Книга XI. Река и вереск

      Осторожно отстранившись от заснувшей Колючей Иглы, Отвесная Скала выпрямился и вдохнул полной грудью свежий ночной воздух.       Внезапно рот тёмно-серого остролапа опалила невыносимая сухость.       Окинув погруженные в ночную темноту древесные стволы, он увидел проглядывающую меж ними высокую ограду двора Двуногих.       «Может, у них вода есть? — вспыхнуло в голове у него, однако он тут же неприязненно скривил губы от этой мысли. — Но я ведь не одиночка и не домашняя киска, чтобы питаться из лап Двуногих. К тому же они дневные животные и сейчас крепко спят».       Тут он поднял взгляд на уверенно пробирающуюся среди ярких звёзд к макушке неба луну и печально вздохнул.       — В чём дело? — поинтересовалась неспешно вылизывающаяся Мрачная Тень.       — Пить хочется, — нехотя признался ей Отвесная Скала.       — Я бы тоже не отказалась смочить горло, — заявила тёмно-серая кошка, поднимаясь на лапы. — Пойдём, поищем здесь воду.       Обогнув отрабатывающих боевые приёмы со своими мягколапами Небесное Крыло и Тенистого Клёна, молодые остролапы углубились в рощу, осматривая попадающиеся им на пути редкие кусты.       Заприметив раскидистый можжевельник, приютившийся между тремя высокими буковыми стволами, Отвесная Скала с Мрачной тенью подошли к нему и обнаружили на его колючих ветвях бледнеющие в лунном свете ягоды.       Осторожно откусив одну, тёмно-серый кот прокусил её зубами и с наслаждением почувствовал, как живительная влага потекла по горлу.       — Никогда не думала, что мне придётся утолять жажду соком ягод, — покачала головой Мрачная Тень, проглотив третью ягоду.       Тут она глубоко вздохнула и, посмотрев на проглядывающую среди деревьев могучую фигуру Небесного Крыла, от чьего удара передней лапы успешно уклонился Побег Ежевики.       — Знаешь, мне не по себе от всего этого, — тихо промяукала кошка, переведя взгляд на Отвесную Скалу. — Небесное Крыло ведь не просто так взял большую часть нашего клана в поход к племени Ветра. Он готовится к худшему исходу нашей с ними встречи, который, скорее всего, и наступит. Разве их вождь захочет просто так обменять жизнь одного своего кота на жизнь другого?       — Ситуация и впрямь безвыходная, — мрачно кивнул Отвесная Скала. — Нашего вождя нетрудно понять. Он бы проявил свою нерешительность и слабость, оставив случившееся без ответа, да к тому же поощрил нарушение Закона Чести. И всё же меня тоже пугает то, во что может вылиться наше появление на вересковой пустоши. Среди нас ведь и совсем юные мягколапы, и уже далеко не молодые остролапы.       — И Чёрный Хвост, который рассвирепел после того, что стало с Высокой Сосной, — согласно промяукала Мрачная Тень. — Он ведь не сможет удержаться от того, чтобы убить кого-то из котов племени Ветра, и тогда всё станет ещё хуже.       — Чёрный Хвост не настолько безумный, — шевельнул ушами Отвесная Скала. — Он ни разу не убил живого кота и не убьёт впредь.       — Ты говоришь это про того Чёрного Хвоста, которого знал до вторжения в наш лес Клыка Тигра с двумя воителями, — заметила Мрачная Тень, резко взмахнув тёмным полосатым хвостом. — Я ведь и сама заметила, каким он был незадолго до этого — жизнерадостным и добродушным. Но теперь он помешан на мести воителям, и лишь одни Небесные предки знают, чем это может обернуться.       Ещё немного поев можжевеловых ягод, чтобы продлить чувство сытости, Отвесная Скала с Мрачной Тенью вернулись к разлёгшимся на небольшой опушке соклановцам.       Когда остролап с тёмной шерстью пробрался к свободному местечку рядом с Колючей Иглой, на котором спал до этого, лежащая неподалёку Верескоглазка, разбуженная звуками его шагов, распахнула свои лиловые глаза и, плавно перекатившись на живот, осторожно поднялась на лапы, позволяя хвосту сжавшегося в клубок во сне Чёрного Хвоста мягко соскользнуть на землю.       — Куда это ты собралась? — насторожённо прошипел Отвесная Скала, мигом поднявшись с земли.       Верескоглазка в ответ сузила глаза и молча подошла к недоумённо замершей во время очередного шага Мрачной Тени.       — Мне нужно на поганое место, — прошептала худощавая светло-бурая кошка, остановившись напротив пушистой тёмно-серой остролапы.       Та растерянно моргнула и посмотрела на идущего к ним Небесное Крыло.       Узнав, в чём дело, вождь внимательно посмотрел в лиловые глаза Верескоглазки, но всё же дал добро и вслед за Тенистым Клёном, Совиным Когтем и Побегом Ежевики устроился на мягкой траве в окружении своих соклановцев.       Когда воительница Ветра с Мрачной Тенью скрылись из виду, Отвесная Скала стал неспешно вылизывать свалявшуюся шерсть на боку.       — Не могу поверить, что он позволил им вдвоём уйти, — прошипел Дымчатый Камень на ухо сидящему рядом Черепашьему Панцирю.       — Верескоглазка не настолько глупа, чтобы попытаться сбежать так просто, — пояснил ему Черепаший Панцирь. — Не думаю, что она сможет застать Мрачную Тень врасплох и одолеть её в бою. Мне она видится очень слабой.       — Согласен, — мяукнул Мглистый Холм. — Язык не повернётся назвать её воительницей.       От его слов Черепаший Панцирь невольно фыркнул, а Ночной Мороз задумчиво нахмурился и промяукал:       — Ты прав, Дымчатый Камень. Если бы Верескоглазка была ни на что не способна, то не отправилась бы в наш лес, зная, что рано или поздно придётся сражаться. Хорошая она воительница или плохая — не так важно. Она всё же воительница.       — Если в её племени все такие же болезненно худые, то нам бояться нечего, — уверенно заявил Мглистый Холм.       Когда серебристый диск луны достиг макушки ночного неба, Отвесная Скала коротко огляделся и, до сих пор не обнаружив вернувшихся Мрачную Тень с Верескоглазкой, почувствовал, как тревога стала ощутимо отдаваться в начавшем стучать чуть чаще сердце.       Вновь поднявшись на лапы, он засеменил в направлении, где две кошки скрылись из виду за деревьями, однако в спешке случайно задел передней лапой бок Небесного Крыла, отчего вождь мгновенно проснулся и резко вскинул голову.       — Уже полночь, но Верескоглазка с Мрачной Тенью всё ещё не вернулись с поганого места, — пояснил тёмно-серый остролап на вопросительный взгляд его чуть раскосых голубых глаз. — Схожу, проверю их.       Как только Небесное Крыло милостиво кивнул и, усевшись на земле, стал выжидающе подметать траву роскошным бурым хвостом, Отвесная Скала углубился в скопление деревьев и, тщательно принюхавшись, пошёл по следу запаха шерсти Верескоглазки.       Внезапно впереди показался продолговатый невысокий валун, приблизившись к которому, тёмно-серый кот почувствовал, как шерсть на загривке встала дыбом от ужаса.       Приблизившись к распростёртой на земле Мрачной Тени, он склонился над полосатой кошкой и испустил громкий пронзительный клич.       — Верескоглазка сбежала! — взревел он, когда позади послышалось раздосадованное ворчание разбуженных соклановцев. — Мрачная Тень без сознания!        Спустя несколько мгновений к нему вышел Черепаший Панцирь со всклокоченной Звонкой Рекой.       Наклонившись к тёмно-серой полосатой остролапе, врачевательница поднесла переднюю лапу к её морде и, бегло осмотрев её, хрипло заключила:       — Мрачная Тень жива. Верескоглазка её оглушила. Сначала ударила в горло, чтобы она не смогла издать клич, а потом в затылок. Надо отнести её на опушку.       Отвесная Скала с Черепашьим панцирем облегчённо переглянулись и, как только врачевательница отошла чуть назад, позволили ей затащить находящуюся без сознания остролапу на их спины.       — Клан Бегущей Воды! — громоподобным басом пророкотал Небесное Крыло, мигом заглушив гомон, поднявшийся вокруг, и заставив переполошенных котов к нему повернуться. — Верескоглазка не могла уйти далеко, нужно её как можно скорее отыскать, пока она не нарвалась на стаю бродяг или на бешеную собаку!

***

      Верескоглазка со всех лап неслась по заброшенному Двуногими полю, поросшему сорняками и луговыми травами, всё больше и больше отдаляясь от небольшой рощицы, в которой остановился на привал отряд клана Бегущей Воды.       «Надеюсь, они меня не догонят, — проносились в её голове обрывочные мысли, едва слышные под шумом крови в ушах и звучным перестуком быстро перебирающих по земле собственных лап. — Я должна быстрее них добраться до племени Ветра, но… Куда мне бежать?!».       Гнёзда Двуногих отбрасывали длинные тени, загораживающие собой свет от луны и звёзд, а по Гремящей тропе то и дело пробегали туда-сюда Чудовища, оглушая рёвом своих лап и ослепляя ярким светом огромных округлых глаз.       Решив двигаться вдоль широкой тёмной тропы, испещрённой продольными белыми линиями, Верескоглазка через какое-то время вышла к её развилке.       Один путь вёл в достаточно крупный лес, в котором они с Клыком Тигра и Пронырой остановились во время своей вылазки, а другой лежал меж огромным множеством гнёзд Двуногих.       «Нельзя бежать напрямую, — подумала Верескоглазка, спешно переводя взгляд с одной тропы на другую. — Они могут проследить меня до племени Ветра по запаху. Лучше пойду через гнёзда Двуногих, а как доберусь к Речному племени, от них побегу к нашей границе!».       Переведя частое дыхание, чтобы его хоть немного успокоить, лесная кошка резко потянулась и, сорвавшись с места, понеслась по твёрдой плитчатой земле, лежащей между широкой Гремящей тропой и плотным рядом гнёзд Двуногих.       — Молю вас, Звёздные предки, — выпалила светло-бурая воительница, чувствуя, как бьющий в морду ветер стал выжимать слёзы из глаз. — Сохраните наши племена от кровопролития, которое сулит нам Небесное Крыло!       Внезапно сбоку к Верескоглазке рванулся громадный силуэт, и она нелепо подалась назад от того, что её поймали за шерсть на загривке чьи-то зубы.       Крепко сжав челюсти, кот потащил её вглубь тёмного проулка.       Испустив пронзительное шипение, каштановая воительница принялась извиваться в попытке вырваться и, наконец, извернувшись, полоснула выпущенными когтями по его животу.       Не ожидавший этого противник ослабил хватку, позволив Верескоглазке высвободиться и предостерегающе выгнуть спину.       — Вы поглядите, — насмешливым голосом промурчала загородившая собой путь к отступлению бежевая кошка с бурой мордой. — Маффину кто-то смог дать достойный отпор!       — И то правда, — послышался сбоку высокий елейный голос.       Развернувшись на него, Верескоглазка увидела крепкую рыже-белую кошку с большими зелёными глазами.       — Прошу, отпустите меня! — громко промяукала Верескоглазка, когда её обступили ещё двое котов: чёрный с мелкими белыми пятнышками на спине и мускулистый полосатый бродяга со шрамом на подбородке. — Моим близким нужна моя помощь!       — Если бы ты так сильно хотела им помочь, то не побежала бы через нашу территорию, — издевательски промяукал огромный тёмно-серый кот в чёрную крапинку, названный Маффином, и, повернувшись к рыже-белой зеленоглазой кошке, спросил: — Верно я говорю, Хризантема?       — Всё так, — фыркнула та. — А чужаков, посмевших пробраться на нашу территорию, ждёт лишь две судьбы, — с этими словами она повернулась к Верескоглазке и продолжила. — Или он станет одним из нас! Или умрёт!       Тут два кота и бежевая кошка почти одновременно накинулись на племенную воительницу с разных сторон.       От выпада когтистой передней лапы чёрного кота с белыми пятнышками на спине воительница чудом смогла увернуться, однако двое других противников обступили её и навалились с обеих сторон.       Рухнув на живот, Верескоглазка с силой оттолкнулась от них задними лапами, однако ей наперерез бросился Маффин и ударом мощной передней лапы в щёку опрокинул на бок.       Почувствовав тупую боль, каштановая воительница мигом перевалилась на живот и, поднырнув под кота со шрамом на подбородке, располосовала ему живот.       Тот с болезненным вскриком отскочил в сторону, а Верескоглазка подобралась и, поднявшись на лапы, из последних сил ударила передними в грудь рванувшуюся к ней бежевую кошку, отчего та на миг потеряла равновесие и едва не рухнула на землю.       Опустившись на четвереньки, Верескоглазка рассекла когтями передней лапы переносицу подскочившего к ней Маффина и с ужасом почувствовала, как напряжённые мышцы стали болезненно ныть от натуги.       Встав в боевую стойку, она оглядела окружающих её бродяг и испустила высокий грозный рык, распушив всю шерсть на теле.       Внезапно рыже-белая кошка, названная Хризантемой, громко зашипела, подняв с земли переднюю лапу.       Остальные бродяги на секунду замерли и дружно повернулись к ней.       — А ты хорошо дерёшься, — улыбнулась она, глядя на сипло дышащую Верескоглазку сузившимися зелёными глазами. — Мне это нравится. Как тебя зовут?       — Верескоглазка, — выпалила полосатая кошка и невольно зажмурилась, когда заднюю лапу ненадолго охватила судорога.       Как только жгучая боль немного улеглась, она разлепила веки и с отчаянием поняла, что не сможет сбежать от этой стаи.       — А это Сахар, Наоми и Отто, — поочерёдно представила Хризантема чёрного кота с белыми пятнами на спине, бежевую кошку с бурой мордой и полосатого бродягу со шрамом на щеке. — Его, как ты поняла, зовут Маффин, — добавила она, приблизившись к серому коту в чёрную крапинку и прижавшись к его могучему плечу бурой щекой.       Тот добродушно фыркнул и лизнул рыже-белую кошку в ухо.       — Верескоглазка, значит, — протянув имя лесной воительницы, мяукнул Сахар. — Необычное у тебя имя.       — Не поспоришь, — согласно мурлыкнула Хризантема и, немного помолчав, продолжила. — Всё указывает на то, что ты можешь к нам присоединиться!       — Дайте мне уйти! — рявкнула Верескоглазка, оскалив острые белоснежные клыки. — Каждый миг, что я здесь нахожусь, приближает ужасную битву, в которой могут погибнуть мои родичи!       — Нам всё равно на твоих родичей, — холодно прервала каштановую кошку Наоми, прожигая её пристальным взглядом миндалевидных голубых глаз, светящихся на буром лице. — Да и тебе не придётся больше об этом волноваться, если присоединишься к нам.       — Наоми, — досадливо пробормотала Хризантема, когда из горла Верескоглазки вырвался яростный рык. — Не с этого следовало начинать.       Тут рыже-белая кошка приблизилась к каштановой воительнице на пару шагов и ласково промяукала:       — Видишь ли, Верескоглазка, раньше в моей стае было немного больше котов, но после того, как мы перебрались сюда через холмы, то наткнулись на очень большую стаю, чей лидер меня очень заинтриговал, — на этом слове её большие зелёные глаза сверкнули в лунном свете. — Да, Фриц занятный кот… Но, увы, нам не удалось с ним ужиться. Он напал на мою стаю и лишил жизни нескольких моих котов. Пришлось сбежать сюда. Теперь я ищу тех, кто мог бы восполнить эту утрату. А как только нас станет достаточно, мы вернёмся и отомстим Фрицу за то, что он сделал!       — Да! — единодушно рявкнули остальные бродяги, как только Хризантема смолкла.       — Изрежем шкуру этой чёрно-белой крысе! — воинственно крикнул Отто, распушив полосатую шерсть на загривке.       — Он слишком много о себе возомнил! — поддержал его Сахар.       — Может даже ты сможешь убить Фрица и возглавить его стаю, — воодушевлённо промяукал Маффин, когда Хризантема оглядела своих котов растроганным взглядом.       — Ну что ты, — мурлыкнула рыже-белая кошка. — Только тебе удастся одолеть такого сильного противника, как он, Маффин.       Вновь повернувшись к Верескоглазке, Хризантема внимательно посмотрела в её потемневшие от усталости лиловые глаза.       — Мне жаль, что вы потеряли тех, кем дорожили, — глухо промяукала та. — Но прошу вас, пожалуйста, дайте мне уйти. Позвольте спасти тех, кто дорог мне.       — Увы, — вздохнула в ответ рыже-белая кошка. — Им ты вряд ли сможешь помочь в таком состоянии, Верескоглазка, а вот мы сможем о тебе позаботиться, и ты поможешь нам.       — Чего с ней возиться? — презрительно ухмыльнулся Маффин. — Раз не хочет в нашу стаю, то убьём её и найдём кого-нибудь ещё, кто умеет за себя постоять.       — Я в этом не уверена, — махнула кончиком полосатого хвоста Хризантема. — До Верескоглазки никто не мог.       Внезапно вдалеке, за спиной рыже-белой кошки мелькнул мелкий размытый силуэт.       Проследив за взглядом лиловых глаз Верескоглазки, Хризантема недоумённо оглядела виднеющиеся из переулка, в котором бродяги удерживали воительницу, широкую Гремящую тропу и лежащие за ней гнёзда Двуногих, озаряемые тусклым светом ночного светила и россыпи ярких звёзд на небе.       «Молния? — невольно подумала Верескоглазка. — Но ведь на небе ни облачка».       — Что же ты там увидела, Верескоглазка? — поинтересовалась у неё Хризантема, наклонив голову набок. — Или от усталости рассудок помутился?       Тут Верескоглазка почувствовала холод в животе, когда из-за угла переулка вновь показалась светлая фигура.       — Кажется, это кот, — мяукнула Наоми, сузив свои миндалевидные голубые глаза. — И он приближается к нам.       — Интересно, чего ему надо? — хмыкнул Маффин, расправив широкие мускулистые плечи. — Может, хоть он вступит в нашу стаю?       — Впервые вижу белого кота с чёрным хвостом, — заинтересованно промурчала Хризантема, вместе со всеми развернувшись назад и увидев приближающийся силуэт.       Её последние слова острыми когтями вонзились в сознание воительницы Ветра, породив страшную догадку, от которой шерсть на её спине пришла в движение.       Остановившись от бродяг на расстоянии в лисий прыжок, кот устремил на них пристальный взгляд.       Оглядев каждого, он ненадолго остановился на Верескоглазке, и светло-бурой кошке показалось, будто его потемневшие зелёные глаза блеснули языками пламени, охватившего загоревшееся от пожара дерево.       Лицо его не выражало ни злобы, ни ярости, ни ненависти, и это пугало Верескоглазку вдвойне.       — Маловат, — бросил возвышающийся над белым чернохвостым котом на целую голову Маффин, глядя на него сверху вниз. — Только прикажи, и я в миг разорву его на лоскуты, Хризантема.       — Не стоит, — мотнула головой рыже-белая кошка, глядя на Чёрного Хвоста сузившимися зелёными глазами. — Сначала хотя бы узнаем, чего он от нас хочет.