Пески жизни

      Два дня пешим путём по пустыне в жару и холод, с небольшими перерывами днём и ночью – испытание даже для подготовленных людей. Что уж говорить про исследователей и торговцев, которые большую часть времени проводят сидя или стоя на одном месте?       То и дело они садились на животных передохнуть, тем самым ослабляя их ещё сильнее. Часть слабых мулов не выдержала такого похода и пала в дороге. Смотреть на то, как измученное животное, которое уже не может подняться от слабости и которого просто оставляют на палящем солнце умирать, не слишком приятно. Всё это, наряду с усталостью, делало людей более взвинченными и паникующими, но при этом усиливало и страх перед проводником и его властью. На все те редкие возмущения, что всё-таки поступали, проводник лишь хмуро смотрел и огрызался. По его мнению, потеряно слишком много времени, а у них есть обязательства прибыть точно в срок. Естественно, это убеждало не всех, но в таком случае хватало одного взгляда на двух охранников, идущих впереди, чтобы торговцы поняли, что они скорее заложники тут, чем почётные гости.       Идя в хвосте вместе с Сайно, все эти настроения и панические упадки хорошо были видны и чувствовались. Разговоры утихли, а на лицах перестала появляться до этого вполне частая улыбка людей. Довольно странно, но, казалось, что самого Сайно всё это никак не волнует. Он лишь спокойно и размеренно шёл рядом, стараясь помогать ослабевшим по мере возможности.       Тропические леса Сумеру появились на горизонте к утру третьего дня, и проводник лишь ускорил их темп, завлекая словами об оазисе и скором отдыхе. Это и вправду сработало, люди как будто воспряли духом и даже повеселели, начиная обсуждать, как отдохнут в прохладной водичке и, наконец, устроят привал. – Ну вот, уважаемые. Мы, можно сказать, выбрались из пустыни. А вы возмущались! Стоило только немного потерпеть… – Сверкнув улыбкой, тем не менее, проводник смотрел вовсе не на всю свою группу, которую обязан был в безопасности довести до следующего города, а на горизонт, заставляя Сайно тоже всматриваться в него, чуя неладное. – Да мы чуть не остались в этой пустыне навечно! Куда было так гнать?! – Ожившие от скорого отдыха люди, не понимая всю странность ситуации, даже вновь приобрели смелость, которую утратили еще вчера. Но проводника это совсем не трогало. – Ну что вы, я полностью контролировал ситуацию. А вы успеете к празднику и не потеряете свою прибыль…       Во время разговора продолжая всматриваться и не обращая внимания на весь этот бесполезный трёп, зоркий натренированный глаз спешно замечает группу наёмников, быстро приближающуюся прямиком к ним. Уже открывая рот, чтобы предупредить, взгляд упирается в мерзкую ухмылку проводника, который тоже заметил надвигающуюся опасность. Но, в отличии от них всех, только её и ждал всё это время.       Сразу же понимая положение вещей, в руке появляется копье, а сам «потерянный» первым делом совершает резкий рывок в сторону вторых охранников, которые тоже заметили приближение своих соратников и уже держали руку на клинке. Удар не убил, но оглушил электричеством. Всё же, напрасные жертвы ни к чему – их всех ждёт справедливый суд. – Свяжите проводника и этих двоих, сами соберитесь в круг, слабых в центр, – одновременно с этим высматривая Аль-Хайтама, позиция которого во всей этой истории оставалась пока непонятной, зелёная вспышка дендро энергии в группе надвигающихся противников, и его мелькнувший силуэт, падающий на них сверху, развеял сомнения.       Тоже бросаясь в гущу битвы, с каждым ударом становилось всё меньше противников, окрашивая песок в алый цвет и орошая землю свежими трупами. Немыслимо представить, что, когда он нанимался, врагом казался кто угодно, но не тот, кто его нанял и приютил недавно в пустыне.       Делая очередной выпад, остановить меч одного из наёмников не остаётся возможности. Он касается кожи, рассекая её, и тут же отлетает в сторону от чужого клинка, который талантливо метнул новый знакомый. На благодарности нет времени – приходится уклоняться и вновь бросаться в бой, чувствуя, как сил становится всё меньше после каждого использования способности. Возможно, так было всегда, но и тело почему-то ощущается слишком тяжело сейчас, слишком непривычно. Чем меньше становится противников, тем чаще Аль-Хайтам прямо перед ударом делает свой, добавляя дендро и помогая тем самым быстрее и эффективнее сражаться, путём сплетения двух стихий. Человек, который пришёл его арестовать и копался в его вещах, на деле оказался более надёжным, чем те, кто лишь притворялись союзниками и делали вид что помогают. Так с ним было всегда или только сейчас происходят подобные оказии?       Последние несколько пустынников, сдавшиеся в плен, ведутся в лагерь к остальным связанным предателям. Назвать их трусами сложно – они оценили свои шансы правильно и избежали ненужных смертей. Но вот как это воспринимают сами пустынники, на мгновение становится даже интересно, но недостаточно, чтобы начать с ними об этом разговор.       Даже сейчас говорить благодарности Аль-Хайтаму кажется неуместным: торговцы и исследователи истощены и напуганы, стоят в своем кругу и в любой момент могут сорваться и натворить глупостей. Приходится по-быстрому снова благодарно кивнуть за помощь и встать напротив связанного проводника. – Ты предал доверившихся тебе людей. Вступил в заговор с мятежными группами ради наживы и опорочил честь честных пустынников, которым и так сложно добиться доверия. Тебя будут судить по закону в ближайшем городе, – взгляд властный и величественный, копьё, обагренное кровью в руке, суровые и грозные слова… Всё это кажется частью самого себя, хотя при этом всё равно ощущается странно, как будто всё это происходит со стороны и автоматически. Попытки вспомнить, вдруг так происходило и раньше, оставляли лишь больную голову и ощущение чего-то забытого и неуловимого, мерзкого ощущения неудовлетворения под кожей, которое сейчас приходилось срочно отбрасывать. В любом случае, всё это точно не в первый раз, а вот взгляд зелёных глаз ощущается странно и непривычно. Определенно, раньше Аль-Хайтам за ним не наблюдал, по крайней мере так точно. Были ли они вообще знакомы до этого или ему лишь предоставили информацию?       На удивление, все выжившие преступники, вместе с проводником, лишь сохраняли молчание и вовсе не выглядели подавленными или испуганными. На их лицах читалось лишь равнодушие. Возможно, стоит повести их не в ближайший город, а сразу в столицу? Но это дополнительные проблемы и ресурсы…       Как будто прочитав мысли, Аль-Хайтам выступил чуть вперёд, говоря спокойно и негромко, но его голос, кажется, был слышен всем, несмотря на шум ветра. – Их можно отдать под стражу ближайшим патрульным. Не стоит брать на себя лишнюю ответственность. В конце концов, ты сам, можно сказать, в розыске сейчас. Такие высокопарные речи ты сейчас произносил. Как насчёт того, чтобы тоже отправиться на волю закона и правосудия? – Абсолютно не удивленный всем этим представлением, Аль-Хайтам лишь взял верёвку, чтобы присоединить пленников к остальным и лично связать их, чтобы те не сбежали. Хмурый взгляд Сайно сзади, показывал, что тот задумался, в то время как молодая девушка, дочь одного из продавцов, дрожа, подошла ближе, покидая свой небольшой плотный кружок. – В-вы… Спасибо… Если бы не вы… – Не стоит. Но будьте осмотрительны с выбором в следующий раз, – ответив практически безразлично, Аль-Хайтам тут же начал осматривать местность. Пустынники не взялись на пустом месте, они должны были прийти откуда-то, а значит, неподалеку их лагерь. Скорее всего там кто-то остался… – Я пойду и проверю тот оазис, о котором говорилось. Предполагаю, что он и вправду существует за той горой. Отдохните пока, Аль-Хайтам за вами присмотрит, – до этого молчаливый и смотрящий вдаль Сайно оживился, видимо предполагая то же самое и сейчас приняв на этот счёт решение. – А… Но… Хорошо, – девушка, до этого скромно стоявшая рядом, неожиданно взяла его под руку, будто ища поддержку, чем заставила перевести взгляд Аль-Хайтама на себя и деликатно освободить свою руку, пока Сайно уже скрылся за ближайшим барханом. Всё же, у него талант двигаться бесшумно и быстро. Остановить его и предложить свою помощь он даже не успел. Очень сомнительно, что генерал решил таким образом сбежать, но, в любом случае, один раз он уже его нашёл, если что – просто отыщет снова. – Вы до этого ходили с Сайно или с этим проводником? – Сайно? – Тот парень, что только что ушёл. – Аа… Нет, он новенький, как мне сказали. Странно, что он оказался не с ними. Весь такой угрюмый и молчаливый… Если честно, с ним рядом страшнее, чем с теми вторыми охранниками. Несмотря на то, что их двое, и они старше и выше. А его глаза… Вы видели… Они словно у змеи какой-то, – поежившись, девушка с надеждой, что ее утешат, посмотрела вверх на мужчину, но в его взгляде не заметила ничего и близко напоминающее сочувствие или понимание. Казалось, там даже плескалось неодобрение на такие слова, заставляя одёрнуться и обнять саму себя в защитном жесте. Видимо, несмотря на его красоту, от этого мужчины тоже стоило держаться подальше, – мы с отцом раньше ходили с другим проводником, но тут решили сэкономить, Авраам подсказал и… – Я понял, спасибо, – прервав слишком общительную девушку, Аль-Хайтам уже отвернулся, направляясь к остальным членам отряда, время от времени посматривая на горизонт и ожидая появления одного парня. Несмотря на недавно принятое решение просто отпустить, всё равно на сердце как-то неспокойно за Сайно. Его стиль боя отличался на этот раз, как будто его что-то сковывало. Сможет ли он справиться с оставшимися пустынниками, если там остались таковые?       Но Сайно появился на горизонте ещё до заката, успокаивая то небольшое волнение, что возникло до этого. Однако, видя его силуэт, спутники затихли. Как будто он не помог им, а, наоборот, пришёл, чтобы убить и забрать души в вечность к непонятному божеству. Правда, судя по разговору той девушки, к нему сложилось такое впечатление с самого начала. Люди довольно забавные существа и свою точку зрения то меняют слишком легко, то, наоборот, видя "неоспоримые" доказательства, продолжают отрицать очевидное. – В двадцати минутах есть оазис, там и разобьём временный лагерь. Если все отдохнули, можем выдвигаться. Если же нет, то давайте ещё отдохнём, – только вернувшись, без какого-либо отдыха бывший генерал тут же спешит сообщить новости. Довольно интересная черта, вызывающая лёгкий смешок. Но, кажется, не все оказались согласны с такой расстановкой приоритетов. Один молодой исследователь тут же решил высказаться. – А как же те… Тела… Мы оставим их так? – Когда встретим стражу, то передадим преступников и сообщим им.       Стоило Сайно к нему повернуться и посмотреть в глаза, как парень заметно побледнел и тут же кивнул, отвернувшись и идя к своим вещам, чтобы взять их. Наивно верить, что тела и вправду заберут и похоронят как полагается. Как минимум, им до поселения идти еще день или два, а уж надеяться на то, что стража помчится в пустыню… Но... Кажется, Сайно говорил довольно искренне. Возможно, его подчиненные вправду слушались и спешили почтить память и тела умерших, но уж точно не наемники или стража.       И вправду. Совсем недалеко оказался чудесный оазис – с пальмами, орехами на них, чудесным озером и явными следами предыдущих постояльцев. Кровавыми. Сайно хоть и постарался убрать, но опытный взгляд хорошо распознает даже замаскированные следы того, что людей оттаскивали отсюда. О генерале Махаматре в Академии ходило много слухов, особенно о его кровожадности и беспощадности. Сейчас приходилось признать, что они не совсем правдивы. Как минимум, он позаботился о психике торговцев и исследователей, спрятав тела подальше.       Только показалось, что всё спокойно, и они скоро отдохнут, как заоравший во всё горло проводник испортил всё то спокойствие, что успело возникнуть. Видимо, он хорошо знал, сколько тут должно было остаться его товарищей, как и его побледневшие, прячущие в страхе взгляд приятели. – Демон! Ты демон – не человек!!! – Ты ошибаешься, – одного взгляда Сайно хватило, чтобы и он замолчал, с ужасом смотря бывшему генералу в лицо и обливаясь потом от страха. Несмотря на то, что сам виновник такой реакции не предал этому никакого значения, группа начала перешептываться и, кажется, переживать ещё сильнее. Определенно, его не назовёшь душой компании. – Не наводи панику, тебе это не поможет. Тут не найдётся никого, кто захочет помочь человеку, который хотел их обокрасть и убить, – переведя всё внимание на грехи проводника, вроде бы, попутчики и вправду задумались кто тут демон, а кто им сейчас помогает. Из тряпки получился неплохой кляп, который ловко вставляется в рот бывшего проводника. Открыть чужую челюсть – не такая уж проблема, если знать как. Словив на себе спокойный взгляд Сайно, видимо, тот вовсе не против таких методов. Что ж, тем лучше… – Отведите животных на водопой и дайте им еды. Я позабочусь о шатрах, – в приказах Сайно слышалась уверенность и привычка, возможно поэтому никто не возражал и все просто начали выполнять. Либо же он их действительно настолько сильно испугал… Сомнения в том, что тот действительно потерял память всё ещё одолевали, но, постепенно, их становилось всё меньше. Как минимум, непонятно зачем такому одиночке как он понабилась вся эта канитель с караванами и пустынниками. К тому же, за ним неспроста закрепилась репутация человека, который никогда не врёт. В то же время, эту репутацию можно было создать специально, а потом просто использовать. Стоило взвесить все за и против возможного доверия ему.       Костёр на закате, собственноручно разведённый пару минут назад, придавал пустыне дополнительного жара, но скоро всё изменится и около него соберутся практически все, чтобы не замёрзнуть и поесть перед отдыхом.       То и дело взгляд перемещается на Сайно: его движения неспешны и наполнены усталостью, а лицо довольно бледно и вяло. Никаких ран на его теле не наблюдалось, кроме той небольшой царапины. Это явно не из-за ранения, мечи пустынников ничем не были смазаны, он проверил. Что-то происходило с Сайно и дело не только в заявленной потере памяти.       Закончив со своей работой, генерал направился к костру, усаживаясь рядом на пальму, явно наслаждаясь отдыхом и передышкой. Но всё равно не теряя зря времени. – Тебе не нужен телохранитель. Я видел тебя в бою. – То, что ты видел, не значит, что он мне не нужен. Существует множество ситуаций, в которых спасти жизнь может лишь другой, хорошо обученный воин. Наделенный умом и сообразительностью, наряду с умением владения оружия, – парировав по привычке, говоря абсолютно очевидные вещи, тем не менее, видимо, Сайно для себя уже что-то решил, раз уж пришёл поговорить. Это всё равно кажется неплохим шансом прощупать его «потерю памяти», – тебя не волнует страх других? – Волнует. Но если я буду оправдываться, то, думаю, всё станет ещё хуже. К тому же, на тебя я явно не произвожу такого впечатления. – А какое производишь, по твоему мнению? – Не могу сказать, ощущения довольно странные. Скорее, это у тебя нужно спрашивать. На страх это всё никак не похоже... Могу предположить, что с подозрением.       Тишина воцарилась всего на пару секунд, пока трещал костёр, а Аль-Хайтам еле слышно хмыкнул. – Я думал, ты и дальше продолжишь шутить. – Я раньше шутил? – Поворачивая голову и смотря то ли с интересом, то ли с удивлением, глаза красиво сияли в свете костра и алого заката, обычно белые волосы тоже сейчас гармонично отливали золотом. Несмотря на то, что вторая часть лица была в тени и выглядела зловеще, всё равно оставалось неясным, с чего его настолько сильно боятся? Жутким или страшным он никак не выглядел. – Не скажу, что удачно, но да. Ты говорил, что это помогает разрядить обстановку… – Хм… Что-то вроде… «Почему в пустыне так много болезней? … Потому что лекарство нужно запивать водой»? – Да, что-то вроде… – вздохнув, что что-то неизменно, и шутки лучше не стали, тем не менее, на лице возникла небольшая улыбка, которая, видимо, полностью удовлетворила Сайно, что уже отвернулся добавить в костёр ещё дров. Спрашивать ещё что-то казалось уже лишним. Как минимум, стоило услышать, что именно хотел сказать сам Сайно. – Два муравья встретились в муравейнике… – Переходи к сути, Сайно. Что ты хотел сказать? – Быстро прервав шутку, которая уже явно лишняя, потакать сейчас этому шутнику никакого желания не возникало. – Я и вправду потерял память, но, как ты и сказал, я теперь в розыске. У меня нет работы и, возможно, я действительно натворил что-то, чего не помню. Как и эти пустынники, я должен предстать перед судом и разобраться в том, что произошло. Считай, я принимаю предложение стать твоим телохранителем, пока мы не дойдем до места моего суда.       Довольно предсказуемый ответ, что-то подобное и ожидалось, когда он договаривался пойти вместе с ними. Пока всё походило на то, что тот действительно не помнит. Чувство справедливости Сайно – в самом деле что-то особенное. Даже тут он всё продумал, чтобы это было более-менее законно. – Хорошо, но сначала пойдем и проверим твоё здоровье. Ты выглядишь совсем уж плохо последние дни. К тому же, это ведь то направление, которое ты выбрал. Ты шёл в конкретное место? – Нет. У меня есть лишь направление и желание по нему идти…