Глава 17
16 июня 2026 г., 15:59
— Это место называется парк, — пояснил Клод, когда они с Айшей вышли из очередного тесного переулка к месту, невероятно напоминающему лес.
Впрочем, отличий от настоящего леса хватало: плитчатые тропы, сплетающиеся в причудливый узор, ходящие туда-сюда Двуногие и деревья — аккуратные и высаженные намного реже, чем в чащобе, в которой Айша провела жизнь до побега с территории двух кланов.
Мысль об оставленных соплеменниках вскоре заставила бывшую лесную кошку снова вспомнить рассказ Клода об их появлении в городе, отчего у неё едва заметно зашевелилась шерсть на загривке.
— Клод, — неуверенно мяукнула она и, когда бело-серый кот к ней повернулся, спросила: — Может, вернёмся?
— Но мы ведь только пришли, — раздосадованно мяукнул Клод, но, заметив страх в голубых глазах своей спутницы, мягко улыбнулся и накрыл её плечи пушистым полосатым хвостом.
— Что, если они всё же найдут меня? — еле слышно прошептала Айша, неотрывно глядя в округлую морду Клода. — Найдут и убьют за всё, что я сделала!
Тут глаза её сузились, а дыхание стало прерывистым.
— Айша, — как можно более мягким голосом мяукнул одиночка. — С появления твоих соклановцев в городе прошло три дня, с тех пор я никого из них не видел, значит они шли не за тобой, а куда-то ещё.
Увидев заблестевшие на глазах Айши слёзы, Клод резко смолк, а сама белая пятнистая кошка всхлипнула и тихо заплакала.
«Если слова Костолома были правдой, — лихорадочно пронеслось в её голове. — То выходит, Чёрный Хвост вёл лесных котов к землям воителей, а значит, между ними скоро начнётся или уже началась война, и всё это из-за меня!».
— Предательница! — зазвучало в ушах Айши слившимися воедино голосами Лунного Льда, Хлои, Чёрного Хвоста и ещё многих других её бывших соклановцев. — Изменница! Убийца!
Плач пятнистой кошки стал сильнее, а сердце её сковали острые когти разъедающего сознание страшного стыда за свои поступки.
Внезапно бывшая лесная кошка ощутила, как по её лбу прошёлся тёплый шершавый язык, и, распахнув зажмурившиеся глаза, увидела напротив полные тепла голубые глаза Клода.
Полосатый кот с урчанием лизнул Айшу в подбородок, а затем принялся нежно вылизывать её уши. Пятнистая кошка отчаянно всхлипнула и прижалась влажной от слёз щекой к его пушистой грудке.
Урчание Клода стало чуть громче, а сам он приобнял плачущую кошку передней лапой и мягко замяукал:
— Не вини себя за то, в чём нет твоей вины, хватит.
— Ты не знаешь, о чём говоришь! — кое-как пропыхтела Айша между приступами плача. — Я убийца! Я собственными лапами развязала войну, в которой все те, кого я знала, могут умереть. Ничего бы не было, если бы не я!
Тут перед её мысленным взором предстали образы Хлои и Чёрного Хвоста, гибнущих в схватках с воителями или с котами Леса-Без-Неба, что вызвало новые слёзы.
— Ты не знаешь наверняка, — осторожно заметил Клод и, немного помолчав, нерешительно добавил: — Может, тебе… проведать их, чтобы убедиться, что они живы?
— Нет! — сипло бросила Айша, округлив заплаканные голубые глаза и невольно содрогнувшись от слов одиночки. — Если они живы, я не хочу видеть их осуждающих лиц, а если мертвы… В общем, лучше мне окончательно про них забыть, какая теперь разница?
— Но Айша, — робко мяукнул Клод, и от этого пятнистая кошка раздражённо зашипела:
— Ты же сам говорил забыть прошлое, почему теперь хочешь, чтобы я снова с ним столкнулась?
— Если этого не сделать, ты ведь продолжишь мучиться от чувства вины, — ответил Клод. — И бояться за свою жизнь.
— А тебе-то что за дело? — поморщилась Айша. — Ты знаешь меня всего ничего, тоже мне, сердобольный нашёлся.
Тут она осеклась, заметив, как голубые глаза Клода потемнели, а уши слегка опустились, отчего когти вины полоснули её сердце.
— Прости, — выпалила она, начав мысленно проклинать собственную горячность. — Я не хотела тебя обидеть.
— Пустяки, — попытался улыбнуться Клод, но тень из его глаз никуда не делась. — Я знаю, что ты не со зла. Всё хорошо, не переживай.
— С самого моего появления в гнезде Двуногих ты пытался меня успокоить, — пробормотала себе под нос Айша, пристыженно опустив глаза на передние лапы полосатого кота. — Пытался отвлечь меня от всего того ужаса, который видел в моих глазах, а я на тебя сорвалась, прости.
Внезапно Айша ощутила, как истерзанное чувством вины сердце в груди забилось чаще от осознания того, что она только что сама же и проговорила.
— Клод, — мяукнула она, кое-как успокоившись и вытерев остатки слёз с щёк и подбородка. — Ты мне нравишься.
— Ты мне тоже, — ответил серо-белый кот, поколебавшись пару мгновений.
— Что, вот так сразу признался в ответ? — невольно фыркнула Айша. — Хотя я и сама не то чтобы временила с признанием.
— А чего тянуть? — с облегчением улыбнулся Клод в этот раз искренне, отчего у бывшей лесной кошки вновь затрепетало сердце. — Мы не какие-нибудь юнцы.
Тут между котом и кошкой повисло неловкое молчание.
— Айша, — мурлыкнул Клод, первым решивший его нарушить. — Я хочу видеть, как ты радуешься, как ты спокойно мурчишь на коленях у Сидни и болтаешь с Дарвином.
— Клод, — еле как мяукнула Айша, в чьём горле заклокотало громкое урчание. — Я не знаю, как отблагодарить тебя за твою заботу. Я так рада, что мы встретились.
Клод осторожно лизнул Айшу в щёку и повёл её дальше по плитчатой тропе парка.
«Интересно, — невольно призадумалась та, то и дело бросая на одиночку смущённый взгляд. — Если у нас однажды появятся котята, сколько их будет и какие имена мы им дадим?».
***
— Как-то так, — выдохнул Костолом, рассказав котам клана Бескрайнего Неба всё, что ему было известно о плане Солнечного Клыка и его воинстве. — Проще говоря, Солнечный Клык обвёл вас вокруг когтя, мудрейшие предки. — Солнечное Сердце, — обратилась к доедающему упитанную полёвку белому коту Солнечное Пламя, пропустив колкость рыжего мертвеца мимо ушей. — Отправляйся в земли воителей и поведай всё это их предкам. — Если Небесное Крыло устроил битву с воителями, в Звёздном племени мне явно не обрадуются, — пошевелил ушами умерший вождь, бодро поднимаясь на лапы. — Но выбора нет. — Береги себя, Солнечное Сердце! — нарочито сердобольно мяукнул Костолом. — Если я потеряю тебя во второй раз, с кем же я буду делить радость от убийства других мертвецов? Солнечное Сердце в ответ неприязненно шевельнул усами и рысью понёсся по угодьям клана Бескрайнего Неба, рассчитывая сойти на землю аккурат за пшеничным полем, отделяющим лес у Пограничной реки от территории Двуногих. — Многим из нас трудно принять тот факт, что ты теперь на нашей стороне, — покачал головой Лунный Сумрак, глядя на Костолома пронзительным взглядом холодных голубых глаз. — Даже после того, как ты помог отбить у воинства Тьмы лагерь наших потомков. — Мне не нужно ваше признание, — фыркнул в ответ Костолом. — Или прощение и прочая чепуха для сопливых котят. — Тогда почему? — прошипела Лунный Цветок. — Что заставило тебя так резко изменить своё отношение к нашим потомкам? — Для вас это не должно иметь никакого значения, — отрезал Костолом, резко дёрнув кончиком пушистого хвоста. — Радуйтесь тому, что я всё же решил вам помочь. — А если ты снова передумаешь? — мрачно спросил тёмно-рыжий небесный предок, глядя на Костолома насторожённым взглядом янтарных глаз. — Вряд ли, — мотнул головой рыжий мертвец. — И вообще, хватит пытаться меня понять, не это сейчас важно. Я отправляюсь на землю, ведь пока мы тут с вами мило болтаем, коты из воинства Солнечного Клыка и Зыбкозвёзда в любой момент могут нанести новый удар! Не дожидаясь ответа от Небесных предков, громадный кот поднялся на лапы и направился в налитую зеленью чащобу, окружающую просторную поляну. Прикрыв здоровый голубой глаз, он сконцентрировался на образе лагеря клана Бегущей Воды и вскоре оказался на крохотном пяточке между густых рябиновых кустов, растущих рядом с тропой, ведущей к зияющему в изрядно повреждённой ежевичной ограде входу, который сторожил уставший от ночного бдения и клюющий носом Кроличий Хвост. Приподняв подбородок, рыжий мертвец глубоко втянул утренний воздух в попытке выцепить мерзкий запах котов Леса-Без-Неба, но кроме смешанного аромата росы и налитых зеленью листьев ничего не почуял. — Пока никого нет, — с облегчением пробормотал себе под нос Костолом, задумчиво уставившись единственным здоровым глазом на Кроличьего Хвоста. — Но расслабляться рано, надо прочесать всю их территорию. Тут рыжий исполин огляделся кругом и, заприметив висящую рядом с его мордой веточку небольшой ссохшейся берёзы, поднял переднюю лапу и с лёгкостью отломил её, заставив издать короткий сухой треск, от которого стоящий на страже Кроличий Хвост вздрогнул и, резко моргнув, вскинул клонящуюся вниз голову. «Тоже мне, остролап, — пренебрежительно подумал Костолом, на всякий случай пригнувшись, чтобы страж лагеря его точно не заметил. — Если бы я был врагом и напал внезапно, он бы и мяукнуть не успел, как весь лагерь уже был вырезан подчистую!». Поразмыслив какое-то время, Костолом шевельнул усами и с глубоким вздохом выбрался из колючих кустов рябины на тропинку перед входом в лагерь клана Бегущей Воды. Кроличий Хвост распушил шерсть на загривке и, сверкнув жёлтыми глазами в рассветном зареве, тихо зашипел, глядя в ту сторону, откуда раздалось шуршание. — Поздно ты спохватился, дружочек, — осклабился вышедший к нему из тени Костолом. — Но тебе повезло, что это я, а не очередной прихвостень Солнечного Клыка. — Костолом! — громко рявкнул бывший лунный остролап, отчего коты в лагере вмиг проснулись и с роптанием повскакивали со своих гнёздышек. — Костолом здесь! — Правильно, — ничуть не смутившись, кивнул рыжий кот. — Пусть твои соклановцы проснутся, мне надо как следует им всё разъяснить. Вставший в боевую стойку Кроличий Хвост испустил пронзительное шипение и загородил своим телом вход в лагерь. — Да брось! — в сердцах рявкнул Костолом. — Я вместе с Солнечным Сердцем отбил этот лагерь у Солнечного Клыка, разве этого не достаточно, чтобы ко мне появилось хоть немного доверия? — Нет, — резко бросил в ответ бежевый остролап. — Наш клан никогда тебе не доверится! — Да вы бы все сдохли, если бы не я! — прорычал Костолом, возмущённо топорща усы. — Крысиная твоя башка! — Кроличий Хвост, — позвал откуда-то из лагеря хрипловатый голос Тернового Куста. — Он прав. Бежевый кот растерянно повернулся к идущему в их направлении бело-бурому коту, чьи лапы, живот и спина с боками были покрыты присохшей коркой застывшей кашицы из целебных трав. Встав рядом со стражем лагеря, умело маскирующий хромоту передней правой лапы Терновый Куст посмотрел в здоровый голубой глаз Костолома твёрдым взглядом и спросил: — Чего ты хочешь? — Просто хочу, чтобы вы знали, что я буду защищать ваш лагерь от котов Леса-Без-Неба до тех пор, пока Небесное Крыло не вернётся из своего безрассудного похода, — участливо ответил огромный рыжий кот, нарочито добродушно осклабив острые клыки. — Ничего не бойтесь, ни одна крыса к вам больше не подберётся. Немного помолчав, Терновый Куст внезапно фыркнул и кивнул мертвецу, отчего стоящий рядом Кроличий Хвост от возмущения выпустил когти и вонзил их в землю. — Сейчас и впрямь странные времена, — с невесёлой улыбкой промяукал бело-бурый кот. — Раз тот, кто жаждал смерти Солнечного Сердца, объединился с ним и обещает нам защиту от полчища мертвецов. — Я рад, что ты не стал на меня рычать, — признательно пророкотал Костолом. — Поверь мне, твои Небесные предки благоволят вам. Без их разрешения я бы и когтем не коснулся границ клана Бегущей Воды. Коротко кивнув живым котам, Костолом развернулся на месте и неспешно направился вглубь лесной территории, чтобы выискивать возможных лазутчиков Солнечного Клыка и уничтожать их на месте. — Мне это не нравится, — прошипел Кроличий Хвост, едва рыжий мертвец скрылся из виду за пышной листвой. — Мне тоже, — кивнул Терновый Куст. — Но выбора у нас всё равно нет. Пошли, расскажем об этом разговоре остальным.***
Огромный бурый кот с тёмными полосами, спускающимися со спины, в сопровождении щуплого серого и крепкого золотистого воителей ступил с поваленного дубового бревна на остров, в чьём центре возвышался величественный дуб, в чьих ветвях его уже дожидались предводители двух других племён. — Да уж, через побережье племени Ветра добираться сюда было гораздо быстрее, — проворчал себе под нос серый кот, сузив свои незрячие голубые глаза. — Всё из-за этих поганых чужаков. — Скоро мы их прогоним, Воробей, — попытался приободрить его золотистый воин, отчего незрячий кот скептически фыркнул. — В конце концов, это не воинство Сумрачного леса, а всего лишь очередная шайка бродяг. — Предводители бы не стали созывать срочный Совет из-за какой-то бродячей шайки, — хмыкнул в ответ Воробей. — Ну всё, я к остальным целителям. С этими словами он бодро засеменил к сидящим рядом меленькому бурому коту и пушистой золотистой кошке. Золотистый и буро-полосатый коты же засеменили к огромному раскидистому дубу, в чьих ветвях устроились серая с голубым отливом шерсти кошка и пушистый рыжий кот. — Ежевичная Звезда, — мрачно мяукнул рыжий воитель, обращаясь к запрыгнувшему на толстую ветку справа от него полосатому исполину. — Мы уж думали, ты и твои коты не придёте. — Территория племени Ветра захвачена, — пророкотал в ответ Ежевичная Звезда. — Нечего нам лишний раз рисковать, Рябинозвёзд. — Верно, — кивнула серая кошка. — Воины Речного племени тоже столкнулись с чужаками на границе, но благо до драки не дошло. — Начинаем срочный Совет! — громогласно объявил Рябинозвёзд. — Давайте решим, что делать с наглыми чужаками, напавшими на племя Ветра. — Я предлагаю начать с ними переговоры, — пошевелила ушами серая предводительница Речного племени. — Небесное Крыло не намерен перебить все наши племена, у него есть конкретная цель, можно попытаться убедить его, что он её достиг и может уходить с земель племени Ветра. — Не знаю, как ты, Невидимая Звезда, но я не намерен вести переговоры с гнусными крысами, — прошипел Рябинозвёзд, скривившись от отвращения. — Не буду скрывать, мне приятно, что кто-то посмел сбить спесь Однозвёзда, да так, что, возможно, лишил его жизни, а то и не одной. Но это ведь может произойти и с кем-то из нас, а значит, нужно нанести удар первыми и выдавить чужаков как присосавшегося к коже клеща! — Согласен, — кивнул сидящий на земле под веткой, на которой устроился Рябинозвёзд, чёрно-белый зеленоглазый кот. — Думаю, переговоры бесполезны. Если чужаки осмелились захватить территорию племени Ветра, им хватит духу действовать дальше и никакие увещевания их не остановят. — И в этом всё племя Теней, — едко заметил золотистый кот, сидящий подле Ежевичной Звезды. — Не хотите хоть немного подумать головой и попытаться решить всё без кровопролития. — Следи за языком, Львиносвет, — опасно ощерил острые клыки Рябинозвёзд, вперив в него неприязненный прищур жёлтых глаз. — Да уж, неважная из тебя замена Белке. — Львиносвет здесь не только из-за того, что Белка пока ещё королева, — мрачно прорычал Ежевичная Звезда. — Он вместе с Искрой и Белохвостом дрался с патрулём Небесного Крыла. — Один из них сражался не так, как другие, — согласно кивнув словам Ежевичной Звезды, проговорил Львиносвет. — Он дрался так, будто учился в Сумрачном лесу! На какое-то время на Острове Советов повисла оглушительная тишина. — Значит, и в их клане есть такие, — нарушил её задумчивый голос Невидимой Звезды. — Выходит, вступать в открытое противостояние ещё опаснее, чем мы думали. — Именно, — утвердительно кивнул Ежевичная Звезда. — Мы не знаем, на что способны чужаки и сколько их вообще. Я не хочу, чтобы пострадал кто-то ещё, поэтому вызываюсь вести переговоры с Небесным Крылом от лица трёх племён. — Какая дерзость! — взорвался Рябинозвёзд. — Опять Грозовое племя хочет решить всё за остальных! — А я и не против, — пожала плечами Невидимая Звезда, заставив предводителя Племени Теней ошеломлённо смолкнуть. — Если это хоть немного поможет избежать ненужных жертв и в конце концов освободить племя Ветра, то пусть будет так. Рябинозвёзд от злости распушил и без того густую рыжую шерсть и вогнал выпущенные когти в свою дубовую ветку, но так и не нашёлся, что возразить. — Звёздное племя предвещало появление котов клана Бегущей Воды на наших землях! — громко напомнил щуплый бурый целитель и продолжил, когда все посмотрели на него. — Это было неизбежно. Сейчас главное — действовать как можно осторожнее и не провоцировать Небесное Крыло. Тут взгляд его голубых глаз остановился на морде Рябинозвёзда, сузившего в ответ жёлтые глаза. Не найдя ответа, пушистый рыжий кот промолчал и лишь еле заметно дёрнул кончиком хвоста. — Послушайте, — призадумалась вдруг Невидимая Звезда. — Патрульные Небесного Крыла сказали, что Однозвёзд мёртв, а значит, их миссия выполнена и они могут уходить. Но что, если они не знают о даре Девяти Жизней? — Если дара нет и у Небесного Крыла, значит, он и его коты действительно не знают, что Однозвёзд может ожить, следовательно, могут решить отнять все его жизни, — задумчиво пророкотал Ежевичная Звезда, сузив большие янтарные глаза. — Что бы мы сейчас ни решили, велик риск того, что нашим племенам придётся вступить в схватку с кланом Бегущей Воды. — Намекаешь на то, что переговоры — единственный выход, — мрачно промяукал Рябинозвёзд, демонстративно приподняв с ветки переднюю лапу с выпущенными когтями и бросив на них оценивающий взгляд. — Но если у Небесного Крыла и впрямь одна жизнь, это сильно всё упростит. — Нет! — отрезал Ежевичная Звезда раскатистым голосом, от которого целители и глашатаи невольно приподняли шерсть на загривках. — Наши племена вот уже двадцать лун живут в спокойствии, и я не хочу, чтобы столкновение с чужаками обернулось новыми потерями. Отступись, Рябинозвёзд, или ты совсем не хочешь сберечь своих соплеменников? Пушистый рыжий кот в ответ пронзительно зашипел, на что предводитель Грозового племени напрягся, каждым волоском шерсти ощущая повисшее в воздухе напряжение. — Довольно, — подняла переднюю лапу Невидимая Звезда и, когда все остальные повернулись к ней, проговорила: — Не будем опускаться до склоки. Мы не для этого созвали срочный Совет. Оскалившийся Рябинозвёзд медленно спрятал клыки и, нехотя кивнув её словам, немного пригладил распушившуюся шерсть. — Ежевичная Звезда! — повысила голос серая пушистая кошка, глядя на полосатого бурого исполина. — Не допусти кровопролития с кланом Бегущей Воды, убеди Небесное Крыло отступить. — Я сделаю всё, что смогу, — слегка поклонился двум другим предводителям Ежевичная Звезда. — Я безмерно ценю ваше доверие! — А если твои переговоры провалятся... — ухмыльнулся Рябинозвёзд. — Не сильно об этом переживай, Ежевичная Звезда, я обо всём позабочусь. Грозовой предводитель кивнул, в душе понимая, что у него нет выбора, кроме как убедить Небесное Крыло перестать проливать кровь и наконец уйти с земель котов-воителей.
