Глава 13
12 ноября 2023 г., 05:07
Острая боль от когтей вспыхнула в груди Орлиного Крика, заставив его с тихим стоном разлепить веки.
Кровь глухо шумела в ушах, а мышцы от малейшего движения покалывало от навалившейся усталости.
Различив напротив тускло светящееся лицо белого кота с разными по цвету глазами, ученик врачевательницы встрепенулся и, оглядевшись, обнаружил себя лежащим посреди полуразрушенной палатки мягколапов.
— Я рад, что ты выжил, Орлиный Крик, — мягко промяукал Солнечное Сердце, с лёгкостью поставив его на лапы. — Твои соклановцы как никогда нуждаются в тебе.
Выбравшись на широкую поляну, двое котов увидели уложенные в ряд тела Тихой Лани, Хлои и Волчьего Когтя.
— Значит, недоврачеватель уцелел! — довольно ухмыльнулся выбравшийся из палатки врачевателей слепой на один глаз рыжий кот с испещрённой боевыми шрамами огненно-рыжей шкурой. — Тебя ждёт много работы. Я бы с радостью помог, да только у меня лучше выходит убивать, нежели лечить.
— Орлиный Крик! — истошно крикнула в тот же миг выбежавшая из яслей Яркая Звезда. — Спаси Тернового Куста!
Повернувшись к серой с белым королеве, ученик врачевательницы посмотрел в её заплаканные синие глаза и, словно очнувшись, засеменил в свою палатку, отпрянув от бока поддерживающего его Солнечного Сердца.
Когда он прошёл под занавешивающим вход моховым пологом, глазам его предстали уложенные на гнёздышки для больных и облепленные покрасневшей паутиной Терновый Куст, Кроличий Хвост, Высокая Сосна и Полёт Сойки с Серый Усик.
С замиранием сердца отметив страшные раны, испещрившие тело бело-бурого кота, Орлиный Крик ринулся его осматривать.
По всему телу остролапа кровоточили продолговатые порезы от когтей, а кое-где шерсть была и вовсе вырвана, обнажая покрытую слегка засохшей кровью кожу.
— Не трать на меня, — сбивчиво проскрипел Терновый Куст, заглянув в потемневшие зеленоватые глаза бурого кота. — Помоги лучше остальным.
— Нет! — хрипло рявкнул Орлиный Крик, бросаясь к отсортированным целебным травам. — Я не могу размениваться жизнями!
Отыскав календулу, ученик врачевательницы схватил оранжевый цветок зубами и, начав энергично разжёвывать, вновь устроился перед Терновым Кустом.
Тот сипло перевёл дух и, посмотрев на Полёта Сойки, тихо заговорил:
— Полёт Сойки, кому бы не доверили доучивать тебя, знай, что я буду наблюдать за тобой и поддерживать тебя с небес.
— Не говори так! — сквозь струящиеся по щекам слёзы выдавил мягколап. — Ты выживешь, так ведь, Орлиный Крик?
Повернувшись к бежевому котику, ученик врачевательницы посмотрел в его полные надежды голубые глаза и, ничего не ответив, стал наносить разжёванную в кашицу календулу на безобразные раны стиснувшего зубы от боли Тернового Куста.
— Что ж, лагерь мы отбили, — осклабился Костолом, встав перед Солнечным Сердцем рядом с высоким почерневшим пнём. — Надеюсь, теперь-то ты проводишь меня в клан Бескрайнего Неба.
Солнечное Сердце пристально посмотрел в глаза рыжего мертвеца, а затем повернулся к уложенным в ряд телам павших котов.
— Костолом, — тихо позвал он. — Когда умерла Хлоя, ты… ты хоть что-нибудь почувствовал?
— Какая разница? — не дав ему договорить последнее слово, насмешливо спросил огромный рыжий кот. — Я — Костолом, безжалостный убийца, не чувствующий ничего, кроме жажды убивать.
— Выходит, твоё стремление защитить клан Бегущей Воды выросло из обиды на собственную мать, — покачал головой Солнечное Сердце. — Но если и так, то почему ты застыл, глядя в глаза умирающей Хлое?
— Хватит копаться у меня в голове, — скрипнув зубами, процедил Костолом. — Что-то ты зачастил с этим, не находишь?
Солнечное Сердце раздосадованно покачал головой и, прижавшись носом ко лбу рыжего мертвеца, прикрыл глаза, воображая себе налитый зеленью светящийся лес.
— Вот, значит, каковы угодья клана Бескрайнего Неба, — с расстановкой протянул Костолом, когда двое котов направились к широкой поляне, приютившейся посреди вечноцветущих деревьев с пышной сочной кроной.
Внезапно вдалеке послышалось резкое шипение, к которому вскоре присоединился дробный перестук множества кошачьих лап.
— Остановитесь! — взревел грозный голос Лунный Цветок.
Замерев на месте, Солнечное Сердце с Костоломом уставились вперёд и увидели несущихся к ним со всех лап нескольких котов.
Внушительный отряд Небесных предков обступил двоих котов плотным кругом, а вышедшая к ним пушистая сероватая кошка вперила в лицо Костолома ненавидящий взгляд зеленоватых глаз и ощерила в оскале крепкие зубы.
— Я тоже рад тебя видеть, — насмешливо поклонился ей рыжий мертвец. — Надеюсь, ты не держишь на меня зла за Лунного Сумрака.
— Солнечное Сердце, — прорычала Лунный Цветок, устремив в разные по цвету глаза белого кота разъярённый взгляд. — Мало того, что ты нарушил строжайший запрет, так ещё и привёл в наши угодья Костолома.
— Мы хотим выведать у Костолома всё, что ему известно, — уверенно ответил ей бывший солнечный вождь. — Я подумал, что лучше всего будет привести его к нам и расспросить напрямую. Кажется, Шёпот Камыша уже предлагал нечто подобное.
— Я с радостью всё вам расскажу, — согласно закивал Костолом. — К тому же я помог Солнечному Сердцу защитить ваших потомков, разве такой поступок может остаться без награды?
— Награды? — презрительно переспросил Бледный Закат. — Неужели для тебя награда это проникновение в наши угодья?
— Всё ведь очевидно, — рыкнул Пёстрое Облако. — Он хочет передать всё, что о нас узнает, Солнечному Клыку.
— Вот что, мудрейшие из мудрейших, — вновь подал голос Костолом. — Отведите меня к месту ваших собраний. Я не попытаюсь сбежать или обнажить против вас когти, даю слово.
— Твоё слово и мышиного хвоста не стоит, — рявкнул Дымный Всплеск.
— Тем не менее, я всё ещё не растерзан, — фыркнул Костолом. — А значит, вы и вправду пока что не хотите меня уничтожать.
Лунный Цветок испустила тихое шипение и, резко взмахнув пушистым хвостом, повернулась обратно к Солнечному Сердцу.
— Солнечное Сердце, — прорычала сероватая кошка, глядя на белоснежного Небесного предка. — Вы с Костоломом предстанете перед кланом Бескрайнего Неба и будете справедливо наказаны за свои преступления.
С этими словами бывшая вождь клана Бледной Луны резко развернулась на месте и повела за собой отряд, обступивший двоих котов.
Яркий свет повисших на небосводе солнца и луны переливался на шкурах Небесных котов серебристыми бликами, изредка исчезая, отчуждаемый тенью древесной кроны.
Шерсть на загривке Солнечного Сердца ощутимо зашевелилась от напряжения.
Покосившись на Костолома, белый кот только раздосадованно шевельнул усами, заметив алчную улыбку на его изрезанной боевыми шрамами морде.
С каждым шагом голоса котов впереди становились всё громче, пока отряд во главе с Лунный Цветок не вышел на огромную поляну, наводнённую бесчисленным множеством умерших котов.
Те из них, кто заметил Костолома, на какое-то мгновение ошеломлённо остолбенели, затем, опомнившись, разошлись в стороны, пропуская его и Солнечное Сердце к центру поляны.
Когда два кота остановились посреди небольшого пятачка, окружённого перешёптывающимися Небесными предками, Костолом оглядел их и, увидев стоящую между Скоттом с Амелией Дюшес, ехидно улыбнулся.
— Давно не виделись, бродячая врачевательница! — промурчал рыжий мертвец, глядя в сузившиеся зелёные глаза рыже-белой кошки, которую оттеснила от него своим плечом Амелия. — Лапа уже не болит?
— Довольно! — громогласно разнеслось над поляной, когда Небесные коты в толпе тихо зарычали в ответ на издёвку Костолома.
Внезапно к двоим котам вышли пушистая серая кошка с голубым отливом шерсти и крепкий золотистый кот с белой мордочкой.
— Да уж, нечасто в наших угодьях можно увидеть кота из Леса-Без-Неба, — задумчиво промяукал золотистый Небесный предок, оглядывая Костолома и Солнечное Сердце своими налитыми яркой зеленью глазами. — Что думаешь, Бледная Луна?
— Я удивлена, что такому трусу, как ты, хватило смелости прийти сюда, Костолом, — прорычала серая кошка, вперив в лицо Костолома испепеляющий взгляд искрящихся ненавистью синих глаз. — А ты, падающий снег, что должен был защитить котов у Пограничной реки, похоже, вознамерился всех нас погубить, раз безропотно привёл его сюда, — её взгляд впился обжигающим холодом в разные по цвету глаза Солнечного Сердца. — Для начала поведай нам о том, что ты узнал во время своего путешествия.
— Небесное Крыло разбил временный лагерь вблизи земель воителей, — заговорил белый кот, твёрдо выдержав взгляд первого вождя клана Бледной Луны. — Всё идёт к битве между нашими потомками и племенем Ветра. Я проник в угодья Звёздного племени и вступил с ними в переговоры, но они провалились, ведь ни Звёздные коты, ни их потомки не намерены выполнять наши требования. Затем я встретил Костолома и последовал за ним в Лес-Без-Неба, где он привёл меня к Чёрному Хвосту. От него я узнал, что лагерю клана Бегущей Воды грозит опасность. Мы с Костоломом вернулись к Пограничной реке и вступили в схватку с котами Солнечного Клыка, защитив многих живых котов.
Едва он смолк, Бледная Луна переглянулась с Ясным Солнцем, и они посмотрели на своих перешёптывающихся соклановцев.
— Солнечное Сердце, — подал голос Огненный Шторм. — Почему же ты так сильно доверился Костолому, что последовал за ним в Лес-Без-Неба?
— Костолом обучил Чёрного Хвоста сражаться с обитателями проклятого леса, — процедил Солнечное Сердце, покосившись на огромного рыжего кота, который от его слов самодовольно расправил плечи. — Он открыл нам глаза на угрозу из Леса-Без-Неба. Я доверился ему, опираясь на эти его заслуги.
— Пусть будет так, — кивнул Ясное Солнце. — И вправду глупо отрицать их пользу, однако они едва ли смогут перевесить несчётное число злодеяний, что сотворил Костолом.
— На твоих когтях и клыках мучительная смерть Тихого Водопада, — прорычала Бледная Луна, глядя в глаза рыжего мертвеца. — Побег Утёсника, Кедровый Орех, Дымный Всплеск, Жёлтый Зуб, Шёпот Камыша... Вечности не хватит для описания всех твоих зверств, Костолом.
Небесные коты в толпе согласно закивали, одаривая слепого на один глаз мертвеца презрительным взглядом.
— Кстати, Шёпот Камыша, — внезапно спохватился Костолом и, отыскав здоровым глазом бежевого врачевателя, признательно продолжил: — Я слышал, ты задумал привести меня сюда. Отличная идея, старина!
Шёпот Камыша стиснул зубы и опустил взгляд потемневших зелёных глаз, а Ясное Солнце подался к Костолому и отвесил ему тяжёлую пощёчину передней лапой.
— Твой язык уж чересчур остёр, — хмыкнул золотистый кот, глядя на распушившего густую шерсть на загривке рыжего кота. — Однако в чём-то ты прав. Раз ты здесь, то расскажешь всё, что так хотел нам поведать, но сначала мы решим судьбу Солнечного Сердца.
Тут взгляд его ярких зелёных глаз обратился на белого кота.
— Я вижу единственной достойной карой изгнание, — вздохнул он и выжидающе посмотрел на Бледную Луну.
— Изгнание? — упавшим голосом переспросила Амелия, жалобно сузив глаза. — Но как же…
— Всё верно, изгнание, — прервала её первая вождь клана Бледной Луны. — Солнечное Сердце, за то, что ты посмел нарушить главнейший из запретов, тебя следовало бы изгнать в Лес-Без-Неба, но твои заслуги, чистота помыслов и сила духа неоспоримы, поэтому решение будет весьма непростым.
На огромной поляне, окружённой цветущим лесом, повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь успокаивающим шумом древесной кроны и заливистым птичьим пением.
Внезапно из пасти Костолома исторгся пронзительный хриплый смех.
— Что смешного? — сплюнул чёрно-белый Небесный предок с янтарными глазами, глядя на сгорбившегося в приступе неудержимого хохота сумрачного кота.
— Вы все, — сбивчиво просипел Костолом, вскинув лицо к толпе Небесных котов. — Сборище жалких слизняков! Пока вы отсиживались здесь, брезгуя запятнать свои шкурки чужой кровью, Солнечное Сердце не побоялся объединиться со мной, жутким преступником, и защитить ваших потомков, которые без нас погибли бы. И кровь их была бы в том числе на ваших лапах, ведь вы ничего не сделали для их защиты!
— Глупец, — прошипел Заснеженная Скала, рассекая воздух своим пушистым хвостом. — Запрет был наложен не просто так. Однажды погибший вождь уже пытался взять судьбу родного клана в свои лапы, и в итоге это чуть не кончилось его полным истреблением. Мы должны заботиться о своих потомках, лишь призывая их сюда во сне и беседуя с ними без попыток навязать свою волю.
— Ах, вот оно что, — ощерился Костолом и перевёл взгляд единственного здорового глаза на Солнечную Бурю с Лунным Льдом. — Разве вы двое не навязывали свою волю потомкам, явившись на последнюю Встречу сразу после посвящения в вожди Небесного Крыла? Или это я чего-то не понял?
— Они сами выбрали последовать за Небесным Крылом, увидев, что он настоящий вождь, которого мы благословили на правление кланом Бегущей Воды, — ледяным тоном ответила сумрачному коту белоснежная пушистая кошка.
Костолом пренебрежительно фыркнул и, оглядев обступивших их с Солнечным Сердцем Небесных предков, с вызовом заявил:
— Когда я сражался на стороне воинства Тьмы против племён воителей, их Звёздные предки спустились с небес, чтобы защитить своих потомков. Их не волновали всякие пустяки, которыми вы до отказа забили свои мышиные головы. Что, думаете, лучше было бы нам с Солнечным Сердцем не вмешиваться и дать Солнечному Клыку перебить ваших потомков в лагере?!
— Хватит, — неожиданно рыкнул Солнечное Сердце, отчего Костолом резко смолк и недоумённо повернулся к нему. — Ты достаточно наговорил, Костолом.
Белоснежный кот повернулся к Ясному Солнцу с Бледной Луной и покорно склонил голову.
— Если так будет лучше, я готов к изгнанию, — вкрадчиво промяукал бывший вождь. — Моё прегрешение действительно не может остаться безнаказанным.
— Стойте, — внезапно мяукнул Ветвистый Дуб. — Я не согласен с изгнанием.
— Неужели? — насупился Лунный Сумрак. — И как же нам поступить? Может, похвалим Солнечное Сердце за совершённое им преступление?
— Не спорю, он поступал очень безрассудно, — промяукал полосатый бурый кот. — Но его поступки сберегли много жизней наших потомков. Хоть риск и был очень велик, Солнечное Сердце не побоялся объединиться с Костоломом и нарушить наш главный запрет.
— Изгнание Солнечного Сердца может стать самой ужасной из совершённых нами оплошностей, — согласно проговорила Солнечное Пламя. — На горле наших потомков всё сильнее сжимаются челюсти Солнечного Клыка. Так ли важен главнейший из запретов, когда на кону стоит само существование клановых котов?
— Резонно, — нехотя мяукнула Бледная Луна и, глубоко вздохнув, тяжело покачала головой, глядя на Солнечное Сердце с Костоломом. — Возможно, за то множество лун, что я здесь обитаю, мой разум стал покидать меня, но я готова закрыть глаза на ваши преступления, если это поможет сберечь наших потомков.
— Можешь на меня положиться, — фыркнул Костолом, заискивающе глядя в её синие глаза. — Я оправдаю оказанное мне доверие.
— Что ж, — громко мяукнул Ясное Солнце, чтобы его слова услышали все присутствующие Небесные коты. — Заменим изгнание Солнечного Сердца на продолжение прерванной им миссии! Что касается Костолома, то он будет помогать нам оборонять клан Бегущей Воды от Солнечного Клыка!
Выдержав долгую паузу, за которую никто не высказал возражений, золотистый кот повёл Солнечное Сердце к большой куче дичи, а Бледная Луна вместе с остальными впилась в Костолома неприязненным взглядом.
— Поверить не могу, что мы вверяем выживание клана Бегущей Воды в лапы этого чудовища, — покачал головой Пепельная Лапа.
— У нас нет иного выхода, — с досадой ответила ему Сосновая Игла. — Если бы не главнейший из запретов, мы бы смогли сберечь всех в сегодняшней битве. Возможно, после объединения кланов Солнца и Луны и изменения Закона Чести нам тоже следовало пересмотреть наши устои.
Остальные Небесные коты смерили её опасливым взглядом и посмотрели на идущую к Костолому Хлою.
— Костолом, — отрывисто мяукнула рыжая кошка и, не останавливаясь, с громким урчанием прижалась макушкой к подбородку отца. — Я так благодарна тебе.
— Хлоя, — глухо мяукнул Костолом. — Твои лапы...
— Они исцелились, когда я очнулась после смерти, — обнадёживающе ответила пушистая кошка, посмотрев в лицо Костолома.
— Я отомщу Острому Листу за твои страдания, — прорычал Костолом, обнажая когти. — Я переломаю каждую кость в его гниющем теле, до которой смогу добраться!
— Меньше всего я хочу, чтобы за меня мстили, — выдавила Хлоя. — Как же ты не поймёшь? Месть бессмысленна, а облегчение, которое она приносит, исчезает быстрее дождя в Пору зелёных листьев.
— Говори за себя, — осклабился Костолом. — Месть была тем, что питало мою жизнь долгие луны подряд.
— В конце концов, она же тебя и погубила, — печально покачала головой Хлоя. — Я боюсь, что теперь она так же погубит и Чёрного Хвоста.
— Хлоя, Хлоя, Хлоя, — с расстановкой произнёс Костолом и, приблизив к дочери лицо, пристально посмотрел в её зеленоватые глаза. — Если ты действительно так считаешь, выходит, ты знаешь своего сына хуже меня. Чёрный Хвост — сильнейший боец из всех, кто был рождён в лесу у Пограничной реки. Уж кто-кто, а он не умрёт в битве даже с сотней котов, в этом я уверен как никогда!
Хлоя в ответ на это глубоко вздохнула и с улыбкой промяукала:
— Выходит, ты его любишь.
— Думай, как хочешь, — махнул кончиком пушистого хвоста Костолом. — Я просто высказал очевидную мысль.
Хлоя мягко кивнула и было потянулась к исполосованной морде отца, как вдруг сзади раздался голос Ясного Солнца, заставив её замереть:
— Что ж, если ни у кого нет возражений, то пусть Костолом поведает нам всё, что ему известно о воинстве Леса-Без-Неба.
Хлоя нерешительно отпрянула от отца и, ненадолго повернувшись к рассевшимся вокруг Небесным предкам, в конце концов встала в первом ряду их неисчислимой толпы.
— О, вам, безусловно, понравится мой рассказ, — осклабился Костолом, оглядывая Ясное Солнце с Бледной Луной и остальных погибших котов.
