Книга XI. Река и вереск

      — Я подвёл тебя, Небесное Крыло, — с досадой в голосе прорычал Чёрный Хвост, опустив взгляд с лица вождя на его мощные тёмные лапы. — Верескоглазка сбежала. Я не смог за ней уследить.       — Довольно, — мягко пробасил тот, глядя на белого чернохвостого кота потемневшими голубыми глазами. — Расскажи о том, как ты вернул её к нам.       — Запах Верескоглазки привёл меня в закуток между тремя гнёздами Двуногих, где её удерживали пятеро бродяг, — кивнув, проговорил Чёрный Хвост. — Я попросил их отпустить Верескоглазку, но они не увидели во мне угрозу. Я нисколько не жалею, что перебил их. Удивительно, как они вообще смогли дожить до нашей встречи.       — Да неужели? — холодно бросил Совиный Коготь. — Думаешь, мы поверим, что ты не ринулся в драку первым, лишь бы поскорее начать убивать?       — Чёрному Хвосту незачем лгать, — пожал плечами Небесное Крыло, оглядывая согласно закивавших в ответ на слова коричневого мягколапа котов. — Я ему верю, — тут он вновь опустил взгляд на юного остролапа. — Похвально, что ты смог вернуть к нам Верескоглазку, но я не считаю, что нужно было убивать тех бродяг. Ты вполне мог обезвредить их, не пролив ни капли крови.       — Я пролью столько крови, сколько потребуется! — прошипел белый чернохвостый кот, ощерив острые клыки в жутком оскале.       Небесное Крыло в ответ печально вздохнул и, отпустив его взмахом хвоста, повернулся к Верескоглазке.       — Неужели ты действительно надеялась от нас убежать? — покачал он головой, глядя в лиловые глаза каштановой полосатой кошки. — Даже не побоялась за свою жизнь.       — Я готова на всё, лишь бы отсрочить ваше появление на Вересковой пустоши, — прорычала она в морду Небесного Крыла. — Вы сулите моему племени битву!       — Если Однозвёзд достойный предводитель, он найдёт такое решение, которое устроит всех, — парировал бежевый гигант, шевельнув усами.       — Вас ведь не устроит ничего, кроме убийства Проныры, — процедила Верескоглазка. — И это несмотря на то, что он убил вашего соклановца непреднамеренно. Похоже, Еловая Ветвь в чём-то была права насчёт тебя, Небесное Крыло.       Речные коты вокруг тихо зарычали, а Небесное Крыло сузил чуть раскосые глаза, превратив их в две узкие щёлки, светящиеся голубым огнём в редких лучах едва пробудившегося солнца.       — Ты безжалостный зверь, жаждущий чужой крови, — продолжила тем временем лесная кошка. — Правда, не так открыто, как Чёрный Хвост.       — Да как ты смеешь говорить так о нашем вожде?! — звонко прорычал Порхающий Мотылёк. — Наглая полёвка!       — Я прикончу тебя собственными лапами, если скажешь хоть ещё одно слово! — яростно рявкнул Дымчатый Камень, прожигая воительницу ненавидящим взглядом. — Ты — подлая тварь, лишившая памяти Высокую Сосну!       — Довольно! — утробно рыкнул Небесное Крыло и, посмотрев в толпу своих котов, заявил: — Теперь охранять Верескоглазку будут Быстрый Заяц и Черепаший Панцирь.       Отыскав названых котов глазами, он позвал их кивком в сторону Верескоглазки и, когда остролапы увели её в толпу, заявил:       — Как я и говорил, Верескоглазка укажет нам путь к своему племени!       Светло-бурая кошка обернулась к вождю через плечо и с ужасом посмотрела на него округлившимися лиловыми глазами.       — Сможешь повести нас по тому пути, каким она хотела сбежать? — спросил он тем временем у Чёрного Хвоста.       — Думаю, да, — призадумавшись на мгновение, уверенно кивнул тот. — Она бежала по широкой Гремящей тропе, что за тем полем, на котором мы похоронили бродяг.       — Отлично, — мяукнул Небесное Крыло и, переступив с лапы на лапу, зычно проговорил: — Клан Бегущей Воды, отправляемся за Чёрным Хвостом, он приведёт нас к территории воителей!       Клановые коты в ответ на слова Небесного Крыла выстроились в длинную процессию, в которой остролапы обступили по кругу мягколапов и последовали за ним из небольшой рощицы через заброшенное Двуногими поле к Гремящей тропе, лежащей меж выстроившимися по обеим сторонам от неё плотными рядами гнёздами Двуногих.       Когда позади остались могилы убитых Чёрным Хвостом бродяг, Отвесная Скала вгляделся в громадные каменные палатки впереди и увидел стоящего на обочине Гремящей тропы бело-серого полосатого кота, глядящего на отряд клановых котов выпученными голубыми глазами.       Остолбеневший бродяга проводил взглядом бегущих с другой от него стороны остролапов с мягколапами и, когда их силуэты вдалеке почти полностью исчезли за горизонтом, скрылся между гнёздами Двуногих.       — Должно быть, местные бродяги нечасто видят такой большой отряд котов, — заметил Побег Ежевики.       — Надеюсь, он никак не связан с воителями, — мрачно прорычал Дымчатый Камень. — Иначе они узнают о нашем приближении.       — В любом случае, мы доберёмся до них раньше! — зычно ответил Небесное Крыло, следуя за бегущим со всех лап Чёрным Хвостом. — Им не удастся уйти от нашего возмездия!       Гнёзда Двуногих с невероятной скоростью проносились мимо, а лучи рассветного солнца всё ярче светили в спину, заставляя силуэты котов отбрасывать перед собой длинные тени.       Через какое-то время отряд из клана Бегущей Воды по бокам обступили широкие поля, отделённые друг от друга узкими полосами выстроившихся в ряд деревьев.       — Небесное Крыло! — позвал бегущий по правому краю процессии Мглистый Холм, вглядевшись куда-то прищуренными синими глазами. — Кажется, я вижу что-то лиловое. Как глаза у Верескоглазки.       Отвесная Скала удивлённо шевельнул усами и вместе с остальными повернулся в ту сторону, куда глядел серый пушистый остролап.       — Действительно, — согласно пророкотал вождь. — Между огромным двором Двуногих и лесом растёт лиловая трава. Должно быть, туда нам и нужно.       Смолкнув, он задумчиво наморщил тёмный лоб и вскоре заявил:       — Клан Бегущей Воды, пересечём поле справа от нас и обследуем лес подле вересковой пустоши!       — Зачем? — непонимающе выдохнул Летящий Орёл.       — Попробуем разбить там временный лагерь! — ответил Небесное Крыло, при этом обращаясь ко всем своим котам. — Я рассчитываю понаблюдать за воителями какое-то время, прежде чем к ним заявиться.       — Решил ответить Однозвёзду его же поступком, — хмыкнул Черепаший Панцирь. — А не слишком ли рискованно? Вдруг наша разведка окончится так же, как и их?       — Не думаю, Клыка Тигра среди нас нет, — уклончиво ответил вождь, а Верескоглазка невольно перевела отчаянный взгляд на ведущего за собой весь отряд Чёрного Хвоста.       «Как я поняла, Клык Тигра был убит в их лагере, — подумала она. — Но вот выйдет ли у моих соплеменников разделаться с Чёрным Хвостом? Он играючи прикончил пятерых бродяг».       Тем временем клановые коты плавно свернули с обочины Гремящей тропы в поросшее пшеницей поле, за которым лежала земля племени Ветра.       «Простите меня, — с горечью в сердце сказала про себя Верескоглазка, смотря на родную пустошь. — Я не смогла предотвратить их появление».       На глазах её проступили слёзы, затуманив взор, а короткая полосатая шерсть встала дыбом от ужаса.       «Небесные предки, — взмолился Отвесная Скала, чувствуя, как под лапами прогибаются золотистые колосья, будто светящиеся от изредка попадающих на них лучей солнца. — Не знаю, слышите ли вы наши мольбы на здешних небесах, но если да, то сберегите клан Бегущей Воды от гибели. Направьте Небесное Крыло по верному пути!».

***

      — Я слышу тебя, юный Отвесная Скала, — пробормотал несущийся со всех лап по чуждым небесным угодьям Солнечное Сердце, не без труда держась чуть впереди бегущего по пшеничному полю Чёрного Хвоста. — Надеюсь, твои мольбы дойдут и до остальных.       Сощурив разные по цвету глаза, мускулистый белый кот разглядел впереди налитый зеленью густой лес, ярко выделяющийся на блеклом сером пейзаже никем не обжитых небес.        «И вновь я вбегаю в лес, — усмехнулся про себя Солнечное Сердце, оказавшись под покровом пышной древесной кроны. — Однако ни солнца, ни луны я здесь не вижу. Должно быть, они появляются вместе лишь в наших угодьях».       Внезапно впереди раздался дробный перестук кошачьих лап, заслышав который, белый кот резко остановился.       Меж кустов замелькал яркий свет, и к Солнечному Сердцу вышли трое: крупный огненно-рыжий кот, серая голубоглазая кошка и чёрно-белый длиннохвостый воитель.       Бросившийся Солнечному Сердцу в глаза блеск исходил от маленьких звёзд, будто бы запутавшихся в их шерсти, отметая последние его сомнения.       — Приветствую вас, коты Звёздного племени, — учтиво поклонился им Небесный предок. — Моё имя — Солнечное Сердце, я прибыл к вам из угодий клана Бескрайнего Неба.       — Выходит, ты один из предков клана Бегущей Воды, Солнечное Сердце, — кивнув в ответ, промяукал чёрно-белый кот, рассматривая мускулистого белого пришельца оценивающим взглядом. — Здравствуй. Моё имя Звёздный Луч.       — Я Огнезвёзд, — коротко кивнул огненно-рыжий полосатый кот.       — Меня зовут Хмуролика, — представилась серая голубоглазая кошка. — Но зачем ты сюда пришёл? Неужели хочешь убедить нас в чём-то?       — Я пришёл решить всё мирно, — ответил Солнечное Сердце. — Клан Бескрайнего Неба хочет только такого исхода, поэтому они и послали меня к вам.       — Неужели? — недоверчиво прищурил жёлтые глаза Звёздный Луч. — Мне казалось, вы хотите, чтобы ваши потомки пролили кровь наших. Как по-другому объяснить то, что Небесное Крыло ведёт к племени Ветра внушительный отряд своих воинов?       — Небесное Крыло хочет добиться справедливости, — ответил ему Солнечное Сердце.       — Справедливость каждый представляет по-своему, — веско проговорил Огнезвёзд, пристально глядя в разные по цвету глаза бывшего вождя. — Насколько я знаю, справедливостью для вас будет лишь смерть кота из племени Ветра, что для нас недопустимо.       — Закон Чести гласит, что кровь, пролитая бесчестно, должна быть смыта той, кто пролил её первым, — пояснил Солнечное Сердце. — Так как именно Проныра из племени Ветра первым пролил кровь клановой кошки на её родной земле, подло напав на неё из засады, думаю, честно будет поступить согласно нашему закону.       — Первым обнажил когти не Проныра, — веско заявила Хмуролика. — Это был бывший кот клана Бегущей Воды, Клык Тигра. Если вы его уже покарали, то я не вижу смысла в походе Небесного Крыла.       — Вылазку в наш лес устроил именно Однозвёзд, — нахмурившись, прогудел Солнечное Сердце, оглядывая троих Звёздных котов. — Он допустил гибель наших котов и подверг смертельному риску своих разведчиков. Думаю, самой большой кары заслуживает именно он.       — Но Однозвёзд и когтем не тронул ни одного из твоих потомков, Солнечное Сердце, — парировал Огнезвёзд, сверкнув яркими зелёными глазами. — А смерть патрульной кошки была случайностью. Проныра не хотел ей смерти. Даже понимая всё это, он искренне сожалеет о случившемся и даже сам был готов отправиться обратно в ваш лес, чтобы принять там смерть.       Когда он смолк, между четырьмя котами повисла долгая напряжённая тишина.       «Что же делать? — лихорадочно раздумывал Солнечное Сердце, от волнения помахивая из стороны в сторону кончиком хвоста. — Они ни за что не согласятся выдать Небесному Крылу виновных в случившемся, а сам он не отступит от свершения мести за убитых».       — Пока мы здесь говорим, отряд клановых котов всё ближе к землям племени Ветра, — вдруг заявил Звёздный Луч. — Если ты пришёл именно сейчас, Солнечное Сердце, то они наверняка уже совсем близко, а значит, стоит предупредить Однозвёзда.       С этими словами он рассёк воздух длинным двухцветным хвостом, развернулся на месте и засеменил в чащу налитого ярким светом леса.       — Похоже, наши переговоры ни к чему не приведут, — покачала головой Хмуролика, печально сузив потемневшие голубые глаза. — Ты отказываешься переубедить Небесное Крыло, а мы не позволим ему убить наших потомков. Остаётся надеяться на то, что живые смогут всё мирно разрешить.       Смолкнув, она последовала за чёрно-белым котом, оставив Солнечное Сердце наедине с Огнезвёздом.       — Я вижу в твоих глазах искреннее стремление к миру, — промяукал огненно-рыжий полосатый воитель. — Должно быть, при жизни ты был благородным котом. Понимаю, почему клан Бескрайнего Неба решил отправить в наши угодья именно тебя, Солнечное Сердце. Мне очень жаль, что твоя попытка прийти с нами к согласию потерпела неудачу.       — В любом случае, я благодарен за то, что Звёздное племя услышало меня, — с трудом сдерживая досаду в голосе, вновь ненадолго склонил голову Солнечное Сердце. — Надеюсь, у вас получится сберечь ваших потомков.       — Желаю того же клану Бескрайнего Неба, — склонил голову в ответ Огнезвёзд. — Прощай, Солнечное Сердце.       Как только его могучая рыжая фигура скрылась за кустами, Солнечное Сердце поплёлся из угодий Звёздного племени, раздумывая над тем, что же ему делать теперь.       «Мне не удалось убедить предков воителей, — проговорил он про себя. — Но если оставить судьбу клана Бегущей Воды в лапах Небесного Крыла, велик риск битвы!».       Уронив голову, белый кот уставился отчаянным взглядом на медленно плывущие под лапами облака и разглядел среди них бегущих по полю клановых котов, ведомых Чёрным Хвостом.       Прикрыв глаза, он вообразил себе границу племени Ветра и, сделав несколько уверенных шагов, вскоре обнаружил себя стоящим подле Гремящей тропы, разделяющей пшеничное поле и Вересковую пустошь.       — Может, мне прямо сейчас явиться Небесному Крылу? — пробормотал себе под нос Солнечное Сердце, глядя в ту сторону, откуда со всех лап бежали его потомки. — И наплевать на то, что меня может увидеть кто-то, кроме вождя. Вмешаться напрямую в судьбу клана Бегущей Воды вопреки запрету и самолично направить их. Даже страшно представить, что меня ждёт в клане Бескрайнего Неба, если я так поступлю.       — Не может быть! — прозвучал сбоку сиплый бас, от которого у Солнечного Сердца похолодело нутро.       Повернувшись на голос, он увидел стремительно приближающегося огромного рыжего кота, слепого на один глаз.       — Солнечное Сердце, — тем временем выпалил кот, округлив большие голубые глаза, один из которых был затянут бледной ссохшейся плёнкой. — Я и не надеялся тебя увидеть, да к тому же здесь, в мире живых!       — Не говори со мной так, будто мы с тобой давно не видевшиеся друзья, — прошипел Солнечное Сердце, выпуская когти на передних лапах. — Костолом.       — А разве нет? — грустно спросил огромный рыжий мертвец, остановившись на расстоянии в полхвоста перед Солнечным Сердцем. — Мне казалось, мы с тобой успели стать друзьями, ведь давно друг друга знаем, да и цель у нас с тобой одна.       — Неужели? — бросил белоснежный Небесный кот, напрягая мышцы для быстрого рывка.       — А Чёрный Хвост разве не рассказывал? — искренне удивился Костолом. — Я исправился и теперь хочу спасти клан Бегущей Воды.       — Если ты рассчитываешь меня провести, то должен знать, что у тебя не выйдет, — Солнечное Сердце резко взмахнул хвостом, неотрывно глядя в глаза Костолома.       — Ты моя единственная надежда, Солнечное Сердце, — неожиданно выпалил огромный рыжий мертвец, сделав шаг к белому коту, отчего тот предостерегающе выгнул спину. — Чёрный Хвост окончательно утратил разум и перестал меня слушать, а с Небесным Крылом я не смог поговорить наедине!       — Отчего же ты не рад, Костолом? — сурово бросил бывший вождь. — Ты ведь хотел сделать Чёрного Хвоста именно таким, какой он сейчас — безжалостным бойцом, не щадящим ни себя, ни других.       — Слушай, я и без тебя знаю, что оплошал, — раздражённо процедил Костолом, распушив густую шерсть на загривке. — Я хотел превратить Чёрного Хвоста в своё подобие, чтобы мы с ним наравне могли противостоять воинству Леса-Без-Неба. У меня вышло закалить его тело, но вот разум, похоже, не выдержал. Что ж, это печально, но я всё равно не отступлюсь от своей новой цели.       — Я тебе ни капли не верю, — прорычал Солнечное Сердце. — Ты всегда вызывал лишь беды. Твои лапы по самый живот в крови котов из кланов Солнца и Луны, а всё, чего ты жаждешь, так это убийства!       — Все твои слова — правда, — поразмыслив пару мгновений, заявил Костолом, широко улыбнувшись. — Я по-прежнему хочу убивать, но на этот раз других мертвецов.       — Почему же ты так резко передумал? — спросил его Солнечное Сердце.       — Сразу после смерти я хотел твоей гибели, — пояснил рыжий гигант. — Но когда ты сдох от лап чёрной рыси, я был опустошён. И тогда мне вспомнилась моя мать, что никогда меня не любила, как должна была.       Перед мысленным взором белого кота всплыли отрывки кошмарного котячества Костолома, увиденные им в Свистящей пещере.       — Я хотел пойти ей наперекор, — выпалил Костолом, пристально глядя в разные по цвету глаза белого кота. — Раз она желала моей смерти, то я сохраню своим потомкам жизнь!       Внезапно он выдохся и стал с сиплым свистом переводить дух, глядя в наполнившиеся смятением глаза Солнечного Сердца.       — Я сказал тебе всё как есть, — мяукнул Костолом, наконец отдышавшись. — Можешь не верить мне. Если честно, я на это и не рассчитывал. Твоя ненависть ко мне уж слишком велика. Но да ладно, я придумал, как переубедить тебя, а заодно и весь клан Бескрайнего Неба.       — И как же? — вопросительно изогнул хвост белоснежный Небесный предок.       — А что, если ты, Солнечное Сердце, отведёшь меня в ваши угодья? — с придыханием спросил огромный рыжий мертвец, сверкнув в лучах рассветного солнца здоровым голубым глазом. — Там я предстану перед остальными Небесными котами и попробую убедить в чистоте моих намерений. А если у меня не выйдет, то вы легко можете меня прикончить, ведь я всего один, а вас целый клан! Ну, что скажешь?       Солнечному Сердцу вспомнилась бредовая идея Шёпота Камыша, предлагавшего привести Костолома в клан Бескрайнего Неба.       «Это чистое безумие, — подумал белый кот. — Костолом действительно утратил разум, раз всё же предложил такое. Я не могу ему верить, он сотворил слишком много ужасного. Хлоя, Чёрный Хвост, Фриц, Мышиная Лапка, Лунный Сумрак, Дюшес».       Из горла белого кота исторгся тихий рык, и он, подавшись к Костолому, со всей силы ударил его передней лапой по щеке.       Не успел пушистый рыжий мертвец опомниться, как второй удар пришёлся в противоположную щёку, а третий — в подбородок.       Выпустив когти, Солнечное Сердце рассёк переносицу Костолома и, приблизив лицо к его лицу, испустил в него яростный рёв.       Как только он смолк и запоздало отскочил назад в ожидании ответного удара, Костолом несколько раз моргнул, а затем расплылся в улыбке и тихо засмеялся.       Постепенно его смех перешёл в надсадный хохот, от которого у Солнечного Сердца зашевелилась вставшая дыбом шерсть на загривке.       — Ты не представляешь, — пропыхтел сквозь приступ неудержимого смеха рыжий кот, роняя с щёк счастливые слёзы. — Не представляешь, как долго я ждал хотя бы такой нашей драки, Солнечное Сердце!