Книга XI. Река и вереск

      — Айша, — произнёс новое имя бывшей клановой кошки Дарвин, сидящий рядом с ней у фонтана во дворе приютивших её Двуногих. — Всё ещё не могу привыкнуть к этому имени, хотя мне его и легче произносить, нежели Еловая Ветвь.       — Это имя дала мне Сидни, — тепло промурчала Айша, вспомнив рыжеволосую юную Двуногую, которую увидела первой после пробуждения от удара Костолома. — Если честно, мне оно нравится больше, чем прежнее.       — Неужели? — хмыкнул Дарвин, взмахнув своим чёрным хвостом. — Не думал, что ты так просто откажешься от имени Еловая Ветвь.       — Еловая Ветвь погибла, — тихо произнесла белая трёхцветная кошка, невольно вспомнив короткий разговор со своим кошмарным предком.       «Неужели всё то, что он мне наговорил, правда? — спросила она сама себя, опустив взгляд с широкого лица Дарвина и посмотрев перед собой. — Вряд ли он врал, если намеревался меня убить. Клык Тигра пролил кровь в клане Бегущей Воды, Чёрный Хвост окончательно обезумел из-за Высокой Сосны, а Небесное Крыло намеревается отправиться в племя Ветра. И я отчасти виновата во всём этом, потому что служила Солнечному Клыку, ужаснейшему из вождей».       — Айша? — мягко позвал Дарвин, заглядывая в морду домашней кошке.       — Да? — выдавила та, не сразу осознав, что на её глазах проступили слёзы.       Спохватившись, она выпрямилась и растерянно моргнула, чувствуя, как в горле появился саднящий ком.       — В чём дело? — спросил Дарвин, сочувственно сузив янтарные глаза.       — Ни в чём, — дрогнувшим голосом ответила Айша и для убедительности попыталась от души улыбнуться. — Всё отлично!       «Всё и вправду отлично, — настойчиво повторила она сама себе. — Мне не должно быть никакого дела до того, говорил ли Костолом правду. Клод прав, я должна отбросить прошлое и жить дальше!».       — Ну, как скажешь, — мягко ответил Дарвин и задумчиво уставился на струящуюся в фонтане воду, переливающуюся серебристым блеском в солнечном свете.       «Мне не остаётся ничего, кроме как забыть прошлое, — решительно подумала домашняя кошка. — Слишком поздно возвращаться в родной лес, да и даже если я это сделаю, вряд ли родичи обрадуются моему возвращению. В лучшем случае прогонят прочь, а Чёрный Хвост наверняка попытается убить...».       Внезапно сквозь журчание воды в фонтане прорезался перестук кошачьих лап, и вскоре из-за ограды показался Клод.       — Дарвин, Айша! — выпалил бело-серый одиночка, приблизившись к чёрному коту и белой пятнистой кошке. — Утром я видел в городе большую стаю котов!       — Давненько такого не было, — удивлённо ответил Дарвин, а сознание Айши опалила страшная догадка.       — Клод, скажи, — упавшим голосом попросила она. — А ты видел в этой стае белого кота с чёрным хвостом?       Полосатый одиночка ненадолго наморщил лоб, вспоминая утреннее зрелище, и уверенно кивнул, отчего сердце Айши с отдавшимся в ушах пронзительным стуком рухнуло в лапы.       — Он возглавлял стаю, — мяукнул Клод. — А что, ты его знаешь?       — Это мой брат, — ответила Айша, чувствуя, как от страха сердцебиение становится всё чаще. — И вёл он за собой котов из клана, который я покинула!       — Но что им здесь делать? — недоумённо выпалил Дарвин, глядя в голубые глаза белой кошки.       — Возможно, они меня ищут, — произнесла Айша одними губами. — Хотят отыскать и наказать за то, что я сделала. Иного объяснения нет.       — Чего же ты им такого сделала? — спросил Дарвин, но тут же смущённо потупился.       — Я не хочу с ними видеться, — дрогнувшим голосом промяукала домашняя кошка, зажмурившись. — Жизнь в лесу причинила мне слишком много боли.       Внезапно на её макушку мягко опустился подбородок, а ушей коснулось успокаивающее урчание.       Распахнув слезящиеся глаза, Айша увидела бело-серую в чёрных полосах шерсть Клода и поражённо подняла взгляд на его лицо.       — Не переживай, Айша, — решительно промяукал он, рассекая пушистым хвостом воздух. — Что бы ни было между тобой и твоим бывшим кланом, мы не позволим им до тебя добраться.       — Вот что, — поразмыслив, предложил другой кот. — Если твои родичи здесь появятся, спрячься в гнезде Кожаных. Не думаю, что они будут вламываться в каждое, чтобы тебя отыскать.       — Клод, Дарвин, — выпалила Айша, глядя на новых знакомых. — Спасибо за вашу заботу, но я уверена, что это вряд ли поможет. Мой брат, Чёрный Хвост, ни перед чем не остановится, чтобы найти меня и растерзать.       — А что, если он привёл в город остальных лесных котов не для того, чтобы найти тебя? — призадумался Клод, заставив Айшу недоумённо округлить глаза. — Он вёл их прямо вдоль дороги, не обыскивая дворы.       — В общем, будем надеяться на лучшее, — заключил Дарвин, как только в воздухе повисла гнетущая тишина. — Точно мы не знаем, ищут ли тебя лесные коты. Если окажется, что так и есть, то поступи, как я сказал. Дрейк и его семья не дадут тебя в обиду.       Айша перевела взгляд с чуть приплюснутого лица тучного чёрного кота на лицо Клода и поочерёдно лизнула обоих котов в щёку.       — Спасибо вам, — растроганно мурлыкнула белая пятнистая кошка. — Спасибо, что поддерживаете меня и стараетесь помочь.       — Пустяки, — фыркнул Дарвин, смущённо отводя в сторону янтарные глаза, а Клод только мило улыбнулся, заставив сердце Айши с трепетом сжаться.       — Помнишь, я сказал, что перед морем хочу показать тебе парочку занимательных местечек? — промурчал он и после утвердительного кивка со стороны Айши, направился ко входу в гнездо её Двуногих хозяев.       Скрывшись за кошачьей дверцей, он вскоре выбрался обратно и, когда открылась уже обычная дверь, из которой показался Дрейк, вернулся к Айше.       Бело-серый полосатый одиночка встал рядом с домашней кошкой и, убедившись, что высокий рыжеволосый Двуногий проследил за ним взглядом, положил хвост на спину Айши.       Белая пятнистая кошка отчего-то вжала голову в плечи, а Дрейк одобрительно кивнул и, что-то проговорив, скрылся в своём гнезде.       — Что это было? — обескураженно выпалила Айша, встав нос к носу с Клодом.       — Я дал Дрейку понять, что присмотрю за тобой, — фыркнул кот. — Судя по его реакции, думаю, он меня понял. Что же, идём.       — Удачи вам, — вздохнул Дарвин и, когда Клод с Айшей засеменили вдоль Гремящей тропы, направился в гнездо своей Двуногой хозяйки.       — Клод, а куда именно мы идём? — с плохо скрываемым трепетом в голосе спросила Айша, когда они прошли мимо нескольких зданий.       — Секрет, — мурлыкнул полосатый одиночка. — Хочу, чтобы у тебя был хоть какой-то интерес.       — Ах ты гнусный интриган, — фыркнула Айша, несильно пихнув его плечом.       — Уж прости, — повёл ушами Клод и дотронулся носом до уха домашней кошки.       «Странно, — невольно подумала та, следуя за ним лапа в лапу. — Рядом с Клодом мне как-то спокойно. Спокойнее, чем за всё время, что я себя помню. Даже несмотря на то, что он ведёт меня неизвестно куда, я почему-то ему доверяю. Они с Дарвином отнеслись ко мне с большим пониманием, чем мои бывшие соклановцы. Неужели домашний кот с одиночкой оказались благороднее целого клана котов, истово чтущих Закон Чести?».       Прямоугольные гнёзда Двуногих, обступившие Гремящую тропу с обеих сторон, возвышались к ясным синим небесам, на чью макушку почти взобралось яркое солнце.       Резко уворачиваясь от лап носящихся туда-сюда по плитчатой земле Двуногих, Айша едва поспевала за огибающим их с прытью ящерицы Клодом.       Через какое-то время впереди показалось находящееся за тонкой оградой странное зелёное полотно, кое-где испещрённое крошечными облачками.       Недоумённо шевельнув усами, Айша продолжила следовать за Клодом.       Постепенно ограда увеличилась, оказавшись по итогу причудливым сплетением обточенных древесных ветвей.       Подобравшись, Клод качнул бёдрами и запрыгнул в небольшой зазор.       Приземлившись аккурат за ним, Айша с трепетом оглядела представший её взору налитый зеленью луг, по которому неспешно бродили гигантские белоснежные звери, похожие на отрастившие лапы небесные облака.       — Где мы? — выпалила белая пятнистая кошка, неуверенно направившись вслед за Клодом к неизвестным животным. — И что это за чудища впереди?       — Кожаные называют это место фермой, — охотно пояснил бело-серый одиночка. — А звери впереди — это овцы. Они совершенно не опасны. Честно говоря, я привёл тебя сюда как раз из-за них.       — О чём ты? — шевельнула кончиком хвоста Айша.       — Скоро поймёшь, — воодушевлённо мурлыкнул Клод и, когда коты приблизились к ближайшей овце на расстояние в пару прыжков, остановился, поняв, что она их заметила.       Оторвав вытянутую морду от земли, гигантский зверь уставился на котов расставленными по бокам от переносицы мелкими глазами с жуткими прямоугольными зрачками.       От его взгляда Айша почувствовала, как у неё зашевелилась шерсть на спине.       — Не бойся, — мягко мяукнул Клод, когда она от страха отступила на шаг от выпрямившейся овцы.       Огромный зверь издал короткое тихое блеяние и стал медленно приближаться к котам.       — Всё будет хорошо, — клятвенно заявил Клод, прижавшись боком к начавшей пятиться назад Айше и накрыв хвостом её спину. — Поверь мне, тебе ничего не угрожает.       Белая пятнистая кошка опасливо оскалилась, но всё же замерла на месте, глядя на идущую к ней овцу.       Опустив лицо, зверь вытянул его к Клоду.       Тот поступил так же и позволил себя обнюхать.       Втянув запах кота, овца потрогала губами его уши и, вновь издав тихий блеющий звук, мягко опустилась на землю.       — Видишь? — торжествующе обернулся к окаменевшей от изумления Айше Клод. — Эта овца не причинила мне вреда и тебе ничего не сделает.       — Наверное, ты прав, — неуверенно пробормотала Айша и, нервно переступив с лапы на лапу, всё же подошла чуть ближе к начавшей деловито щипать траву овце.       Клод же обошёл пушистого зверя сбоку и, подобравшись, запрыгнул ему на спину.       Овца в ответ издала тихий утробный звук и, подняв голову, стала меланхолично пережёвывать сочную зелёную траву.       — Давай же, — воодушевлённо мурлыкнул бело-серый одиночка, демонстративно устроившись на спине пушистого зверя и подоткнув под себя лапы. — Уверен, тебе понравится.       Айша осторожно подошла к овце сбоку и взобралась ей на спину.       — Как мягко, — выпалила она, когда её лапы погрузились в густую белую шерсть.       Опустившись на живот рядом с Клодом, домашняя кошка невольно заурчала и, сузив свои голубые глаза, стала утрамбовывать передними лапами курчавую густую шерсть на спине овцы.       — Это даже мягче моховых подстилок, на которых я спала в лесу, — восторженно промурчала Айша, повернувшись на бок и потёршись щекой о густой белоснежный мех. — Я будто лежу на облаке!       Через некоторое время овца поднялась с земли и направилась к виднеющемуся вдали широкому красному сараю с белыми окнами и дверьми.       По шерсти Айши пробежал холодок страха, который почти сразу же согнал Клод, положив хвост ей на спину.       Глубоко вздохнув, белая пятнистая кошка зарылась в густую курчавую шерсть овцы и втянула её причудливый запах.       — Если бы я до сих пор жила в клане, то хотела бы всегда спать на такой подстилке, — пробормотала Айша, и перед её мысленным взором замелькали отрывки воспоминаний из леса у Пограничной реки.       — Но ты уже не в клане, — обнадёживающе сказал Клод. — И, судя по всему, оно только к лучшему.       — Ты прав, Клод, — согласно мяукнула Айша и, придвинувшись ближе к одиночке, посмотрела в его синие глаза. — Спасибо, что привёл меня сюда, — искренне поблагодарила она. — Без тебя я бы никогда и не узнала, что совсем рядом с гнездом моих Двуногих хозяев живут звери, похожие на живые облака!       — Пустяки, — улыбнулся Клод и, когда овца вошла в огромный сарай, спрыгнул на устилающую его пол солому. — Я рад, что тебе понравилось, — фыркнул он, повернувшись к приземлившейся рядом Айше. — Кстати, пока мы не ушли, надо бы представить тебя Сигурду.       — Сигурду? — переспросила Айша, направившись вслед за Клодом.       — Он стережёт овец от бродячих псов и волков с лисами, — пояснил тот и, обогнув огромный красный сарай, повёл Айшу к гнезду Двуногих, неподалёку от которого стояло другое, но в несколько раз меньше и без двери.       Внезапно в темноте его чрева блеснули карие глаза, а затем к котам выбрался высокий поджарый пёс, покрытый щетинистой серой шерстью.       Шею его опоясывала бежевая полоса ткани, испещрённая торчащими наружу шипами.       Сердце Айши вмиг замерло, а в голове всплыла её прошлая встреча с собакой.       Вспомнив невыносимую боль от страшного укуса огромных клыков, белая пятнистая кошка попятилась назад, а Клод, к её изумлению, приветственно задрал пушистый полосатый хвост и направился к высокому псу.       — Здравствуй, Сигурд, — мяукнул он, остановившись прямо перед псом.       — Клод, — отрывисто рыкнул в ответ мускулистый поджарый зверь, отчего Айша ошеломлённо замерла на месте, уронив челюсть. — Кто она?       — Это Айша, — представил домашнюю кошку одиночка и, приблизившись к ней, положил подбородок на её плечо.       — Всё в порядке, — прошептал он ей на ухо. — Сигурд не нападает на котов, в отличие от других собак.       — П-правда? — сбивчиво промямлила Айша, неотрывно глядя на пса. — Но этого не может быть! Собаки же не умеют говорить на кошачьем наречии!       — Я его научил, — пояснил Клод и, успокаивающе лизнув Айшу в ухо, добавил: — Он тебя не тронет, клянусь.       Тем временем Сигурд заинтересованно замотал хвостом из стороны в сторону и медленно зашагал навстречу Айше.       Остановившись перед обомлевшей от ужаса кошкой, высокий зверь опустил лицо к её лицу и стал обнюхивать, заставив её зажмурить глаза, брезгливо вжимая голову в плечи.       — Айша, — фыркнул серый пёс и, немного от неё отстранившись, представился в ответ.       — Что? — ошеломлённо выдавила белая пятнистая кошка, наконец открыв глаза и посмотрев на Сигурда. — Ты что, и вправду не собираешься меня растерзать?!       — Коты не еда и не враги, — помолчав какое-то время, глубокомысленно заявил пёс. — Не вредят овцам и хозяину. Я терзаю других собак, если приблизятся, — тут из его пасти исторгся тихий утробный рык. — Или лис с волками.       Айша моргнула, пристально глядя в его морду, а Сигурд повернулся к Клоду и, фыркнув, спросил:       — Небось, привёл её полежать на овцах?       — Не удержался, — улыбнулся в ответ полосатый одиночка. — Надеюсь, ты не против.       — Я никогда не против, — милостиво гавкнул пёс. — Для овец не опасно, значит, хорошо.       — Сигурд, — обратилась к серому мускулистому псу Айша, кое-как успокоив бешено колотящееся от страха сердце. — Прости, что испугалась тебя. Это было невежливо с моей стороны. Собака, которую я встретила в прошлый раз, меня едва не убила.       Услышав это, Клод ошеломлённо округлил синие глаза, а Сигурд в ответ пронзительно гавкнул, отчего по коже Айши под шерстью пробежала дрожь.       — Ладно, мы, пожалуй, пойдём, — неловко мяукнул серо-белый одиночка. — До встречи, Сигурд.       — До встречи, — сбивчиво прогудел серый пёс и проводил заинтересованным взглядом карих глаз уходящих прочь кота с кошкой.       В полной тишине они миновали древесную ограду, возведённую на границе пастбища для овец, и направились к дому Двуногих, в котором поселилась Айша.       Белая пятнистая кошка перевела дух и попыталась окончательно отогнать мысли о той собаке, которая её бы непременно сожрала, если бы не Костолом.       «Перед тем, как я потеряла сознание от удара, он что-то наговорил мне про клан Бегущей Воды и их противостояние с воителями, — подумала она. — Если он тогда не врал, то Небесное Крыло должен был отправиться в племя Ветра… Неужели?! — в голове её всплыл рассказ Клода об увиденном им утром отряде, который вёл за собой Чёрный Хвост. — Неужели они уже идут на Вересковую пустошь?!».       — Айша, — виновато мяукнул Клод, возвращая белую пятнистую кошку к действительности. — Прости. Я не знал, что ты сильно боишься собак. Не следовало мне тебя приводить на ферму.       Повернувшись к бело-серому одиночке, Айша посмотрела в его потемневшие синие глаза и погладила его пёстрым трёхцветным хвостом по спине.       — Не извиняйся, — мурлыкнула она. — Мне понравилось лежать на овцах, да и Сигурд сильно отличается от той псины, с которой я столкнулась в прошлый раз. Он даже наше наречие знает!       Тут перед её мысленным взором всплыла высокая мускулистая фигура серого пса.       — Послушай, — задумчиво мяукнула она. — А что это была за шипастая штука у него на шее?       — Ошейник, — ответил Клод. — Кожаные часто надевают их на своих кошек и собак, чтобы пометить.       — Ужас, — поморщилась Айша. — Не хочу ходить со всякой дрянью на шее!       — И не придётся, — обнадёживающе мяукнул Клод. — Шипы на ошейнике нужны Сигурду, чтобы никто не мог вцепиться ему в шею. Он же сторожит двор и овец своего хозяина от всяких вредителей.       — Спасибо, Клод, — мурлыкнула Айша и ненадолго прижалась щекой к его плечу. — Мне полегчало.       К тому времени, когда они проходили мимо гнезда Двуногой хозяйки Дарвина, солнце на полхвоста сползло с макушки неба.       Увидев в окне дома своих Двуногих Сидни, Айша взволнованно приподняла шерсть на загривке и, когда маленькая рыжеволосая Двуногая выбежала на улицу, засеменила к ней навстречу.       Клод же остановился рядом с оградой, умилённым взглядом глядя на воссоединение домашней кошки с её хозяйкой.       Бережно подняв Айшу на руки, Сидни внимательно её осмотрела, не переставая что-то ласково щебетать.       Погладив некогда клановую кошку, она подошла к Клоду и осторожно провела передней лапой по его макушке, отчего бело-серый полосатый бродяга с улыбкой зажмурился.       — Не благодари, — смущённо мурлыкнул он, посмотрев в глаза маленькой Двуногой. — Я бы ни за что не позволил Айше попасть в беду.       Белая пятнистая кошка растроганно заурчала и, когда её хозяйка направилась в дом, лизнула Клода в ухо.       — Спасибо за прогулку, — фыркнула она и как только кивнувший на прощание одиночка направился куда-то вдоль дороги для Чудищ, засеменила к кошачьей дверце гнезда своих Двуногих.       «Клык Тигра ворвался в лагерь клана Бегущей Воды и устроил там резню! — зазвучал в её ушах яростный рёв Костолома. — Чёрный Хвост обезумел от ярости! А Проныра умудрился убить Побег Одуванчика, заставив весь клан Бегущей Воды ополчиться против племени Ветра и начать подготовку к походу в земли воителей!».       — Даже если это правда, я ничего не могу поделать, — прорычала себе под нос домашняя кошка, резко взмахнув хвостом.       «Предательница! — отдалось в голове слово, произнесённое бессчётное количество раз в её кошмарных снах. — Предательница!».       Айша помотала головой, отгоняя от себя искажённые ненавистью лица бывших соклановцев, и решительно вошла через кошачью дверцу в уютное и просторное гнездо Двуногих.