Созвездие Мотылька

Рэтчет никогда в жизни не поглощал разом столько крови. В клане такая роскошь была доступна лишь Патриархам и некоторым Мегам. А уж на свободе, где ради этого нужно было убить человека или ограбить банк крови, беглец и изгой даже и не помышлял о подобном опыте. И правильно. Лазарь, верно, знал о морфоидах больше, чем сами морфоиды, потому что, даже приучая Рэтчета к ежедневным дозировкам человеческого биоматериала, давал за раз не больше двухсот миллилитров. Дурнота накатила с последними каплями крови Сатиса. Рэтчет выпустил тело из ослабевших рук и свалился на колени. Его вырвало. Потом ещё раз и ещё. Горьким, солёным, металлическим. Принимающая система пыталась переработать чужую биологическую жидкость, Рэтчет чувствовал внутри сильный жар, и ему стало до одури страшно. А что, если он не сможет? Что, если кровь Сатиса убьёт его? Он заметался, как отравленный зверь, не в силах избавиться от яда, наполнившего и разрушающего его тело. Застонал. Попытался подняться на ноги. С третьей попытки сумел. Голова кружилась. Снаружи все ярче разгорался пожар, слышались знакомые голоса, оглушительно пахло гарью. Рэтчет ухватился за дверной косяк и по стенке побрел к людям. Как больной пёс - за спасением. И тут же нашёл его. Чьи-то руки подхватили его, падающего, принялись ощупывать, искать повреждения. - Эй, - сквозь звон в ушах расслышал он голос Триаля, - Рэд, откуда кровь? Чья это кровь? - Отвали, - привычно отмахнулся Рэтчет, но одновременно вцепился в его куртку, чтобы устоять на ногах. - Где лейтенант Райт? - Там, - махнул рукой Скарлетт в сторону вертолетной площадки. Рэтчет поглядел на горящий жилой корпус, на чёрное, клубящееся, как дым небо и вспомнил последние слова командора. - Нельзя на вертолетную! Он крепче схватился за Джуллиана. - Помоги. Тот глянул на него ошалелыми глазами, но спорить не стал, потащил его туда, где уже собралась вся команда. Экипаж "Эспадона" взволнованно переговаривался. На руках Янсона заунывно, на одной ноте завывал кот. Не было только командора, который, как всегда, куда-то пропал. Анж полусидела у перил металлической лестницы. Рэтчет сполз на мокрое от брызг покрытие у её ног и заглянул ей в лицо. - Ты в порядке? - В порядке, только голова немного болит, - она протянула ему руку, и морфоид поспешно сжал её. - А ты? Такой горячий!.. - Морфоиды всегда горячие. Слушай, - Рэтчет оглянулся на майора Вейна и остальных, - нужно уходить отсюда. Найти укрытие. - Где? - майор кивнул на густой дым, затянувший платформу. - Там все горит. - Откуда такой сильный пожар? - спросила Анжелика. - Пленник ваш, сволочь, - проворчал мистер Борджерри, - выбрался и испортил генератор в кухне. Отвлечь нас хотел! - Сатис был в центре управления, - сказал Рэтчет, глядя на Скарлетта, - он успел передать сигнал на землю! - А где командор? - Кто-то видел, куда он исчез? - Я видел, - сообщил Стэтсон, - он велел всем ждать его и спустился на нижний уровень. - Черт! - Вейн мрачно почесал взъерошенную макушку. - Раз так, ждём его здесь. Не хватало только разбрестись по горящей платформе. Рэтчет покачал головой и крепче сжал руку Анж. Он прислушивался к шуму гремящей вдали грозы, слушал треск огня, завывание ветра и вой бесноватого чудовища в руках Гамильтона. - Идёт, - крикнул Скарлетт и указал в сторону факельной вышки, - командор возвращается! Рэтчет переглянулся с успокоившейся Анжеликой и вдруг услышал звук, которого они все так долго ждали и одновременно боялись. - Уходите! - раздался крик командора. - В укрытие! В укрытие! Он бежал к ним и махал рукой, а вынырнувший из темноты вертолет уже был в двух минутах от нефтедобывающей платформы. Первые капли начавшегося дождя отстучали по голове и плечам, как пули. Рэтчет почувствовал, как чьи-то руки тащат его, помогают подняться на ноги. Отмахнулся - дурнота прошла, вскочил, ощущая, каким упругим, лёгким и жарким стало тело. Капитан Стэтсон и Сона Картер помогли встать лейтенанту Райт и уже бежали вместе с Гамильтоном и Вейном к инженерному корпусу, пока ещё не полностью охваченному огнём. За ними устремились Кей, мистер Борджерри и Триаль. Тот, правда, сделал пару шагов, остановился. - Рэд, ну ты чего? Пошли! Рэтчет оглянулся на вертушку. Он разглядел висящие на пилонах ракеты - боевой! Они послали за ними боевой вертолет, значит, Сатис, чтоб его, предупредил землю, с кем они имеют дело. - Рэтчет! - голос командора глох в шуме огня, дождя и океана. - Прячься! Куда прятаться, хотел крикнуть Рэтчет. Платформа в огне, скоро они все здесь сгорят заживо. Но раньше... - Нет смысла, - помотал головой морфоид. - У них ракеты, надо прыгать в воду или... - Сможешь взять их под контроль? - Райт оказался рядом. Он был до нитки сырой, с болезненно-красным, опаленным пламенем лицом. - Нет! - прокричал Рэтчет. - Не смогу, пока они не высадятся. А они не высадятся! В подтверждение его слов вертушка стала заходить словно для удара. - Какой у нас план? - спросил Рэтчет, смаргивая слезы - от дыма щипало глаза и в носу. - Есть одна идея, - сказал командор и принялся подниматься по лестнице на вертолетную площадку. Рэтчет прикинул расстояние до края платформы. Двести метров он преодолеет секунд за пять-семь, но что потом? В открытой воде, в шторм, морфоиду не выжить. А сумасшедший командор будто задался целью лишить отряд даже мизерного шанса на спасение. Вертолет кружил в дыму, зло стрекотал сдвоенным винтом. Он был здорово похож на оримский "Кондор", будто сигалы украли технологию имперцев и сделали на её основе собственный ударный вертолет. Нелепые мысли немного успокоили Рэтчета. Он смотрел на командора, который стоял на линии поражения и яростно размахивал руками, призывая врагов к перемирию. На что надеется этот человек? Что сигалы поймут сигнальную азбуку шустов и сядут на горящей нефтедобывающей платформе? - Рэтчет! - прокричал сквозь вой стихии Дан Райт. - Посади их! Изумленный морфоид понял, что на вертушке открылся люк. Машина начала снижаться, но прежде в проёме показалась фигура в лёгкой броне и с короткоствольным оружием. Ловко скатилась по прикреплённому внутри корпуса троссу и приземлилась на посадочной площадке в полутора сотнях шагов от командора. За первым последовал второй, потом третий. Вся слаженная высадка заняла от силы минуту. Опомнившийся морфоид постарался дотянуться до салона вертушки. Там остался только пилот, Рэтчет с лёгкостью взял его разум под контроль. И покрылся потом от напряжения. Рэтчет осознал, что полностью подавил волю человека, управляющего вертолётом. Вертушка клюнула носом, как подбитая птица. Рэтчет тряхнул мокрыми волосами - на миг он потерялся в реальности и почувствовал, что это он сейчас ТАМ, в кабине так необходимой отряду вертушки. Перед глазами, за стеклом бурлил чёрно-зелёный океан. - Рукоять на себя! - крикнула Анж, как-то оказавшаяся рядом. - Что? Она схватилась руками за его руки и толкнула к поручню. - Ты же в сознании пилота? - Что? - вертушку резко дёрнуло вверх, нос уставился в небо, и одновременно машина потеряла мощность и попыталась рухнуть в воду. - Слушай меня внимательно, - Анжелика кричала ему в ухо, крепко сжимая запястья. - Расслабь руки. Кнопкой на ручке добавь мощность. Плавнее. Смотри на меня. Рэтчет! Делай, что я говорю! Рэтчет лихорадочно выполнял её указания. Хотелось зажмуриться, чтобы не видеть одновременно её взволнованное лицо и пульт управления вертолета. В глазах двоилось, сердце заполошно колотилось в висках. Вверху, на вертолетной площадке послышались выстрелы. Кто это? Чужаки стреляют в безоружного командора? - Рэтчет! - щеку обожгла хлесткая пощёчина. - Очнись! Если ты разобьешь вертолет, мы погибнем здесь! - Командор... - морфоид попытался оглянуться, но первый пилот "Эспадона" с силой тряхнула его за плечи. - Ручку влево. Снижай мощность. Выравнивай. Выравнивай! Вертушка, качаясь в воздухе, стала поворачивать к посадочной площадке. - Сверху три правых переключателя вниз. Мощность. Ручку вниз. Медленно. Ещё медленнее. Сел. Выключай двигатели. - Как? - Рэтчет не удержался, оглянулся, и увидел, как замершая на платформе вертушка бешено месит винтами дождевую взвесь. - Все переключатели вниз, - Анж тяжело дышала, и прекрасные чёрные глаза были полны слез. - У нас получилось! Мы её посадили, Рэд! Она вдруг стремительно обняла его за шею, и Рэтчет тоже положил руки на её спину. Её сердце взволнованно билось ему в ладонь. А рядом уже были ребята из команды. Стрелки с "Эспадона" под окрики Вейна взбегали по лестнице на вертолетную площадку, где в дыму вёл неравный бой героический командор. - Что это было? - Скарлетт на мгновение остановился возле лестницы. Но, не дожидаясь ответа, тоже рванул наверх. Клубы дыма захватили все постройки нефтедобывающей платформы. Ветер раздувал огонь, а дождь ещё был слишком слабым, чтобы погасить пламя. - Рэд, мисс Райт! - окликнул мистер Борджерри. - Наверх! Скорее! - Скорее! - повторил Сона, держащий на руках притихшего Берсерка. Когда они вскарабкались по лестнице - Рэтчет, занятый сознанием пилота, едва переставлял ноги - посадочную площадку тоже охватили сизые клубы дыма. - Где командор? - крикнула Анжелика, бросаясь в темноту. - Дядя! Дядя Дан! - Все в порядке, - майор Вейн придержал Рэтчета за локоть. - Идите к вертолёту. - Командор Райт? - Жив. Поторопимся. Руки товарищей повлекли морфоида к вертушке, а он все оглядывался, искал глазами главнокомандующего, Анжелику, Джуллиана. - Он их всех уделал, - Гамильтон зашагал рядом, машинально зачехляя "раут". - В одиночку?! Как это возможно? - изумился Сона Картер. - Не болтайте, скорее к вертолёту, - строго перебил капитан Стэтсон. - Смотрите, что творится. Рэтчет снова оглянулся. Увидел Триаля, который тащил какого-то мужика в черной броне, заломив ему руку за спину. Чужак хрипел, но покорно переставлял ноги в высоких десантных ботинках. За Джуллианом из дыма показался Кей, потом кашляющая лейтенант Райт и, наконец, командор. Выходнув от облегчения, морфоид полез в десантный отсек вертушки. *** Пилота Рэтчет отпустил. К тому времени Скарлетт и Гамильтон уже перетащили его в десантный отсек, накрепко связали руки и пристегнули к креслу. - Тсссс, - Скарлетт поднёс палец к губам, озирающийся в изумлении человек замер на сиденье, увидев нацеленный на него ствол винтовки. - Всем пристегнуться! - скомандовал из кабины командор Райт. - Взлетаем. Трясущийся от волнения и холода Рэтчет попытался нашарить ремень, но руки бесцельно шарили по боковинам кресла. Он ругался сквозь зубы, двигатели вертолета заревели в унисон с разгорающимся пламенем. Ошалевший от ужаса Берсерк издавал жуткое низкое "мяуууууу", перекрикивая все остальные звуки. Скарлетт, заметив затруднение морфоида, отстегнулся, бухнулся на колени и принялся искать страхующий ремень на кресле Рэтчета. Нашёл, сам защелкнул карабин. Перед глазами мелькнули его восковые шрамы на шее и возле заново собранного хирургами уха. Рэтчет облизнул солёные губы, поглядел в кабину пилотов и вскрикнул, увидев на месте первого пилота Анж. Он был убежден, что командор сам поведёт вертушку. Но Райт расположился на месте штурмана, а за их спинами в кресле стрелка - майор Вейн. - Проверка вооружения, - чётко и спокойно произнёс командор. - На вооружении двенадцать ракет типа "воздух-земля". - Этого должно быть достаточно, - Райты переглянулись. Командор кивнул, и Анж начала взлёт. Защелкали переключатели. Лопасти винтов пришли в движение. Рэтчет вцепился в свое кресло, ощутив, что оказался в невесомости. Вертолёт завис над дымом, и стало видно, что вся нефтедобывающая платформа, которая долгие недели была им домом, охвачена бушующим огнём. Машина поднялась вверх, Рэтчет в волнении смотрел в иллюминатор на бьющие в опоры волны, на сеть металлических лестниц, по которым они спускались на уровень ниже. У одной из опор бился, как белый бумажный кораблик, маленький катерок. Так вот куда уходил Дан. Готовил для них запасной план. Долго ли им удалось бы продержаться на лёгком суденышке в шторм? К счастью, они этого уже никогда не узнают. Вертолёт поднялся выше и взял курс в сторону соседней платформы, той, где месяц назад Рэтчет побывал с командором и Дереком. - Разве суша не в другой стороне? - прокричал Джуллиан, подаваясь к морфоиду. Рэтчет помотал головой, давая понять, что он не знает. С каждой милей гроза становилась все яростнее. Молнии били ближе и ближе. Соседняя платформа осталась далеко позади. У Рэтчета занемели пальцы. Он не понимал, что задумал Райт, почему они летят в самое пекло бури, и это пугало. При этом, где-то в глубине души, Рэтчет чувствовал спокойствие и смирение. Он уже много раз видел, как командор находит выход из самой безвыходной ситуации. Может быть, и на этот раз у них все получится? В стекло ударило пронизывающим светом. Ахнула пилот Райт. Рэтчет зажмурился, и одновременно грохнуло так, будто вертушка оказалась в эпицентре взрыва. Кипящие тучи вокруг них окрасились белым, воздух завибрировал. - Портал, - прошептал Рэтчет, глядя в белеющее перед ним лицо Джуллиана. - Мы возле портала. Скарлетт в изумлении округлил глаза и рот. Откинулся на сиденье, прикрывая глаза. Сона прижал к себе обессилевшего от страха кота, мистер Борджерри зашептал слова молитвы. - Подготовить ракеты, - раздался твердый голос командора. - Ракеты готовы, - отозвался майор Вейн. - Запуск через десять, девять, восемь... Вертолет развернулся в сторону эпицентра бури. Винты надсадно выли, дыхание перехватило, будто из воздуха разом пропал весь кислород. - Пуск! Корпус тряхнуло, ракеты одна за другой, всего шесть, ушли в белую, исторгающую молнии бездну. - Выше и левее. Держи машину ровно. Добавь мощности. Вперёд. Рэтчет закрыл глаза, но словно и не закрывал. Он все равно видел, как наяву, растрепанную макушку Анж в ярком ореоле света. Резкий, грубый профиль командора, руку Дерека Вейна на панели управления ракетами. Сияющая бездна поглотила их маленькую машинку, швырнула в сторону, завалила набок. - Разворот вправо. Выравнивай. Выравнивай! - Не хватает мощности! - Делай, как говорю. - Мы потеряли координаты... - Подготовить ракеты. - Сэр?.. - Ракеты к бою! - Ракеты готовы. Запуск через... - Спаситель мой! Ты положил за нас душу свою, чтобы спасти нас; Ты заповедал и нам полагать души свои за други наша... - Пуск! Вибрация. Мощность, кажется, упала вдвое от прежней. Винты замедлили движение, и показалось, что они все сейчас рухнут вниз. Куда? В бездну? В океан? - Есть координаты! - воскликнул командор. Лопасти снова набрали скорость, Рэтчет сделал вдох и понял, что все это время не дышал. Он открыл глаза и встретился взглядом с Триалем. Тот подался к нему и дотронулся до колена. Ободрил, типа. Вертушка ещё немного повисела, качаясь, в бездне, и вдруг резко ускорилась - и стало темно. - Снижай мощность! - скомандовал командор, но было поздно. Какая-то тень успела мелькнуть перед стеклом - птица? Беспилотник? Столкновение отбросило вертушку в сторону. Рэтчет ударился головой о боковой поручень, прикусил язык. Его чуть не вывернуло из пут ремня. Анж застонала, пытаясь выравнять машину, но очередной удар, теперь в бок свёл её усилия на нет. Что-то засверкало в темноте. Трассеры? Их атаковали! Рэтчет вцепился в поручень и кресло. Рот был полон крови. Вертолёт мотало и кружило. Он посмотрел на командора, и снова, как в самых критических ситуациях, увидел полупрозрачную тень возле его плеча. - Приготовиться к жёсткой посадке! - прокричал Дан. - Сгруппироваться! Чёрт, это... Удар о землю вышиб сознание, и Рэтчет не успел даже пожалеть о том, что у них ничего не вышло. *** Бережное прикосновение к лицу разбудило Рэтчета. Тёплая влажная и очень мягкая, судя по ощущениям, ткань промокнула лоб, правую бровь, осторожное движение стерло, соскоблило засохшую грязь. Рэтчет слышал тихий плеск воды в раковине, чьи-то легкие шаги. А потом прозвучали голоса, и от знакомого языка заныло под ложечкой - они все еще в мире сигалов. Они так и не смогли выбраться с чужого Перекрестка. Рэтчет пошевелил пальцами, внутренним взглядом прощупал тело - никаких повреждений не обнаружил. Даже прикушенный язык был, как новенький, хоть во рту еще чувствовался омерзительный привкус крови. На него снова обратили внимание. Ласковые руки ощупали голову, шею, грудь. Женский голос едва слышно прошептал: - В порядке. - Но откуда? - это уже мужчина. Сигалы явно боялись его разбудить. Рэтчет почувствовал, что его начали избавлять от одежды. Женщина, не церемонясь, срезала с него куртку и свитер. На моменте, когда она взялась за брюки, морфоид "очнулся" и схватился за ремень. - Краен! - вскрикнула она. Рэтчет скатился с лежака и вскочил на ноги, готовый к гипноатаке. Но люди выглядели неопасно. Молодая особа в легком хлопковом платье таращилась с неприкрытым восхищением, молодой мужчина в похожей на военную униформе выставил вперед раскрытые ладони. - Нет, нет, нет! Не нужно! - осторожно заговорил он и указал на аккуратно сложенную стопку одежды, лежащую на краю стола. - Мне? - спросил Рэтчет. Незнакомец кивнул, а девушка эмоционально залопотала, тыча в покрытые засохшей грязью шмотки морфоида. Рэтчет нахмурился. Похоже, при падении вертушки его здорово изваляло в какой-то пакости. И, судя по всему, с тех пор прошло довольно много времени. Он провел рукой по груди и с облегчением выдохнул - жетоны, его и Лилии, и собственный идентификатор были на месте. Рэтчет обшарил одежду, достал из нагрудного кармана фотографию Лил и её прядь, а из карманов обойму к висящему на поясе "статусу" и сигнальную шашку, которую взял, заступая на дежурство вчера вечером. Мужчина и девушка наблюдали за ним с благоговейными лицами. Рэтчет сообразил, что его приняли за кого-то важного. Этим нужно воспользоваться. Его очень тревожило исчезновение команды - он не слышал их голосов, сердец, не чувствовал их запахов. По вялой, едва ощутимой боли, Рэтчет понимал, что при падении вертушки получил травмы - как минимум ушибы и порезы. Но все они пропали бесследно, значит, в бессознанке он валялся как минимум несколько часов. Но люди - не морфоиды, регенерировать так быстро не способны. Они могут быть тяжело ранены, могут быть в беде, в плену. Рэтчет надел предложенный костюм. Тёплое, хоть и лёгкое нижнее белье, куртка и брюки - все отменного качества. На лацканах куртки красовались серебряные нашивки со странной эмблемой, видимо, принадлежащей роду войск, который охранял данную территорию. Рэтчет деловито пристегнул кобуру к поясу новых брюк, проверил пушку - не забилась ли грязь в ствол, не застрял ли при падении магазин. Ботинки надел свои - они хоть и были в грязи, но не промокли и не испортились. Потом, под любопытными взглядами сигалов Рэтчет бережно убрал свои драгоценности в нагрудный карман, пригладил его рукой и вздохнул. Нужно идти. Найти товарищей и выбираться из этого чужого и мрачного мира. Новые знакомые не предприняли попыток остановить его. Не то, чтоб они бы смогли, но Рэтчет снова подумал, что что-то есть во всем этом странное. Он вышел в коридор, огляделся. Увидел охрану возле укрепленных решетками дверей. Пригасил их гипнозом и вышел наружу. Местность, где располагалась военная база - а то, что это именно военная база, сомнений не было - напоминала круглую долину, окруженную густыми чёрными лесами и невысокой горной цепью. Над горами в хмуром небе зиял и временами светился далекими молниями портал. Пограничная база? Но какая огромная. Рэтчет подавил желание рвануть в ближайший перелесок, скрыться от чужого внимания. Нельзя. Где-то здесь его команда: командор, лейтенант Райт, майор Вейн, остальные. Пронзительный звук заставил морфоида оглянуться. - Берсерк! - узнал он и бросился ловить любимца экипажа "Эспадона". Наглый котище попытался удрать, но где ему тягаться с морфоидом. Рэтчет сцапал его на руки и с нежностью прижал к себе. А, выпрямившись, столкнулся лицом к лицу с важным господином в черном парадной мундире, увешанном всяческими медальками, как рождественская ель - игрушками. Брюки его были заправлены в высокие начищенные до блеска сапоги, а на голове красовался странный головной убор, напоминающий аргоннскую чалму. От удивления Рэтчет замер, машинально удерживая замурчавшего от радости кота. - Здрасьте, - пробормотал он и тут же исправился, произнеся приветствие на языке сигалов. Мужик в чалме вытаращился на него в не меньшем изумлении. Ни слова ни говоря, он махнул рукой, и их с морфоидом окружили солдаты с короткими автоматическими винтовками наготове. Все в черной форме, такой же, как на Рэтчете, хорошо обученные, не молодняк. Не теряя времени зря, Рэтчет взял их под контроль, но их главный вдруг шагнул к нему, прижал правую руку к груди и... низко поклонился. Замахал охране, однако те, находясь под гипнозом, конечно же, и не подумали даже шевельнуться. Рэтчет заставил их опуститься на колени, разрядить оружие и замереть с руками на затылке. Чалмоносец поменялся в лице и тоже рухнул на колени. Рэтчет отступил от ненормального на шаг. Он не понимал мотивов поведения местных, и это его беспокоило. - Встань, - произнёс он, с некоторым трудом вспоминая нужные слова. Командор в последние дни уже довольно непринуждённо общался с Сатисом, Рэтчет отругал себя за то, что не был таким же дисциплинированным учеником и не проявил должного старания. Его словарный запас содержал от силы полтысячи слов, а может, даже и меньше. Но в свое оправдание он подумал, что и Сатис, по наблюдениям, знал их ненамного больше. Мужик в чалме поднялся, побледнел, снова оглядевшись. Рэтчет тоже повернул голову и вздрогнул: их окружил вовсе не десяток солдат, а почти полсотни. И все они, включая офицеров, стояли на коленях. Рэтчет лихорадочно облизнул губы, не понимая, как это получилось, и волнуясь, что кто-то сорвётся с поводка. Как он может держать в подчинении СТОЛЬКО людей? - Чего вам нужно? - спросил он. Главный повторил его слова. Не понял? Или готов на переговоры? Рэтчет огляделся. Он не понимал, где находится база? Далеко ли от места, где произошло крушение их вертолёта? - Я ищу своих... друзей, - сказал он, тщательно подбирая слова. - Мы прибыли на вертолёте... на такой штуке с винтами, понимаете, о чем я? Носитель чалмы закивал, посмотрел через плечо Рэтчета. Морфоид оглянулся, ожидая подвоха, но все было спокойно. Охрана базы мирно стояла на коленях. Опасность, если и была, то исходила от дозорных вышек, где могли располагаться снайперы. Но повода стрелять у них не было. Кажется, не было. - Мне нужны мои люди. Вы знаете, где они? Главный помотал головой. - Не знаю. Рэтчет нахмурился. Берсерк оглушал его своим мурчанием, прижимаясь, буквально втискиваясь в него, будто тоже ощущал общее напряжение. - Но хоть что-то вы знаете? Они живы? Куда они могли деться? На лице "чалмы" промелькнуло замешательство. Рэтчет сразу же вцепился в него: лёгкое погружение в сферу разума сделало сигала разговорчивым. Языковой барьер мешал общению, но Рэтчет понял, что этот человек управляет персоналом базы, и его вызвали встретить важного гостя, то есть его, Рэтчета. Куда делся разбившийся вертолёт и летевшие в нем люди, он не знает, но немедленно разузнает, если так угодно дорогому гостю. - Дорогому гостю, - повторил морфоид и губы против воли растянулись в улыбке. Потом он долго осматривал разбитый корпус вертушки, на которой команда "Эспадона" спаслась с горящей нефтедобывающей платформы. Останки притащил колесный тягач, судя по остывшему двигателю - уже несколько часов назад. Рэтчет забрался внутрь покореженного вертолёта. Пахло кровью, горелой проводкой, сырой влажной землёй. Металл скрипел и стонал, словно раненный боец, но уже был холодным. Рэтчет ощупал то, что осталось от кабины водителей, нашёл высохшее пятно крови, опустился на колени и понюхал её. Он хорошо запомнил запах троих - Скарлетта и мистера Борджерри, которые стали для него добровольными донорами, и Анж, получившей рану во время нападения Сатиса. Кровь в кабине была не её. Значит, командора или Вейна? В кабине тоже была кровь, но немного. Никто не истёк от серьёзных ранений. Никто не умер. Где же они? Рэтчет забрал у "чалмы" Берсерка, который, наконец, притих и только таращился на солдат подозрительным взглядом. Рэтчет давно снял гипноз, чтобы не растрачивать силы впустую, вдруг вскоре придётся бежать или драться. Ориентируясь на запах крови, как пограничная ищейка, он пошёл в сторону одного из корпусов, больше всего напоминавших армейские казармы. Никто, разумеется, не стал чинить ему препятствий. Когда он уже схватился за ручку двери, послышался шум. Он напоминал звук приближающегося шаттла, и морфоид закрутил головой, отыскивая источник. Так и есть, небольшой транспортник белого цвета снижался для посадки. Здесь есть аэродром! Отлично. Рэтчет уверенно потянул за ручку двери и услышал гомон. Он не ошибся, это было жилое помещение, но никто не вышел ему навстречу. Протиснувшийся за ним провожатый заговорил что-то так быстро, что Рэтчет не разобрал ни слова. Нет, ему однозначно мало уроков с Сатисом. Нужно найти кого-то поразговорчивее. И поумнее, да. Запах, который привёл Рэтчета в это здание, ослабел, смешавшись с затхлым воздухом многолюдных комнат, вонючих ботинок, никогда не просыхающей одежды. Плесень, запах табака, пот - тошнотворный коктейль рабского пристанища. Внезапно Рэтчет испугался, что ниточка, ведущая его к товарищам, оборвется, и быстро зашагал по коридору. Кот прижал морду к его шее, словно боялся, что морфоид бросит его здесь, в этом, без преувеличения, отвратительном месте. - Не бойся, я с тобой, - прошептал Рэтчет, - сейчас найдём наших друзей, и сразу же уйдём отсюда, ладно? В лицо пахнуло влагой. Запахами мыла, застоявшейся воды, какого-то антисептика. Рэтчет подошёл ближе и простонал от разочарования. Да, ребята с "Эспадона" были здесь. И здесь же их след терялся. Рэтчет посмотрел на душевые кабинки, разделенные хлипкими перегородками из пластика, принюхался... Нет, ничего. Их надёжно помыли. *** Чувак, который прилетел тем самым шаттлом, на который положил взгляд Рэтчет, носил красивое имя Карсиан и такую же красивую фамилию - Хоук. И сам он был настолько ладен и хорош собой, что с первого взгляда Рэтчет принял его за морфоида. Карсиан носил длинные чёрные волосы, массивные цепи-украшения на шее и руках, и ещё он был генералом-управляющим мира Шайвар, куда судьба и вертушка закинули команду оримского крейсера. Он сидел напротив Рэтчета, вальяжно развалившись на мягком диване и потягивал свежевыжатый сок какого-то экзотического и неизвестного морфоиду фрукта. Сытый Берсерк развалился у него на коленях. Пушистый предатель! Рэтчету, впрочем, тоже было не на что жаловаться. Его накормили вкусным ужином: жареное на углях мясо с овощами, десерт и безалкогольное пиво затейливо перемешались в желудке, периодически заставляя его икать. К тому же, генерал Карсиан был приятным собеседником. Он бегло говорил на языке, похожем на старый испанский, некоторые диалекты которого до сих пор были в ходу на Заккаре, поэтому они с Рэтчетом отлично понимали друг друга, по необходимости переходя с одного языка на другой. Рэтчет знал, что Карсиан прощупывает его, но не беспокоился. Он с самого начала держал его под легчайшим, почти незаметным гипнозом. Неискушенный в общении с морфоидами, генерал Шайвара ничего не замечал. Он пребывал в состоянии эйфории и выглядел крайне довольным новым знакомством. В Шайваре, рассказал он, счастливы появлению Рэтчета. Его сочли посланником "оттуда", и как только господин Баскос доложил о его прибытии, генерал-управляющий сразу же прилетел ради встречи с ним. "Чалма", чью фамилию назвали, энергично закивал. Рэтчет посмотрел на гигантский плазменный экран на стене, пытаясь понять, что происходит в мирах этого, нового, Перекрёстка. Как живут здешние люди, чем отличаются от тех, среди которых он прожил всю жизнь. Карсиан понял его по-своему и поспешил успокоить: - Твоих помощников скоро найдут. Вероятно, это случится утром. - Надеюсь, к ним отнесутся с таким же почтением и заботой, - произнёс Рэтчет, вопросительно подняв брови. - Конечно-конечно, дорогой друг! - уверил его Карсиан. - Что ещё я могу сделать для тебя? Может быть, ещё сока? Пива, фруктов? - Нет, спасибо, - Рэтчет ревниво покосился на Берсерка. - Лучше расскажи, как тут все устроено. Карсиан Хоук оказался незаменимым источником информации. Он беззастенчиво поведал, что Шайвар - мир, богатый на природные ресурсы, поэтому заселен в основном базами-колониями и резервациями, где используют очень дешёвую и бесплатную рабочую силу. Закон запрещает строить здесь большие поселения или города, чтобы не растрачивать щедрые дары этого мира на простых людей. - То есть этот мир попросту большая тюрьма? - поморщился Рэтчет. - Не совсем так, друг мой, - энергично возразил генерал-управляющий, - здесь не только тюрьма, но и колыбель. Колыбель будущей цивилизации! - Колыбель? - переспросил Рэтчет, сомневаюсь, правильно ли понял собеседника. - Колыбель - как то, в чем качают человеческих детенышей? Карсиан, решивший, что он удачно пошутил, искренне рассмеялся в ответ. - Разве ты прилетел не для того, чтобы все увидеть своими глазами? Оценить мой скромный вклад в дело Сварги. М? Рэтчет вежливо улыбнулся. Он лихорадочно соображал, как не выдать себя и заставить этого человека помочь ему с командой выбраться с проклятого Шайвара. - Я с удовольствием посмотрю на все здесь своими глазами. - Когда тебе будет угодно, - уверил его Карсиан. - Мне угодно прямо сейчас, - Рэтчет решительно встал. - Но у меня есть одно условие. - Какое? - человек напротив выпрямился и отставил стакан. Рэтчет вздрогнул и немного усилил воздействие гипноза. - Я хочу прогуляться один. Дай мне допуск и прикажи охране не таскаться за мной по пятам. - Но... - Карсиан все ещё пытался возражать, глядя непонимающе и немного обиженно. - Ты же знаешь, что меня никто не остановит? - сдвинув брови, пригрозил Рэтчет. - Никто и не собирался. Но сейчас глубокая ночь. - Тем лучше. Я отлично вижу в темноте. - Хорошо, - улыбнулся Карсиан. - Мне тоже остаться? - Покарауль Берсерка. Я скоро вернусь. На выходе торчал Баскос в его неизменной чалме и всё ещё при всех регалиях. С ним было трое охранников, но все они лишь поклонились морфоиду, и Рэтчет подумал, что ему начинает нравиться этот чудной Перекрёсток. Никто не двинулся с места, видимо, генерал-управляющий уже успел отдать приказ не мешать ему. Было прохладно и темно - фонари горели лишь по периметру базы, площадь которой едва ли уступала площади Гурверста. Куда пойти сначала? Рэтчет осмотрел казармы, где жили солдаты, охраняющие территорию, и баранки с рабочими. Ни там, ни там не было ни единого следа пребывания командора Райта и остальных. Но Баскос объяснил ему, что большинство рабочих живут в шахтах, а те, что здесь, просто находятся на отдыхе и лечении. В трудовом лагере существовала система ротации для сохранения трудоспособности людей - через сто дней каждому отряду давался недельный отпуск. Таким образом, на базе находилась лишь четырнадцатая часть рабочих, остальные трудились в шахтах или на лесоповале. Карсиан предположил, что оримцев сразу же отвезли туда для выполнения работ, и отдал приказ отыскать и вернуть их на базу. Рэтчет окинул взглядом территорию и решил начать с неприметного приземистого здания из серого кирпича, стоящего в глубине территории, одинаково далеко от всех входов и выходов. Дверь в здание была открыта, но за ней морфоида ждала серьёзная преграда в виде внушительной решётки, выбить которую человеку было бы не под силу. Рэтчет протянул руку и подергал на пробу. Вышел и дождался, когда улыбающийся во всю физиономию Карсиан Хоук подойдёт поближе. - Что вы тут скрываете? - выкрикнул Рэтчет. - От тебя - ничего, - рассмеялся тот, одергивая наспех накинутое пальто. - Но эти тигрицы часто пытаются бежать, так что помимо охраны этот дом защищают надежные решётки. Рэтчет нахмурился. Отступил на шаг, пропуская Хоука к решетке. - Кого здесь держат? - Женщин, кого же ещё, - Карсиан откинул скрытую панель на стене и набрал код. Решетка с тихим лязгом отошла от магнитного замка. Рэтчет вошёл внутрь, и ему показалось, что он был здесь сотни и тысячи раз. Все: запахи, звуки, цвет стен - напоминало медицинский блок бункера. Только больше и страшнее. - Что за эксперименты проводятся здесь? - прошептал он, в груди неприятно заныло от предчувствия чего-то дурного и очень грязного. Ведомый чутьем, он двинулся вперёд и почти сразу почувствовал... не запах, нет, всего лишь оттенок. Что-то знакомое, свежее, как воздух Оримской столицы после дождя. - Друг мой, - Карсиан не скрывал недоумении и беспокойства, - что-то не так? - Иди за мной, - велел ему Рэтчет, полностью продавив сферу его разума. Он ещё успеет допросить этого генералишку и узнать, что за хрень тут творится, а пока ему нужно спешить. Он и так уже потерял время. В механической тишине больничного блока, с его шумом воздухозаборников и рециркуляторов, Рэтчет отчётливо слышал сердца. Десятки или сотни, все они бились быстро и неровно. Страх наполнил это место, он душил. "Эти тигрицы часто пытаются бежать"... - Что тут происходит? - потрясенно выдохнул Рэтчет, остановившись возле белой, без опознавательных знаков двери. - Репродукция, - бесстрастно сообщил генерал-управляющий. - Открывай! - он обернулся на своего провожатого, так напомнившего ему сородича. - Открывай всё! Все двери! Карсиан послушался, и Рэтчет застыл, увидев чудовищную картину. Пленницы, все женского пола, проснулись от шума и испуганно таращились на него и Хоука. Полуголые, в одних тканевых сорочках и босые, все с распущенными волосами. Некоторые из них - на разных сроках беременности. - Вы растите себе рабов? - в ужасе вскрикнул Рэтчет. - Рабы у нас уже есть. Мы растим себе господ, - невозмутимо ответил Карсиан. - Да что ж тут творится? - прошептал морфоид, хватаясь за голову. Обвел взглядом настороженные лица совсем молодых женщин. У той, что стояла ближе всех, были хрупкие плечи и шея и длинные светлые волосы. Она смотрела на Рэтчета, не отрывая глаз, а когда он разглядел её, всхлипнула и закрыла лицо руками. Он не выдержал. Отвернулся. Кинулся на блаженного от гипноз Карсиана, толкнул его к стене и со всей силы ударил под дых. Хозяин этой и ещё бог знает скольких тюрем ахнул и, согнувшись, громко застонал. Рэтчет бросил его, брезгливо отер ладони и штаны и аккуратно закрыл дверь в комнату. Он не знал, что делать. Куда девать этих девушек? Что он может, если и сам на положении беглеца и чужака? Если бы здесь был командор, что он сделал бы в первую очередь? Рэтчет похолодел. Лейтенант Райт. Анж. Возможно ли, что она здесь? Иначе откуда этот... Здание наполнилось голосами. Поначалу негромкие шепотки превращались в шум и гул. Пленницы с опаской выходили из своих клеток, осмотривались, запуганные и сломленные, но ощутившие надежду. Рэтчет бежал по коридорам и вглядывался в потусторонне бледные лица. - Анж! - крикнул он. - Лейтенант Райт! Анж! Мычание и частый, как у пойманного кота, стук сердца донеслись из блока, отделенного от основного ещё одной решёткой. - Да что б вас! - выругался Рэтчет. - Анж! Ты здесь? Он схватился за решётку, тряхнул её. - Карсиан! - крикнул он. - Живо сюда! И тут стены тюрьмы зазвенели, завибрировали от тревожной сирены. Снаружи стало светлее - вспыхнули все прожектора. Раздались шаги, быстрый ровный топот десятков ног. - Карсиан! - снова рявкнул Рэтчет и изо всех сил рванул на себя решётку. Мускулы рук взвыли от резкой, ослепляющей боли, Рэтчет в полном шоке от самого себя толкнул выломанную из кирпичной кладки железку и выхватил из кобуры "статус". Прежде, чем догадался остановить охрану гипноволной. Три выстрела - три трупа. Остальные отошли в укрытие и негромко переговаривались, определяя тактику. Но Рэтчета это уже мало беспокоило. Как и то, как он будет выбираться из оцепленного блока. Дверь была заперта, но замок не выдержал удара подошвой берца. - Лейт... Анж! Она бешено билась, привязанная широкими ремнями к кушетке. В такой же словно бумажной полупрозрачной сорочке, с кляпом во рту. Лицо в ссадинах, губы распухли и темнели подсохшей кровью. Узнала его и закричала сквозь сунутую в рот тряпку. - Мммммнн! - Я нашёл тебя, - Рэтчет закрыл дверь и с облегчением привалился к ней. Прижал руку к груди, там, где над сердцем, в нагрудном кармане лежали его сокровища. Сжал и помассировал - внутри было больно. - Все хорошо, - прошептал он. - Теперь все будет хорошо. Я никому не позволю тебя обидеть. Анж обмякла. Заплакала сквозь кляп, слезы текли ручейками, и пахло дождём, и парком, и цветами. - Я тебя нашёл. Не плачь. Всё хорошо.