Книга XI. Река и вереск

      Когда стремительно светлеющее небо загородила собой пышная древесная крона, коты из клана Бегущей Воды замедлили шаг, внимательно оглядываясь по сторонам.       Яркие солнечные лучи просвечивали сквозь налитую зеленью листву, а свежий воздух полнился заливистым птичьим пением.       Через какое-то время Небесное Крыло вывел своих котов на просторный луг, который с трёх сторон обступили плотные ряды деревьев, а с четвёртой виднелись холмы, вдалеке перерастающие в величественные горы, где обитает клан Падающей Воды.       «Орлиный Крик презирает нашу кровь, — невольно задумался Отвесная Скала, с трепетом глядя на заснеженные заострённые вершины. — Но вот я не знаю, что и думать. Пожалуй, мне хотелось бы увидеть Камнесказа. Он всё-таки мой настоящий отец».       — Хорошее место для временного лагеря, — поразмыслив какое-то время, заключил Небесное Крыло, оглядывая широкий луг оценивающим взглядом. — Только вот жажду нам придётся утолять кровью добычи — источников воды здесь нет.       Тут он повернулся к своим котам.       — Надо поохотиться, — распорядился вождь, взмахнув пушистым бурым хвостом. — Колючая Игла, Юркая Белка, Быстрый Заяц, Крыло Пустельги, я на вас рассчитываю. Но будьте внимательны, держитесь как можно дальше от пограничных меток воителей, они не должны понять, что мы расположились у них под носом.       Названые коты вышли из толпы и, разбившись на две пары, вбежали в окружающий их густой лес.       — Звонкая Река, — тем временем обратился к бело-серой кошке Небесное Крыло. — Отправляйся вместе с Чёрным Хвостом на поиски целебных трав. Они могут нам понадобиться.       — Зачем я Звонкой Реке? — недоумённо нахмурился юный остролап.       — Ты немного лучше остальных разбираешься в целебных травах, — фыркнул Небесное Крыло и, когда врачевательница вместе с Чёрным Хвостом покинули луг, уселся перед устроившимися в невысокой траве котами.       — Итак, — пророкотал он, задумчиво шевельнув усами. — Я привёл нас всех сюда для того, чтобы мы смогли узнать как можно больше о воителях, поскольку Верескоглазка нам ничего не скажет.       Тут Небесное Крыло перевёл пронзительный взгляд чуть раскосых голубых глаз на поджарую полосатую кошку, стоящую рядом с Черепашьим Панцирем.       — Но Небесное Крыло, — обратилась к нему Цветущая Лилия, чью растрёпанную шерсть на плече устало вылизывала Лисий Хвостик. — Зачем нам это? Неужели ты хочешь устроить битву с племенем Ветра?       — Вероятность битвы очень велика, — мрачно пояснил огромный бежевый кот. — Однозвёзд вряд ли согласится выдать нам Проныру, ведь мы его казним.       — Тогда, — неожиданно подал голос молчаливый Летящий Орёл. — Может, нам не убивать Проныру? Потребуем у воителей, чтобы они никогда больше не вторгались в наш лес, и мирно отступим. Думаю, так поступила бы Солнечная Буря.       — Я не Солнечная Буря, — взмахнул хвостом Небесное Крыло, повернувшись к сыну. — Но я понимаю тебя. Никто из нас не желает проливать кровь, однако Закон Чести предписывает справедливо карать подлых убийц.       — Нужно было выбросить эту заповедь во время создания клана Бегущей Воды, — тихо вздохнула стоящая рядом с Отвесной Скалой Колкая Роза. — Думается мне, оно принесёт нам немало бед.       — Глупец! — рявкнул Дымчатый Камень, прожигая Летящего Орла яростным взглядом сверкнувших в солнечных лучах жёлтых глаз. — Думаешь, всё так просто? Убивший один раз, обязательно убьёт вновь! Нельзя спускать воителям с лап резню, которую по их указке устроил Клык Тигра!       Мягколапы и молодые остролапы в толпе согласно заворчали в ответ на его слова.       — Кое в чём я полностью согласен со своим учеником, — громко сказал Черепаший Панцирь, глядя на Небесное Крыло. — Мы оставили наш клан почти беззащитным перед угрозой котов из Леса-Без-Неба. Что, если они послали Клыка Тигра, чтобы он специально посеял раздор между нами и воителями?       — Нельзя полностью отметать такую вероятность, — веско пробасил Небесное Крыло. — Нужно будет отправить Чёрного Хвоста в Лес-Без-Неба, чтобы он попробовал выяснить хоть что-то, что будет для нас полезно. Теперь обсудим оставшуюся часть нашей разведки.       Тут он поднялся на лапы и обошёл луг в поисках свободного от травы закутка. Увидев подходящий, вождь уселся перед ним и взмахом хвоста подозвал к себе остальных.       — Допустим, это территория воителей, — сосредоточенно проговорил он, очерчивая на податливой светлой земле когтем ровный круг. — Мы с вами находимся тут, — рядом с кругом появилась крестообразная отметина. — Думаю, лучше всего будет отправлять два отряда по двое котов в противоположные стороны, чтобы они смогли быстро обойти внешние границы четырёх племён. Нужно понять, как устроена их земля, чтобы мы могли продумать ход битвы на случай, если она наступит.       Тут два когтя на передних лапах вождя провели навстречу друг другу две линии, огибающие круг территории котов-воителей, в конце концов закрывая их в узкое кольцо.       — Сейчас воители — наши враги, — прорычал Небесное Крыло, подняв взгляд на плотно обступивших его котов. — А своего врага следует знать лучше, чем самого себя.       Поднявшись на лапы, вождь отряхнулся и, выбравшись из толпы своих соклановцев, оглядел их оценивающим взглядом.       — Ночной Мороз и Соловьиная Песнь, — позвал он после затяжной паузы. — Вы отправитесь в направлении Холодного края. Черепаший Панцирь и Отвесная Скала пусть обойдут земли воителей со стороны огромной Гремящей тропы.       Когда четверо котов выбрались к вождю и выстроились перед ним в шеренгу, он продолжил:       — Вы должны пройти вдоль внешних границ воителей, никак им себя не выдавая. Когда встретитесь, возвращайтесь вместе сюда. Запоминайте всё, что посчитаете нужным. А пока отдохните, вам понадобятся силы. Да и подкрепиться не помешает.       Коты разошлись по поляне, а вымотанный Отвесная Скала устроился в тени высокого дуба, пытаясь отогнать ноющее в сердце смятение.       — В чём дело? — спросил у него присевший напротив Совиный Коготь. — Переживаешь?       — Ещё бы, — нервно кивнул Отвесная Скала. — Если честно, я бы вообще хотел остаться в нашем лагере.       — Я тоже, — кивнул коричневый кот с белой грудкой. — Но Небесному Крылу потребовалось взять много котов в поход. Не знаю, всерьёз ли он готовится к битве или просто хочет продемонстрировать воителям, что наш клан не маленький, а значит, далеко не безобидный.       — Нельзя допустить битву! — решительно выпалил Отвесная Скала, посмотрев на отдыхающих после изнурительного бега Побега Ежевики и Медвежьего Рёва с Порхающим Мотыльком. — Если в ней умрёт кто-то из нашего клана или из племени воителей, то нашей с ними вражде не будет конца.       Совиный Коготь задумчиво фыркнул и принялся вылизывать бок.       Через какое-то время в импровизированный лагерь отряда клановых котов вернулись Крыло Пустельги и Быстрый Заяц, держащие за хвосты целый выводок мышей.       Сложив свою внушительную добычу в центре луга, двое охотников отошли назад, позволив голодным соклановцам преступить к долгожданной трапезе.       Откусив пару кусочков свежего мяса, Отвесная Скала спешно их разжевал и проглотил, с облегчением чувствуя, как к нему возвращаются силы.       — Дичь в этом лесу водится, — довольно ухмыльнулся Крыло Пустельги, обращаясь к Небесному Крылу. — Мы нашли целую нору упитанных мышей!       — Это радует, — улыбнулся тот, глядя на утоляющих голод соклановцев.       Вскоре со своей вылазки вернулись Звонкая Река с Чёрным Хвостом, держащие в зубах несколько стеблей целебных трав.       — Как ваши успехи? — спросил Небесное Крыло, приблизившись к коту с кошкой, укладывающим свою драгоценную ношу у подножья тонкой берёзы.       — Мы нашли листья маргаритки, — ответила Звонкая Река. — Они могут помочь тем, у кого ноет тело после долгого бега, а ещё немного календулы и паутины.       Тут она покосилась на Чёрного Хвоста, с чьей белой передней лапой почти полностью сливались намотанные на неё серебристые нити.       Юный остролап пренебрежительно поморщился, проследив за её взглядом.       — Почему ты не взял в поход Орлиного Крика, чтобы мне не пришлось возиться вместо него со всей этой целебной ерундой? — прорычал он, подняв на Небесное Крыло пристальный взгляд искрящихся яростью зелёных глаз. — Боишься, что он погибнет в битве с воителями? Раз так, то Звонкую Реку тебе, значит, не жаль.       — Чёрный Хвост, — вкрадчиво окликнула его бело-серая кошка. — Я сама вызвалась пойти в поход. Небесное Крыло хотел оставить меня в лагере.       — Вот как, — хмыкнул белый чернохвостый кот. — Значит, ты сама хочешь здесь умереть. Не терпится увидеть лицо Орлиного Крика, когда он осознает это своими мышиными мозгами.       Небесное Крыло распушил шерсть на загривке и сузил чуть раскосые голубые глаза, а Звонкая Река неожиданно прижалась щекой к шее Чёрного Хвоста и, уткнувшись носом в его плечо, судорожно вздохнула.       — Я знаю, что ты не хочешь всего этого говорить, — мягко промурчала она. — Мне жаль, что я ничем не могу тебе помочь, Чёрный Хвост.       Юный остролап судорожно отшатнулся от врачевательницы и, ненадолго заглянув в её сочувственно сузившиеся зелёные глаза, направился к куче дичи, у которой расселись клановые коты.       — Чёрный Хвост, — густым басом позвал Небесное Крыло и когда юный остролап остановился на месте, продолжил: — Мы подозреваем, что на наш лагерь может совершить нападение воинство Леса-Без-Неба. Отправься туда и попытайся что-нибудь выяснить.       — Что, забыл? — спросил Чёрный Хвост. — Костолом же сказал, что мертвецы устроили на нас с ним охоту. Не боишься того, что я погибну, так и не проснувшись?       — Костолом также сказал, что призовёт тебя в Лес-Без-Неба, — парировал вождь. — К тому же ты уже не тот беззащитный мягколап, каким был несколько лун назад.       Чёрный Хвост хлестнул себя по боку и, развернувшись к Небесному Крылу всем телом, вплотную приблизил лицо к его чёрному лицу.       — Прошу, не упрямься, — промяукал он. — Нужно обезопасить наш лагерь, в нём ведь осталась Высокая Сосна.       — Не смей использовать её как наживку, на которую я должен клюнуть! — рявкнул белый чернохвостый кот, распушив шерсть по всему телу.       Тут он замахнулся передней лапой и вонзил когти в светлую землю перед передними лапами вождя.       Тот, не дрогнув, выдержал его взгляд и, когда юный остролап после долгого молчания всё же кивнул, с облегчением перевёл дух.       «Влиться в воинство Солнечного Клыка с Зыбкозвёздом у меня вряд ли выйдет, — подумал Чёрный Хвост, вновь засеменив к куче дичи. — Придётся выследить кого-то из этих червей и пытками выяснить у него всё, что касается нападения на наш лагерь. Надеюсь, Костолому хватит мозгов призвать меня в Лес-Без-Неба, если он и вправду намерен защитить клан Бегущей Воды».

***

      Бледная призрачная мгла окутала собой искривлённые деревья, ощерившиеся во все стороны своими обломанными ветками.       Совершенно не разбирая дороги, по потрескавшейся, омертвевшей земле неспешно ступала хрупкая рыжая кошечка с белыми полосами на спине.       «Не так я представляла себе Лес-Без-Неба, — в полной тишине подумала она. — Тут есть небо, да и Солнечного Клыка, который должен меня сожрать, что-то уж слишком давно не видно».       Обнаружив неглубокую лужу, кошечка приблизилась к ней и посмотрела в своё тусклое отражение.       «Неужели я оказалась в этой гнилой дыре, потому что ненавидела своих соклановцев? — невольно спросила она саму себя. — Но каждый из этих лисов не меньше моего заслужил попадания сюда! Никто из них не сказал мне ни одного доброго слова за всю жизнь! Даже мама отвернулась от меня, потому что не смогла смириться с тем, что её дочь не может говорить и слышит немногим лучше старого крота!».       Тут она оскалилась и с беззвучным рыком полоснула когтями по луже, вздымая в затхлый воздух Леса-Без-Неба брызги.       «Ненавижу, — сказала она про себя. — Ненавижу их всех!».       Внезапно в сероватом мареве показался белёсый силуэт, повернувшись к которому, рыжая полосатая мягколапа смогла рассмотреть вышедшего к ней крепкого белого кота, помахивающего из стороны в сторону кончиком чёрного хвоста.       — Так и думал, — бросил он, оглядывая кошечку оценивающим взглядом. — Ты всего одна. Какая удача.       «Может, он знает способ выбраться отсюда?», — мелькнула в её голове безумная надежда, и она осторожно зашагала навстречу незнакомцу, раскрывая рот в безуспешной попытке произнести хоть сколько-нибудь слышные слова.       Белый чернохвостый кот подобрался и молниеносно накинулся на рыжую полосатую кошечку.       Та попыталась отбиться, но противник оказался сильнее и вдавил её в землю, уперев передние лапы в спину.       — Скажи, ты ведь служишь Зыбкозвёзду с Солнечным Клыком? — прошипел он на ухо умершей мягколапе.       «О чём он? — судорожно пронеслось в голове кошечки, когда между лопаток вспыхнула острая боль. — Я никому не служу!».       В подтверждение своих мыслей мягколапа раскрыла рот и издала несколько протяжных звуков.       — Издеваешься надо мной?! — рявкнул остролап, полоснув когтями по уху мягколапы. — Говори!       Рыжая кошечка сипло вдохнула и отчаянно взвыла, когда незнакомец схватил одну из задних лап и потянул назад.       «Пожалуйста! — мелькнуло в её голове. — Хотя бы ты услышь меня! Хоть одно моё слово!».       Тут слёзы ручьём потекли из янтарных глаз кошечки и, услышав короткий страшный хруст, она издала полный боли крик.       — Если ответишь, вправлю лапу обратно, — рыкнул крепко прижимающий её к земле двухцветный кот.       — Я… Я, — выдавила рыжая полосатая ученица. — Я-а-а!       — Тебе ещё не надоело? — мрачно спросил юный остролап. — Я же вижу, что ты не хочешь умирать во второй раз — вся дрожишь, как лист на ветру. Так к чему молчать?       «Пожалуйста, — мысленно взмолилась кошечка. — Хоть кто-нибудь, помогите мне!».       — Что ж, — вздохнул белый чернохвостый остролап, так и не дождавшись от неё вразумительного ответа. — Похоже, я зря потратил на тебя время, бестолковая полёвка!       С этими словами он впился клыками в затылок рыжей мягколапы.       «Что это? — недоумённо подумала она, глядя опустошённым взглядом на призрачную бледную мглу, в которой вспыхнул тусклый свет. — Никогда такого не видела».       — Чёрный Хвост! — радостно взревел выбежавший из марева совсем рядом со свечением огромный, слепой на один глаз кот, покрытый пушистой рыжей шкурой. — Вижу, ты уже прикончил кого-то из воинства Тьмы, похвально! Гляди, кого я привёл.       Внезапно из мглы вышел мускулистый белоснежный кот с разными по цвету глазами.       — Солнечное Сердце, — тихо выпалил голос кота, которого назвали Чёрным Хвостом, а светящийся остролап приблизился к рыжей мягколапе, чьё тело начал окутывать непроглядный чёрный смог, и опустил на неё взгляд.       — По-о… — из последних сил крикнула кошечка, глядя в его разные по цвету глаза. — По-моги-те!       Когда её силуэт скрылся в исчезнувшей тьме, Солнечное Сердце недоумённо шевельнул ушами и поднял взгляд на суровое лицо Чёрного Хвоста.       — Чёрный Хвост, — напряжённо сказал он, глядя в потемневшие зелёные глаза своего внука. — Почему ты её убил?       — Эта лисица отказалась говорить, — двухцветный кот.       — Она только что попросила меня о помощи, — упавшим голосом ответил Солнечное Сердце и, смолкнув, с тяжёлым вздохом покачал головой.       — Небесное Крыло отправил меня сюда, чтобы я выведал у котов из Леса-Без-Неба их планы, — прорычал Чёрный Хвост, повернувшись к Костолому. — Вождь подозревает, что они хотят напасть на наш лагерь, пока мы находимся на территории воителей.       Огромный рыжий кот молча переглянулся с Солнечным Сердцем и торжествующе заявил, вновь уставившись на своего внука:       — Не зря я решил призвать тебя, Чёрный Хвост. Даже в таком плачевном состоянии от тебя остаётся хоть какой-то толк!       «Что же с тобой стало? — ужаснулся про себя Солнечное Сердце, неотрывно глядя на остролапа. — Клянусь, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы спасти тебя, Чёрный Хвост!».       — Кончай трепаться! — рявкнул юный остролап, глядя на Костолома. — Говори, что теперь делать.       — Тебе — ничего, — лаконично ответил огромный рыжий мертвец. — Постарайся не убить никого из воителей, а вот нам с Солнечным Сердцем пора в путь. Вернёмся в лагерь клана Бегущей Воды и остановим воинство Леса-Без-Неба!       Ненадолго смолкнув, он повернулся к мускулистому белому коту и окинул его внимательным взглядом единственного здорового глаза.       — К тому же, — добавил он, развернувшись на месте и неспешно зашагав к призрачной мгле. — Твоя шёрстка светится здесь ярче глаз Чудовищ в ночи, так что чем скорее уберёмся в мир живых, тем лучше.       Солнечное Сердце ненадолго повернулся к Чёрному Хвосту и, заглянув в его глаза сочувственным взглядом, напомнившим юному остролапу взгляд Звонкой Реки, спросил:       — Чёрный Хвост, неужели ты ничего не почувствовал, когда убил ту бедняжку?       — Облегчение, — рыкнул в ответ Чёрный Хвост. — Облегчение от того, что окончательно сдох очередной приспешник Солнечного Клыка и Зыбкозвёзда.       — Ты ведь говорил, что та кошечка тебе ничего не сказала, — поражённо выпалил Солнечное Сердце. — Тогда как ты понял, что она им служит?!       — Она этого не отрицала, — пожал плечами белый чернохвостый кот. — И вообще, с чего окончательное убийство обитателя Леса-Без-Неба требует особой причины? Все они — полусгнившие твари, предавшие кланы, в которых выросли, и предков, в которых верили!       — Идём, Солнечное Сердце, — повернулся к мускулистому белому коту Костолом. — Я ведь говорил, что Чёрного Хвоста уже ничто не переубедит.       Тут он перевёл взгляд единственного здорового глаза на Чёрного Хвоста и со вздохом промяукал:       — Ах, если бы я не был абсолютно равнодушен к кровным узам, то гордился бы тобой всем сердцем, Чёрный Хвост, потому что ты так сильно похож на меня в юности, что аж поджилки трясутся.       — Но сдох ты явно не юнцом, — сплюнул Чёрный Хвост. — Что же изменило тебя ещё больше?       — Когда я убил свою мать, то начал чувствовать, как мой разум понемногу меняется, а жажда убийств растёт, — осклабился Костолом. — Интересно, превратишься ли ты в полное моё отражение, если умрёт Хлоя?       Тут он фыркнул и, повернувшись, вновь направился к непроглядному призрачному мареву вдалеке.       Солнечное Сердце с трудом отвёл взгляд от Чёрного Хвоста и засеменил следом за Костоломом, вскоре скрывшись вместе с ним из виду юного остролапа.