Глава 10
12 октября 2023 г., 06:13
«Я передал Солнечному Сердцу и Костолому предположение Небесного Крыла, — лихорадочно раздумывал крадущийся по Сумрачному лесу в охотничьей стойке Чёрный Хвост. — Но надо узнать наверняка, что замыслили коты из Леса-Без-Неба. С другой стороны, если я получу здесь раны и погибну, то не смогу отомстить воителям за Высокую Сосну. Что же делать?!».
Заслышав сбоку звук шагов, белый чернохвостый кот заинтересованно дёрнул в его сторону ушами и направился к тому, кому он мог принадлежать.
Через какое-то время пути шаги затихли, заставив Чёрного Хвоста остановиться на месте.
«Заметил меня?! — промелькнуло в его голове. — Но я даже не успел его толком увидеть!».
Внезапно сверху на Чёрного Хвоста обрушилось чьё-то поджарое тело, отчего он инстинктивно запрокинул голову назад и угодил противнику в подбородок.
Воспользовавшись его мимолётной заминкой, Чёрный Хвост рванулся вперёд и, вскочив на лапы, развернулся к напавшему на него коту.
— Вообще-то я хотел отыскать тут Костолома с Солнечным Сердцем, после того, как потерял их в мире живых, — досадливо вздохнул бело-серый желтоглазый мертвец. — Но, похоже, я опоздал. А ты, должно быть, тот самый Чёрный Хвост.
— Тот самый? — недоумённо бросил юный остролап, принимая боевую стойку.
— Солнечный Клык только о тебе и говорит после того, как ты расправился с его прихвостнем, — с улыбкой пояснил бело-серый поджарый кот. — Ты опасен для них с Зыбкозвёздом.
Тут он неспешно зашагал навстречу Чёрному Хвосту.
«Нельзя получать здесь раны, — твёрдо проговорил сам себе белый чернохвостый кот. — Если попытаюсь сбежать, выйдет ли у меня оторваться от него и проснуться?!».
— Ты, должно быть, хороший воин, Чёрный Хвост, — промяукал тем временем мёртвый кот, неотрывно глядя в зелёные глаза своего противника. — Но я всё же попытаюсь тебя прикончить!
Тут он с невероятной лёгкостью оторвался от земли и запрыгнул на низко висящую ветку ближайшего мёртвого дерева.
Качнув бёдрами, бело-серый кот перепрыгнул на другую ветку, скрываясь из виду Чёрного Хвоста.
Тот задрал голову вверх и лихорадочно оглядел нависшие над ним заострённые, будто когти, сучья деревьев Сумрачного леса.
«Нельзя стоять на месте, — промелькнуло в его голове, и он, сорвавшись с места, понёсся в направлении, обратном тому, в котором исчез бело-серый мертвец. — Но что мне делать? Сбежать от него или попытаться допросить и убить?!».
Уловив краем уха мимолётное шуршание когтей по древесной коре, Чёрный Хвост судорожно развернулся и увидел падающего на него сверху серо-белого кота.
Окинув противника быстрым взглядом, юный остролап заметил его покрытые грубой чёрной кожей подушечки передних лап и вместо того, чтобы ударить в них своими когтями, взял мертвеца в захват, обхватив его шею.
До пронзительной боли втянув живот, Чёрный Хвост уберёг его от выпущенных когтей серо-белого кота, однако тот ударил своего противника под дых и, свалив на спину, вырвался из захвата.
Не успел Чёрный Хвост опомниться, как поджарый кот совершил стремительный прыжок и, вцепившись когтями в древесный ствол, с проворством белки взобрался по нему наверх.
«Да что же это?! — мысленно возмутился Чёрный Хвост. — Почему этот кот прыгает как лягушка? Может, всё дело в его странных лапах? Не важно! Я должен до него добраться, а значит, мне тоже придётся взобраться наверх!».
Запрыгнув на тот же ствол, по которому вскарабкался его противник, Чёрный Хвост быстро выполз на верхние ветки умершего дерева и, увидев удаляющегося противника, понёсся за ним, перепрыгивая с ветки на ветку.
«Если в племени Ветра дерутся также, то мне не справиться с ними так же просто, как с теми бродягами, которые удерживали Верескоглазку, — осознал Чёрный Хвост, всё ближе подбираясь к своему противнику. — А значит, я должен сражаться на пределе своих возможностей!».
Почувствовав привычный прилив ярости, исторгшейся из его оскалившейся пасти пронзительным рыком, Чёрный Хвост совершил очередной рывок, вытягивая передние лапы к находящемуся в мышином волоске от него мертвецу, как вдруг тот спрыгнул вниз и, приземлившись на потрескавшуюся землю Сумрачного леса, понёсся прочь.
— Не уйдёшь! — рявкнул Чёрный Хвост, рухнув на него сверху.
Заметив краем глаза движение, юный остролап отвлёкся всего на долю мгновения, чего бело-серому мертвецу хватило, чтобы развернуться на месте и со всей силы садануть его передней лапой в подбородок.
Вздрогнув, Чёрный Хвост вновь повернулся к противнику и в ответ располосовал его морду когтями.
— Похоже, тебе меня всё же не одолеть, — презрительно осклабился речной остролап, поймав в захват выброшенную к нему переднюю лапу серо-белого мертвеца. — Жалкий лягушонок.
С этими словами он вывернул лапу противника, отчего тот с болезненным мявом опрокинулся на живот.
Не обращая внимания на ломоту в уставших от погони мышцах и шум крови, прилившей к ушам, Чёрный Хвост склонился к уху мертвеца и прошипел:
— А теперь ты расскажешь мне о всех замыслах того, кому служишь.
— Тебе этого знать незачем, юнец, — презрительно прорычал позади незнакомый голос.
Судорожно развернувшись, Чёрный Хвост получил удар в горло от пушистого черепахового кота с янтарными глазами и ослабил захват передней лапы бело-серого, отчего тот мигом выскользнул из-под него и не без труда выпрямился.
— Ты славно постарался, Пересмешник, — удовлетворённо фыркнул бурый мертвец с многочисленными подпалинами. — Кто же мог знать, что эта заноза в лапе Солнечного Клыка осмелится опять сунуться в Сумрачный лес после стычки с Кленовницей?!
Тут он каркающе рассмеялся, глядя на пытающегося отдышаться Чёрного Хвоста.
— Приятно слышать твою похвалу, Зыбкозвёзд, — признательно склонил голову Пересмешник. — Давай же убьём его!
«Что делать?! — вновь задал самому себе надоевший до тошноты вопрос Чёрный Хвост, пытаясь отдалиться от неумолимо приближающихся мертвецов. — Продолжу драться или попробую убежать, итог один — они нанесут мне серьёзные раны, которые вряд ли вылечит Звонкая Река в чужом для нас лесу, рядом с территорией племени Ветра. Мышиный помёт, никак не отдышаться!».
Ощутив давящую тяжесть и пронзительную боль в напряжённых до предела лёгких, Чёрный Хвост раздумывал над тем, как ему попасть в мир живых.
«Надо заснуть, — вспомнил он давний совет Костолома. — Но как мне сейчас уснуть?! — внезапно голову его пронзила безумная мысль. — А что, если я потеряю сознание? Очнусь ли я в мире живых? Нет времени об этом думать!».
— Эй, что это с тобой? — елейным голосом поинтересовался Пересмешник у переставшего дышать Чёрного Хвоста. — Дыхание от страха перехватило?
Изнывающие от натуги лёгкие будто заскребли лисьи когти, однако Чёрный Хвост изо всех сил боролся с неистовым желанием сделать вдох, несмотря на отчаянную нужду его вымотанного тела.
— Что-то не так, — насторожённо рыкнул Зыбкозвёзд, когда сознание Чёрного Хвоста заволокла непроглядная пелена, притупляя слух и наполняя взор причудливо переливающимися разноцветными узорами. — Проклятье! Да он же пытается потерять сознание, чтобы проснуться!
— Безумец! — рявкнул Пересмешник, бросаясь к ухмыльнувшемуся Чёрному Хвосту, чьё тело рухнуло на землю и растворилось в затхлом воздухе Сумрачного леса.
***
— Как думаешь, почему племя Ветра так называется? — задумчиво спросил Медвежий Рёв у Кроличьей Лапки. — Даже не знаю, — покачала головой бело-бежевая ученица. — Может, потому, что они любят ветер? — С чего его любить? — нахмурился буро-серый коренастый мягколап и, увидев лежащую рядом с Быстрым Зайцем Верескоглазку, засеменил к ней. — Подожди! — пискнула Кроличья Лапка, увязываясь за ним. — Зачем ты идёшь к воительнице? А вдруг она на тебя нападёт? — Она же из племени Ветра, — пояснил Медвежий Рёв. — Спросим у неё, почему её племя так называется. А если она попытается напасть, нас Быстрый Заяц защитит! Кроличья Лапка ненадолго призадумалась, а затем согласно фыркнула и вместе с товарищем по палатке подошла к поджарой каштановой кошке. — В чём дело? — спросил у мягколапов Быстрый Заяц. — Не подходите к Верескоглазке ближе, чем на хвост. Это может быть опасно! — Мы просто хотим у неё кое-что спросить, — кивнув, выпалил Медвежий Рёв. — Да? — фыркнул бурый крапчатый кот, покосившись на каштановую кошку. — И что же? — Верескоглазка, — робко обратилась к воительнице Кроличья Лапка. — А почему твоё племя называется в честь ветра? Верескоглазка оглядела горящие искренним интересом глаза юных учеников и, глубоко вздохнув, мягко ответила: — Думаю, дело в том, что по нашей территории часто гуляет ветер. — И он вам нравится? — с надеждой спросила Кроличья Лапка, заставив воительницу сконфуженно пожать плечами. — Лично мне не нравится шквальный ветер, он бьёт в лицо и пронзает шкуру, — ответила она и с лёгкой улыбкой продолжила. — Но вот лёгкий ветерок мне очень даже нравится. Кроличья Лапка с Медвежьим Рёвом задумчиво переглянулись и дружно направились к небольшой куче дичи, у которой доедал мышь Отвесная Скала. Зарыв в землю остатки своей трапезы, тёмно-серый остролап посмотрел на макушку неумолимо скрывающегося за горизонтом солнца, чей алый свет мелькал меж древесных стволов, и подошёл к Черепашьему Панцирю, смотрящему на спящего Чёрного Хвоста. — Так вот что с ним происходило, пока он спал, когда ещё был мягколапом, — задумчиво промяукал пушистый трёхцветный кот, глядя на своего бывшего ученика, выпустившего когти. Его крепкие мышцы напряглись, еле заметно проступив под короткой белоснежной шерстью, а зубы ощерились в угрожающем оскале. — Должно быть, он напал на кого-то в Лесу-Без-Неба, — продолжил Черепаший Панцирь. — Наверняка он убил или скоро убьёт своего противника. — Хотел бы я с тобой поспорить, — вздохнул Отвесная Скала. — Но теперь даже мне ясно, что ты прав. — Я ведь учил Чёрного Хвоста, что главная цель воина — победа над врагом, но никак не его убийство. Должно быть, за все луны, что я его обучал, он этого так и не понял. Надеюсь, Летящий Орёл поймёт. Тут он посмотрел на готовящихся ко сну Дымчатого Камня, Летящего Орла и Побега Ежевики. Внезапно Чёрный Хвост содрогнулся всем телом и, распахнув глаза, принялся жадно хватать ртом воздух. — Чёрный Хвост! — бросился к своему бывшему ученику Черепаший Панцирь. Одним рывком вскочив на лапы, белый чернохвостый кот оглядел пушистого трёхцветного кота и Отвесную Скалу. — Я в порядке, — сипло мяукнул он и, отвернувшись от них, направился к Небесному Крылу. — Я встретил в Лесу-Без-Неба Зыбкозвёзда и ещё одного мертвеца. Мне едва удалось избежать полноценной драки с ними, — тихо процедил белый чернохвостый кот, когда вождь посмотрел на него. — Это всё? — напряжённо спросил Небесное Крыло, поведя чёрными ушами. — До Зыбкозвёзда я встретил Солнечное Сердце с Костоломом в Лесу-Без-Неба и передал им твои опасения насчёт нападения на наш лагерь, — ответил вождю Чёрный Хвост. — Они отправились к Пограничной реке, чтобы предотвратить атаку мертвецов. — Но что Солнечное Сердце делал в Лесу-Без-Неба? — недоумённо сузил чуть раскосые голубые глаза вождь, на что Чёрный Хвост равнодушно пожал плечами. — Мне плевать, — бросил он, шевельнув усами. — Главное, чтобы им с Костоломом удалось защитить оставшихся в нашем лагере котов. — Если коты из Леса-Без-Неба действительно нападут на наш лагерь в ближайшее время, — поражённо выпалила Цветущая Лилия. — То выходит, что они специально ждали нашего ухода оттуда. А раз так, то весь наш поход в земли воителей — часть плана Солнечного Клыка и Зыбкозвёзда! — Хочешь сказать, нас одурачили, — нахмурился Крыло Пустельги. — Да так ловко, что ни вождь, ни предки не заметили подвох? — Я не согласен с тем, что этот поход был не нужен, — пробасил Небесное Крыло, оглядывая остролапов вокруг. — Кровь Побег Одуванчика на лапах Проныры из племени Ветра. Своей неосмотрительностью он и его предводитель навлекли на себя наш гнев. — Если честно, я хотела бы остаться в нашем лагере, как и многие здесь, Небесное Крыло, — взмахнула хвостом Цветущая Лилия. — Но я доверилась тебе, потому что знаю тебя, как никто другой. Тебе доверились даже Небесные предки. — И я не подведу, — горячо ответил Небесное Крыло, глядя в карие глаза неродной матери. — Ни тебя, ни предков, никого из тех, чья жизнь зависит от моих решений! Я постараюсь прийти к согласию с Однозвёздом, чтобы мы смогли как можно скорее вернуться домой! Тут он бросил мимолётный взгляд на потемневшее небо и, поднявшись на лапы, вышел в центр временного лагеря. — Соловьиная Песнь и Ночной Мороз! — позвал вождь. — Отвесная Скала и Черепаший Панцирь, отправляйтесь на разведку! Четверо котов вышли к вождю и, кивнув, разошлись в разные стороны, разбившись на две пары. Отвесная Скала с Черепашьим Панцирем вошли в тёмный ночной лес и, заприметив раскидистый папоротниковый куст, извалялись в нём, чтобы как можно сильнее заглушить свой запах. Закончив, двое остролапов направились в ту сторону, где лежала Вересковая пустошь племени Ветра. Когда нюха обоих котов коснулся еле слышный запах Пограничных меток, они приняли охотничью стойку и бесшумно засеменили к границе воителей. Постепенно плотные ряды деревьев расступились, открыв взору двоих разведчиков покрытые вереском холмы, синеющие в ночной темноте. — Либо их лагерь очень далеко, — прошептал Черепаший Панцирь, внимательно вглядываясь в территорию племени Ветра. — Либо у них его вообще нет. — Лагерь должен быть, — ответил Отвесная Скала, до боли сощурив свои янтарные глаза. — Возможно, мы не видим его из-за этих холмов. — Идём дальше, — шепнул на ухо юному остролапу трёхцветный пушистый кот через какое-то время. — Нужно обойти границы, пока не встретимся с Соловьиной Песнью и Ночным Морозом. Отвесная Скала молча последовал за товарищем по палатке, стараясь держаться не слишком близко к пограничным меткам племени Ветра, но и не очень далеко от них. Приблизившись к Гремящей тропе, два кота засеменили по её обочине и вскоре подошли к гнезду Двуногих, от которого далеко вперёд тянулась крепкая древесная ограда. — Дальше меток племени Ветра нет, — заключил постоянно обнюхивающий воздух Черепаший Панцирь, когда они с Отвесной Скалой подошли к ограде. — Предлагаю пойти вдоль Гремящей тропы, пока не обнаружим пахучие метки нового племени воителей. Длиннолапый тёмно-серый остролап согласно кивнул и вместе с товарищем по палатке зашагал вдоль древесной ограды, возведённой Двуногими. Когда ноздрей Отвесной Скалы коснулся незнакомый кошачий запах, они с Черепашьим Панцирем молча переглянулись и вскоре выбрались к мосту, возведённому над быстроводной рекой, стекающей из огромного полноводного озера, чьё побережье с противоположной стороны обступили плотные древесные стволы. Развернувшись в обратную сторону, двое остролапов увидели второе озеро, но вот его побережья им никак не удавалось рассмотреть. Оно тянулось вдаль до самого горизонта, в ту сторону, где засыпает солнце и просыпается луна. — Как же пойти дальше? — процедил Черепаший Панцирь, наморщив лоб. — За границу воителей заходить нельзя. — Тогда спустимся с другой стороны моста, — предложил Отвесная Скала, глядя сверху вниз на бурную реку, впадающую в безбрежное озеро. — И переберёмся через эту реку, а на суше вновь пойдём вдоль Гремящей тропы до границы племени. — Эта река шире, чем видно отсюда, — рассудил Черепаший Панцирь. — Пересечь её вплавь не получится. — Тогда остаётся, — упавшим голосом мяукнул Отвесная Скала, посмотрев на носящихся взад-вперёд с пронзительным рёвом Чудовищ. — Перейти мост! — А эта идея ещё хуже! — раздосадованно воскликнул Черепаший Панцирь, распушив густую шерсть на загривке. — Нас же растопчут Чудовища. — Я хочу, чтобы наш поход в племя Ветра как можно быстрее закончился, — выпалил Отвесная Скала. — Чтобы скорее вернуться в наш лагерь, к тем, кто нас там ждёт. Ради этого я готов рискнуть жизнью! — Горящее Деревце, Буковый Лист, — страдальчески пробормотал Черепаший Панцирь, когда они с тёмно-серым остролапом засеменили к мосту. — Помолитесь за нас Небесным предкам! Ступив на временно свободный участок Гремящей тропы, коты со всех лап понеслись навстречу огромному тёмному Чудовищу, чьи большие круглые глаза источали слепящий яркий свет, заставляя сощурить глаза. Заметив боковым зрением просвет, Черепаший Панцирь ушёл влево за секунду до того, как в него врезался огромный неповоротливый зверь. Отвесная Скала следовал за ним лапа в лапу, стараясь не потеряться в давящем на уши рёве и едком смраде, закладывающем нос и заставляющем слезиться глаза. Завидев перед собой котов, Чудовища то и дело издавали пронзительный до дрожи визг. — Не знаю, каким чудом у нас получается их обходить! — крикнул Черепаший Панцирь через какое-то время пути. — Но долго так продолжаться не может! Внезапно всю Гремящую тропу заняли Чудовища, не оставив котам и шанса на рывок. — Отвесная Скала! — отрывисто крикнул Черепаший Панцирь. — Повторяй за мной, иначе тебя растопчут! Едва сказав последнее слово, Черепаший Панцирь припал животом к земле, оказавшись под брюхом Чудовища. Посмотрев назад, он, к своему ужасу, не обнаружил Отвесную Скалу и почувствовал, как сердце сжалось в груди. — Отвесная Скала! — рискуя сорвать голос, взвыл трёхцветный пушистый кот. — Где ты?! Когда Чудовище перебежало Черепашьего Панциря, он быстро огляделся и, увидев срывающегося с моста в реку Отвесную Скалу, отчаянно зарычал. Взяв себя в лапы, пушистый трёхцветный остролап добрался до невысокой каменной ограды, окаймляющей край моста, и, запрыгнув на неё, проследил за тем, как тёмно-серый кот рухнул в быстроводный поток, который сразу же понёс его в сторону безбрежного озера. — Я не успею! — отчаянно рыкнул Черепаший Панцирь, рассекая ночной воздух своим пушистым Хвостом. — Пока буду бежать до побережья реки, она унесёт его в это гигантское озеро! Сорвавшись с места, он засеменил по ограде, не без труда сохраняя на ней шаткий баланс. «Я обойду границы воителей и встречу Ночного Мороза с Соловьиной Песнью, — решительно подумал трёхцветный кот. — А когда мы вместе вернёмся во временный лагерь, убедим Небесное Крыло отправить отряд на твои поиски. Дождись, Отвесная Скала, прошу тебя!». Бросив взгляд на еле различимую точку, в которую превратился силуэт уносимого рекой Отвесной Скалы, Черепаший Панцирь досадливо сузил свои жёлтые глаза и постарался ускорить шаг так, чтобы самому не упасть со скользкой ограды в неумолимо несущийся водный поток.
