Глава 16
27 ноября 2023 г., 06:11
— Небесное Крыло, — прохрипел бело-рыжий зеленоглазый воитель, когда коты из клана Бегущей Воды спустились по пологому склону в лагерь племени Ветра. — Моё имя Проныра, это я убил кошку из твоего клана.
Бежевый гигант устремил в его изрезанное ранами от когтей лицо яростный взгляд и еле слышно скрипнул зубами, а худощавый воитель попытался сделать шаг к нему навстречу, как вдруг на него набросился Чёрный Хвост и прижал к земле, уперев передние лапы в лопатки.
— Однозвёзд говорил, что в моей смерти нет нужды! — надсадно взвыл Проныра, с трудом подняв взгляд на Небесное Крыло. — Он говорил, что не допустит кровопролития на Вересковой пустоши!
Бросив короткий взгляд на тело предводителя своего племени, бело-рыжий кот судорожно вздохнул и, уронив голову, просипел:
— Убей меня, раз того требует твой закон. Отними мою жизнь и уходи прочь с нашей земли!
— За язык тебя никто не тянул, — хищно осклабился Чёрный Хвост и, прежде чем Небесное Крыло успел хоть что-то сказать, впился зубами в затылок Проныры.
— Нет! — почти одновременно взвыли Верескоглазка, Утёсница и Легколапка, беспомощно глядя на погибающего соплеменника.
— Чёрный Хвост! — рявкнул Черепаший Панцирь и, бросившись к своему бывшему ученику, попытался оттащить его от содрогающегося в приступе невыносимой боли рыже-белого кота. — Что ты творишь?!
— Исполняю заповедь Закона Чести, — процедил двухцветный кот, выпустив из зубов испускающего дух воителя и посмотрев в янтарные глаза трёхцветного кота. — Разве что-то не так?
— А вдруг это не Проныра?! — упавшим голосом выпалил Черепаший Панцирь, опустив полный ужаса взгляд на безжизненно застывшего воителя с распоротым затылком, из которого на землю потекла кровь.
— Черепаший Панцирь прав, — сурово кивнул Небесное Крыло, глядя на своего остролапа. — Ты поспешил, Чёрный Хвост. Этот кот мог назваться чужим именем, чтобы пожертвовать собой.
Чёрный Хвост сплюнул чужую кровь и только раздражённо сощурил зелёные глаза.
— Тогда я не зря его убил, — процедил он. — Этот кот был невероятным глупцом и уж точно не заслуживал жить.
— Предлагаю перебить всё племя Ветра, — кровожадно прорычал изрезанный свежими боевыми ранами Дымчатый Камень, посмотрев искрящимися ненавистью жёлтыми глазами на Небесное Крыло. — Так мы уж точно прикончим Проныру, если Чёрный Хвост убил не его!
Остальные клановые коты с ужасом повернулись к серо-белому котику, а Крыло Пустельги подбежал к своему ученику и, втянув когти, с раздосадованным шипением отвесил ему тяжёлую пощёчину.
— Как ты можешь такое говорить?! — негодующе спросил кремовый остролап, глядя на подавшегося назад с болезненным рыком Дымчатого Камня. — Мы не сборище кровожадных рысей, Дымчатый Камень!
— Похоже, они другого мнения, — ухмыльнулся серо-белый котик, бросив мимолётный взгляд на обступивших свои палатки воителей. — Так зачем менять их мнение о нас? Пусть боятся, жалкие крысы!
— Мы не пойдём на это зверство, Дымчатый Камень, — отрезал Небесное Крыло, устремив на мягколапа пронзительный взгляд. — Я ведь говорил, что умереть должен либо Проныра, либо Однозвёзд. Больше никто не должен погибнуть.
Серо-белый котик досадливо скривил губы, однако покорно кивнул вождю и, переглянувшись с Крылом Пустельги, опустил лицо, с еле слышным скрипом стискивая зубы.
Небесное Крыло обвёл долгим взглядом тихо рычащих друг на друга и израненных воителей с клановыми котами, глубоко вздохнул, а затем зашагал к высокому булыжнику, стоящему почти в самом центре лагеря.
— Племя Ветра! — громко заговорил огромный бежевый кот, встав спиной к громадной глыбе. — Вы заплатили достаточную цену за проступки своего предводителя, а потому у меня больше нет к вам претензий. Похороните Однозвёзда и выберите своим предводителем более мудрого кота!
— Да как ты смеешь нам указывать?! — возмущённо рявкнул стоящий рядом с Дроковницей и Верескоглазкой Ветерок, глядя на кланового вождя полным ненависти взглядом. — Лисье сердце!
— Я понимаю, что россказни Еловой Ветви создали у вас не самое приятное впечатление обо мне и моём клане, — пророкотал в ответ Небесное Крыло. — Да и сегодняшняя битва ещё больше ополчила вас против меня. Но я уверяю вас, что я не кровожадный зверь. Моей целью было покарать тех, кто виновен в резне, произошедшей в моём клане.
Не услышав среди озлобленного рычания вразумительных возражений, вождь продолжил повышенным тоном:
— Моему отряду потребуется несколько рассветов на то, чтобы восстановить силы и покинуть Вересковую пустошь, поэтому мы на время останемся здесь, но обязательно вернёмся в наш лагерь, и вы больше о нас не услышите, даю вам своё слово.
— Что?! — обескураженно выпалил вышедший к порогу бывшей барсучьей норы старый бежевый кот. — Звёздное племя, да этот кусок падали же намерен захватить наш лагерь!
— Может и так, Усач, — ответил старейшине Кролик, пристально глядя в чуть раскосые глаза Небесного Крыла. — Да только мы вряд ли сможем этому противиться.
— Как ты можешь такое говорить, Кролик?! — возмущённо выпалил рыжий зеленоглазый ученик. — Ты же глашатай!
— Я не мышеголовый, Малоног, — прошипел в ответ израненный бело-бурый кот. — Наше племя не выдержит дальнейшего сопротивления. Сейчас лучше всего сдаться клану Бегущей Воды.
— Рад, что ты пришёл к такому выводу, — фыркнул Небесное Крыло. — Итак, теперь пусть врачеватель племени Ветра и Звонкая Река приступят к лечению раненных. Однако, по сути, битва ещё не окончена, а потому я отправлю отряды к границам Речного и Грозового племён, чтобы предостеречь их от нападения.
С этими словами вождь оглядел обступивших лагерь клановых котов и вскоре стал называть имена:
— Ночной Мороз, Цветущая Лилия и Чёрный Хвост, отправляйтесь к границе Грозового племени. Черепаший Панцирь, Быстрый Заяц и Мрачная Тень — к Речному племени. Встретьте патрули и расскажите им, что лагерь племени Ветра временно находится в наших когтях, но мы покинем его через несколько рассветов. Мы не хотим вражды с остальными племенами.
Когда шестеро котов собрались в два отряда и побежали в разные стороны от лагеря племени Ветра, Небесное Крыло повернулся к Звонкой Реке и милостиво кивнул ей.
Бело-серая кошка переступила с лапы на лапу и огляделась кругом.
— Кто из вас врачеватель? — сконфуженно спросила она, встав рядом с распростёртым на земле телом Однозвёзда.
— Солнечный Тигр назвал меня так при нашем знакомстве, — невесело усмехнулся вышедший к Звонкой Реке Пустельга. — Выходит, ты клановая целительница. Что ж, помоги мне занести Однозвёзда в мою палатку.
— Конечно, — с готовностью кивнула бело-серая кошка и они с целителем, одновременно взяв бездыханного Однозвёзда с обеих сторон, осторожно понесли его к широкой расщелине в скале.
Клановые коты сгрудились по окраинам лагеря и стали вылизывать свежие боевые раны, а Небесное Крыло с облегчённым вздохом уселся рядом с кучей дичи.
— Думаешь, твои бесчинства сойдут тебе с лап?! — прерывая раздражённое шипение, прорычал Головешка, направившись к бежевому гиганту. — Обезумевшая крыса!
Тут Серый Барсук с Мглистым Холмом рванулись к своему вождю и, загородив его от серого воителя, предостерегающе обнажили когти.
— Подойди ближе, и я с радостью располосую твою морду, — прошипел белолицый пушистый остролап, когда Головешка, не колеблясь, приблизился на расстояние в один хвост. — А может, тебе уши подрать, чтобы начал слушать, что тебе говорит Небесное Крыло?
Серый воитель с двумя чёрными лапами в ответ оскалился и выгнул спину дугой, как вдруг ему наперерез встала коричневая полосатая королева.
— Осока, — растерянно выдавил Головешка, а воительница с заметно округлившимся животом прильнула лбом к его лбу и срывающимся голосом прошептала:
— Пожалуйста, не надо. Будет только хуже.
— Куда уж хуже? — рыкнул серый воитель, на мгновение обернувшись к Пустельге и Звонкой Реке, заносящим в палатку целителя тело Проныры.
— Послушайся её совета, — вкрадчиво мяукнул Небесное Крыло, когда Головешка вновь посмотрел на него ненавидящим взглядом. — Нам не нужно дальше сражаться.
Воитель с трудом унял рвущееся из пасти шипение и, резко развернувшись, вместе с Осокой направился к одной из нескольких испещривших лагерь племени Ветра нор.
— Никогда не думал, что скажу это, — процедил он, досадливо сузив глаза. — Но я искренне надеюсь, что хотя бы одно из других племён придёт нам на помощь и поможет изгнать эту крысиную шайку.
***
Чёрный Хвост, Цветущая Лилия и Ночной Мороз стояли у побережья быстроводного ручья, спускающегося со стороны Холодного края в виднеющееся далеко на горизонте озеро. Неумолимо подбирающееся к макушке лазурного неба солнце играло каскадом ярких бликов на журчащем водном потоке. Внезапно из-за холма впереди показались четверо приближающихся воителей. Завидев их, Чёрный Хвост заметно напрягся, а Ночной Мороз с Цветущей Лилией только переглянулись меж собой. — Воители Грозового племени! — громко заговорила трёхцветная кошка, когда патрульные приблизились на расстояние длинного прыжка. — Мы — часть отряда из клана Бегущей Воды. Небесное Крыло привёл нас на Вересковую пустошь, чтобы мы покарали тех, кто виновен в случившейся с нашими родными трагедии. Однозвёзд и Проныра мертвы. Мы завершили нашу миссию и через несколько рассветов вернёмся в свой лес. Как только она смолкла, пушистый белоснежный кот украдкой переглянулся с огромным золотистым воителем, а двое других патрульных — серебристо-белая полосатая кошка и палевый кот с обрубком вместо нормального хвоста еле слышно зашипели. — Мы не хотим сражаться с вами, — поддержал Цветущую Лилию Ночной Мороз. — Но вы не оставите нам иного выбора, если решитесь отбить у нас лагерь племени Ветра. — Я не верю вашим словам — процедил палевый воитель. — Вдруг Небесное Крыло завтра решит напасть на нас или на Речное племя? — Тогда бы он не отправил нас сюда, — прорычал в ответ до этого молчавший Чёрный Хвост, прожигая чужаков яростным взглядом. — Небесные предки, надеюсь, не все в Грозовом племени такие же недалёкие, как ты. Кот с обрубленным почти у самого основания хвостом испустил грозный рык и встал в боевую стойку. — Пусть Небесное Крыло немедленно покинет лагерь племени Ветра, — требовательно проговорил белоснежный пушистый воитель, сверкнув в солнечных лучах голубыми глазами. — Ягодник прав, мы не можем быть уверены, что вы остановитесь и не попытаетесь напасть на другие племена. — Мы этого не сделаем, — махнул хвостом Ночной Мороз. — Да и уйти прямо сейчас мы никак не можем. — Оно и видно, — презрительно ухмыльнулся Ягодник. — Сильно вас ветряные коты потрепали. Неожиданно для кучки слабаков. Тут он выпустил когти и, задумчиво оглядев их, добавил: — Возможно, даже нас вчетвером хватит, чтобы обратить в бегство ваш клан. — Беги в лагерь, — только и успел шепнуть на ухо серебристой воительнице белоснежный кот, перед тем, как Чёрный Хвост подобрался и, перепрыгнув через быстроводный ручей, накинулся на грозовую кошку. Цветущая Лилия с Ночным Морозом негодующе зашипели и, совершив длинный прыжок, накинулись на обступивших их белоснежного и палевого котов. — Искра! — гортанно рявкнул золотистый воин и вонзил когти в бок вцепившегося зубами в горло воительницы Чёрного Хвоста. Получив несколько сильных ударов в живот от упирающейся противницы, белый чернохвостый кот, наконец, не выдержал разгоревшейся острой боли и, отскочив в сторону, встал в боевую стойку. Освободившаяся Искра сипло вздохнула и, вскочив на лапы, тоже встала в боевую стойку. Чёрный Хвост испустил на воителей надрывный яростный рык, и когда золотистый кот ринулся к нему, выбрасывая когтистые передние лапы, поднырнул под него и полоснул по нижней части груди. — Чёрный Хвост! — отчаянно выпалила бьющаяся с белоснежным воителем Цветущая Лилия, увидев, как огромный золотистый кот саданул Чёрного Хвоста в морду и, увернувшись от его выпада, рассёк ему ухо. Двухцветный кот увидел боковым зрением наступающую на него Искру и, отразив два её удара, стукнул противницу лбом в лоб. Почувствовав острую боль в спине, юный остролап испустил болезненный хрип и поднялся на дыбы, однако золотистый кот опрокинул его на бок и несколько раз ударил когтями в окровавленный живот. — Нет! — рявкнул Ночной Мороз и, выпустив из крепкого захвата Ягодника, рванулся на помощь соклановцу, однако палевый воитель в тот же миг накинулся на его загривок и располосовал шерсть на боку. Окровавленный Чёрный Хвост судорожно раскинул передние лапы в стороны и резко свёл их, обрушив на голову золотистого кота сдвоенный оглушающий удар. — Львиносвет! — выпалила Искра, когда её соплеменник подался назад и мотнул головой, а воспользовавшийся этим Чёрный Хвост резво вскочил на еле заметно подрагивающие лапы. Повернувшись к серебристой кошке, юный воитель впился жутким взглядом в её голубые глаза и каркающе засмеялся. От этого зрелища у Искры невольно зашевелилась шерсть на загривке, а юный остролап, чей смех постепенно стал переходить в хриплый хохот, рванулся к ней и поднялся на дыбы, грозясь обрушиться на свою противницу сверху. Искра поступила так же и, встав на задние лапы, вонзила когти передних в плечи Чёрного Хвоста. Вплотную приблизив лицо к его лицу так близко, что они мимолётно соприкоснулись усами, серебристая воительница испустила на своего противника яростный рык и с силой опрокинула его на спину, вонзая когти передних лап всё глубже в плоть его плеч. Чёрный Хвост безумно сверкнул своими зелёными глазами и стал из последних сил барабанить задними лапами по животу Искры. — Сдохни, — процедила воительница и вонзила клыки в горло белого чернохвостого кота. Чёрный Хвост без устали пытался упираться, но силы уверенно покидали его, а боль от многочисленных ран становилась невыносимой, обволакивая разум вязким красноватым маревом. — Стой! — рявкнул кто-то сбоку и упёрся плечом в плечо Искры. В очередной раз моргнув, Чёрный Хвост, к своему удивлению, увидел загородившего его своим могучим телом от отскочившей в сторону Искры Львиносвета. — Неизвестно, как Небесное Крыло отреагирует на его убийство, — выпалил золотистый воитель, глядя на распушившуюся соплеменницу. — Возможно, он открыто объявит войну и нашему племени! Тут он подался в сторону, уходя из-под стремительной атаки напавшего сзади Чёрного Хвоста, и, бросившись к нему, одним рывком ударил его виском о землю. Хрипло рычащий остролап содрогнулся всем телом и, закатив помутившиеся зелёные глаза, беззвучно распластался на земле. Увидев это, остальные коты в тот же миг остановили драку и, отпрянув друг от друга, пронзительно зашипели. Цветущая Лилия с Ночным Морозом кинулись к Чёрному Хвосту и загородили его собой от сгрудившихся перед ними воителей. Обернувшись к безжизненно распластавшемуся на земле соклановцу, серо-белый остролап схватил его зубами за шерсть на загривке и, сорвавшись с места, перепрыгнул с ним через ручей. Цветущая Лилия последовала за ними и, приземлившись рядом, вместе с Ночным Морозом подняла его на свою спину. — Что на него нашло?! — выпалил Ягодник, глядя вслед удаляющимся клановым котам. — Зачем этот котишка вообще устроил драку? — Не знаю, — презрительно бросила в ответ Искра. — Но такого исхода он явно не ожидал. — Предводители должны созвать срочный Совет, — уверенно промяукал пушистый белый кот, разворачиваясь к виднеющемуся среди холмов густому лесу. — Идёмте, надо как можно скорее рассказать обо всём Ежевичной Звезде! Искра, Львиносвет и Ягодник согласно кивнули и побежали следом. — Пожалуйста, не умирай, — тихо роптала Цветущая Лилия, прижавшись щекой к щеке свесившего голову с её плеча Чёрного Хвоста. — Держись, Чёрный Хвост, скоро всё будет хорошо. — Он же тебя не слышит, — выдохнул бегущий лапа в лапу с ней Ночной Мороз. — А вдруг всё же слышит? — ответила вопросом на вопрос трёхцветная старшая остролапа. — Пусть хоть от кого-то услышит тёплые слова. — То, что сейчас сражалось с воителями, никак не может быть Чёрным Хвостом, — прошипел Ночной Мороз, сузив потемневшие жёлтые глаза. — В него будто вселился Костолом. Только он мог так драться, и меня это пугает. Неужели я всерьёз вверял жизнь и судьбу Высокой Сосны в лапы этого монстра?! Тут он смолк на какое-то время и после долгих раздумий тихо предложил: — Слушай, может, убьём Чёрного Хвоста, а Небесному Крылу и остальным скажем, что он умер от лап Грозовых котов? Цветущая Лилия вмиг остановилась на месте, отчего с трудом держащийся на их с Ночным Морозом спинах юный остролап безвольно сполз на землю. — Ты в своём уме, Ночной Мороз?! — поражённо выпалила Цветущая Лилия, пристально посмотрев в горько сузившиеся жёлтые глаза серо-белого остролапа. — Чёрный Хвост очень опасен, — глухо ответил Ночной Мороз. — Потеря памяти Высокой Сосной превратила его в обезумевшего пса. Рано или поздно он окончательно утратит рассудок и обратит свои клыки с когтями против кого-то из нас! — Нет! — рявкнула Цветущая Лилия, загораживая своим хрупким телом Чёрного Хвоста. — Я в это не верю. Тут она повернулась к неподвижно лежащему на боку белому чернохвостому коту и, склонившись над ним, крепко прижала к своей грудке передними лапами. — Он — всё, что у меня осталось от Лунного Льда, — дрогнувшим голосом мяукнула старшая остролапа. — Я не могу его потерять! Зарывшись носом в шерсть на макушке Чёрного Хвоста, Цветущая Лилия судорожно вдохнула его запах. — Чёрный Хвост прошёл через столько боли, изо всех сил стараясь её стойко выносить, — прошептала трёхцветная остролапа. — Неужели уже этим он не заслуживает жизни? — Так может, лучше прекратить его страдания? — безжизненным голосом спросил Ночной Мороз. — Пусть попадёт в клан Бескрайнего Неба и упокоится там. — А вдруг Небесные предки изгонят его в Лес-Без-Неба? — пробормотала Цветущая Лилия. — И его страдания будут длиться там до скончания времён. Ночной Мороз не нашёлся с ответом и судорожно вздохнул, отводя взгляд, а трёхцветная кошка поднырнула под живот Чёрного Хвоста и, подняв его на своей спине, повернулась к серо-белому остролапу. — Я сама понесу Чёрного Хвоста, — предостерегающе ледяным тоном проговорила она. — А если заподозрю, что ты собираешься его прикончить, расскажу о нашем разговоре Небесному Крылу. Ночной Мороз стиснул зубы, едва сдерживая рвущееся изо рта шипение, однако покорно кивнул и последовал за прихрамывающей от боли Цветущей Лилией, старающейся как можно осторожнее нести на спине безжизненно свесившего хвост и лапы с головой двуцветного кота.
