Книга XI. Река и вереск

      — Слушай меня, клан Бегущей Воды! — громогласно промяукал Небесное Крыло, оглядывая едва очнувшихся от недолгого сна аккурат перед рассветом котов. — Давайте в последний раз обсудим план наших действий! От исхода приближающейся встречи с племенем Ветра зависит наша судьба.       Остролапы с мягколапами в ответ на слова вождя встрепенулись и вскоре расселись вокруг него плотным кругом.       — Как мы теперь знаем, племя Ветра живёт на Вересковой пустоши, испещрённой норами кроликов и мышей, а их лагерь скрыт от глаз. Возможно, он находится в какой-то впадине или овраге. С обеих сторон оно граничит с Речным и Грозовым племенами. Всё это говорит о том, что если разразится битва, нам придётся нелегко, ведь никто из нас прежде не сражался на открытой местности, лишённой деревьев.       — Почему ты так сильно уверен в том, что будет битва? — отчаянно спросила вождя Колкая Роза.       — Вероятность битвы очень высока, — ответил ей Небесное Крыло, сверкнув чуть раскосыми глазами в предрассветном сумраке. — Поэтому следует продумать её ход до мелочей, чтобы не проиграть. Итак, если наступит сражение, мы можем либо увести котов племени Ветра в этот лес, чтобы сразиться с ними здесь, но вряд ли у нас получится. Поэтому гораздо логичнее будет отыскать их лагерь, дабы его окружить, и, если получится, захватить границы с Речным и Грозовым племенами, дабы те не смогли прийти Однозвёзду на помощь.       — Думаешь, остальные племена будут помогать котам Ветра? — скептически наморщил нос Дымчатый Камень.       — Для воителей мы — угроза! — пророкотал Небесное Крыло, покосившись на Верескоглазку, на чьё плечо положил свой пушистый крапчатый хвост бдительный Быстрый Заяц. — Совершенно естественно, если остальные племена захотят вмешаться в битву и остановить нас.       Тут вождь перевёл дыхание и, ненадолго выпустив когти, посмотрел на них.       — Если Однозвёзд откажется выдать нам Проныру, мы убьём его, — твёрдо прорычал он, вновь подняв пронзительный взгляд на своих котов. — Предводитель должен взять на себя ответственность за действия своих соплеменников!       — Да! — горячо рявкнули Медвежий Рёв, Плоский Валун, Дымчатый Камень и Порхающий Мотылёк.       — Но помните, от наших когтей и клыков умрёт кто-то один — либо Однозвёзд, либо Проныра. Если грянет битва, не убивайте воинов племени Ветра, это только усложнит наше положение. Надеюсь, это всем ясно, — взгляд чуть раскосых голубых глаз вождя выжидающе устремился на Чёрного Хвоста.       Тот сузил свои зелёные глаза и коротко кивнул.       — Как только наша миссия подойдёт к концу, мы бросим все силы на поиски Отвесной Скалы, — продолжил Небесное Крыло, оглядывая своих котов. — Обыщем здешние земли Двуногих и, если потребуется, обойдём всё побережье безбрежного озера.       Взглянув на еле заметно посветлевший небосвод, огромный бежевый кот поднялся на лапы и размял крепкие мышцы.       — Идёмте, нам следует появиться на Вересковой пустоши раньше Однозвёзда! — утробно провозгласил он. — Воителям не следует знать, откуда мы появимся. И последнее: Чёрный Хвост, помоги Быстрому Зайцу вести Верескоглазку.       Крапчатый кот недоумённо шевельнул усами, а юный остролап повернулся к каштановой воительнице и, встретившись с ней взглядом, презрительно скривил губы, однако безропотно подошёл к ней и вскоре вместе с Быстрым Зайцем повёл её по лесу.       Со всех сторон их окружали мягколапы, которых, в свою очередь, обступили остролапы, ведомые Небесным Крылом, чья могучая фигура грузно огибала древесные стволы.       Тусклый свет приближающегося к собственному восходу солнца с трудом выхватывал из ночного мрака фигуры клановых котов, неумолимо приближающихся к Вересковой пустоши.       «Дай мне хоть малейший повод, — безмолвно обратился к идущей рядом Верескоглазке Чёрный Хвост. — Не могу дождаться момента, когда мои когти окажутся в твоём горле или в животе. А может, мне и вовсе вспомнить занятия с Костоломом и сломать тебе пару костей? Впрочем, кажется, для этого Небесное Крыло меня и приставил к тебе. Если Однозвёзд не отдаст ему Проныру, я убью тебя».       Через какое-то время отряд из клана Бегущей Воды вплотную приблизился к границе племени Ветра и по требовательному взмаху хвоста Небесного Крыла выстроился в плотную шеренгу.       Едва из-за горизонта выглянула макушка бледного солнца, далеко впереди из-за тёмно-фиолетового холма выплыли пять кошачьих силуэтов.       Завидев чужаков, воители ускорились и, подобравшись к ним на расстоянии в длинный прыжок, остановились.       Один из них — худощавый каштановый кот — окинул отряд Небесного Крыла беглым взглядом и, обнаружив Верескоглазку, к чьим плечам прижались своими Быстрый Заяц и Чёрный Хвост, на какое-то мгновение досадливо сузил свои янтарные глаза.       Остальные воители заметно напряглись, а один из них — чёрный с жёлтыми глазами — невольно обнажил когти от злости.       — Значит, ты Небесное Крыло, — задумчиво проговорил каштановый кот, устремив пристальный взгляд в тёмное лицо огромного бежевого кота. — Здравствуй, меня зовут Однозвёзд, я предводитель племени Ветра.       — Приветствую тебя, — коротко кивнул в ответ Небесное Крыло. — Думаю, ты знаешь, зачем я сюда прибыл и что будет, если ты откажешь мне в моей просьбе.       — Хочешь, чтобы мы отплатили тебе жизнью за жизнь, — ледяным тоном проговорил Однозвёзд, резко взмахнув хвостом. — Твоя кошка погибла, и мне её жаль. Мне жаль всех, кто погиб из-за действий Солнечного Тигра. Если ты его убил, то, выходит, заповедь Закона Чести соблюдена. Незачем больше проливать кровь, не находишь?       — Клык Тигра убил шестерых, — пояснил Небесное Крыло, начав еле заметно помахивать кончиком хвоста из стороны в сторону. — Седьмую кошку, которую звали Побег Одуванчика, убил Проныра. Он насадил её затылком на заострённую ветку. Ни в чём не провинившуюся перед ним кошку твой воитель жестоко прикончил на её земле!       Клановые коты в толпе позади него согласно заворчали.       — Но Верескоглазка никого не убила, — продолжил Небесное Крыло, подавив рвущееся из горла рычание. — Поэтому я предлагаю справедливый обмен. Отдай мне Проныру, а взамен я отпущу Верескоглазку. Она достаточно перенесла, и ей пора вернуться в родной лагерь.       — Разве это справедливый обмен? — раздражённо поморщил нос Однозвёзд, приподняв шерсть на загривке. — Если называть вещи своими именами, то ты просишь меня обменять одну жизнь на другую. Это неправильно, я не могу допустить смерть своего соплеменника от твоих когтей. Странно, я-то думал, твои предки тебе это уже разъяснили.       — Что? — выпалил Небесное Крыло, недоумённо изогнув хвост.       — Недавно в Звёздное племя явился кот из клана Бескрайнего Неба, — ответил Однозвёзд. — Солнечное Сердце. Кажется, так его звали. Он сказал моим предкам почти то же, что и ты сейчас, однако ожидаемо эти переговоры закончились ничем.       «Выходит, Солнечное Сердце пытался предотвратить возможное кровопролитие, — вспыхнуло в голове вождя. — Но если даже у мудрых предков ничего не получилось, выйдет ли у нас с Однозвёздом прийти к согласию?».       — Если ты откажешься выдать мне Проныру, Верескоглазка умрёт, — пророкотал он, демонстративно повернувшись к пленной кошке. — Её судьба всецело зависит от тебя, Однозвёзд!       — Нет! — неожиданно рявкнула худощавая воительница, посмотрев в янтарные глаза отца. — Не слушай это чудовище! Не выдавай ему Проныру, я готова к смерти!       — Заткнись! — взревел Чёрный Хвост и нанёс ей увесистый удар в подбородок, от которого она звучно клацнула соприкоснувшимися зубами.       Воители позади Однозвёзда испустили тихий рык и встали в боевую стойку.       Выстроившиеся напротив них, за спиной своего вождя клановые воины поступили так же, распушив шерсть на загривках.       — Проныра из племени Ветра! — громко заговорил Небесное Крыло, оглядывая четверых племенных котов. — Я обвиняю тебя в несправедливом убийстве. Ты нарушил Закон Чести, который мой клан чтит множество лун. За своё ужасное преступление ты должен понести соразмерное наказание. Выйди к нам добровольно и спаси тем самым жизнь своей соплеменницы!       Однозвёзд обернулся к своим котам через плечо и, еле заметно подмигнув чёрному коту, вновь посмотрел в чуть раскосые глаза Небесного Крыла.       Между двумя лидерами повисла тишина, наполненная почти осязаемым напряжением, от которого их коты обнажали когти и топорщили друг на друга усы.       Лучи едва оторвавшегося от горизонта солнца омыли ярким светом их шкуры, а глаза Однозвёзда с Небесным Крылом на какое-то мгновение наполнили янтарным и голубым светом.       — Что ж, всё ясно, — презрительно процедил предводитель, сузив глаза. — Нелепый рассказ Еловой Ветви всё же в чём-то был правдив.       Небесное Крыло в ответ приподнял подбородок и задрал пушистый бурый хвост.       — Должно быть, ты держишь меня за мышеголового, раз думаешь, что я пойду на поводу у кровожадного дикаря вроде тебя!       Едва с его губ сорвалось последнее слово, чёрный кот с янтарными глазами рванулся к Верескоглазке, а сама полосатая кошка прошлась выпущенными когтями передней лапы по лицу Чёрного Хвоста.       В тот же миг на неё набросились Колючая Игла с Быстрым Зайцем, однако на крапчатого кота накинулся чёрный воитель.       — Однозвёзд! — взревел Небесное Крыло, воинственно ощерив острые клыки. — Раз ты отказываешься выдать Проныру, то погибнешь сам, ведь это ты устроил ту нелепую разведку!       Каштановый воитель в ответ издал звучный клич и понёсся на бегущего к нему Небесное Крыло.       В ответ на зов предводителя из сокрытых от взора в плотных вересковых зарослях нор выскочили пушистая чёрная кошка и серый чернолапый кот.       Клановые коты побежали к пятерым воителям, рассредоточившись в попытке их обойти и окружить.       Опрокинувшись на бок, Колючая Игла перекатилась через себя, вминая чёрного кота в землю.       — Ветерок! — отрывисто крикнула Верескоглазка, которую обступили Чёрный Хвост и Быстрый Заяц.       Заглянув в искрящиеся ненавистью зелёные глаза белого чернохвостого кота, светло-бурая кошка невольно вспомнила, как он в одиночку расправился с пятью бродягами, и, почувствовав холод в животе, отчаянно бросилась на него, обнажая клыки.       Её мимолётной заминкой воспользовался Быстрый Заяц, который налетел на воительницу сбоку и рассёк когтями её плечо.       Поверженный Ветерок выбросил к Колючей Игле когтистую переднюю лапу и рассёк шерсть на её подбородке.       Саданув свою противницу задними лапами в живот, чёрный воитель отбросил её от себя и, едва вскочив с земли, подался назад, уходя от удара рванувшегося к нему Чёрного Хвоста.       — Наверняка, это ты пытал Верескоглазку, когда она попала к вам в плен, — процедил Ветерок, пристально глядя в глаза юного остролапа. — Тварь.       Чёрный Хвост в ответ жутко осклабился и, поднявшись на дыбы, вонзил когти передних лап в спину налетевшего на него Ветерка.       Мглистый Холм и Ночной Мороз вместе накинулись на Утёсницу, а Головешка с Сумеречницей полосовали шерсть Цветущей Лилии и Крыла Пустельги, едва успевая уворачиваться от молниеносных атак остальных клановых котов.       Листохвост схватил за загривок Кроличью Лапку и несколько раз остервенело встряхнул её в воздухе.       Соловьиная Песнь и Совиный Коготь с Колкой Розой с трёх сторон набросились на тёмно-рыжего воителя.       Черепаший Панцирь сцепился в ожесточённой схватке с Дроковницей, а Верескоглазка терзала клыками шерсть на загривке Быстрого Зайца.       Небесное Крыло выбросил к Однозвёзду могучую переднюю лапу, однако предводитель племени Ветра с лёгкостью увернулся и нанёс ему сдвоенный удар в лицо.       Страшным ударом задних лап в живот Чёрный Хвост сбросил с себя Ветерка и, поднявшись на лапы, накинулся на него, однако поджарый воитель выбросил к противнику переднюю лапу и оцарапал его по щеке, едва не задев острыми когтями глаз.       Перекатившись на живот, Ветерок подобрался и поднырнул под Чёрного Хвоста, однако тот отскочил в сторону.       Воитель рванулся к своему противнику и, прыгнув на него, опрокинул на бок ударом лба в лоб.       Едва Чёрный Хвост оказался на земле, Ветерок стал драть когтями передних лап его живот.       Юный остролап перекатился через бок и почувствовал, как когти Ветерка впились в его загривок.       Внезапно на воителя сзади накинулся Дымчатый Камень и вонзил клыки в его загривок, а Лисий Хвостик с Тенистым Клёном навалились на него с боков.       — Однозвёзд! — рявкнул Грач, с трудом отбиваясь от обступивших его Звонкой Реки, Плоского Валуна и Мрачной Тени с Порхающим Мотыльком. — Надо отступить! Если они нас перебьют, лагерь останется почти беззащитным!       Предводитель в ответ испустил раздосадованное шипение и, уклонившись от очередного броска Небесного Крыла, поднырнул под него.       Оказавшись под бежевым котом, каштановый воитель вцепился мёртвой хваткой в его заднюю лапу.       Небесное Крыло плюхнулся на противника и, придавив его своим весом, заставил разжать челюсти.       Едва выскользнув из-под кланового вождя, Однозвёзд получил хлёсткий удар в щёку от Чёрного Хвоста и замешкался на какое-то мгновение.       Небесное Крыло поднялся на дыбы и, обхватив худощавого воителя могучими передними лапами поперёк живота, оторвал от земли и швырнул на вставших спиной к спине Верескоглазку с Головешкой.       — Грач прав! — рявкнула Дроковница. — Надо защитить лагерь!       — Не смей! — возмущённо взвыла Утёсница, удерживая в крепком захвате Юркую Белку.       Бело-серая кошка саданула повалившего её на землю Черепашьего Панциря в живот и, вскочив на лапы, понеслась куда-то вглубь Вересковой пустоши.       — Чёрный Хвост! — громогласно взревел Небесное Крыло.       Двухцветный остролап повернулся к вождю и, проследив за его взглядом, со всех лап побежал за Дроковницей.       — Клан Бегущей Воды! — вновь позвал Небесное Крыло, бросаясь вслед за Чёрным Хвостом. — За мной!       Обступившие воителей клановые коты в тот же миг понеслись по следу своего вождя.       Однозвёзд испустил пронзительное шипение и вместе со своими котами набросился на оставивших их чужаков.       Чёрный Хвост нёсся за Дроковницей, едва успевая перебирать лапами по земле.       Кровь прилила к его ушам, мышцы горели боевым азартом, а в голове вспыхнуло единственное желание — убивать.       Незаметно для самого себя он обогнал серо-белую воительницу и устремился в выбранном ею направлении.       Едва нагнавшие клановых котов воители вонзили в их спины когти и, опрокинувшись вместе с ними на землю, тут же повскакивали на лапы, загораживая своими худощавыми фигурами место, где находится их предполагаемый лагерь.       — Ветерок! — рявкнул вцепившийся в загривок Небесного Крыла Однозвёзд, глядя на оторвавшегося далеко вперёд Чёрного Хвоста. — Останови его!       Чёрный воитель рассёк когтями шерсть на шее Цветущей Лилии и, развернувшись на месте, побежал за юным остролапом.       Воспользовавшись этой брешью в и без того хлипкой обороне котов племени Ветра, остролапы с мягколапами стали неумолимо теснить их назад.       Едва взору Чёрного Хвоста предстала въевшаяся в Вересковую пустошь впадина, он почувствовал, как в его бок вонзились чьи-то когти.       Обернувшись к Ветерку, Чёрный Хвост с пронзительным рыком рассёк его переносицу и, увернувшись от выпада нагнавшей их Дроковницы, набросился на воительницу.       Взяв кошку в крепкий захват, белый чернохвостый кот принялся барабанить когтистыми задними лапами в её мягкий живот.       Когда она обессиленно распласталась на земле, Чёрный Хвост поднырнул под Ветерка и прошёлся когтями передней лапы по его груди с животом.       Вскочив на лапы, юный остролап мгновенно развернулся на месте и, поймав переднюю лапу чёрного воителя в захват, резко потянул его к себе, вздымаясь на дыбы.       Ветерок попытался вонзить клыки в горло Чёрного Хвоста, однако тот несколько раз ударил его свободной передней лапой в лицо и опрокинул на землю, перебросив через себя.       — Они здесь! — раздался откуда-то издалека зычный кошачий голос.       Встав обратно на четвереньки, Чёрный Хвост побежал на его звук и, подобравшись к широкой впадине с несколькими норами, оглядел находящихся в ней котов.       Испустив яростный рёв, белый чернохвостый кот понёсся по пологому склону к ближайшему воителю, который встал в боевую стойку и угрожающе оскалил клыки.       Приблизившись к рыже-белому коту, Чёрный Хвост с лёгкостью опрокинул его на живот и, навалившись сверху, взял в захват заднюю лапу.       Безжалостно потянув её на себя, юный остролап вскоре услышал приятный слуху хруст вывихнутой кости и последовавший за ним болезненный вскрик.       Оставив поверженного противника, юный остролап приблизился к рыжему зеленоглазому коту, как вдруг на него сбоку накинулся чёрный котик с белой грудкой.       Рыжий воитель рванулся к Чёрному Хвосту и хотел располосовать его морду, однако юный остролап вонзил клыки в его горло и сжал челюсти.       Ощутив острую боль по всему телу, он не сразу осознал, что облеплен тремя учениками, со звонким грозным рыком безостановочно полосующими его шерсть.       Выпустив из зубов горло рыжего кота, Чёрный Хвост схватил за загривок тёмно-серого котика и, оторвав от себя, швырнул на бегущего к нему бело-бурого кота.       Обернувшись к навалившемуся на его загривок бежевому ученику, Чёрный Хвост перекатился через себя по земле и, схватив противника зубами за загривок, с силой встряхнул его.       Тем временем клановые коты оттеснили сражающихся с ними воителей к их лагерю и окружили пологую впадину, взяв её в плотное кольцо.       Вцепившиеся в огромный шипящий клубок Однозвёзд с Небесным Крылом скатились по склону прямо в лагерь.       Бело-бурый кот рванулся было к ним, однако ему наперерез кинулся Чёрный Хвост и вцепился клыками в одну из его лап.       Выбравшийся к выходу своей палатки Пустельга остолбенел, увидев, как огромный бежевый кот обрушил на голову предводителя страшный удар и, вонзив клыки в его горло, с плотоядным блеском в чуть раскосых голубых глазах сжал челюсти.       Тело Однозвёзда содрогнулось и безжизненно застыло, а Небесное Крыло, не выпуская его из зубов, грузно выпрямился, демонстрируя обескураженным воителям их испустившего дух предводителя.       Убедившись в том, что битва остановилась, бежевый гигант выпустил из зубов тело Однозвёзда и издал громоподобный рёв, достойный лишь кота из Львиного племени.       — Племя Ветра! — заговорил он, оглядывая воителей твёрдым взглядом. — Ваш предводитель пал жертвой собственной глупости. По его вине погибли мои соклановцы. Он отказался выдать мне Проныру и за это поплатился собственной жизнью!       Обступившие лагерь племени Ветра клановые коты согласно заголосили, а воители отчаянно уставились на бездыханного Однозвёзда, распластавшегося подле передних лап Небесного Крыла.