Созвездие Мотылька

Они оба были, будто помешанные. Близость Зэйро пьянила, как два стакана виски безо льда. Его естественный гипноз, тот, который "оно само", исказил пространство, уничтожил тесные стены комнаты Гурверстской базы. В моменты сильного душевного волнения Зэйро всегда подсознательно возвращался в реконский отель, где они впервые признались друг другу в чувствах. Он воссоздавал штормовую ночь, молнии за плотным шёлком штор, шум бьющихся в опоры набережной волн и свежий запах гвоздик. Он полностью захватил инициативу: устроил Николаса на кровати, гладил лицо - самыми кончиками горячих пальцев, невесомо и с какой-то совершенно иступленной нежностью. Целовал мягко, лишь слегка касаясь кожи лба, бровей, щёк. Николас уступал ему, позволял схлынуть первым, душащим эмоциям. Забыть пережитый ужас. - Ты со мной... - Я с тобой. - И я с тобой! - И ты со мной, да. Все закончилось. Зэйро всхлипнул и прижался лбом ко лбу лидера. - Я думал, что потерял тебя навсегда. - Знаю. Прости. Иначе нельзя было снять программу. - Ты очень рисковал! Николас обнял его за шею, с наслаждением пропустил все ещё немного онемелые пальцы через чёрный шёлк волос на затылке. - Я очень рад, что рискнул. Зэйро застонал, окончательно руша все барьеры, которые до сих пор разделяли их. Шторм обрушился на реконский отель целым громовым оркестром, Николас перекатил Мегу на бок и поцеловал так глубоко и жарко, как только мог. Перекинул ногу через бедро Зэйро, сжал в объятьях и на минуту замер - впитывая ощущения, заставляя себя поверить, что все это реально. Он может его касаться, обнимать. - Подожди, - прошептал Зэйро спустя некоторое время и стал выпутываться из рук лидера. - Не уходи! - Я только выключу свет. - Я не вижу никакого света, - возразил Николас. - Нужно снять с тебя ботинки и запереть дверь. - Зэйро! - Николас удержал его за руку. Мега отвернулся, пряча глаза. - Ты не сердишься на меня? Он вырвал руку и провел ею по лицу. Запер дверь. Потом вернулся к нему и встал на колени перед кроватью. - Давай помогу, - сказал он, - зачем только ты надел эти ужасные ботинки, Ники? Ты же натрешь в них свои ноги. - Уже, - улыбнулся Николас, гладя его по голове. - Уже натер. - Ники... Зэйро уткнулся щекой в его колено и принялся расшнуровывать берцы. Сначала один, потом другой. Николас смотрел на него, как на икону. Время и мысли остановились. Может быть, все же сбежать на остров? Зэйро снял с него ботинки и бережно помассировал влажные, воспаленные ступни. Обвел пальцами места, где намечались будущие мозоли. - Я столько раз обещал тебе, Ники, - сказал он, не поднимая глаз, - что смогу защитить тебя. Я думал, раз я Мега... Самонадеянный кретин! - Ну что ты! - прервал его лидер. - Не надо! - Я столько раз подводил тебя, Ники, - помотал головой Зэйро. - Столько раз из-за меня ты был на грани смерти! - Зэйро! - Николас не хотел слушать отчаяние и вину в его голосе. - Ты ни в чем не виноват. Я сам сделал выбор. Пойти в политику. Стать лидером Заккара. Быть с тобой. - Я хочу, - сказал Зэйро с нажимом. - Я хочу, чтобы ты был со мной всегда. Всю жизнь. - Обещаю, - успокоил его Николас. - Я буду с тобой. - Обещаешь? Зэйро обнял его колени. Прижался лохматой головой. Сердце заходилось от нежности и грусти. - Я не могу пообещать, что буду с тобой всю твою жизнь. Это невозможно. Но я буду рядом с тобой - всю свою. Зэйро судорожно вздохнул и обнял его ещё крепче. - Иди ко мне, пожалуйста, - позвал Николас. Зэйро помедлил, не отпуская его колени. - Хватит наказывать себя. Все закончилось. Программы больше нет, мы можем, наконец, вернуться домой. - Ты хочешь вернуться туда? - глухо спросил Зэйро. - В этот дом? В этот мир? - Давай поговорим об этом завтра, - Николас взял его за плечи и заставил подняться. Сам расстегнул на себе рубашку. Ширинку брюк. Зэйро стоял с приоткрытым ртом и дышал так, будто ему не хватало воздуха. Николас полностью разделся под его тёмным, мучительно-виноватым взглядом. Он не был возбужден. Точнее, его сотрясало нервное возбуждение, совершенно далёкое от любовной страсти. Но это был способ успокоить и отвлечь Зэйро от дурных мыслей. - Иди ко мне. Мега тряхнул головой, будто скидывая морок, стянул футболку и брюки. Николас протянул ему руки и принял в объятья, робкого, какого-то безвольного, неожиданно ослабевшего. Кожа к коже. Шероховатый слой коснулся бока лидера, но Зэйро не обратил на это внимания. Николас обнял его покрепче, наслаждаясь отсутствием преград между ними. Организм морфоида не проявлял интереса к крови человека, и расслабленный, полусонный Зэйро не прилагал, кажется, никаких усилий, чтобы держать себя в руках. Николас поцеловал его висок, острую часть скулы, бровь. Он не хотел задавать вопросов, но Зэйро поднял эту тему сам: - Ты можешь больше не беспокоиться. - О чем? - О крови. Оримцы изобрели хороший заменитель. Видишь? Он поднёс раскрытую ладонь к щеке Николаса и продемонстрировал ему совершенно спокойный принимающий слой. - Отличная новость, - ответил Николас. - Это была идея Скотти. - И я благодарен ему. - Когда погиб Дан, он... - Зэйро, - перебил Николас, взял его лицо в ладони. - Посмотри на меня. Мега послушно распахнул свои алые восхитительно-яркие глаза. - Я так давно не видел тебя настоящего. Не через экран коммуникатора. Между густых чёрных бровей собралась страдальческая складка. - Пожалуйста, побудь сегодня только со мной. - О, Ники! Конечно! Прости. Зэйро тут же принял его слова за сигнал к действию. Перекатился на спину, обвил ногами поясницу лидера, а руками его шею. Поцелуй получился горячим и кровавым. Они оба изрезались об острую кромку зубов, но боль и металлический привкус во рту окончательно убедили, что все происходящее между ними - не сон. Не грезы, в которые Николас проваливался каждую ночь. От которых по утрам хотелось застрелиться. Зэйро окончательно потерял контроль. Он вжал его в свое раскаленное тело с такой силой, словно хотел переломать ребра. Подтолкнул голенью, шире разводя ноги, позволяя войти в самое потаенное у мужчин-морфоидов место. Николас попытался замедлиться, но у него ничего не вышло. Зэйро сам направил его в себя, в узкое, горячее, немного влажное. И застонал сквозь поцелуй. Его сердце заколотилось так сильно, что Николас чувствовал, как его сотрясает от этих мощных ударов. Шторм забушевал с новой силой. В замкнутой комнате военной базы откуда-то подул ветер, запахло морем, тиной, свежестью. Николас честно пытался не сделать ему больно, но пальцы Зэйро впились ему в спину с такой силой, что сопротивляться стало невозможно. Они сразу взяли единый, бешеный темп. И, конечно, это не продлилось долго. Зэйро схватил ртом воздух, запрокинул голову и, зажмурившись, кончил. Николас отстал от него на несколько секунд - ровно настолько, чтобы полюбоваться искаженным от наслаждения лицом, закушенной губой и протяжным: "Нииики". И тоже сорвался с гребня штормовой волны. *** Скотти приехал после обеда. Он привёз новости, которые вызвали приступ мигрени и желание справиться с ним, побившись головой о стену. Николас отвлекал себя, двигая пальцами ног в тесных берцах, и старался не смотреть на Зэйро, который сидел, опустив голову и обхватив её руками. На базе "Вольфрама" царила тишина и были развешены траурные полотна и флаги, Николас знал - во время взрыва в Кембалийском театре погиб один из командиров спецотряда, Шеннон Берс. Тот славный парень, который инструктировал лидера Заккара перед встречей с Зэйро. - Мэйси разрабатывает Шурт. Но поздно! - Райан Скотти скрипнул зубами. - Не удивлюсь, если вся их революция была хорошо поставленным спектаклем! - Никта умеет ставить спектакли, - пробормотал Зэйро. - Ммм, - простонал Николас и потёр висок, - это мы с Ндочи и Эвереттом проглядели его. Все произошедшее - наша вина. - Ты не виноват! - Зэйро выпрямился и протянул к нему руку. - Куда смотрела охрана? - Охрана... - Скотти горько усмехнулся, - один только Бес и отреагировал. Он поднимался по лестнице, когда увидел, что охрана пропускает этого ублюдка и вмешался. Саньях вытолкнул его в лестничный пролёт и сразу же активировал взрывное устройство в коммуникаторе. - Поверить не могу, - покачал головой потрясенный Николас. - Защитить город с воздуха и под землёй, перекрыть все трассы и аэродромы. И нарваться на смертника с пропуском лидера. - Это полное поражение. Второй Перекрёсток вышел из-под нашего контроля, а так же Лигона, Рекон и, возможно, Талл. - Аделина погибла, - Николас с трудом понимал, как уложить в голове новую реальность. - Генерал Эверетт. Лидер Дойл. - Тела госпожи Умано и генерала сегодня доставят в Ориму, - сказал Скотти. Принялся хлопать себя по карманам, разочарованно вздохнул. - А Берс? - Тайлер нашёл его ночью. Я попросил премьер-советника забрать его сразу. В коридоре раздались шаги, Зэйро настороженно поднял голову, но звук стих. - Новости с Заккара тоже есть. И какие! Николас подвигал влажными пальцами ног, они вспотели несмотря на то, что сами ступни были, как ледышки. - Предполагаю, что Совет взбунтовался. Как вы и говорили. - Как я и говорил, - подтвердил Скотти, и его воспаленные глаза снова засветились знакомым бесноватым огнём. - Совет обвинил Рима в давлении на вас, Рим послал всех по азимуту, снял с охраны столицы триста морфоидов и разгромил ослушавшиеся кланы. Резня была знатная... - Подождите-подождите! - вскочил Зэйро. - Рим?! Ты дал ему приказ устроить междуусобную войну? Он перевёл взгляд с Николаса на Скотти: - А ты все знал? Вы сговорились за моей спиной?! - Что мне оставалось делать? - глядя в перекошенное лицо Меги, Николас подумал, что идея Скотти была не такой уж замечательной. - Что угодно! Что угодно, только не это! Ты уже сделал его военным советником, не спросив у меня. Но это уж слишком! - Постой, - осадил его ничуть не смущенный Скотти, - дай мне дорассказать. Дальше начинается самое интересное! Николас почувствовал, что по спине бегут мурашки. Зэйро поглядел на него выразительным взглядом. - Я так и знал, что этим Рим не ограничится. - Он созвал в Кемстаг представителей оставшихся в живых мафиозных бонз и предложил добровольно распустить подчинённые им вооружённые формирования, - Скотти смаковал новости, как леденец, - и сдать все имеющееся оружие. - И они послушались? - уточнил Николас. Среди панических страхов, которыми его заразил Зэйро: что Рим своими действиями рассорит его с оставшимися союзниками, спровоцирует начало новой гражданской войны на Заккаре, или же попросту не захочет возвращать ему власть; среди всех этих мыслей пробилось яркое, как молния, озарение - этот Мега сделал то, что было не под силу даже Сандерсу со всем его миротворческим корпусом. Сделал одним днем, играючи. Избавил Заккар от банд, терроризировавших W: 018 почти целое столетие. - Один из вообразивших себя хозяевами мира, сеньор Кабанера, знаете такого?.. - Припоминаю, - ответил Зэйро, - он из какой-то южной провинции? - Из Вальверде, - подтвердил Николас, хорошо помнивший этого Кабанеру. Высоченный, с впечатляющими кулаками и очень несдержанный, он выставлял свою кандидатуру сначала во временный совет, после свержения и смерти Винченцо Тахо, а после - в постоянный. - Сеньор Кабанера нахамил нашему гордому Меге и спустя полчаса в срочных новостях наблюдал, как догорает его особняк в родном Вальверде. После ночной атаки Рим захватил аэродром в Парацентрали и оставшиеся после Сандерса склады с боеприпасами. Таким образом, теперь он контролирует почти весь центральный Заккар. - Оставив без прикрытия базу в Коугар-ривер! - снова взвился Зэйро. - С базой все в порядке. За сутки с ней ничего не случилось. А как только решится вопрос с наследованием ЧВК Кортни, в распоряжении господина Рима будет достаточно сил, чтобы поддерживать порядок до вашего возвращения. *** День похорон был по-осеннему ветренным и дождливым. У центрального мемориального кладбища Оримы собрались тысячи скорбящих. Дороги и обочины усыпали охапками цветов. Было много иномирских лидеров, послов, прессы. Сам Император посетил прощание с выдающимся политическим и общественным деятелем и красивейшей женщиной Перекрёстка. Николас вспоминал день, когда впервые вживую увидел госпожу Умано. Тогда ещё дочь лидера Штормзвейга и главу правозащитной организации. Яркая, улыбчивая и бескомпромиссная Аделина принимала оримскую делегацию в качестве представителя своего отца и наравне с ним участвовала в переговорах. Тех самых, на которых советник Милтон утратил свое влияние на Его Величество и командора Рагварна, а Семья одержала первую победу. Аделина зажигала сердца и сражалась за мир до последних своих минут. - Я все ещё не уверен, что тебе стоит туда идти, - Зэйро небрежно завёл прядь волос за ухо и подтянул ремешок на бронежилете Николаса. Тот с улыбкой постучал указательным пальцем по отвороту нагрудного кармана. Там красовалась надпись "Бишоу III (+)". - Не волнуйся, - успокоил он. - Никто даже не обратит на меня внимания. Вся пресса сегодня собралась в другой части кладбища. А от остальных ты меня прикроешь. - И все же мы рискуем, - упрямо проворчал Зэйро. Он тоже был одет в полевой камуфляж с выбитой на кармане фамилией "Грандерсон II(-)". - Я не могу отпустить тебя одного, - возразил Николас. - Если идёшь ты, то иду и я. - Я должен, - кивнул Зэйро, нахмурившись. - Капитан Берс спас мне жизнь в Кампонегро. Они были со мной в шахтах Бёрка, когда я искал там тебя. И у реки в Коугаре. Я обязан этим парням. - Значит, я тоже им обязан, - ответил Николас. - Пойдём. Не будем заставлять ждать нас. Траурная процессия оримского спецназа состояла из пяти или шести боевых машин пехоты, сопровождающих катафалк. Бойцы, кто в полевой форме, кто при параде ехали на броне, и Николас с Зэйро последовали их примеру, хотя капитан Росси назвал это безумием. Но Скотти махнул рукой, мол, полезайте, раз вам так хочется. - Лину и Берса убили в самом охраняемом на Перекрёстке месте, - сказал он, - как по мне, эта БМП - совершенно безопасная штука. Николас сидел на тряской броне, подогнув ноги и, чтобы не свалиться, крепко держался за какую-то приваренную к корпусу штуковину. Слабый дождь оставлял темные крапинки на куртке отрешенного Зэйро. Глядя на него Николас особенно остро осознал, что они проиграли. Снова и по-крупному. А он-то, старый дурак, думал, что после гибели Райта они, наконец, сумели перехватить инициативу. Смешно. Николас никогда не бывал в этой части центрального кладбища Оримы. К военному колумбарию и расходящимся от него лучами светлым аллеям вела широкая дорога с чередой изящных белых арок. Накрытый флагом гроб установили на постамент под шорох листьев и тихий женский плач. Зэйро и Николас не стали подходить близко, остановились под раскидистой багрово-рыжей рябиной. - Сандерс пришёл, - шепнул Зэйро на ухо лидеру. - И командор Веньяр. И Бахмат с Ведьмой. - С Ведьмой? - Ты не знаком с мисс Бойл? - Знаком. Только, хоть убей, не понимаю, за что ты назвал эту милую женщину ведьмой. - Тшш, - прошептал Зэйро. Генерал Сандерс прошёл мимо них, едва скользнув взглядом. Выходит, маскировка Зэйро работает даже для особенных. Особенно, если они не ожидают увидеть здесь пропавшего лидера W: 018 и не вглядываются в лица. Николас огляделся и заметил невысокую кудрявую брюнетку, которая таращилась на них с Зэйро. Она стояла в первых рядах и во все глаза рассматривала Мегу морфоидов. Даже попыталась привлечь внимание стоящего рядом лейтенанта с коротким светлым ежиком волос, но тот только приобнял её за плечи. Панихида ещё не началась, а Николас почувствовал себя неловко и тягостно. Скотти вышел вперёд. Сжал плечо Тайгера Шорри (его бывший советник по безопасности знал в лицо. Внучатый племянник командора Рагварна, сын героя Оримы), что-то сказал женщине в траурном платье, видимо, матери. Высшие офицерские чины Оримской Империи склонили головы. Заплакала красивая, как ангел, девочка лет тринадцати. Шорри вздрогнул, поглядел на нее, но не двинулся с места. В руках он держал сложенный аккуратной стопкой синий мундир погибшего и его форменный парадный берет. Зэйро коснулся локтем руки Николаса. Лидер в ответ дотронулся до его запястья, утешая и ободряя. - Капитан Берс. Бес, - произнёс Скотти громко. Громко, но надломленно, будто у него нестерпимо болело горло. - Шеннон. Шейни. Нам не так долго посчастливилось служить вместе, но я, как и все в отряде, уважал и любил этого парня. Он был настоящим солдатом, мужчиной, героем. Служил Ориме жизнью и кровью, как подобает... подобает... Николасу показалось, что он покачнулся. - Подожди меня тут, - шепнул Зэйро и сорвался с места. Смешался с толпой. - Дай-ка мне сказать, - вмешался генерал Сандерс и оттеснил Скотти так, что Николас потерял его из виду. - Госпожа Берс, София, - звучный голос Сандерса вдруг стал мягким и ласковым, - Тайгер, ребята. Нам всем сейчас горько, мы потеряли нашего сына, брата, товарища. Мы будем помнить и гордиться им вечно, но ещё... Ещё я скажу вам настоящую правду. Стало очень тихо. Николас даже не знал, что бывает такая тишина. - Правда в том, - после паузы продолжил генерал, - что оримский солдат, оримский офицер не умирает никогда. Он просто уходит туда, где сейчас нужнее. Вот так. "А ведь он и правда знает", - вдруг осенило лидера. Правду о братьях Райт. Генерал Сандерс - близкий друг командора Райта, они вместе прошли бои за Ориму и противостояние с лефтхэндом. Может быть, Райт сам рассказал ему, или же Сандерс догадался, как до него догадался Чендлер Рагварн. Как бы то ни было, и как бы ни восприняли его речь присутствующие, он сказал истинную правду. Заплакала мать. Оркестр взвыл в осенней роще. Девочка прижалась к плечу побледневшего до серости внука командора. - Вот и я, - Зэйро обдал щеку тёплым дыханием. - Всё в порядке? - спросил Николас с волнением. - В порядке. Скотти уехал, появились какие-то новости. Если хочешь, мы тоже можем вернуться в Гурверст. Николас сглотнул вставший в горле комок. - Я бы хотел заехать кое-куда. Раз уж мы в Ориме. *** Сад поменялся. Несколько старых деревьев выкорчевали. Стало светлее. Заменили дорожки, чем-то неуловимо изменился фасад. - Они убрали садовые фигурки, - вздохнул Зэйро. - Правильно сделали. Эти чёртовы гномы уже давно не в моде. - Ты не скучаешь по дому? Николас улыбнулся и покачал головой. - Нет. По этому дому не скучаю. Они стояли возле калитки. Окна бывшего особняка советника по безопасности были ярко освещены. Значит, хозяева дома. - Иди, - Зэйро похлопал его по плечу. - Иди, я подожду тебя здесь. Николас кивнул. Он сам не знал, зачем пришёл сюда. Они с Александром не поддерживали связь со дня свадьбы. Сын обиделся за то, что отец во время свадебной церемонии не взял под руку его мать. И вообще - ужас какой - прилетел в Ориму с морфоидом. Николас поддержал его молчаливый бойкот и все эти месяцы не пытался связаться со старшим сыном. Он шёл по дорожке и понимал, что раны ещё слишком свежи, чтобы пытаться наладить отношения. Он постучал. Хозяева не ждали гостей, но дверь открыли. Юная, хорошенькая Элен в растерянности уставилась на его форму, потом ахнула, узнав, и неожиданно улыбнулась. - Мистер Торн! Это вы?! Входите скорее. А Александр в кабинете, он не говорил, что вы... Входите, что же вы в дверях, я сейчас... - Не беспокойся, я ненадолго, - стало неудобно. Николас осматривался в гостиной, не находя уже почти ничего знакомого. Кроме, разве что, того дивана, на котором Зэйро любил сидеть, до самых ушей завернувшись в верблюжий плед. Но и он был застелен чем-то новым, геометрически-ярким. - Александр! Санчо! - позвала Элен. - Иди сюда, у нас гости. Мистер Торн, вы садитесь, садитесь, я принесу Уильяма. И... хотите чаю? Николас кивнул. Надо же как-то наводить мосты. Люди смертны, и, что самое неприятное, смертны внезапно. Так он хотя бы будет знать, что предпринял попытку помириться. - Отец? - Александр вышел на зов жены и остановился в дверях кабинета. Лидер Заккара поднялся ему навстречу, ожидая любой реакции. Его сын повзрослел. Стал ещё шире в плечах и как будто серьёзнее, тверже. - Отец! - он быстрыми шагами подошёл к Николасу и крепко обнял его. - Папа! Мы так волновались! - Правда? - недоверчиво усмехнулся лидер. Сын, не разжимая объятий, ударил его кулаком под лопатку. - Ты же наш отец. - Ну-ну, хватит, - Николас не стал показывать, как он тронут этой нежданной заботой. Улыбающаяся Элен появилась с ребёнком на руках. Малыш был ещё совсем крошечный, розовый, с маленькими пальчиками. Но Элен поднесла его к лидеру и сказала: - Смотрите, как похож. А мы-то гадали, чей у Вилли нос. - Позволишь? - Николас протянул руки и взял внука. - Он красивый. - Конечно, - лицо сына светилось от гордости и счастья, - каким же ещё ему быть? Николас улыбнулся, разглядывая гладенькое, безбровое личико с кнопкой носа и большими разумными глазами. - Вот и ты, - сказал он, - Уильям Торн. - Уильям Николас Торн, - добавил Александр. - Вы дали ему моё имя? - Это Элен придумала. Она у меня мудрая. Николас погладил ребёнка по светленькой макушке и поглядел в окно. Зэйро заждался его в саду. Сердце сжалось от неутоленной ещё тоски по своему Меге. - Спасибо, - сказал он, с улыбкой передавая малыша матери, - спасибо, что показали мне его. - Не уходи! - Александр взволнованно схватил его за локоть. - Побудь ещё немного. - Мне нужно идти, - проговорил лидер, перехватывая его запястье. - Может быть... Вы пришлёте мне его фотографии? Когда-нибудь потом. - Конечно, - Александр переглянулся со своей мудрой женой. - А ты... ты держи нас в курсе своих дел. Пожалуйста. Звони. Николас кивнул. Зэйро ждал его, прижавшись спиной к стволу столетнего вяза. Он вышел не сразу, и несколько секунд Николас оглядывался, немея от страха, что Мега ушёл, не дождавшись. - Я здесь, - оттолкнувшись от тёмного ствола, произнёс Зэйро, - как все прошло? - Хорошо, - лидер вздохнул с облегчением, - они назвали внука моим именем. Уильям Николас. Надо же. - Звучит здорово, - похвалил Зэйро. - Пойдём? - Куда? - А куда бы ты хотел? - Зэйро понимающе подставил локоть. Николас взял его под руку. - С тобой - куда угодно. Но тут завибрировал коммуникатор Меги. - Это Скотти, - со вздохом сказал Зэйро. - Не хочу отвечать. - Ответь. Вдруг что-то важное. Николас с грустным смирением оглядел знакомую оримскую аллею. Подступающая осень наполнила сердце спокойной меланхолией. Сейчас Скотти скажет, что пора возвращаться, Заккар ждёт своего лидера, им нужен новый план... - Надо ехать, - подтвердил его предположение огорченный Зэйро. - Появились новости о Риме. *** - Скотти? Ты здесь? Зэйро толкнул дверь в кабинет подполковника, но там было темно и пусто. После отбоя в коридорах стояла тишина. Траурные флаги колыхались от лёгкого сквозняка. - Скотти, - Зэйро повел головой, "слушая" воздух. - Где же ты, потеряшка? - Не мог он уехать? - Нет. Он обещал дождаться. Зэйро побежал в сторону классов с гипнокамерами. Остановился, втянул воздух ноздрями. Толкнул какую-то дверь, за которой оказалась памятная комнатка, где прошлой весной инструктор-морфоид учил Николаса азам противодействия гипнозу. Скотти сидел за столом спиной к ним, в полной темноте, обхватив голову руками. - Эй, - позвал Зэйро, подошёл и тронул за плечо. - Ты чего не отзываешься, балбес? Скотти встрепенулся, будто разбуженный. А может, и правда, спал тут сидя, пользуясь короткой передышкой. - А, вы вернулись, - слабо усмехнулся он. Яростно потёр лицо ладонями. - Что стряслось? - Зэйро легонько похлопал подполковника по плечу. - Плохие новости? Что-то на Заккаре? Скотти оглянулся на Николаса, нервным движением разблокировал планшет и подтолкнул к краю стола. - Прочитайте сами. Николас переглянулся с Зэйро, взял планшет и прочёл краткое донесение. Судя по стилю, от подполковника Ндочи. Слава Богу, хоть он в порядке! Албанец писал, что командор Южной армии Кортес и заместитель Эверетта Кортни Хартманн инициировали переворот и ввели подконтрольные им части в Кембалу. Дворец лидера был осажден и подвергся атаке тяжёлой ракетой. Зэйро заглянул через плечо, и они продолжили читать вместе. Полковник Тайлер Кортни, оказавшийся на Заккаре, сместил Хартманна, возглавил ЧВК Кортни и оказал поддержку Риму и осаждаемым. Потом подошли свободные части морфоидов. На данный момент конфликт разрешен. Жертва одна - генерал Кортес, обгоревший заживо на глазах тысяч солдат. Причём, отмечал Ндочи, никакого физического воздействия к нему применено не было, однако при осмотре тела генерала обнаружены глубокие ожоги рук и передней поверхности торса. - Самосожжение? - удивлённо проговорил Николас. - Не похоже на Эф Джея. - Зато похоже на Рима, - укоризненно вздохнул Зэйро. Николас содрогнулся и поднял взгляд от сухих строчек донесения. - Вам пора возвращаться, - безучастно проронил Скотти, - я договорюсь насчёт шаттла... - Райан! - Зэйро с силой тряхнул его за плечо. Скотти поднял голову и посмотрел на них тоскливым взглядом запавших глаз. - Что, нахрен, происходит с тобой? - Я проебался, - сказал Скотти, - мы потеряли половину Созвездия, Лины больше нет, Дана - нет. Я не знаю, что делать дальше. - Соберись! - ярость Зэйро разошлась волнами на всех частотах. - Соберись и думай! Думай, Скотти! - Я не могу, - он зажмурился и уткнулся лбом в живот Зэйро. - Росси не даёт мне стимулятор. А без него я ничего не соображаю. Не могу спать... Постоянно вижу кошмары. Зэйро вздохнул, положил руку ему на голову и осторожно помял коротко стриженный затылок. - Зэйро, старик! Помоги мне, - встрепенулся Скотти. - Уговори Лазаря дать мне колеса. - Райан! Райан! - Зэйро взял его за плечи и снова встряхнул. - Ты слышал Росси? Тебе нельзя больше колёс! У тебя скоро глаза станут красными, как у морфоида! И печень развалится. - Да иди ты! - Скотти оттолкнул его и снова обхватил голову руками. - Лети уже на свой Заккар. Он зашарил по карманам в поисках коммуникатора и выглядел при этом так плохо, что Зэйро поглядел на Николаса с немым отчаянием. - Поищу капитана Росси. Зэйро выразительно поднял брови. Николас кивнул и пошёл в медблок, надеясь, что доктор окажется на месте. К счастью, штатный врач "Вольфрама" ещё не покинул свое рабочее место, словно только и ждал вызова. - Господин лидер. Что-то случилось? - За мной, - без лишних слов приказал Николас. Росси подхватил допотопный фонендоскоп и укладку и поспешил за ним, но Зэйро опередил их, дотащив упрямого оримца до медблока. Скотти выглядел, как пьяный, пытался отпихнуть Мегу, а, увидев доктора, засмеялся. - Видишь, Росси, до чего ты довёл меня? - проговорил он, когда Зэйро сгрузил его на кушетку. - Вы сами довели себя, сэр, - с тяжким вздохом ответил Росси и сунув в уши наушники, принялся слушать сердце своего неуемного командира. - Мне нужны мои стимуляторы! - А Ориме вы нужны живым. И не спорьте, у меня на этот счёт есть приказ командора. - Пойдём, - Зэйро потянул Николаса на выход. - Что ты собираешься делать? - спросил тот. - Организовать для нас полет на Заккар. Не такой комфортный, как на дипломатическом шаттле. Зато ни одна живая душа не будет знать, что мы вернулись домой. *** Квартирка на минус десятом этаже в квартале-муравейнике Парацентрали была настолько крохотной, что Николас и Зэйро то и дело сталкивались плечами и локтями. Комната, кухня без окна и туалет с душем. Увидев это жуткое жилье, одно из тех, в которых до сих пор ютятся сотни тысяч заккарийцев, Николас почувствовал, что его вот-вот охватит приступ клаустрофобии. Здесь не было даже нормальной вентиляции, и в душном воздухе висела какая-то синеватая, вонючая взвесь. - Потерпи, - Зэйро с понимающей улыбкой закрыл за ним дверь, - мы здесь ненадолго. - На сколько? - Аттико проверит подземные ходы под Кемстагом. Если там безопасно, то мы уйдём уже этой ночью. - Хорошо, - Николас поглядел на узкую, застеленную покрывалом кровать, на низкое неудобное кресло, какие-то пятна на сером ковре. - Здесь мы с Райаном скрывались от убийц Тахо, - Зэйро понял, о чем он хотел спросить, - да, это моя кровь. Некому было оттереть. Николас стиснул зубы и закрыл глаза, пытаясь отогнать ужасную картинку, но вопреки воле она стала ещё ярче. Он не знал, что тогда творилось с Зэйро, но видел его руку, помнил о десятках вооружённых патрулей и сотнях дронов, охотившихся на всех, кто был неугоден власти. Колесо судьбы повернулось, и теперь сами командоры (а по сути своей бандиты) оказались в смертельной ловушке правительства W: 018. - Ники, - Зэйро обнял его и устроил в кресле, - не бойся, оно чистое. Позволь поухаживать за тобой, пока ты у меня в гостях. - В гостях? - переспросил лидер и вдруг осознал, что это место гораздо привычнее для выросшего в бункере Зэйро, чем торжественные залы Кемстага и роскошные номера Альфа-централи. - Я лично оплачиваю эту квартирку, - широко улыбнулся Мега, - а Аттико забивает холодильник продуктами. Посмотрим, что у нас тут. Спагетти, сыр и соус? Отлично! Приготовлю нам обед. Он выглядел оживленным. Надел фартук, закатал рукава, принялся что-то колдовать на тесной кухоньке. Николас смотрел на него и улыбался. Он вскоре даже перестал замечать спертый воздух подземного убежища и выкрашенные в мрачный серый цвет стены. Зэйро украшал своим присутствием любое пространство. Он двигался, как танцевал, смоляные волосы трепетали от горячего пара, что-то то и дело гремело и бренчало, пахло пастой и - резко - бальзамическим уксусом. А Николас смотрел на него - и любил, так его любил. В это трудно было поверить, но Николас все же позволил себе - они снова вместе. - Помнишь, - сказал Зэйро, - ты предлагал купить остров? - Помню. - Ты все ещё можешь это сделать? - Боюсь, что нет, - улыбнулся его лукавому тону Николас, - мои личные средства пошли на формирование Южной армии. На что-то же нужно было закупать оружие и провиант. - А я, - засмеялся Зэйро, - могу купить нам целый квартал в подземном городе. Цены тут бросовые, особенно после обвала прошлой весной. - Предлагаешь всю жизнь просидеть под землёй? - поддержал его шутку Николас. - Через пару лет о нас позабудут. Ты отрастишь бороду, а я побреюсь налысо и сделаю новую улыбку, - продолжал веселиться морфоид, - будем жить, как обычные люди... - Я буду ходить на работу, а ты ждать меня дома с горячим ужином. Усыновим парочку детей-морфоидов. Или троих? Зэйро вдруг посерьёзнел. - Извини, - вздохнул он. - Это ты меня извини. - Для нас это невозможно? - Боюсь, что так, - ответил Николас, - но так приятно было помечтать. За обедом читали и обсуждали новости. Рим впечатлил Николаса решительными и продуманными действиями. Заручившись поддержкой Тайлера Кортни и оримцев, он начал кампанию по полному разоружению Заккара. Первым регионом, в котором прошли рейды военных, оказался Кормен. Мэр этого чудного городка заявил независимым СМИ, что полностью одобряет действия правительства и рад проявить содействие. - Ах, Каскос, вот же собака! - восхищенно оскалился Зэйро. - Ещё недавно целовал руки дружкам Малиннезе, а теперь его лучший друг - Рим. - Патриарх умеет быть очень убедительным, - заметил Николас. - Ты знал, что Рим начнёт крестовый поход против мафии? - Я надеялся на это. Командоры давно превратились в князьков, которые контролируют провинции и не дают восстановить на Заккаре закон и порядок. - Ты обсуждал с ним эту проблему? - спросил Зэйро. - Да, мы говорили об этом. Стоит направить в провинции своих людей, месяца не проходит - уже перекуплены. И запуганы, конечно. Смертельно боятся хозяев. Ведь у них реальная сила. - И ты тоже их боишься? - Я тоже их боюсь. Зэйро улыбнулся, но Николас поежился - такой холодной была его улыбка. - Значит, ты рад, что Рим помог тебе? - Рад, - ответил он, - конечно, рад. Нам нужен сильный тыл, особенно теперь, когда мы ослаблены потерей Аделины и Питера. - Конечно, - об улыбку Зэйро можно было порезаться. - Для тебя и Заккара это несомненная удача. - Зэйро! - Николас накрыл его руку своей ладонью. - Что тебя расстроило, скажи. Не нужно недомолвок. - Я мог сам сделать это для тебя, - Зэйро поглядел прямо, - даже если бы пришлось уничтожить репутацию Семьи и всех морфоидов. Николас понял. Конечно, он знал, как высоки ставки. Зэйро долгие годы работал, они оба работали ради репутации, даже, можно сказать, популяризации расы морфоидов, формировали имидж дружелюбных, мирных, способных на дружбу, любовь и подвиг разумных существ. И вот - все разрушено одним махом. Рим истребил несколько десятков или даже сотен боевиков с помощью оружия и гипноза. - Рим - не ты, - негромко сказал Николас, - он - мой военный советник. И вся тяжесть его решений лежит на моих плечах. - Справишься ли ты с такой ношей, Ники? - с беспокойством спросил Зэйро. - У меня не будет другого выхода. *** А ночью их разбудил Аттико. - Господин Зэйро, мистер Торн, - взволнованно раздувая ноздри, заговорил он, не обращая внимания на их практически наготу. - У нас на орбите шаттлы Рекона и Лигоны. Они просят разрешение на посадку, но у них на борту стратегическое оружие! - Стратегическое?! - Николас просунул руку не в тот рукав. Зэйро немедленно поправил его, помог застегнуть пуговицы манжет. - Они угрожают ядерными ракетами, - трагически прошептал Аттико. - Но кто дал им доступ через портал? - Они вошли через румский би-портал, где у нас нет пограничного кордона. - Вот как, - сказал Николас с ледяной злостью. - Второй Перекрёсток пропустил боевые корабли? Аттико шумно вздохнул. Николас потрепал его по плечу, давая понять, что морфоид ни в чем не виноват. - Рад, что вы снова вместе, - шёпотом сказал Аттико, - но вам нужно скорее вернуться в Кемстаг. - Идём сейчас же! - ответил Николас и переглянулся с Зэйро. Тот с готовностью кивнул. Неприметный тонированный дефендер домчал их до начала Централи. Николас ещё не очень хорошо ориентировался в собственной столице - бесконечные войны и конфликты не позволяли вникнуть в дела Кембалы и её населения. Но теперь, надеялся Торн, благодаря решительным действиям Рима, станет полегче. Появится больше времени и ресурсов для улучшения жизни народа W: 018. - Сюда, - Аттико, как призрак, умел исчезать и появляться из темноты, - он повёл Николаса и Зэйро к подъезду обычного с виду дома, - только осторожнее, тут нет освещения. - Совсем? - Николас неуверенно поставил ногу на ступеньку лестницы, ведущей вниз. Зэйро взял его под руку и крепко прижал к себе. - Доверься мне. Николас кивнул, хотя не был уверен, что Мега заметит в темноте. Они долго спускались вниз. Воздух становился все более спертым и холодным. Аттико тихо дышал в затылок, тоже, со свойственной ему непринужденной заботой, контролируя продвижение лидера. Лестница петляла, они шли длинными переходами, периодически слышали жуткий гул ветра в вентиляционных шахтах, рокот голосов и другие звуки жилых комплексов-муравейников. Николас непрерывно думал о том, в каких условиях живут эти люди, целые семьи и поколения. Не только морфоиды, но и люди. - Сюда, - наверх, к счастью, можно было подняться на лифте. И даже при свете. Но дальше снова пришлось идти пешком. Николас начал узнавать катакомбы - этим или подобным ходом они выбирались из Кемстага в день нападения сигалов. Бетонные стены и перекрытия, аварийное освещение и достаточная вентиляция сделали путь более комфортным. - Господин Рим сейчас во дворце. Господа советники - тоже, - оповестил повеселевший Аттико. Он, несомненно, ожидал, что появление Николаса немедленно избавит Заккар от угрозы с неба. - Все они ещё с вечера обсуждают ситуацию с нападением типа союзников, но, кажется, их спор зашёл в тупик. - Рим больше не применял гипноз? - напряжённо поинтересовался Зэйро. - Он его вообще не применял, - энергично запротестовал Аттико. - Не покрывай его! - вызверился Зэйро на помощника. Да так, что даже Николас остановился в изумлении. - Я и не покрываю, - Аттико сдвинул брови и наклонил голову. Он выглядел, как котенок, осмелившийся оказать сопротивление ротвейлеру. - Вы знаете, я не поверяю господину Риму, но... - Ты хочешь сказать, чёртов Кортес сгорел заживо сам по себе?! Может, в него пальнули из огнемета? - Это был спонтанный выброс! - Аттико склонил голову к плечу. Его красивый хвост сполз на сторону, светлые пряди вылезли из прически. - Кортес ранил господина Рима, выстрелил ему в спину. Это было подло. - Он должен был сдержаться! Николас с изумлением уставился на своего Мегу. - Успокойся, - он сжал его локоть, - сейчас не до этого. Зэйро раздраженно махнул рукой. Снова взял его под руку и повёл дальше. Несколько сотен метров они шли молча. Потом Николас наклонился к его уху: - Это что, ревность? - Глупости! - фыркнул Зэйро. Отвернулся. Николас улыбнулся. - Ты ревнуешь. - Иди ты, Ники, - он с досадой пихнул лидера острым локтем в бок, и они продолжили путь. Тайные ходы буквально пронизывали фундамент Кемстага, Аттико и Зэйро даже немного поспорили, каким ходом быстрее добраться до сердца дворца - Большого Красного зала, где сейчас заседал Совет во главе с Римом. Один из ходов вёл в центральную часть, им и воспользовались. Аттико отвёл глаза дежурному, Зэйро воспользовался гипнозом, чтобы заставить охрану отключить внутренние камеры. В тихие предутренние часы дворец гудел. Даже в тайном переходе было слышно быстрые заполошные шаги, голоса, зуммы коммуникаторов и переговоры охраны. Николас вышел в пустой коридор недалеко от собственной приёмной и подумал о Гидеоне Малиннезе. О том, как тот пробрался в его кабинет, избежав встречи с охраной дворца. С этим нужно что-то делать. Это не дворец лидера, а какой-то проходной двор. Лорен, несмотря на поздний час, нашлась на своем рабочем месте. С изнуренным видом она стучала по клавиатуре, рядом с ней жужжал принтер, листы бумаги падали в лоток, но ей некогда было их достать. Лорен подняла глаза и вскочила. - Мистер Торн! Глазам не верю! - Buenas noches, красавица, - Зэйро просочился в приёмную и приобнял её за талию. - Ну-ну, отомри, мы здесь, все в порядке. - Вы живы, - выдохнула Лорен и обессиленно опустилась на стул. - Совет в Большом зале? - спросил Николас, собираясь с мыслями и духом. Лорен открыла ящичек стола и протянула ему расчёску. - Да. А в малом - пресса. Те, на орбите, ведут прямую трансляцию переговоров с нашим Советом. Николас несколько раз взмахнул расческой. На секунду прижал ладони к глазам и выпрямился. - Спасибо. Я иду туда. - Я с тобой, - Зэйро сделал знак Аттико остаться на всякий случай в приёмной. В огромном холле напротив Большого Зала не было ни души. Но пространство громыхало так, что вибрировали увешанные багровыми драпировками стены. Мелко дрожали стеклянные сосульки на многоярусных люстрах. Казалось, что корабли противника снова зависли над Кемстагом, хотя лигонцы и их союзники кружили возле портала, пока не решаясь подойти ближе. Зэйро забежал вперёд, взялся за массивную ручку двери, как заправский швейцар, и улыбнулся: - Прошу, мой лидер! Николас шагнул в распахнутую дверь, и воцарилась тишина, на миг даже показалось, что он оглох. А уже через секунду грохнули овации, такие, что впору действительно оглохнуть. - Господин Торн! Господин Торн вернулся! Откуда-то просочилась пресса. Вспышка обожгла глаза. Николас поднял руку, закрывая лицо и одновременно требуя тишины. Под взглядами Совета он прошёл к своему месту во главе стола. Рим уже стоял поодаль, уступив кресло законному хозяину. На его лице невозможно было прочесть, что он в этот момент думает и чувствует. Зато лица остальных советников выдали все, что Николас о них не знал. Сидящий по правую руку Луис Гальярдо привстал и протянул ему руку: - Какое облегчение, - сказал он с усталой улыбкой, - вы снова с нами. Николас ответил на крепкое рукопожатие. Повернулся к Риму, сделал знак подойти. - Господин Рим. - Господин Торн. - Благодарю за отличную службу. Можете занять свое место. Зал сдержанно загудел. Послышались реплики советников, критикующие работу морфоида, но стоило обратить на них гневный взгляд, все замолчали. Каждый из заккарийских чиновников дорожил своим креслом. Они и забунтовали-то лишь потому, что лидера не было в Кембале. Как говорится, кот из дома - мыши в пляс. Николас оглядел присутствующих в Большом Зале. За мрачным темно-красным столом, кроме с трудом избранного Совета, были и дружеские лица: подполковник Ндочи и новоиспеченный генерал Кортни, Тайлер. Зэйро взял стул откуда-то из конца зала, принёс его и поставил рядом с местом лидера. Никто не прокомментировал его вопиющие действия, но Николас подумал, что нужно дать ему какую-то должность. Скажем, советника по иным мирам. - Рад вас приветствовать, господа советники, - произнёс Николас, не спеша сесть в кресло. - Обстоятельства требовали от меня на некоторое время покинуть публичное пространство. Но теперь я с вами и готов обсудить самые важные вопросы безопасности Заккара. - Мы уже выслушали ультиматум от правительств Лигоны и Рекона, - негромко сообщил Луис Гальярдо, - их корабли на нашей орбите и грозятся атаковать через четыре часа. - Чего они хотят? - Выдачи Рима. - Что?! - Николас в изумлении уставился на Патриарха Семьи. Рим едва заметно пожал плечами. - Они считают, что командор Заккара гипнозом подчинил себе Совет и начал геноцид местного населения. К тому же, они думают, что вы пали жертвой его козней в кембалийском театре. Сэр, - Гальярдо улыбнулся в усы. - Мы можем установить связь с этими... шантажистами? Премьер-советник кивнул, и операторы, обслуживающие Большой совет, открыли голографическую проекцию в центре стола. Там несколько секунд повисел крутящийся рубиновый параллелепипед. Потом легкая рябь сменилась картинкой, и Николас увидел смутно знакомое лицо офицера в лигонской форме воздушного флота. Командир вражеской эскадры изумленно уставился на лидера Заккара. Николас тоже узнал его. Пирс Куперман. Ходхольмец. Перебежчик? Или это новая ступень его жалкой карьеры, начавшейся с обстрела нарландского аэродрома? - Господин лидер, - произнёс Пирс, - позвольте предста... - Не тратьте моё и свое время, мистер Куперман, - отрезал Николас, - я жду объяснений, почему ваши боевые шаттлы кружат на моей орбите и угрожают народу Заккара ядерными ракетами. Смутился. Но вздернул подбородок и заявил: - Союз миров отреагировал на угрозу. Мега морфоидов взял под контроль... - И кого же? - насмешливо уточнил Николас. Обвел взглядом Совет, намеренно фиксируя внимание незадачливого террориста на присутствии в зале двух Мег. - Меня? Господ Ндочи и Кортни, которые, как вы, наверное, знаете, принадлежат легендарной команде Дана Райта? Кто из нас, по-вашему, не в своём уме, мистер Куперман? Ходхольмец почернел лицом. Ему страшно хотелось отомстить за свой проигрыш Оримской Империи, но он снова оказался в коленно-локтевой позе. - Мы не ожидали, что вы... окажетесь... - Жив и здоров? - шах и мат, перебежчик. - Мистер Куперман, вы - военный и вправе не знать таких тонкостей, но те, кто вас отправил на Заккар, точно в курсе, что ваше представление называется емким словом - терроризм. Вы вторглись в суверенный мир, угрожая W: 018 ядерными ракетами. В ответ я не мог не обратиться за помощью к союзной нам Оримской Империи. Зэйро, только молчи! - И с минуты на минуту наш портал примет "Паладина" - шаттл класса C. Вы, кажется, уже встречались с такими в Нарланде? - Я должен посоветоваться с командованием, - Куперман совершенно сник и постарался сделать хорошую мину при плохой игре. - В свете открывшихся обстоятельств нам нужно обсудить дальнейшие шаги. - Ради бога, - развёл руками Николас и, наконец, сел на свое место. Зэйро тут же бросил на него возмущенный взгляд. Николас улыбнулся ему. Он блефовал, ничем не рискуя. Оримские крейсеры класса C - главное пугало Первого Перекрёстка, Империя обязалась оказывать военную помощь и поддержку союзному Заккару. Так что появление здесь "Паладина" или "Стратега" весьма вероятно. Советники, по крайней мере, охотно поверили в эту вероятность. Расслабились, начали даже шутить. Через минуту рубиновый ромб голограммы над столом исчез, а вбежавший в Большой Зал заместитель кого-то из советников восторженно сообщил: - Уходят! Развернулись и уходят! - Удирают, как зайцы! - Испугались "Паладина". Я бы на их месте тоже боялся. - Орима с нами! Это греет душу. Николас откинулся на спинку кресла. Что ж, самая опасная угроза устранена, пришло время заняться текущими делами. - Господа советники и офицеры, - произнёс он, краем глаза видя, чувствуя рядом Зэйро, ощущая его поддержку. - Раз уж мы все здесь собрались срочным порядком, предлагаю обсудить ряд проблем, которые возникли в моё отсутствие. Кажется, на Заккаре была предпринята попытка переворота и захвата власти. Молчать! - он остановил начавшиеся возражения. - Для начала позовите прессу. Восемь-десять самых крупных СМИ. Народ Заккара должен знать, что произошло на площади Кемстага два дня назад и кто на самом деле в этом зале враг.