Глава 14
20 ноября 2023 г., 06:04
Дымчатый Камень уклонился от хлёсткого выпада передней лапы Крыла Пустельги и поднырнул под наставника, но тот плюхнулся на серо-белого котика и не без труда обездвижил его.
Быстрый Заяц с Колючей Иглой обошли с обеих сторон вставшего в боевую стойку Чёрного Хвоста и одновременно накинулись на него, а сидящие рядом Цветущая Лилия и Небесное Крыло внимательно наблюдали за тренировочным поединком своих мягколапов.
— Что бы Небесное Крыло ни говорил, будет битва, — тихим опустошённым голосом промяукала свернувшаяся в тугой клубок в тени пышной дубовой кроны Колкая Роза. — У нас не выйдет её избежать. Со смертью Бледного Заката на наш клан стали обрушиваться всё более ужасные беды.
Осматривающая немногочисленные целебные травы Звонкая Река повернулась к трёхцветной кошке и посмотрела в её потемневшие зелёные глаза сочувственным взглядом.
— Может, моим котятам вообще не стоило рождаться, раз они все погибли, а Клык Тигра…
Тут на зеленоватых глазах трёхцветной кошки блеснули слёзы, а сидящая рядом с ней Лисий Хвостик с тихим урчанием положила подбородок на её плечо.
— Небесное Крыло! — раздался откуда-то издалека надсадный крик Ночного Мороза.
Находящиеся во временном лагере коты встрепенулись и посмотрели на всклокоченных разведчиков.
— В чём дело? — спросил их вождь, спешно поднимаясь на лапы.
— Отвесная Скала! — выпалил Черепаший Панцирь, встав перед ним. — Мы обошли свою часть границ племени Ветра и уже подбирались к территории их соседей, но когда нам пришлось переходить мост, по которому бегали Чудовища Двуногих, он упал в реку, и его унесло течением в бескрайнее озеро!
В ответ на слова трёхцветного остролапа речные коты подняли взволнованный ропот, а Колючая Игла испуганно распушила шерсть на загривке.
— Ты знаешь, как нам его найти? — спросил Небесное Крыло, внимательно глядя в янтарные глаза переводящего дух после долгого бега Черепашьего Панциря.
— Река, в которую он упал, впадает в безбрежное озеро, — досадливо процедил трёхцветный остролап. — Я не смог сразу ему помочь, и мне ужасно стыдно за это.
— Сейчас не время себя корить, — заметил Небесное Крыло и, поразмыслив, заявил: — Что ж, раз это озеро, как ты говоришь, безбрежное, то, вероятно, у нас не получится быстро отыскать Отвесную Скалу. Придётся тратить силы и время, чего мы пока никак не можем себе позволить.
— Хочешь сказать, мы махнём лапой на поиски нашего соклановца? — ошеломлённо выпалил Тенистый Клён. — А что, если он утонет или его вынесет в земли Двуногих, где полно собак и бродячих котов?
Остальные поддержали слова бежевого кота согласными кивками.
— Беда, приключившаяся с Отвесной Скалой, может послужить нам сигналом к действию, — ответил ему Небесное Крыло, шевельнув усами. — Закончим с племенем Ветра и начнём искать Отвесную Скалу, а отыскав его, вернёмся домой.
— Даже если у нас выйдет прийти с воителями к согласию за несколько дней, — скептически промяукала Речная Гладь. — За это время Отвесная Скала может отдалиться от нас на огромное расстояние или вовсе погибнуть.
— Я не могу подставить под удар ещё кого-то, отправив на поиски Отвесной Скалы отряд, — твёрдо мяукнул вождь. — Наш риск и так слишком велик, хоть мы и не могли поступить иначе.
С этими словами он повернулся к ровным рядам высоких деревьев, обступивших временный лагерь, сужающимся к краям полукругом, и посмотрел в сторону Вересковой пустоши.
— Сегодня же отправимся к границе племени Ветра, — решительно заявил огромный бежевый кот, вновь повернувшись к своим котам. — Обстоятельства вынуждают нас спешить, поэтому давайте хорошенько обдумаем наше появление и как только придём к согласию, выдвинемся.
Сидящая рядом с Быстрым Зайцем Верескоглазка вновь почувствовала лихорадочную тревогу, бешено разгоняющую стук сердца, и невольно покосилась на Чёрного Хвоста, чьи налитые жгучей яростью глаза полыхнули зелёным огнём в тусклых лучах рассветного солнца.
— Мы заставим племя Ветра пожалеть о собственной глупости! — зычно рыкнул Небесное Крыло, когда вокруг него расселись старшие остролапы. — Впредь в головах их предводителей не возникнет даже мимолётной мысли о том, чтобы оскалить клыки на клан Бегущей Воды!
***
Заслышав грохочущий плеск воды, в который то и дело вклинивались крики чаек, Отвесная Скала медленно разлепил глаза и увидел напротив переменчивые волны, облизывающие своей белоснежной пеной тёмное песчаное побережье. Услышав сбоку удовлетворённое фырканье, тёмно-серый остролап повернулся на его звук и обомлел, увидев крепкую мускулистую барсучиху с длинной серой шерстью и мощными когтистыми лапами. — Рада, что ты очнулся, юный остролап, — низким хриплым голосом произнесло чудище, окончательно перепугав Отвесную Скалу, который в тот же миг отполз от неё как можно дальше, лихорадочно перебирая затёкшими лапами по шуршащей гальке, и с досадой ощутил, как упёрся спиной в гладкую каменистую стенку сводчатой пещеры. — Не бойся, — мягко прогудела барсучиха, глядя в лицо окаменевшего от страха остролапа. — Я не причиняю вреда котам. В подтверждение своих слов она уселась напротив Отвесной Скалы на расстоянии в полтора хвоста и спрятала свои ужасающие когти в гальку. «Не может быть! — трепетал тем временем разум тёмно-серого кота, выпустившего когти и угрожающе выгнувшего спину. — Барсучиха говорит на кошачьем наречии?! На такое ведь был способен только Мрак!». — Я не трону тебя, Отвесная Скала, — клятвенно заявила барсучиха, глядя в лицо Отвесной Скалы своими маленькими карими глазами. — Пожалуйста, выслушай, что я тебе скажу. — Откуда ты знаешь моё имя?! — кое-как вернув себе дар речи, сипло спросил тёмно-серый кот, не дав ей договорить последнее слово. — Твой вождь в любой момент может оступиться, — прогудела барсучиха, проигнорировав его вопрос. — Его глаза и разум открыты для истины, но он не видит её за пеленой праведной ярости. Ты должен помочь ему всё увидеть и понять. — Но как я это сделаю? — спросил Отвесная Скала, не без труда уняв колотящееся в груди сердце. — Небесное Крыло направляют сами Небесные предки, как мне их переубедить? — Отправляйся в земли Двуногих, лежащие в той стороне, где просыпается солнце, — барсучиха указала заострённым полосатым носом на узкий туннель в стене своей каменной пещеры. — Там ты отыщешь Еловую Ветвь, ставшую домашней. Ей должно вернуться в родной клан. — Зачем? — выпалил Отвесная Скала, на что барсучиха повела своим вытянутым носом. — В её силах утихомирить бурю, которую она же и начала, — уверенно заявил громадный тучный зверь. — Передай ей эти слова. Думаю, она поймёт. Отвесная Скала осторожно выпрямился и вперил в лицо барсучихи ошеломлённый взгляд. Вспыхнувшие в голове многочисленные мысли безостановочно в ней копошились, словно осы в потревоженном извне гнезде. — Кто ты такая? — едва слышным в шуме волн глухим голосом спросил тёмно-серый кот. — Откуда знаешь кошачье наречие? Какая тебе выгода от помощи моему клану? — Моё имя Полночь, — ответила барсучиха. — Это всё, что я могу тебе сказать. А теперь иди. Тебе предстоит опасный путь. Отвесная Скала постоял ещё несколько мгновений, а затем медленно развернулся и засеменил к округлому туннелю, ожидая, что барсучиха бросится на него в любой момент и разорвёт на лоскутки, отправив в клан Бескрайнего Неба. К своему удивлению, тёмно-серый длиннолапый кот спокойно выбрался на просторный луг, за которым вдалеке виднелось скопление гнёзд Двуногих. «Еловая Ветвь стала домашней киской? — задал сам себе риторический вопрос Отвесная Скала, бросившись бежать по невысокой зелёной траве. — Не так уж это и невероятно, но всё же. Захочет ли она вернуться в наш клан? Да и зачем ей вообще возвращаться? Думаю, мало кто обрадуется её появлению, разве что Чёрный Хвост… Если гнев окончательно не вытеснил все остальные его чувства». К тому времени, когда тусклое рассветное солнце подобралось к макушке безоблачного лазурного небосвода, Отвесная Скала семенил по плитчатой земле между плотными рядами выстроившихся почти в ровную линию гнёздами Двуногих и Гремящей тропой, по которой бегали туда-сюда разнообразные Чудовища. «Я обошёл несколько дворов, но в них и не пахнет домашними кошками!», — раздосадованно подумал тёмно-серый кот, как вдруг ему наперерез из-за поворота выбежали три худощавые собаки рыжего, бежевого и чёрного в белых пятнах окраса шерсти. Двуногие вокруг стали далеко обходить бродячую стаю и изредка бросали на вставшего в боевую стойку Отвесную Скалу сочувственные взгляды. Тёмно-серый остролап быстро оглядел обступивших его ощерившихся тварей и, испустив пронзительное шипение, совершил высокий прыжок, выбираясь из западни. Как только его лапы коснулись земли, он стремглав бросился бежать по закоулкам меж гнёзд Двуногих, едва успевая уворачиваться от многочисленных препятствий на пути. На мгновение обернувшись через плечо, Отвесная Скала почувствовал, как в животе ощутимо похолодело от того, что преследующие его собаки не отставали дальше, чем на хвост-полтора. «Я не могу умереть от их клыков! — лихорадочно думал тёмно-серый кот. — Я должен вернуться в свой клан! К Орлиному Крику и Колючей Игле!». Выбравшись к очередной Гремящей тропе, Отвесная Скала понёсся вдоль её тёмного полотна, почти чувствуя обжигающий смрад из собачьей пасти на кончике своего хвоста. Увидев боковым зрением древесную ограду, тёмно-серый кот, недолго думая, юркнул в её зазор и побежал прямо к огромному красному зданию. Разлёгшиеся на высокой сочной траве громадные звери с пушистой белоснежной шерстью, завидев дворняг, с испуганным блеянием вскакивали на ноги и уносились от них в разные стороны. Вбежав в красное здание, Отвесная Скала взобрался по его деревянной стене на крепкую балку под самым потолком и опустил лицо к безостановочно лающим бродячим псам. Те безуспешно скребли когтями передних лап по стене амбара, от злости роняя с оскаленных зубов клочья пены. Внезапно со стороны входа раздался низкий грозный рёв. Взору Отвесной Скалы предстал огромный поджарый пёс с шипами, растущими прямо из шеи. Обнажив клыки, он двинулся к остолбеневшим от страха дворнягам, осыпая их дребезжащим гортанным лаем. Самый рослый из дворняг, по-видимому, их вожак, осмелился сделать неуверенный шаг к серому гиганту и в тот же миг едва успел отпрянуть назад, избежав страшного укуса. Двое других псов ринулись на поджарого гиганта с обеих сторон, однако он подставил шипы на своей шее так, чтобы один из нападающих поранил о них подбородок. Раздалось короткое болезненное тявканье, и на серебристых зазубренных шипах появилась кровь. Огромный пёс, будто ураган, вертелся по кругу, одаривая дворняг укусами в загривки и бока. Не выдержав боли в кровоточащих ранах, пятнистый вожак выбежал из сарая, не прекращая безостановочно скулить вместе с ринувшимися вслед за ним рыжим и бежевым псами. Встав на пороге сарая, растрёпанный гигантский пёс издал победный вой, от которого у Отвесной Скалы на какое-то мгновение всё замерло внутри, а дворняги ещё быстрее побежали к древесной ограде. Убедившись, что они скрылись из виду, огромный серый пёс поднял большие карие глаза на Отвесную Скалу и внезапно высунул язык, став помахивать хвостом из стороны в сторону. — Кот, — рявкнул он, окончательно сбив Отвесную Скалу с толку. — Спустись. Безопасно. «Небесные предки, — пронеслось в голове тёмно-серого кота, пристально смотрящего в лицо громадного пса. — Неужели в здешних землях каждый зверь знает кошачье наречие?!». — Не трону тебя, — гавкнул тем временем пёс, демонстративно присаживаясь и не переставая дружелюбно помахивать хвостом. — Не бойся. — С чего я должен тебе верить?! — прошипел Отвесная Скала. — Гнусная псина. — Я не псина, — обиженно прогудел серый зверь. — Сигурд! Я Сигурд! А ты? — Отвесная Скала, — бросил тёмно-серый остролап, отчего-то почувствовав мимолётный укол вины. Выдержав неловкую молчаливую паузу, он понаблюдал за серым зверем и, не увидев в его поведении злобы дворовых псов, на свой страх и риск всё же спрыгнул на землю. Сигурд тут же оживился и, поднявшись на лапы, осторожно зашагал к Отвесной Скале. — Предупреждаю, Сигурд, — с вызовом прорычал Отвесная Скала, распушив шерсть на загривке. — Я умею драться намного лучше тех псов, которых ты прогнал. Тем временем пёс вытянул к нему морду и, пару раз втянув его запах, задумчиво фыркнул. — Пахнешь, как она, — прогудел пёс, отчего Отвесная Скала только недоумённо моргнул. — О ком ты? — выпалил он, глядя снизу вверх на Сигурда. — Клод привёл её лежать на овцах, — уверенно ответил громадный зверь. — Кошка. Белая и пятна. Перед мысленным взором Отвесной Скалы пронеслась Еловая Ветвь, и он, поколебавшись какое-то мгновение, всё же спросил: — Сигурд, скажи, её ведь зовут Еловая Ветвь и у неё голубые глаза? — Глаза — да, — утвердительно закивал пёс, затем ненадолго призадумался и отрицательно замотал головой. — Айша. Зовут Айша. Не Еловая Ветвь. «Не понимаю, — раздумывал над его ответом Отвесная Скала. — Всё сходится, кроме имени. Может, став домашней, она приняла кличку от Двуногих? В любом случае, стоит выяснить наверняка». — Сигурд, — обратился он к серому псу. — Айша — моя хорошая знакомая, с которой я давно не виделся, и хочу убедиться, что она в порядке. Не проводишь меня к ней? Дослушав Отвесную Скалу до конца, Сигурд наморщил лоб, силясь понять хотя бы половину сказанных им слов. — Ты друг Айши, — наконец заключил огромный зверь, поднимаясь на лапы. — Значит, друг Клоду и друг мне. Помогу тебе, Отвесная Скала. — Спасибо, — признательно кивнул тёмно-серый кот и засеменил следом за вышедшим из сарая псом. — Айша и Клод ушли туда, — уверенно заявил Сигурд, глядя на скопление гнёзд Двуногих за крепкой древесной оградой. — Ищи их там. Отвесная Скала страдальчески покачал головой, осознавая, что ему придётся обойти каждый двор, но, не желая огорчать пса, с благодарной улыбкой мяукнул: — Ещё раз спасибо, Сигурд. Громадный пёс с шипами на шее в ответ пронзительно гавкнул и помчался собирать разбежавшихся в страхе перед дворнягами овец, а Отвесная Скала перебрался через древесную ограду и понёсся вдоль Гремящей тропы обратно в земли Двуногих в слабой надежде отыскать там Еловую Ветвь, которая теперь предпочитает звать себя Айша.***
Небесное Крыло, Плоский Валун и Ночной Мороз бежали спешной трусцой к границе племени Ветра со стороны Гремящей тропы и нескольких огороженных Двуногими полей. Лучи полуденного солнца играли бликами на их лоснящейся шерсти и отражались от наполненных решимостью глаз. Вбежав в заросли вереска, трое котов сбавили шаг и через какое-то время подобрались к границе одного из племён воителей. Небесное Крыло остановился прямо перед одной из пахучих отметин и встал в полный рост, высматривая зорким взглядом своих чуть раскосых голубых глаз шкуры патрульных котов. Как и было предсказано на собрании во временном лагере, отряд намеревающихся проверить целостность своих границ воителей не заставил себя уж очень долго ждать. Завидев силуэты троих чужаков, коты племени Ветра заметно ускорились и, вздыбив шерсть на загривках, остановились прямо перед Небесным Крылом. — Приветствую вас, воители из племени Ветра! — зычным басом пророкотал тот, оглядывая тёмно-рыжего, бело-бурого и чёрного котов. — Моё имя Небесное Крыло, я вождь клана Бегущей Воды. — Чего тебе нужно? — процедил поджарый чёрный кот, сверкнув своими янтарными глазами. — Я хочу обсудить это с Однозвёздом, — ледяным тоном ответил ему Небесное Крыло. — Если вы позволите, разумеется. — Говори мне всё, что хочешь сказать Однозвёзду, — заявил бело-бурый голубоглазый кот. — Сражаться ты не намерен, раз явился сюда во главе крошечного отряда. Надеюсь, тебя удовлетворят итоги нашего разговора, и ты уберёшься обратно в свой лес. — Я требую выдать мне кота по имени Проныра, — твёрдо отчеканил Небесное Крыло, глядя в голубые глаза бело-бурого кота. — Он лишил жизни ни в чём не провинившуюся перед ним кошку из моего клана. Согласно Закону Чести, за подобное убийство следует лишать жизни. Если Однозвёзд согласится передать его мне, то я сразу же отпущу к вам Верескоглазку. — Наглый горностай, — прошипел чёрный кот, топорща усы. — С чего нам верить тебе на слова? А вдруг она уже мертва, замученная твоими когтями и клыками?! — Плоский Валун, — повернулся через плечо Небесное Крыло к светло-серому остролапу. Тот подошёл к воителям и положил к передним лапам бело-бурого кота какой-то бурый комок. — Шерсть, — выпалил тёмно-рыжий пушистый кот. — Это шерсть Верескоглазки! — яростно рявкнул чёрный воитель, обнажая когти. — Не волнуйтесь, она отрастёт обратно, — обнадёживающе заявил Небесное Крыло, когда бело-бурый воин предостерегающе положил хвост на спину вставшего в боевую стойку с тихим рыком чёрного кота. — Если, конечно, Однозвёзд согласится на моё условие. В противном случае ничего не будет мне мешать прикончить Верескоглазку, ведь она тоже не безгрешна перед моим кланом. Среди нас есть те, кто истово жаждет вонзить клыки в её горло, и мне очень трудно сдерживать их желание. Воители молча переглянулись меж собой, и бело-бурый поджарый кот обратился к Небесному Крылу, презрительно скривив губы: — Да уж, в чём-то Еловая Ветвь была права. Коварства тебе не занимать, Небесное Крыло. — Я даю Однозвёзду время поразмыслить и принять решение до завтрашнего рассвета, — прогудел вождь, когда Плоский Валун с Ночным Морозом тихо зашипели, пристально глядя на троих воителей. — Как только солнце проснётся, я явлюсь сюда и хочу видеть его в сопровождении Проныры. С этими словами огромный бежевый кот коротко кивнул патрульным на прощание. — Надеюсь на мудрость Однозвёзда и ваших предков, — добавил он. — Пусть Верескоглазка вернётся в родной лагерь целая и невредимая. До завтра, воители племени Ветра. Развернувшись на месте, вождь повёл своих котов к Гремящей тропе, чувствуя впившиеся в спину ненавидящие взгляды троих воителей. — Надо проследить за ними! — рявкнул Ветерок, глядя на удаляющихся клановых котов. — Найдём их временный лагерь и спасём Верескоглазку. — Валяй, если хочешь увидеть, как один из них перережет ей горло, — процедил в ответ Кролик. — Если потребуется, я перебью весь клан Бегущей Воды до того, как с тела Верескоглазки упадёт хоть один волосок, — ощерил острые зубы чёрный поджарый кот, демонстративно обнажая когти. — Вернёмся в лагерь, — решил глашатай, когда отряд Небесного Крыла исчез из виду. — Надо рассказать обо всём Однозвёзду.
