вас возникнет такое желание, что помешает вам взять под свой контроль оримское оружие? - с нажимом спросил Николас. - Моё честное слово! - вспыхнул. Оскалился и подался вперёд, качнувшись на простом стуле с высокой спинкой. - Мой договор с Империей и её командорами. Пока Орима соблюдает свои условия, я не нарушу соглашение! Николас покусал нижнюю губу, старательно подбирая слова. Он предполагал, что разговор будет непростым и запасся терпением. - Тем лучше, - сказал он, пытаясь погасить вспышку Меги, - я рад, потому что поручился за вас перед главами миров. Рим раздул ноздри, но ничего не сказал, только поджал губы и отвёл глаза. - Однако, господин Патриарх, ваш маленький анклав, яростно защищающий самую мощную на Перекрёстке военную базу, беспокоит лидеров. Это провоцирует ситуации, подобные сегодняшней. Вы уже выяснили, для кого старался Морилья? - Откуда вы знаете?! - Просто предположил. Наши враги попытаются прорваться на территорию Коугар-ривер и взять базу под свой контроль. Попыток будет бесчисленное множество, а вы, каким бы сильным гипнозом ни обладали, не сможете ничего сделать, если вас начнут расстреливать и заваливать бомбами. Николас внимательно наблюдал за бледным лицом Рима. Тот напряг нижнюю челюсть, пытаясь совладать с собой. - Генерал Кортни не подумал, что проявит неуважение, посылая к вам два батальона мотострелков и предлагая помощь с захваченными бандитами. От его лица и от своего собственного, я прошу извинений. Рим помолчал, раздумывая. Николас вдруг понял, что не видел во дворце Патриарха ни одного морфоида. Ни секретарей, ни охраны, ни другого персонала. Он что, совсем один тут? Или прогнал всех, готовясь к встрече с лидером Заккара? - Хорошо, - наконец сказал Рим, - извинения приняты. Поглядел из-под нахмуренных бровей. - Чего вы от меня хотите? - Я? - Вы так долго избегали личной встречи, - Рим растянул губы в невеселой улыбке, - хотя раньше часто бывали в Коугар-ривер, что я подумал, вам неприятно общаться со мной. Он машинально взглянул на правую ладонь, и лидеру стало не по себе. Мало кто может смотреть без жалости и неловкости на глубокого калеку. - Я не избегал вас, - признался Николас, - было много дел, вот и все. Хотя, надо признать, наша последняя встреча состоялась при таких обстоятельствах, о которых мне тяжело вспоминать. Но вы тут совершенно ни при чем. - Хорошо, - ответил Патриарх. - Но теперь назрел ряд вопросов, которые нам предстоит решить. - Я в вашем распоряжении, - развёл руками он. - Что вам от меня нужно? - Не совсем корректная формулировка, - возразил Николас и заметил проблеск интереса в глазах Меги. - Я бы хотел поговорить о том, чем мы можем быть полезны друг другу. - Любопытно, - снова улыбнулся Рим, похоже, Николасу все же удалось усмирить его паранойю. - Вам известно, что я отдал эти земли морфоидам, как только был избран лидером Заккара, но, вероятно, недоумеваете, что меня к этому побудило. - И что же? - Мечта. - Мечта? - переспросил Патриарх. - У вас есть мечта? В глазах Рима снова мелькнула паника, будто в каждом слове ему мерещился подвох. - Затрудняюсь сказать. - Когда я познакомился с Зэйро, то понял, что никогда в жизни не имел настоящей мечты. Наблюдая за тем, как он рвётся к своему, тогда казалось, неисполнимому желанию, отстаивает право морфоидов на жизнь, на свободу: жить по своим правилам, ходить по улицам, получать образование и медицинскую помощь, я проникся его мечтами. Коугар-ривер - мой подарок ему. Теперь он ваш, но я все ещё хочу, чтобы Семья имела все блага, которые ей необходимы для нормальной жизни. Рим слушал его внимательно, чуть склонив голову к плечу. - Надеюсь, теперь вы разделите наши мечты, господин Патриарх. - Допустим. Николас откинулся на спинку кресла. - Понимаю, что это слишком приземленный для вас факт, но Коугар-ривер стремительно растёт и превращается в оазис покоя и красоты за счёт бюджета W: 018. И пришла пора начинать хотя бы частично отрабатывать дотации. Брови Рима поползли вверх. - На этой неделе два граничащих с Заккаром мира перекрыли порталы с нами, тем самым осложнив торговлю и сотрудничество и уменьшив поступления в казну. Положение спасает Империя, главный покупатель наших ресурсов, но я не могу бесконечно разбазаривать недра этого мира вместо того, чтобы развивать собственную промышленность. - Я... ещё не думал об этом, - признался Рим в замешательстве, - думал, нам хватает денег, оставшихся от господина Карраско. Николас скорбно покачал головой. - Последние годы Семья с трудом выживала. Возможностей пополнить запас было не так много. Зэйро говорил мне... Зэйро не был выдающимся финансистом, и на самом деле о плачевном положении Семьи Николас знал от Аттико. - Я понимаю, - Рим тяжело задумался, - что мы у вас в долгу, и я ещё не скоро смогу расплатиться, но... - У меня есть план, - успокоил его лидер. - Предлагаю выслушать мое предложение прежде, чем снова предлагать своих солдат частным армиям. Вздрогнул. Сверкнул глазами. И тут же замер, напряжённо глядя в глаза Торна. - Вы военный, а не экономист, так что я не виню вас в том, что вы не вспомнили о финансовой стороне вопроса. - Я слушаю ваше предложение. - Вы великолепно показали себя во время боевых действий, а Заккару нужна боеспособная армия, и такая, чтобы мятежные командоры не смели носа высунуть из своих провинций. В том, что морфоиды Семьи - лучшие на свете солдаты, я убедился лично, то, что вы - лучший военный советник, я знаю от Зэйро. Предлагаю вам делать для меня то же, что делали для Карраско. Вы нужны мне в совете. - В качестве пугала? - недобро усмехнулся Рим. - В качестве решающего аргумента. - У вас уже есть военный министр. - Луис Гальярдо неоднократно доказал мне свою преданность. Он займёт кресло премьер-советника. Глубокая складка между густых чёрных бровей выдала глубокую задумчивость Патриарха. - Вам придётся сильно постараться, чтобы ввести меня в курс дела, - медленно проговорил он. - И что на это скажут люди? Люди. Николас заметил, каким тоном Мега произнёс это слово. Все они до сих пор кажутся ему враждебными. На минуту лидер усомнился, правильное ли принял решение. Сработаются ли с этим морфоидом Эверетт Кортни и командующий южным направлением Эф Джей Кортес. Как воспримут его назначение остальные советники. Каким будет, в конце концов, боевой дух армии, если её возглавит Мега морфоидов. Сердце взволнованно билось в груди при всех этих мыслях. - Вы не уверены во мне, - иронично скривил рот Рим. - Я понимаю. Я и сам в себе не очень уверен. Николас сделал медленный выдох, успокаивая сердцебиение. - Я готов попытаться. Вверить защиту оримской базы военному советнику Заккара - совсем не то, что Патриарху морфоидов. Пока вы подчиняетесь мне, лидеры миров могут идти к черту. А с внутренними проблемами мы разберёмся по ходу. Рим долго и внимательно смотрел ему в глаза. - Что от меня требуется? - спросил он таким тоном, будто не принял лестное предложение, а смирился с неотвратимой судьбой. - Пока ничего. На днях я представлю вас совету и, по видеосвязи, малой Коалиции под руководством госпожи Умано. Готовьтесь. - Хорошо. Николас встал и протянул ему руку. Рим, поколебавшись, пожал её. - Могу я посоветовать хорошего секретаря? - Это обязательно? - смутился Патриарх. - Вы же не станете сами принимать звонки и варить кофе. Кстати, об этом. Найдётся у вас полчаса, чтобы составить мне компанию за ужином? *** Айзек сделал большие глаза, увидев, что Рим садится в лимузин вслед за лидером. Кажется, репутация Патриарха в Семье была ещё более зловещей, чем думал Николас. Зэйро в клане любили, но мало кто принимал всерьёз. Виной тому были легкомысленные и панибратские отношения Меги с его помощниками и другими морфоидами. Рим же умудрился вогнать в панику даже флегматичного Мори. - Господин Патриарх, господин лидер, - хозяин ресторана склонился в поклоне, боясь поднять взгляд. - Добрый вечер, Мори, - Николас похлопал его по плечу, - мы зашли поесть. Извини, что без предупреждения, не хотелось лишней публичности. По выражению лица Мори он прочитал, что они с Римом скорее оказались бы одни в ресторане, чем в толпе гостей. - Прошу. Ваш любимый столик свободен. - Спасибо. Рим слушал их разговор с непроницаемым лицом. Со стороны могло показаться, что он демонстрирует равнодушие и презрение к хозяину заведения и перепуганным гостям. Но Николас знал, что это не так. - Когда Мори держал "Moon" в Кембале, - сообщил Николас своему заледеневшему спутнику, - мы с Зэйро частенько приезжали к нему поужинать. Здесь отменная кухня. - Благодарю за похвалу, господин Торн, - скромно поклонился Мори. - Надеюсь, господину Риму у нас понравится. Рим нетерпеливо кивнул и вопросительно глянул на Николаса. Тот указал на столик в углу зала за полупрозрачной перегородкой, отделяющей его от общего зала. - Давно у вас отношения с Зэйро? - прямо спросил Рим, едва они успели сделать заказ, и все ещё робеющий Мори ушёл на кухню. - Уже пять лет, - честно ответил Николас, наливая себе в бокал воды. Он так часто отвечал на подобные вопросы, что уже перестал злиться на неуместное любопытство. - И все это время?.. - Сначала мы скрывались. На государственной службе Империи такие вещи не приветствуются, а Зэйро... Он согласился терпеть и притворяться, будто мы не вместе. Рим склонил голову к плечу, разглядывая лидера Заккара, как какую-нибудь экзотическую редкость. - Что вы в нем нашли? - Какой ответ вы хотите услышать? - усмехнулся Николас. Рим остался серьёзен и сосредоточен. - Зэйро - Мега морфоидов, - сказал он. - Кому-то может показаться, что наши с вами виды очень похожи. У нас по две руки и две ноги, мы владеем разумом и речью. Наш жизненный уклад несколько схож, но при этом люди и морфоиды чужды и враждебны друг другу. Мы употребляем вашу кровь. - Все это мне давно известно. Ну и что? - Николас с вызовом салютовал ему бокалом. - Вы хотите понять, как вышло, что мы с Зэйро полюбили друг друга. А я отвечу, что не знаю. Это чувство не поддаётся логике, но сотни поколений эмпирическим способом доказали способность разумных существ к любви. И не имеет значения, верите вы в это или нет. Мори возник рядом, как тень. Расставляя тарелки, он старался держаться ближе к лидеру Заккара. От Рима веяло холодом. Подземной палатой с крепкой решёткой. Он выбрался оттуда, вернул разум, сделался Патриархом, но душой будто остался там. В его глазах Николас видел настороженное непонимание. - Приятного аппетита, - пожелал Мори, закончив сервировать стол и разливать напитки. - Спасибо. Николас сделал глоток виски со льдом. Рим не притронулся ни к еде, ни к алкоголю. - Хотите, я расскажу, как мы познакомились? Мега молча кивнул. - Зэйро вломился ко мне в кабинет посреди ночи, - Николас улыбнулся своим воспоминаниям. - В самое охраняемое здание в центре Оримы. Нахал! И пытался задушить меня удавкой, требуя отдать ему компромат на Дана Райта. Играл со мной, как кошка играет с мышкой. А напоследок залез в мою голову и прочитал воспоминания. - Какой позор, - зажмурился от стыда Рим. - Вы мазохист, мистер Торн? - Ни в коем случае, - рассмеялся Николас, - я всего лишь часть системы. С самого детства - крошечный винтик, встроенный в нужное место и подчинённый всеобщим правилам. Шли годы. Из маленького винтика я превратился в целый двигатель, теперь я задавал системе направление и решал сотни больших и средних задач, но все ещё оставался её частью. Я был её пленником. Пока не однажды ночью Зэйро не пришёл ко мне. В нем было так много всего того, что я хотел, но не мог себе позволить: мечтаний, идеалов, бунтарства, любви... Вы не подозреваете, как он умеет любить. С этим морфоидом я хочу прожить до конца своей жизни, сколько бы её ни осталось. Рим озадаченно нахмурился. - Мне жаль, - проронил он. - Госпожа Никта разрушила все, до чего смогла дотянуться. - Мы справимся, - убежденно ответил Николас, - ешьте, пока не остыло. У Мори просто отличные стейки. Рим пожал плечами и приступил к ужину. Если он и чувствовал себя не в своей тарелке, то ничем это не выдавал. Николасу хотелось бы знать, о чем он думает. Отсутствие Зэйро в Кембале выбило у него из-под ног опору. Его морфоид не только поддерживал и ободрял лидера Заккара, но и придавал ему политического веса. Советники, чиновники и военные вели себя смирно, зная, что где-то рядом может быть вездесущий, дерзкий и безмерно преданный Николасу Мега. Идея заменить одного Мегу другим исходила от Албанца, которому теперь часто приходилось покидать Кембалу. Его жена ждала первенца и захотела провести несколько месяцев со своей семьей, в доме погибшего командора Райта. Зэйро пару раз бывал у них в гостях, присылал Николасу приветы и фото. - Вы хотите ещё о чем-то спросить? - Рим отодвинул тарелку, едва прикоснувшись к еде. - Что вам рассказал Рокки Морилья? - Вы знаете этого человека? - вскинулся Рим. - Я думал, он мёртв, - поморщился Николас, - в прошлом году по приказу Гидеона Малиннезе банда Морильи устроила Зэйро засаду. К счастью, он сумел выбраться до того, как Сандерс запустил в Кампонегро баллистическую ракету. Рим в задумчивости положил подбородок на сцепленные пальцы рук. - На это раз он не знает заказчика. Кто-то вызволил его из тюрьмы, где этот Рокки провел несколько месяцев. Велели собрать людей и совершить нападение на оримскую базу. Посулили неплохой куш, - рассказал он. - Морилья - наркоман, ему давно хотелось двинуться, и он согласился. - На чем они приехали? - На мотоциклах. - На мотоциклах? Вы шутите? - изумился лидер. - Ни капли, - усмехнулся Рим. - С одними "айшами" и РПГ. Их задачей было просто имитировать атаку, пошуметь. - Пошуметь, - повторил Николас. Пошуметь Морилье удалось. Так, что Эверетт встревожился и отправил два батальона. Но какой во всем этом смысл? *** Ярко освещенный дворец Патриарха казался светящимся изнутри и парящим в воздухе среди темноты вечернего Коугар-ривер. Перед дворцом дежурила смешанная охрана: морфоиды получили усиление в виде солдат генерала Кортни. Вышколенные часовые стояли у ворот, по периметру здания и охраняли входы и выходы. Этот факт успокоил лидера, не перестававшего думать об утреннем инциденте. Внутри здания было все так же тихо и пусто. Половину ламп погасили. В воздухе веяло сквозняком и немного - свежими цветами. - Вы здесь живёте совсем один? - спросил Николас, когда Рим, изображающий радушного хозяина, привёл его в гостевые апартаменты и предложил располагаться. - Нет, - ответил Патриарх. - Ваш телохранитель может занять соседнюю комнату. Они все пусты. Айзек, вознамерившийся войти вместе с лидером и, вероятно, лечь у двери, чтобы сторожить его сон, в смятении отступил. На его лице появилось по-детски обиженное выражение. - Всё в порядке, - успокоил его Николас. - Отдыхай. Завтра рано вставать. Айзек кивнул, потом церемонно поклонился Патриарху и закрылся в соседних апартаментах, напоследок бросив на Мегу осуждающий взгляд. - Если что-то понадобится, - сказал Рим, - моя спальня в том конце коридора. Достаточно просто позвать. Николас кивнул, хотя и не собирался пользоваться его любезностью. Они заключили договорённость, на этом все, завтра в десять утра он хотел уже быть в Кембале. Рим дождался, когда лидер закроется в своей комнате и тоже ушёл. Николас снял пиджак, галстук и ботинки. Сел на стул и набрал Зэйро. После трех часов общения с мрачным и непрошибаемым, как стена Кемстага, Римом в висках пульсировала боль, всегда сопровождавшая физическое и эмоциональное напряжение. Зэйро не ответил. Впрочем, до их времени оставалось ещё больше часа. Николас сходил в душ, снова оделся и занялся корреспонденцией, которую отправила ему на почту Лорен. Зэйро позвонил сам, немного не дождавшись двенадцати. Он выглядел немного встрепанным и возбужденным. - Ники, где это ты? - сразу заметил он незнакомый интерьер. - В гостях у Патриарха, - не стал скрывать лидер, - мы обсуждали дела. - Какие ещё дела? - закричал Зэйро. - Я говорил тебе не подходить к нему на пушечный выстрел. Почему ты не слушаешь меня, Ники?! Николас улыбнулся, с теплотой глядя на экран коммуникатора. Это было теперь единственным способом побыть вместе. Николас не удержался и провел кончиками пальцев по гладкому стеклу, лаская любимое лицо. - Ники, ты там что... Ты же не станешь, правда? - Я скучаю по тебе, Зэйро, - лидер Заккара отвернулся, на секунду зажмурился и снова натянул спокойную улыбку. - Но я держусь. Всё в порядке. - Я тоже скучаю, - Зэйро болезненно поморщился и прижал палец к нижней губе - видимо, поцарапал об острый клык. - Отправлю к тебе Аттико. Очевидно, что Айзек не в состоянии вправить тебе мозги. - Не стоит, - покачал головой Николас, - мы с Лаварсазом все обсудили и нашли точки соприкосновения. Я надеюсь, наше сотрудничество пойдет на пользу Заккару. Зэйро скептически усмехнулся. - Будь осторожен с ним. - Ты дуешь на воду. - После Кали я всего боюсь, - признался Зэйро. - Мне приятно, что ты обо мне беспокоишься, - сказал Николас, - но где сейчас ты сам? Почему ещё не в постели? Глаза Зэйро подозрительно забегали. - Вышел прогуляться, - ответил он поспешно, - чтобы лучше спалось. - Прогуляться? - Белок покормить. Здесь их столько, и совсем не боятся, сами с рук едят. Николас поглядел на экран внимательнее, но увидел только чёрное небо над головой Меги. Влажные прядки волос падали на лоб, глаза ярко блестели. - Передавай привет Севилье, - сказал Николас. - Как ты догадался?! - воскликнул Зэйро. - Над Оримой никогда не было такого тёмного неба. Зэйро, Зэйро, - с укором рассмеялся Николас, - снова вздумал меня провести? - Прости меня скорее, - повинился тот и тут же лукаво улыбнулся, - я напугал тебя в Мидели. Но это случайность, я уже неплохо контролирую себя. Скотти позволяет мне гонять на мотоцикле. - Ну и кто из нас рискует? - Николас картинно схватился за сердце. - Ниииики, - протянул Зэйро, - мне надоели семейные обеды и променады по оримским паркам. Что же мне делать? - Обещай, что не ввяжешься снова в неприятности! Николас и не ждал, что его неугомонный морфоид сможет долго пробыть в заточении. Но их случайная встреча на аэродроме Ходхольма оставила на сердце очередной глубокий шрам. - Обещаю! - Зэйро быстро оглянулся, Николасу послышались чьи-то голоса. - Мне нужно бежать, увидимся завтра. Спокойной ночи, любимый. - Надеюсь, у тебя действительно будет спокойная ночь, - проговорил лидер погасшему экрану. Он завёл будильник на пять утра, выключил свет и лёг в кровать прямо в брюках, хотя терпеть не мог мятую одежду. Но за почти год на Заккаре Николас научился слушать интуицию. И она не подвела. Едва беспокойные мысли покинули его голову, и Николас начал засыпать, раздались быстрые, негромкие, но по-хозяйски уверенные шаги. Следом повернулась ручка двери. Повинуясь выучке, Николас скатился с кровати на пол за мгновение до того, как в подушку с уханьем вошли две пули. - Мистер Торн! - громко крикнул Айзек. Послышался шум, шаги и звуки боя. Нападавший сделал попытку обойти кровать и добить лидера Заккара, но вспыхнул свет, двое бойцов Кортни ворвались и уложили убийцу мордой в ковёр. Николас провел рукой по лицу. От запоздалого стресса пальцы слегка дрожали. - Господин лидер! - один из солдат протянул ему руку в перчатке и помог подняться. В дверях мелькнуло бледное лицо Рима. Николас хотел сказать ему, что все в порядке, но Айзек обошёл своего Патриарха и загородил спиной вход в спальню. - Перекройте все выходы, - Николас перевёл взгляд на пол и стиснул зубы. Он не видел лица нападавшего, но по характерным пропорциям тела безошибочно узнал морфоида. В форме охраны дворца. - Поднимите его, - велел Николас и, преодолев мягкое сопротивление Айзека, вышел в коридор. Там лежали тела. Одно мёртвое, об этом свидетельствовала растекающаяся из-под трупа лужа крови, другое - в отключке. Оба морфоиды. Четверо бойцов Кортни, оцепив часть коридора, мрачно оглядывали побоище. Николас посмотрел в лицо Рима. Тот шагнул, но солдат преградил Патриарху путь. - Я во всем разберусь, - проронил Рим. В чёрном халате, с распущенными волосами он выглядел внезапно молодо и беззащитно. Но это была лишь иллюзия. Убийцу вздернули на ноги, вывели из спальни и заставили опуститься на колени. На его лице не было маски, красные глаза перебегали с лица лидера на лицо Патриарха. - Я не виноват! - крикнул он. - Это приказ. Меня заставили! Айзек яростно метнулся к нему, но Торн остановил его жестом. - Ты служишь в охране дворца? - спросил Николас у несложившегося убийцы. - Да! Да, я... - Эрроу! Кто отдал тебе приказ убить лидера Торна? - голос Рима звенел от ледяной ярости. С таким звуком с крыш сшибают сосульки. Николас почувствовал, что воздух завибрировал, в ушах появился противный звон. - Вы, господин Патриарх! - выкрикнул морфоид, прежде чем его ударило гипноатакой. - Остановитесь! - потребовал Николас, Айзек отодвинул его с линии атаки и притиснул к стене. - Что за чушь ты несешь?! - Рим шагнул к неудачливому убийце и взял за отвороты мундира. Рывком подтащил к себе. - Как посмел оболгать меня? - Господин Патриарх! - крикнул Николас. - Позвольте мне его допросить. Рим повернул голову. Его губы натянулись, заострились скулы, глаза горели злостью, граничащей с безумием. Николас вздрогнул. В этот момент он отчётливо понял: это не Зэйро. И не кто-то, похожий на Зэйро. Назначив его военным советником W: 018, он сам окажется на пороховой бочке. К тому же, есть вероятность, что стрелок не соврал. Очевидных мотивов для его убийства у Рима лидер не видел, но Зэйро не доверяет ему, и, кажется, у него есть на то причины. - Сможешь остановить его? - спросил Николас у Айзека, держа взглядом худые, очень хрупкие запястья Меги. При всей внешней слабости Рим держал на весу взрослого морфоида без особого труда. - Попробую, - прошептал Айзек, отпустив Николаса, ринулся к Патриарху и без лишних церемоний толкнул его в бок. Рим выпустил пленника, тряхнул головой, приходя в себя. Поглядел на свои руки. Потом повернулся к лидеру, растерянный и удрученный. - Я не отдавал приказа убить вас, - сказал он, подаваясь вперед, - господин Торн, это не я! Николас разочарованно вздохнул. - Давайте разберёмся с этим спокойно. Нужно понять, что же здесь все-таки произошло. *** - Господин Торн! - Айзек с опаской покосился на Патриарха, замершего с непередаваемым выражением на лице. - Боюсь, выезжать ночью небезопасно. Если хотите, вы можете остаться и переночевать у Мори. Николас поглядел на тёмное кровавое пятно на светлой глянцевой поверхности пола и покачал головой. - Не вижу смысла. Если уж оставаться, то здесь. Пусть солдаты Кортни осмотрят дворец и проверят, как там Морилья. А я поработаю в кабинете, который мне предоставит господин Лаварсаз. Рим вздрогнул. Повернулся к нему и кивнул. Несколько минут прошло в молчаливом ожидании. Пленников забрали, кровь с пола вытерли, тело унесли. Во дворце вспыхнули все светильники и люстры, солдаты охраны расположились по двое в каждом коридоре и каждой приёмной. Пространство заполнил гул шагов, голосов, зумма переговорников. - Всё чисто. - Второй этаж чист. Холл. Коридор. Приёмная. Рим хмуро молчал, Айзек напряжённо крутил головой, готовый защитить лидера Заккара от любой опасности. В том числе, от подозрительного Меги в ночном халате. Николас поглядел на босые ноги страшного Патриарха, опомнившись, схватился за собственный расстегнутый ремень и вдруг улыбнулся. Рим посмотрел на него, как на сумасшедшего. - Господин Торн! - известил один из людей Кортни. - Морилья мёртв. Кто-то проник во дворец и прикончил его. Военные уже прочесывают площадь и улицы. - Сообщите мне сразу, как только что-то узнаете, - ответил озадаченный Николас. - Да, сэр. И ещё... - солдат замялся, - мы нашли ребёнка. Рим резко повернул голову, хотя до этого делал вид, что не видит тут вообще никаких людей. - Ребёнка? - переспросил Николас. - Зачем вы держите во дворце ребёнка, Лаварсаз? Рим оскорбленно сжал губы. - Это ребёнок Семьи. Морфоид. Где же ещё мне его держать, если не здесь? - Невероятно, - проговорил изумленный лидер. - Вы забрали ребёнка у родных родителей и поместили сюда? - В Семье нет традиции оставлять детей родителям, - холодно ответил Патриарх. - Они принесли его мне и отдали на воспитание. - Сами? - Ну, разумеется, сами, - в голосе Меги прозвучало раздражение. - Вы что, думаете, я отобрал его силой? - Так что делать с ребёнком, господин лидер? - растерянно уточнил начальник караула. - Забираем его, - ответил Николас, внимательно наблюдая за реакцией Рима. Тот прожег его яростным взглядом. - У него есть няня? Или кто-нибудь, кто им занимается? Верхняя губа Рима поползла вверх, как у атакующего ротвейлера. - Если нет, придётся найти, - Николас обращался к начальнику караула, но смотрел на Мегу. - Собираетесь меня арестовать? - спросил Рим. - За что? Вы же не виновны. Растерялся. Задышал глубже и медленнее. Но серая бледность сменилась лёгким румянцем. - Вы мне верите? Николас знаком отпустил офицера и указал хозяину дворца на ближайшую приемную: - Давайте поговорим, но только не здесь. - Мистер Торн! - Айзек шагнул и снова встал между ними. Рим поглядел на него, как на доставучее насекомое. - Господин лидер, это опасно! - Спасибо, Айзек, я знаю, - успокоил телохранителя Николас. Порыв морфоида выглядел трогательно, но Торн не хотел подвергать его опасности. Даже покалеченный и дезориентированный Рим остаётся Мегой с высочайшим уровнем боевых атак. - Что скажет мистер Зэйро... - Айзек! - строго осадил лидер. - Ты можешь пойти с нами и лично убедиться, что господин Лаварсаз не причинит мне вреда. Рим подвигал пальцами на босых ногах. Сквозняк заставлял прядки его волос трепетать и лезть в глаза. - Ведите, Патриарх. Рим с облегчением двинулся по коридору, напряжённо прислушиваясь к бесцеремонным переговорам военных, занявших его дом. На худой спине сквозь ткань халата просвечивали острые лопатки. Он испытывал страшное унижение, но старался держаться. Чёрт! Чем дальше, тем больше Николас убеждался, что только что наблюдал второй акт драмы, разыгранный врагом, чтобы навсегда рассорить и развести Кембалу и Коугар-ривер. Нужно нанести упреждающий удар до того, как наступит утро. Время работает против них. - Прошу, - Рим привёл лидера Заккара в свой рабочий кабинет, тот самый, где они беседовали накануне. - Можете занять моё место. - Благодарю за предложение, - церемонно кивнул Николас и встретился взглядом с алыми глазами Меги. Оба полуголые, сонные, захваченные врасплох неожиданной атакой на дворец, они тратили время на нелепые церемонии, и это было... смешно. Рим скривил губы в невеселой улыбке. Николас хотел предложить ему переодеться, но в кабинет протиснулся Айзек и встал у двери, изображая каменную глыбу. Рим вздохнул и сел в кресло, сложив руки на груди. Закрылся. Ну, ничего, время ещё не пришло. Сначала нужно отдать несколько распоряжений. Николас сел за стол и набрал генерала Кортни. Тот уже был оповещен о нападении на лидера и естественно, бодрствовал, контролируя противотеррористические мероприятий из Кембалы. - Господин Торн, вертолёт за вами уже вылетел. Будет через пару часов. - Спасибо, Эверетт, сделайте для меня кое-что ещё. - Слушаю, сэр. - Соберите пресс-конференцию из журналистов в малом зале. Прямо с самого утра. Проверьте, чтобы там обязательно были мисс Шасс и мистер Корвуд из независимых СМИ. - Понял, сэр. - Пока не состоялась пресс-конференция, никто не должен узнать о нападении на меня и убийстве Морильи. - Да, сэр, понятно. Николас положил трубку и побарабанил пальцами по столу. - Что вы собираетесь сделать? - не выдержал Рим. - Сыграть на опережение, - ответил он. Рим промолчал, но вопросительно поднял брови. - Сейчас мы отправляемся в Кембалу и даём пресс-конференцию. Совместную или по очереди, как будет угодно, но ни одна живая душа не должна подумать, что между нами пробежала кошка. - Вы не отказались от мысли назначить меня военным советником? - заметно растерялся Патриарх морфоидов. - Несмотря на все это? Айзек осуждающе вздохнул, выражая молчаливый протест. - У меня нет другого выхода. Если мы хотим сохранить статус-кво и оримскую базу на территории Заккара, придётся показать нашим врагам, что они не достигли цели. - Да, понимаю. Но... вы поверили мне? Просто на слово? Николас усмехнулся. - Неважно, верю я вам или нет, господин Лаварсаз, важно, чтобы другие лидеры поверили, что мой военный советник целиком и полностью предан мне. Только так мы сможем отбиться и избежать новой войны. Рим поглядел долгим взглядом, медленно кивнул. - Я не подведу вас, мистер Торн. - Надеюсь, мистер Рим. А теперь я хотел бы остаться один и поработать над вашей речью. - Моей речью? - Пока будем лететь в столицу, вам придётся выучить её назубок. *** Аттико и Скилл дожидались их на вертолётной площадке. Оба невыспавшиеся и встревоженные, хотя слухи о покушении на лидера не могли уйти за пределы дворца. Николас сделал Риму знак оставаться пока в машине и вместе с Айзеком подошёл к верным друзьям Зэйро. Здесь, на открытой территории предгорий, где ветра выли, как стая оголодавших псов, можно было поговорить без риска, что кто-то их услышит. Кроме, разве что, Патриарха, но он и так в курсе дела. - Мистер Торн, - Скилл крепко пожал руку и быстро оглянулся на чёрный блестящий лимузин за спиной, - вы рискнули встретиться с Римом. - Рискнул, - ответил Николас и увидел, как Аттико скривился, будто от больного зуба. - И риск вышел нам обоим боком. - Что случилось?! - воскликнули оба. - На меня совершили очередное покушение. Прямо во дворце Патриарха. Одновременно кто-то убил главаря байкерской банды Рокки Морилью. Нападавшие указали, что совершили покушение по приказу Рима. - Что?! - взъярился Аттико. - Да как он посмел? Я... - Тише ты, - Скилл тут же опасливо сжал его локоть. Потом и вовсе обхватил за плечи, притиснул к себе и прошептал что-то на ухо. - В этом деле много непонятного, - проговорил Николас, - сначала дурацкая атака на коугарскую электростанцию. Кто-то словно хотел, чтобы Патриарх захватил Морилью и спровоцировал конфликт между нами. Но мы встретились и даже вышли на публику. - И тем самым напугали врагов до усрачки, - усмехнулся ученик Архангела. - Да, некто очень не хочет, чтобы Кемстаг и Семья были заодно. Они оторвали от меня Зэйро, теперь пытаются дискредитировать Рима. Аттико с сомнением покосился через плечо. - Лучше бы вам поберечься, мистер Торн, - посоветовал он с искренней заботой, - не ездите пока в Коугар-ривер. А расследование предоставьте нам с Алексом. - Именно об этом я и хотел попросить. Больше мне некому здесь довериться. - Ндочи прибудет в Кембалу завтра, - сказал Скилл, - он и Айзек присмотрят за вами. А мы найдем того, кто организовал покушение. - Но нам нужны полномочия, - вставил Аттико. - Всё, что угодно, - уверил Николас, поднимая взгляд к розово-сиреневому небу, где появилась чёрная точка военного вертолёта. - Лидеры держат меня за горло. Ещё одной провокации допустить нельзя. Скилл кивнул и сделал шаг назад, указывая Аттико на выбирающегося из лимузина Рима. Патриарх одёрнул строгий чёрный тренч, стряхнул с плеча невидимую пылинку и наклонился, чтобы взять на руки ребёнка. Николас уже успел познакомиться с маленьким Раулем во второй раз. Весной Зэйро показал ему новорождённого младенца, в середине лета же изумленный лидер увидел почти двухгодовалого по человеческим меркам малыша. - До десяти лет он будет расти очень быстро, - снисходительно пояснил ему Рим, когда няня вывела из спальни заспанного, но полностью одетого и готового к путешествию ребёнка. - Потом физический рост замедлится, но развитие нервной системы будет продолжаться до двадцати пяти. - Он может быть Мегой? - спросил Николас. - Может, - равнодушно пожал плечами Патриарх, - но я не желал бы ему такой участи. Няня, статная и полная достоинства, вышла в алом шёлковом плаще поверх чёрного платья. Рим настоял на том, чтобы взять Иджи с собой, и Николас не стал сопротивляться. Так же он потребовал выделить ему кабинет с оранжереей или помещением, где можно будет развести цветы. Подумав, лидер придумал, как удовлетворить и это требование. - Вот это наглость! - бросил Аттико так громко, что услышал даже Николас, не говоря уж о Патриархе. Но тот даже не взглянул на бунтаря. Скилл оттащил приятеля подальше от посадочной площадки. Снова зашептал что-то на ухо. Аттико нахмурил брови, ожесточенно помотал головой. Скилл с силой отвернул его от Патриарха. Николас шагнул к Риму, но между ними встал Айзек. Вертолёт сел, обдав всех режущими струями ветра. Ребёнок на руках Меги схватил ртом воздух, сморщился, готовясь закричать, но, замерев на мгновение, передумал и уткнулся в плечо Рима. Тот успокаивающе погладил его по голове. Николас поднялся на борт и занял свое место, продолжая наблюдать. Благодаря Зэйро он успел неплохо узнать морфоидов, но Рим раз за разом удивлял его и вызывал ощущение тревоги и болезненной неловкости. Особенно при взгляде на его шрамы. Мега и сам то и дело обращал на них внимание. Задумавшись, машинально дотрагивался кончиками пальцев до центра ладони и разочарованно морщился. Не привык? Полёт прошёл нормально. Маленький морфоид, сидя рядом с Патриархом, вёл себя тихо, даже не крутился, как обычно делают человеческие дети. Женщина в алом плаще казалась воплощением спокойствия. Николас сперва решил, что её связывают с Римом близкие чувства, но в поездке понял, что это не так. Они вели себя, как хорошо знакомые, но абсолютно чужие люди. Люди? Николас усмехнулся про себя. Он слишком часто стал думать о морфоидах, как о представителях своей расы. И в этом может быть проблема. Они другие. Тоже думающие, чувствующие и радость, и боль, способные на любовь и преданность, но они не люди. Когда вертолёт наконец сел на крышу Кемстага, Николас почувствовал облегчение. Напряжение отпустило, едва их обступила гвардия дворца и сам Эверетт Кортни вышел навстречу. - Господин лидер, - он протянул руку, чтобы помочь спуститься, и удивлённо вскинул светлые брови. - У вас гости? - Очень важные гости, - подтвердил Николас, - распорядитесь подготовить для них комнаты в восточном крыле. Те, которые с террасой, знаете? Эверетт кивнул, и не думая спорить. Он лучше всех понимал, что без помощи Семьи им не совладать с мятежными провинциями. - Господин Лаварсаз, - генерал помог спуститься и ему. Державшему ребенка Меге пришлось принять помощь. - Хочу извиниться за вчерашний инцидент, - церемонно склонил голову Кортни, - между нами произошло недопонимание. - Не беспокойтесь, - холодно отозвался Рим, - лидер Торн уже все мне объяснил. - Тогда прошу за мной. Мистер Торн, журналисты уже ждут. - Подождут. Рим бросил быстрый взгляд на Николаса и отдал ребёнка женщине в красном. - Готовы? - спросил Торн. - Готов, - на спокойном лице Меги не отражалось ни одной эмоции. Кажется, ночью Николасу посчастливилось увидеть настоящего Рима. Такого, каким не знал его даже Зэйро. - Тогда идём. Всё закончится быстро, главное, не забудьте речь. Зэйро бы фыркнул, спросил, за кого Николас его принимает, а потом сделал все по-своему. Рим просто кивнул и пошёл за ним в малый приемный зал. *** Представители независимых СМИ, запертые Кортни в зале рано утром, загудели, увидев входящего в зал лидера в сопровождении генерала и Меги морфоидов. - Что происходит? - Лидер Торн! Лидер Торн! - раздались возбужденные голоса. - Доброе утро! - произнёс Николас, садясь за стол и привычно поправляя микрофон. - Нас подняли в пять утра и продержали взаперти четыре часа! - обвинил Френсис Корвуд из колонки заккарийских новостей. Николас осадил его тяжёлым взглядом, поискал глазами Занозу, так с подачи Гальярдо называли в Кемстаге пронырливую мисс Шасс. Всего для срочной пресс-конференции собралось человек двадцать, почти все - прикормлены иномирскими разведками и тут же донесут о решении лидера Заккара своим работодателям. Именно ради этого Николас и собрал их здесь. - Не волнуйтесь, надолго мы вас не задержим. Господин Лаварсаз, садитесь. Рим занял место по правую руку от него и, кажется, только сейчас его наконец заметили. Послышались шепотки, сверкнула одинокая фотовспышка. - Мега морфоидов. - Зачем он здесь? - Что-то случилось! - Я слышал, вчера заккарийские военные захватили Коугар-ривер. Николас краем глаза наблюдал за Римом. Тот оставался спокойным. - Мы собрали вас здесь, - наклоняясь к микрофону, проговорил лидер, - чтобы сообщить о срочных перестановках в кабинете советников. Обстановка такова, что Заккару приходится сохранять боевую готовность перед угрозой очередной воздушной атаки из мира Z: 17. Однако ряд лидеров Первого Перекрёстка сочли угрозу незначительной и требуют отобрать у нас средства защиты, предоставленные Оримской Империей. Николас оглядел притихших людей. Каждый из них ломал голову, какую же перестановку он затеял и зачем в Кембале появился Мега морфоидов. - В такой ситуации мы приняли решение доверить руководство вооружёнными силами мира W: 018 тому, кто сумеет решить как внешние, так и внутренние проблемы Заккара. Сегодняшним указом я назначаю военным советником господина Рима Лаварсаза. Господин Гальярдо сменит Нуэваса на посту премьер-советника. Зашумели. Засверкали вспышки. - Это немыслимо! Незаконно! Морфоид не может быть военным советником! Вы потоптались на своде законов Заккара! - Тише, - рявкнул Николас так, что микрофон зазвенел. - Я отвечу на все вопросы по очереди. А сейчас ещё одно маленькое сообщение. Сегодня ночью на меня было совершено покушение. Уже не помню, которое по счету. Снова воцарилась тишина. Только яркие вспышки резали глаза, но Николас привык не обращать на это внимание. - У меня много врагов. Это не секрет. За неполный год со дня моего назначения больше сотни бандитов и преступных командоров отправились за решётку или прямиком в могилу. Создание на Заккаре авиабазы и купола ПВО позволило нам успешно отбить атаки сигалов и предотвратить захват и разрушение мира. Налажены новые торговые связи. Уровень преступности в столице снизился в несколько раз. Всё это очень не нравится тем, кто хотел использовать Заккар как площадку для выращивания частных армий и выкачивания ресурсов. Поэтому раз за разом меня пытаются убрать, и раз за разом мою жизнь спасают верные мне люди и морфоиды. Сегодня некто попытался рассорить меня с Семьёй и её Патриархом. Объявляю вам и всему Перекрестку: этого не будет! Как только кресло военного советника займёт Мега морфоидов, начнётся формирование полноценных подразделений, состоящих из представителей обеих рас. Нам есть чему поучиться у Семьи. В первую очередь - беспрецедентной отваге, самопожертвованию и преданности. - Браво! Браво, лидер Торн! - выкрикнул кто-то из толпы. И остальные не рискнули возражать. Теперь, когда обратного пути нет, невидимый противник уже не успеет ничего предпринять. Даже если подробности инцидента в Коугар-ривер всплывут, никто не поверит, что Рим причастен к покушению на Николаса и убийству Морильи. - Назначение согласовано с Оримой? - Значит ли это, что на Заккаре разрешат использовать гипноз? Если сам Мега... - Лидер Торн, вы не боитесь открытого конфликта с Коалицией? - Ещё минутку внимания, - снова прервал поток вопросов Николас, - Рим, ваше слово. Зазвеневшая вдруг тишина оглушила. Николас краем глаза увидел нервно сжавшуюся ладонь и прикрыл глаза в изнеможении. Если он ошибся в Риме, если этот Мега не удержит себя под контролем или что-то замыслит против него, им обоим крышка. И всему Заккару тоже. - Господа, буду краток, - проговорил Рим своим негромким певучим голосом, - все вы, наверное, удивлены моим внезапным появлением в Кембале. Во время войны с кланом Тахо и мятежными командорами я не был с Семьёй и ничем не помог этому миру. Он перевёл дух, но никто даже не шевельнулся. - Моё участие в отражении воздушных атак тоже было весьма скромным, большую часть работы за нас сделали оримцы. А я... для вас всего лишь очередная тёмная лошадка, - улыбнулся Рим, - но я принял предложение лидера Торна. И вот почему. Заккар - мой родной мир, я родился и вырос здесь. Наши Патриархи выбрали дурной путь, противопоставили морфоидов всему человечеству, и долгие годы и мы, и вы пожинали плоды их жестокой и бездушной политики. Но именно люди в критический момент спасли мою Семью и мою расу от полного истребления. И я здесь, чтобы отдать долги и обеспечить Заккару безопасность и процветание. Ещё несколько секунд стояла полная тишина. Был ли виной эффект от речи Рима или результат: "я ничего не делаю, оно само", Николас так и не понял. Он протянул руку и коротко коснулся локтя Меги. Тот обернулся, вскинул брови. - Всё хорошо, - одними губами похвалил лидер. Рим кивнул и заметно расслабился. *** Занозу Николас принял в своём кабинете с видом на центральную площадь Кембалы. Эта настырная женщина, преследовавшая их с Зэйро с упорством гончей, писала самые скандальные заметки, искажала факты и порой сочиняла настолько ловкие небылицы, что доказать обратное было практически невозможно. - Спасибо, что согласились встретиться, мисс Шасс. Садитесь в кресло, - с улыбкой пригласил Николас, - поближе ко мне. Так нам будет удобнее беседовать. - Разве вы дали мне выбор, господин Торн? Журналистка нерешительно приблизилась, теребя в руках записную книжку. При ней также был работающий диктофон, который не изъяли на входе. Скорее всего, их разговор не только записывается, но прослушивается. Однако этот факт ее ничуть не успокоил - мисс Шасс выглядела так, будто вошла в клетку к тигру. - Вы так часто приходили ко мне без приглашения, - Николас сделал настойчивый жест, принуждая сесть, - что я решил поменять формат наших встреч и на этот раз застать врасплох вас. - Что ж, - криво усмехнулась она, - у вас получилось. Так чего вы хотите, лидер? - Хочу дать вам то, чего вы обычно добиваетесь, мисс Шасс. Эксклюзивную информацию. - Я слушаю, - взгляд Занозы сделался любопытным и острым. Она села, закинув ногу на ногу и приготовилась записывать в блокнот. - У вас включён диктофон, - улыбнувшись, напомнил Николас. Мисс Шасс только фыркнула в ответ: - Предпочитаю дублировать на бумаге. Мало ли какие в здании помехи. - Вы - настоящий профессионал. - Благодарю за комплимент, - с вызовом отозвалась она и стрельнула ярко подведенными глазами. - Я готова выслушать вас. - Речь пойдёт о Риме, - Николас увидел оживление на её лице и подумал, что сделал правильный выбор. - Теперь, когда кандидатура нового военного советника рассекречена, к его персоне проснётся неподдельный интерес. - Он и не засыпал с тех пор, как этот Мега, которого все считали умершим, появился в Коугар-ривер. - Я расскажу вам, где он был, - пообещал Николас, - а вы напишете об этом развернутую статью. - Разумеется, если только вы дадите мне правдивые факты! - с вызовом парировала рыжая Заноза. - Вы сами сможете удостовериться, что я говорю правду. - Итак? Где он был последние пять лет? - мисс Шасс подалась вперёд, прожигая лидера горящим взглядом. - В Кембалийском гетто, в подвале больницы южного округа. -... больницы южного... - повторила Заноза, записывая в блокнот, - а что с ним случилось? - Это печальная история. Сразу после падения Карраско в Семье начался передел власти. Будучи одним из главных претендентов на трон Патриарха, Рим пытался бороться с охватившей клан анархией и стал жертвой собственных братьев. Его подвергли страшным пыткам и полностью сожгли роговой слой. - Да что вы говорите! - воскликнула Заноза возбуждено, её щеки загорелись румянцем под толстым слоем пудры. - Его пытали другие Меги? Какая потряса... ужасная история! И теперь он не может употреблять кровь? Совсем?! - Увы, - ответил Николас, - физическое и духовное здоровье господина Лаварсаза подорвано и понадобились долгие годы восстановления. К счастью, оримские учёные нашли лекарство для таких, как Рим, и ему стало намного лучше, хотя о полном восстановлении речи, конечно же, не идёт. - А гипноз? Гипноз у него остался? - Заккарийские законы запрещают должностным лицам использовать гипноз против гражданских лиц, - напомнил Николас, мисс Шасс с удовлетворенным видом сделала пометку в блокноте. - Тогда... - глядя лукаво, спросила она, - зачем вы наняли его? Решили позлить ваших врагов? - А если и так? - сказал лидер Заккара. - Вы - умная женщина, мисс Шасс. Я даю вам шанс проявить себя, и если мне понравится то, что вы напишете... - Если вам понравится, то?.. - Место в пресс-службе Кемстага - ваше. Взгляд Занозы забегал. Интересно, кто ей платит? Суньиг? Пере? Или ходхольмцы? - Очень лестное предложение, господин Торн, - сказала она, постукивая кончиком ручки по краю блокнота, - но я должна убедиться, что факты достоверны. Николас улыбнулся, глядя прямо в бесстыжие зеленые глаза. - Разумеется, мисс Шасс. Проверяйте, сколько угодно. До свидания, - с этими словами он встал и стремительно покинул кабинет. - Проводите госпожу, - приказал он стоящему за дверью Айзеку и еще одному парню из охраны приемной. Генерал Кортни ждал его в конференц-зале. С ним были Луис Гальярдо, командующий южной группировкой Эф Джей Кортес и комиссар Кембалы Мануэль Вентура. Несдержанный Кортес с ходу бросился в бой: - Лидер Торн! Вы сбрендили?! Это же Мега морфоидов! Мега, вы понимаете? - Помнится, вы не возражали против Зэйро? - Николас был готов к протестам и даже небольшому бунту подчиненных, и у него имелись аргументы. - Не сравнивайте! - горячо воскликнул Кортес. - Мистер Зэйро давно уже свой для нас. Он воевал за Заккар, он помогал при эвакуации, спасал людей! А этот Рим, кто знает, что у него на уме? - Полегче, Эф Джей, - вздохнул Луис, - лидер знает, что делает. Увы, без Меги нам не сохранить контроль над оримцами. - Хотел бы я быть таким уверенным, как вы! - Нет никакой уверенности, что Рим не предаст нас, - честно ответил Николас, - если возникнет угроза Коугар-ривер, и мы встанем у него на пути. Но в остальном наши цели совпадают. - Слышал, Рим проявил себя при налете сигалов, - заметил Вентура. - Он был на передовой, - подтвердил Гальярдо, потеребив бровь. - Я все еще не убежден, - Кортес скептически подкрутил усы. - Дайте ему шанс. Рим нужен нам в Кемстаге, чтобы отстоять авиакрыло, - жестко осадил его Николас, - ради оримской базы на Заккаре я отдам кресло советника даже чёрту лысому. - Мистер Торн, - Лорен влетела в конференц-зал, - телефон разрывается от звонков. Господин Генеральный секретарь Коалиции, посол Штормзвейга, посол Талла, регент принца Али и военный советник Оримской Империи... - Соедини меня с командором Веньяром, - распорядился Николас, - остальные подождут. *** - Вам понравились ваши новые апартаменты? - Все хорошо, благодарю, - неловко сплетя пальцы, отозвался Рим. Николас выгадал время, чтобы зайти к нему, когда поток звонков и встреч иссяк. Правда, оставался ещё один, самый главный разговор - с Зэйро. Он, разумеется, уже в курсе кадровых перестановок. Но молчит: обдумывает, обсуждает с Забиякой, бесится. Николас изложил свои аргументы командору с надеждой, что тот донесет их до Скотти, а значит, и до Зэйро тоже. За широкими окнами восточного крыла полыхала огнями фонарей и неона вечерняя столица. Они с Римом не спеша прогуливались по неуютной, но очень длинной террасе, откуда открывался красивый вид на площадь и деловой центр города. - Айзек уже нашёл рабочих, завтра начнётся строительство оранжереи. - Не стоило беспокоиться... - Проект детской будет готов на будущей неделе. Я поручил это моему секретарю. Если у вас есть какие-то пожелания, передайте их Лорен. - Вы слишком озаботились нашим комфортом, господин Торн, - кротко улыбнулся Рим. - Вы не обязаны! - Не хотите быть должным? - Я уже перед вами в долгу и не знаю, смогу ли его оплатить. Николас остановился и посмотрел на тонкое бледное лицо. В полумраке Рим казался почти бестелесной, призрачной фигурой. - Вернёмся к этому разговору позже. А пока отдыхайте, набирайтесь сил, завтра подполковник Ндочи будет здесь, он введёт вас в курс дела. Рим кивнул, слабо улыбнувшись. И вдруг изменился в лице, подался к парапету, схватившись за него обеими руками. Николас, удивлённый, посмотрел вниз и увидел какую-то суету на площади перед дворцом. Вдруг замерцали синие и красные проблесковые маячки - беззвучно в привычном городском гуле. Началась какая-то суета, в центре которой мелькнула что-то белое. - Мистер Торн! Мистер Торн! - Айзек ворвался на террасу так, будто за ним гнались волки. - Что случилось? Что там такое? - строго спросил Николас. - Предп... положительно, поп... пытка атаки! - заикаясь, прошептал Айзек. - Надо укрыться в бомбоубежище! Он бесцеремонно схватил лидера за руку, но тот не сдвинулся с места, наблюдая за реакцией Рима. - Пахнет кровью, - задумчиво проговорил тот, - кровью морфоида. *** Все прояснилось через несколько минут, когда солдаты Эверетта оцепили площадь. Николас и Рим спустились тоже - как только Кортни убедился, что перед ними не суморф и не смертник, опоясанный взрывчаткой. В слепящих лучах прожекторов и дождевой пыли на площади стояла странная фигура в белом. Николас не сразу понял, кто это, человек или морфоид, настолько худым и изможденным было это странное создание. Несмотря на осенний холод, на нем была только хлопчатая сорочка, напоминающая больничную, из-под которой виднелись босые бледные и уже порядком сбитые о брусчатку ноги. Солдаты взяли пришедшего в кольцо, но не приближались, ожидая сигнала. - Оно использует гипноз, - негромко заметил генерал Кортни, приближаясь так, чтобы в случае чего закрыть лидера собой. - Это морфоид? - спросил Гальярдо, и Николас поддержал его сомнение - у неизвестного были полностью белые - вероятно, седые - волосы, что совершенно не свойственно морфоидам. Тому же Аттико требовалась масса усилий, чтобы придать своей шевелюре похожий цвет. - Что ему нужно? - Похоже на ловушку, - нахмурился Кортни, - господин лидер, вам лучше уйти. Мы обезвредим и допросим его. - Я хочу видеть Рима, - вдруг выкрикнуло странное создание. - Мне нужен Патриарх! Я ищу Рима! Мне нужен Рим! - Вы его знаете? - Николас обернулся к Меге. - Нет, - Рим был потрясён так же, как и все, если не больше. Тем не менее, он шагнул вперёд, осторожно отвёл руку охранника, преградившего ему путь и пошёл вниз по лестнице, под лучи прожекторов. Белая фигура при виде Меги пришла в возбуждение. Бросилась навстречу и упала на колени так, что лидер мог поклясться, что услышал хруст коленных чашечек. Рим остановился. Он то ли, как и все, не понимал, что происходит, то ли мастерски притворялся. - Не нравится мне все это, - тихо проговорил Эверетт. - Как бы сумасшедший мутант не ранил Рима. Потом проблем не оберёшься. - Айзек, - позвал Николас телохранителя. - У тебя оружие при себе? - Да, мистер Торн. - Арестуй это су... этого правонарушителя и сопроводи в камеру на нижнем этаже. - Слушаюсь, мистер Торн, - с готовностью отозвался морфоид и побежал вниз к застывшему возле белой фигуры Риму. - И позовите доктора, - велел лидер охране. - О чем они говорят? - спросил Гальярдо, напряжённо глядя в спину Меги. - Они не говорят, - отозвался генерал Кортни. - Если только морфоиды не общаются телепатически. - Я готов поверить в любую чертовщину. Тем временем Айзек подошёл к незнакомцу и грубо вздернул его на ноги. - Вставай! - рявкнул он. - Шевелись! И вдруг отшатнулся, попятился, будто от сильного толчка в грудь. - Я сам, - проронил Рим и ударил гипноволной. Короткой, выверенной, такой, что у присутствующих лишь на миг заложило уши. Беловолосый морфоид свалился без сознания. - Осмотрите все вокруг, - приказал Николас начальнику охраны. - Возможно, это провокация. Возможно, где-то снайпер или дрон. Прикройте Рима. Он снова поглядел вниз и увидел, как Мега наклонился, чтобы поднять сородича на руки. Тонкая рука свесилась и безвольно болталась, пока Рим преодолевал ступени Кемстага. - Господин лидер, врач здесь. - Помогите ему, - Николас кивнул на Патриарха и, в последний раз окинув взглядом площадь, ушёл к себе. До полуночи осталось три минуты.