Глава 5
14 августа 2023 г., 01:48
— На домашнего ты явно не похож, — хмыкнула Хризантема, разглядывая стоящего перед ней Чёрного Хвоста оценивающим взглядом.
Тут она сорвалась с места и, приблизившись к юному остролапу, неспешно обошла его по кругу.
Остановившись с ним нос к носу, она тихо спросила:
— Так чего же тебе от нас нужно?
Чёрный Хвост помолчал несколько мгновений, глядя испепеляющим взглядом в её светящиеся искорками заинтересованности зелёные глаза.
— Отпустите Верескоглазку, и тогда я вас не трону, — наконец проговорил он опустошённым голосом.
На какое-то время в длинном переулке повисла недоумённая тишина, которую прервал смешок полосатого серого кота со шрамом на подбородке.
Подхватившая его Хризантема не сдержалась и звонко расхохоталась вместе с засмеявшимися в голос членами своей стаи, глядя на Чёрного Хвоста.
Верескоглазка же ещё сильнее напряглась от вида будто бы окаменевшего кланового остролапа, пристально смотрящего на рыже-белую кошку.
Отсмеявшись, та потянулась лицом к лицу Чёрного Хвоста и, дотронувшись усами до его усов, промурчала:
— Какой же ты очаровательный, да к тому же умеешь шутить с грозным видом!
— Я бы не назвал его вид грозным, — фыркнул Маффин, когда Хризантема громко заурчала, глядя в круглые потемневшие глаза Чёрного Хвоста умилённым взглядом. — Скорее жалким.
— И впрямь, — кивнула Наоми, глядя на Чёрного Хвоста узкими щёлками голубых миндалевидных глаз. — Ему, наверное, не приходилось сражаться с кем-то хоть немного крупнее мыши!
Остальные бродяги поддержали её радостным фырканьем, а Хризантема промурчала, глядя на юного остролапа:
— Увы, симпатяжка, Верескоглазку мы не отпустим. Раз ты пришёл сюда за ней, то шёл по её следу, а она убегала от тебя. Зачем же ей возвращаться к тому, от кого она хотела скрыться?
Как только с её губ слетело последнее слово, Чёрный Хвост со скоростью молнии оторвал переднюю лапу от земли и со звучным стуком ударил рыже-белую кошку в подбородок, вздымаясь вместе с ней на дыбы.
Не успела она прийти в себя, как юный остролап с силой пихнул её в грудь, заставив рухнуть на спину.
— Ах ты паршивец! — рявкнула распушившаяся Наоми, бросаясь на Чёрного Хвоста. — Да я тебя прикончу!
Опустившийся на четвереньки Чёрный Хвост подобрался, запрыгнул четырьмя лапами на твёрдую стену гнезда Двуногих, оттолкнулся от неё, вытягиваясь всем телом, и рухнул на загривок запоздало выбросившей вперёд когтистую переднюю лапу светлошерстной кошки.
Не удержав равновесия, она завалилась на бок, однако в тот же миг набросилась на Чёрного Хвоста сверху.
Лесной остролап испустил ей в морду яростный рёв и, обхватив её шею передними лапами, одним рывком потянул их вниз, заставив бродягу врезаться носом в каменистую плитчатую землю.
— Надо что-то с ним сделать! — рявкнул Отто, выгибая спину дугой.
— Нельзя, — хрипло рыкнула пришедшая в себя Хризантема. — Мы можем задеть Наоми!
— Он же её убьёт! — с ужасом промяукал Сахар, глядя на то, как Чёрный Хвост сжал хватку своих передних лап, заставив звонкий рык бежевой кошки перейти в сиплое шипение.
Вытянув тело назад, белый чернохвостый кот выдохнул от натуги и резко дёрнул передними лапами в сторону, отчего отчаянно брыкающаяся Наоми неестественно чертыхнулась и безжизненно рухнула на него.
Сбросив с себя испустившую дух бежевую кошку ударом сильных задних лап в живот, Чёрный Хвост перекатился через плечо, уходя из-под выпада рванувшегося к нему в то же мгновение Отто, и, вскочив на лапы, издал грозный рык, от которого шерсть на загривке Верескоглазки и оставшихся в живых бродяг встала дыбом.
— Обезумевшая крыса! — взревел Отто, бросаясь навстречу поднявшемуся на дыбы Чёрному Хвосту.
Обхватив противника передними лапами поперёк живота, он приложил его спиной о стену, отчего из оскалившейся пасти юного остролапа вырвался короткий болезненный хрип.
Подняв передние лапы над собой, он со всей силы обрушил их на голову полосатого серого кота, отчего тот ослабил хватку и рухнул животом на землю.
Шевельнув ушами, Чёрный Хвост пригнулся, заставив прыгнувшего на него из-за спины Сахара с раздосадованным шипением перелететь через его спину и врезаться прямо в Маффина с Хризантемой.
Поставив переднюю лапу на макушку распластавшегося Отто, двухцветный кот вогнал когти в его ухо и, подняв голову бродяги на полхвоста вверх, с силой приложил его щекой о каменистую землю.
Когда полосатый кот перестал слабо чертыхаться, Чёрный Хвост оставил его и резко развернулся к Сахару с Маффином.
Покосившись влево, он подался в противоположную сторону и, как только запоздало набросившаяся на него из-за спины Хризантема оказалась сбоку от него, вдавил плечом её бок в стену.
Рыже-белая кошка сипло выдохнула и с остервенелым визгом полоснула Чёрного Хвоста когтями по морде, как вдруг позади него вырос громадный силуэт Маффина.
Серый плечистый кот обхватил могучими передними лапами шею юного остролапа, однако тот оттолкнулся назад, вдавив своего противника в стену.
Воспользовавшись секундной заминкой громадного бродяги, Чёрный Хвост вонзил клыки в его переднюю лапу и, прокусив её до крови, набросился на нацелившегося когтями в его живот Сахара.
Юный остролап вонзил когти передней лапы в горло чёрного кота с белыми пятнами, опрокидывая его на спину.
Не успел Сахар опомниться, как Чёрный Хвост вновь вонзил когти в его горло.
— Немыслимо! — прогремел Маффин, округлившимися от шока глазами глядя на то, как после третьего удара когтистой лапы белого чернохвостого кота Сахар испустил дух. — Обычный кот не может так драться!
Когда Чёрный Хвост обернулся к ним с Хризантемой, рыже-белая кошка вгляделась в его пылающие яростным зелёным огнём глаза и невольно подалась назад, а широкоплечий крапчатый бродяга сделал осторожный шаг навстречу белому чернохвостому коту.
Тот поступил так же и, окинув его могучую фигуру оценивающим взглядом, утробно рыкнул, вновь оскалив перепачканные чужой кровью клыки.
Подобравшись, он совершил высокий прыжок, оттолкнулся передними лапами от стены, а затем приземлился между бродягами и Верескоглазкой.
Мигом развернувшийся назад Маффин поднялся на дыбы, однако Чёрный Хвост поднырнул под него и с силой ударил место сгиба одной из задних лап бродяги, заставив того с болезненным вздохом споткнуться.
Оказавшись позади кота, он навалился на его могучую спину и вцепился зубами в затылок.
— Хризантема! — взревел тот, отчаянно пытаясь достать изворачивающегося Чёрного Хвоста передними лапами. — Помоги!
— Я, — опомнившись, выпалила та и сделала шаг навстречу дерущимся котам, однако тут грузно рухнувший на живот Маффин попытался приподняться на ослабевших передних лапах, но у него ничего не вышло.
— Маффин! — взвыла Хризантема, глядя в его безжизненно застывшие глаза. — Нет!
Резко подняв взгляд на Чёрного Хвоста, она увидела, как он выпрямился и, сплюнув изо рта кровь бродяги, пристально посмотрел на неё.
Содрогнувшись от его взгляда, она развернулась на месте и попыталась бежать, однако почти сразу же почувствовала, как в задние лапы вонзились когти.
Споткнувшись от боли, она рухнула на бок и посмотрела на склонившегося над ней Чёрного Хвоста отчаянным взглядом застланных слезами зелёных глаз.
— За что? — сипло спросила она, однако вместо ответа Чёрный Хвост схватил её шею зубами и без колебаний сжал челюсти.
Дождавшись момента, когда Хризантема безжизненно обмякла, чёрно-белый остролап выпустил из пасти её горло и повернулся к Верескоглазке.
— Чёрный Хвост! — внезапно раздалось снаружи переулка. — Подожди!
Обернувшись через плечо, белый чернохвостый кот увидел бегущих к нему Отвесную Скалу и Черепашьего Панциря.
Заметив распростёртые на земле тела бродяг, они ошеломлённо округлили глаза и ускорили бег.
— Что тут произошло?! — поражённо выдохнул Черепаший Панцирь, остановившись у входа в переулок и оглядевшись.
Отвесная Скала встал рядом с ним и почувствовал, как шерсть на его загривке встала дыбом от вида растерзанных, словно добыча на охоте, котов.
— Чёрный Хвост, — выпалил он, наконец, посмотрев на перепачканного кое-где чужой кровью юного остролапа. — Неужели это всё твоих лап дело?
— Эти падальщики удерживали здесь Верескоглазку, — процедил в ответ Чёрный Хвост. — Они не оставили мне выбора.
— Выбор есть всегда, — возразил Черепаший Панцирь, глядя на своего бывшего ученика мрачным взглядом. — И ты выбрал перебить их, будто кучку мышей?
Сорвавшись с места, он приблизился к Верескоглазке и бегло её осмотрел.
— Ран нет, — с облегчением мяукнул трёхцветный остролап и, встав сбоку от худой светло-бурой кошки, поставил её на лапы.
— А ведь ты так презирал свою связь с Костоломом, — разочарованно промяукал Отвесная Скала, встав нос к носу с Чёрным Хвостом. — Но сейчас донельзя на него похож. Я уверен, что он хохотал от счастья, наблюдая за тем, как ты безжалостно расправляешься с этими бродягами!
— Какое тебе дело? — оскалившись, прорычал в лицо тёмно-серому коту Чёрный Хвост. — Я спас Верескоглазку, а это самое главное. Возвращаемся.
— Нет! — рявкнул Отвесная Скала, резко взмахнув хвостом. — Я не могу поверить, что ты способен на такое. Неужели эти коты заслужили ужасную смерть лишь тем, что встали у тебя на пути?!
— Пойдём, Отвесная Скала, — мрачно промяукал Черепаший Панцирь.
Повернувшись к трёхцветному остролапу, ведущему вперёд прильнувшую к его боку Верескоглазку, Отвесная Скала наткнулся на печаль, заполонившую его жёлтые глаза, и, вновь оглядев бездыханные тела вокруг, посмотрел на Чёрного Хвоста.
— Мы похороним их, — заявил тёмно-серый остролап, заставив Верескоглазку с Черепашьим Панцирем ошеломлённо округлить глаза. — Нельзя оставлять за собой след из мертвецов!
— Слишком большая честь для этих отбросов, — безжалостно процедил Чёрный Хвост.
«Похожи... — невольно проговорила про себя Верескоглазка, когда перед её мысленным взором всплыли спорящие меж собой Проныра и Клык Тигра. — Только вот Чёрный Хвост ещё безумнее Клыка Тигра. Даже страшно представить, что он сотворит с моими соплеменниками, если Небесное Крыло начнёт битву на Вересковой пустоши!».
— Я согласен с Отвесной Скалой, — неожиданно заявил Черепаший Панцирь. — Похоронив этих котов, мы хоть немного загладим то, что ты здесь устроил, Чёрный Хвост.
Юный остролап в ответ презрительно фыркнул и внимательно проследил за тем, как его бывший наставник поднырнул под тело Наоми и, подняв его на спину, схватил зубами переднюю лапу Сахара.
Когда Отвесная Скала крепко сжал в челюстях хвосты Хризантемы с Отто, белый чернохвостый кот шевельнул усами, подошёл к телу Маффина и, вцепившись зубами в его могучую переднюю лапу, небрежно поволок бездыханное тело вместе с остальными вдоль пустующей Гремящей тропы к заброшенному Двуногими полю, за которым стояла роща, приютившая на время отряд из клана Бегущей Воды.
Кот с янтарными глазами коротко покосился через плечо на безропотно идущую лапа в лапу с Черепашьим Панцирем Верескоглазку, затем на Чёрного Хвоста.
«Она так сильно испугалась увиденного, что не решается снова сбежать, — предположил он. — Боится, что Чёрный Хвост сразу же бросит тело бродяги и догонит её. Никогда не думал, что Чёрный Хвост может внушать такой сильный страх. Но я ведь и сам сейчас его чувствую, — тут Отвесная Скала вспомнил ужасающие травмы, которые нанёс Чёрный Хвост убитым им бродягам, и ощутил, как вязкая паутина страха оплетает его сердце. — Неужели потеря Высокой Сосной памяти заставила его превратиться в кровожадное чудовище… Или он с самого рождения был таким? — память услужливо напомнила ему случай в яслях, когда Чёрный Хвост во время игры полоснул его выпущенными когтями по спине. — Нет, то была случайность! Я давно его за это простил!».
Тут он выдохнул через ноздри и продолжил тащить волочащиеся по земле бездыханные тела убитых Чёрным Хвостом котов.
Выбравшись на поросшее сорняками поле, коты прошли половину его размера и, остановившись, сложили бродяг в ряд.
Пока Отвесная Скала с Чёрным Хвостом переводили дух, Черепаший Панцирь потрогал влажную податливую землю передней лапой и, удовлетворённо фыркнув, принялся выкапывать первую яму.
«Чёрный Хвост не настолько безумный, — глухо отдались собственные слова, сказанные Мрачной Тени, в ушах Отвесной Скалы, когда он присоединился к трёхцветному пушистому остролапу и стал энергично выгребать назад передними лапами тёмную рыхлую землю. — Он ни разу не убил живого кота и не убьёт впредь».
— Что, боишься меня? — презрительно бросил Чёрный Хвост, когда Верескоглазка, на чью спину он положил хвост, содрогнулась всем телом и резко повернулась к нему. — Я привык к этому. Меня боятся с самого моего рождения. Как же надоело с этим бороться.
Тут он опустил голову вниз и, стиснув зубы, тихо зарычал.
— Раз все видят во мне кровожадного монстра, значит, так тому и быть, — продолжил Чёрный Хвост. — У меня был шанс стать другим, но ты разрушила его, Верескоглазка, — его испепеляющий взгляд теперь поднялся на полосатую лесную кошку. — И я тебе этого никогда не прощу. Ты хуже всех тех, кого я ненавидел раньше.
— Почему? — упавшим голосом выдавила Верескоглазка, сузив потемневшие лиловые глаза. — Я ведь не убила Высокую Сосну. Я даже не преступила ваш Закон Чести.
— Ты отняла у Высокой Сосны её жизнь! — рявкнул Чёрный Хвост, оскалив острые клыки. — Все её воспоминания, всё, что ей было дорого, обратилось в прах, а на замену пришёл ужас неизвестности и постоянные головные боли! Это немногим лучше смерти!
Тут он выдохся и, переведя дух, продолжил осипшим голосом:
— А знаешь, что меня бесит больше всего, Верескоглазка? То, что я не могу тебя убить, ведь ты нужна Небесному Крылу.
— Ты закончил? — опустошённым голосом спросил белого чернохвостого кота подошедший к нему сбоку Отвесная Скала.
Резко повернувшись к тёмно-серому остролапу, Чёрный Хвост с лесной воительницей увидели за его спиной пять невысоких холмиков и переводящего дух Черепашьего Панциря.
Вместо ответа юный остролап молча повёл Верескоглазку к роще, из которой за ним с далека наблюдали взбудораженные соклановцы, чей гомон было слышно даже с такого большого расстояния.
Отвесная Скала переглянулся с Черепашьим Панцирем, и тот, скорбно покачав головой, последовал за своим бывшим учеником.
— Так, значит, Верескоглазка всё-таки нарвалась на бродяг, — досадливо промяукал Небесное Крыло, когда четверо котов вошли под древесную крону и их обступили остальные. — Похоронить тела было мудрым решением. Лишнее внимание нам ни к чему.
— Вы в своём уме?! — рявкнул Крыло Пустельги, оглядывая Чёрного Хвоста с Отвесной Скалой и Черепашьим Панцирем разъярённым взглядом пылающих зелёных глаз. — Ладно уж, драку вам эти бродяги навязали сами, но зачем было их убивать?!
— Всё не так! — громко возразил старшему остролапу Отвесная Скала. — Чёрный Хвост оторвался от нас далеко вперёд. Когда мы его нагнали, драка уже была окончена.
— Выходит, вы расправились с теми бродягами? — выпалил Плоский Валун, глядя на Чёрного Хвоста и Верескоглазку.
— Я никого не убивала! — надрывно выдавила каштановая воительница. — Я пыталась дать им отпор и убежать, но у меня ничего не вышло. Потом появился Чёрный Хвост и, — тут она запнулась, покосившись на белого чернохвостого кота полными ужаса лиловыми глазами. — Он на моих глазах без малейшего усилия расправился с пятью бродягами, будто с горсткой мышей!
Клановые коты посмотрели на Чёрного Хвоста, и тот, не дрогнув, выдержал их осуждающие взгляды.
— Дайте я вас осмотрю, — подала голос в гнетущей тишине выбравшаяся из толпы Звонкая Река.
Четверо котов безропотно последовали за врачевательницей и уселись рядом на опушке небольшой рощицы.
Звонкая Река остановилась напротив Отвесной Скалы и, внимательно осмотрев его со всех сторон, вскоре отпустила.
— Поверить не могу, что Чёрный Хвост способен на такое, — прошипел Ночной Мороз, когда тёмно-серый кот вошёл в толпу своих соклановцев и встал рядом с ним.
— Небольшой ушиб, но он скоро сам пройдёт, — обнадёживающе промяукала Звонкая Река, осторожно лизнув ударенную бродягой щёку Верескоглазки.
Худощавая воительница посмотрела в её тёплые зелёные глаза и когда врачевательница мягко улыбнулась, невольно улыбнулась ей в ответ.
Как только Черепаший Панцирь тоже вошёл в обступившую опушку толпу, Звонкая Река принялась осматривать Чёрного Хвоста.
— Что думаешь? — тихо прошипел на ухо Небесному Крылу Быстрый Заяц. — Его ведь надо как-то наказать.
— Сначала нужно как следует расспросить их с Верескоглазкой, — ответил вождь, глядя на то, как пушистая зеленоглазая кошка слизывает чужую кровь с белоснежной шерсти Чёрного Хвоста. — Я не хочу принимать поспешных решений.
— Невероятно, — выпалила врачевательница, тщательно осмотрев юного остролапа. — Ты в одиночку сражался с пятью бродягами, и они не оставили на твоём теле ни царапины.
Чёрный Хвост в ответ на это лишь презрительно клацнул клыками, а толпа клановых котов вновь возбуждённо зароптала.
— Я ведь говорил Высокой Сосне, — прошипел Дымчатый Камень. — Вот каков настоящий Чёрный Хвост — чудовище в теле кота. С ним у нас есть все шансы повергнуть племя Ветра, если они откажутся выполнить наше требование.
— А что, если он и нас убьёт? — дрогнувшим голосом спросил Медвежий Рёв, подняв округлившиеся от ужаса жёлтые глаза на Соловьиную Песнь.
Золотистая полосатая кошка с тихим урчанием потёрлась носом о лоб сына и мягко промурчала:
— Если он посмеет, я не дам вас с Порхающим Мотыльком в обиду.
Буро-серый мягколап облегчённо переглянулся со своим братом и громко заурчал.
Услышавший их разговор Отвесная Скала только печально вздохнул, глядя на Чёрного Хвоста, стоящего рядом с Верескоглазкой.
«Хотел бы я им возразить, — подумал он, когда к юному остролапу и каштановой воительнице вышел Небесное Крыло. — Сказать, что они неправы и Чёрный Хвост вовсе не такой, но я уже и сам в этом сомневаюсь».
Тут он почувствовал, как к боку прижался чей-то тёплый бок и, повернувшись, увидел напротив яркие зелёные глаза Колючей Иглы.
Поколебавшись пару мгновений, тёмно-серый остролап потёрся носом об её щёку.
— Слушай меня, клан Бегущей Воды! — рокочущим басом провозгласил Небесное Крыло. — Сейчас мы поочерёдно выслушаем подробный рассказ от Верескоглазки и Чёрного Хвоста о недавнем происшествии!
