Глава 18
20 июня 2026 г., 17:25
Звонкая Река оторвала от земли переднюю лапу и приблизила её вплотную к морде Чёрного Хвоста, лежащего на вересковых стеблях, кое-как собранных в импровизированное гнёздышко.
— Он дышит, но очень слабо, — заключила врачевательница, повернувшись к выжидающе смотрящему на неё Небесному Крылу. — Трудно сказать, когда очнётся и очнётся ли вообще.
«Мышиный помёт, — выругался про себя огромный бежевый кот и перевёл взгляд с двуцветного юного остролапа на других потрёпанных недавней битвой с племенем Ветра котов, на чьи раны Звонкая Река наложила кашицу из немногочисленных целебных трав, которые удалось собрать на вересковой пустоши. — Они ещё не готовы к походу. Но и оставаться здесь становится всё опаснее с каждым мгновением. Неизвестно, чем предводитель грозовых котов ответит на драку, устроенную Чёрным Хвостом».
— Нам бы поскорее уйти с этой проклятой пустоши, — прошипел Крыло Пустельги, досадливо сузив зелёные глаза. — Но мы слишком сильно потрёпаны битвой с племенем Ветра. Что будем делать, Небесное Крыло? — досадливый взгляд его зелёных глаз остановился на лихорадочно обдумывающем недавние события вожде, кое-где покрытом целебной кашицей.
— Нам не остаётся ничего другого, кроме как ждать, — вздохнул наконец Небесное Крыло, оглядывая своих котов, собравшихся плотной толпой в лагере племени Ветра. — Я не хочу, чтобы кто-то из нас выбился из сил или растревожил кровоточащие раны в походе домой.
— Не нужна мне припарка, — замотал головой Совиный Коготь, вкладывая в голос всю имевшуюся у него уверенность. — Лучше потрать её на тех, кому пришлось хуже, чем мне.
— Совиный Коготь— выпалила Лисий Хвостик, недоумённо глядя на брата. — Тебе что, совсем не больно?
— Ни капли, — с трудом улыбнулся тот, повернувшись к рыже-белой ученице, стараясь сдержать мелкую дрожь в лапах.
Однако Звонкая Река её заметила, как заметила и блеск в округлившихся глазах ученика.
«Ему страшно, — без труда догадался вслед за ней Небесное Крыло. — Впрочем, как и остальным».
Взгляд его скользнул по остальным мягколапам и остролапам. Юркая Белка осторожно наносила целебную кашицу на рассечённую переносицу Соловьиной Песни, а Колкая Роза одним резким движением вправила вывихнутую переднюю лапу Совиного Когтя, который обессиленно распластался на своём гнёздышке и для уверенности согнул и разогнул онемевший сустав, по которому вновь начала бежать кровь, о чём свидетельствовало ощущение многочисленных невидимых игл, впивающихся во вправленную лапу при малейшем движении.
— Я сама решу, как тебя лечить, Совиный Коготь, — тихо, но твёрдо промяукала Звонкая Река, посмотрев в янтарные глаза ученика. — А теперь не двигайся, надо сохранять твою рану чистой.
Когда паутина на рассечённом глубокой боевой раной плече Совиного Когтя покраснела от впитавшейся в неё крови, врачевательница сняла её и осторожно лизнула переставший кровоточить след от когтей воителей.
Бросив быстрый взгляд на кучку целебных трав, которую сторожил пострадавший в битве не так сильно, как другие, Крыло Пустельги, врачевательница скрипнула зубами от досады, только сейчас заметив, что у неё кончились немногочисленные запасы золотарника, который клановым котам с трудом удалось собрать в окрестностях лагеря племени Ветра.
— Небесное Крыло, — выдавила она, повернувшись к вождю. — У меня кончился золотарник.
— Я пошлю отряд на его поиски, — рассеянно ответил бежевый кот, но вдруг сконцентрировал взгляд на зелёных глазах бело-серой кошки и почувствовал, как у него от нехорошего предчувствия зачесались бурые лапы.
— Нет времени, — пояснила Звонкая Река, демонстративно взмахнув серым хвостом на израненных котов, чьи раны были покрыты постепенно алеющей от крови паутиной. — Я должна как можно скорее наложить припарку на очищенные раны наших соклановцев, иначе возрастёт риск заражения.
— И где же ты хочешь взять золотарник? — сузил чуть раскосые голубые глаза вождь, хотя уже знал ответ на этот вопрос, и он ему не нравился.
— Я видела золотарник в палатке врачевателя племени Ветра. Если он не потратил его весь на своих котов, можно его забрать, а потом возместить тем, что мы соберём на их территории.
— Не думал, что ты готова лишить израненных битвой котов целебных трав, — повёл ушами Небесное Крыло.
— Я же сказала, что мы восстановим их запасы, — парировала Звонкая Река и, повернувшись к Медвежьему Рёву с Порхающим Мотыльком, чьи шкуры были изрезаны боевыми ранами, а глаза блестели от сильной боли, которую котики пытались скрыть от соклановцев подобно Совиному Когтю, горько сузила потемневшие зелёные глаза. — В конце концов, я врачевательница клана Бегущей Воды, и должна заботиться прежде всего о своих соклановцах.
Небесное Крыло невольно содрогнулся, почувствовав холод, сквозивший от слов врачевательницы, потерявшей слишком много, чтобы оставаться доброй и заботливой к котам, пустившим кровь её родным.
— Хорошо, — наконец кивнул Небесное Крыло и позвал, повышая голос: — Колкая Роза, Ночной Мороз, соберите ещё золотарника. Черепаший Панцирь, Цветущая Лилия, — взгляд его голубых глаз обратился сначала к пушистому трёхцветному коту, а затем к старшей остролапе, вылизывающей растрёпанную шерсть на шее обессиленно распластавшейся на гнёздышке для больных Колючей Игле. — Сходите со Звонкой Рекой в палатку врачевателя племени Ветра за тем золотарником, что у него остался.
Цветущая Лилия с Черепашьим Панцирем ошеломлённо округлили глаза, а остальные клановые коты тихо зароптали, обсуждая слова своего вождя.
— Мы же не бродячая стая, — пренебрежительно дёрнул плечом Мглистый Холм. — Зачем отбирать чужие запасы целебных трав?
— Племя Ветра и так нас ненавидит, — согласно закивал Летящий Орёл.
— Мне плевать, что о нас думают воители, — сурово пророкотал Небесное Крыло, выдержав раздосадованный взгляд янтарных глаз своего сына и остальных клановых котов. — Нет времени. Пока мы будем искать новые кусты золотарника, в раны наших воинов может проникнуть болезнь. Жизни моих котов мне куда важнее мнения каких-то чужаков. Или вы оба забыли, что посланный их предводителем в наши земли кот убил Побег Одуванчика?
При упоминании имени рыжей остролапы коты смолкли, скорбно опустив глаза, а Быстрый Заяц плотно сжал зубы и приподнял шерсть на спине.
Ночной Мороз с Колкой Розой вместе помчались вверх по пологому склону, выбираясь из лагеря племени Ветра на вересковую пустошь в поисках нового золотарника, а Звонкая Река и обступившие её с обеих сторон Черепаший Панцирь с Цветущей Лилией направились к скале, в чьей расщелине приютилась палатка целителя племени Ветра, которую стерёг вставший у входа Ветерок.
Заметив это, племенные коты предостерегающе зашипели, а сам Пустельга спешно закончил наносить целебную кашицу на порез Утёсницы, рассекающий её бледно-серую грудку, и встал перед чужаками.
— Вы что, хотите попасть в мою палатку? — выпалил он, заглядывая в потемневшие зелёные глаза Звонкой Реки.
— Мне очень жаль, — честно вздохнула та. — Наши запасы золотарника иссякли, так что мы позаимствуем у тебя столько, сколько понадобится.
— Мы вернём больше, чем возьмём, — поддержала её Цветущая Лилия, глядя в испуганно округлившиеся голубые глаза щуплого серого целителя.
— Нет, — спешно затараторил он, прижимая уши к голове. — У меня нет. Не осталось золотарника, я сам уже всё потратил.
— Он лжёт, — мрачно рыкнул Черепаший Панцирь, глядя на перепуганного щуплого кота.
— Нет! — рявкнул Пустельга, чувствуя, как в сердце вонзились когти, когда три клановых кота вновь двинулись к его палатке. — Остановитесь!
Тут им преградили путь Кролик и Головешка.
— Не знаю, заведено ли у вас такое правило, — проговорил Черепаший Панцирь, выступая к воителям на шаг. — Но в кланах, в которых мы когда-то жили, одним из самых страшных преступлений считалось, да и до сих пор считается, нападение на врачевателя, а Звонкая Река — как раз наша врачевательница, — он указал носом на пушистую бело-серую кошку. — Да и новые раны уж точно никому из нас не нужны.
— Разве мы на вас нападаем? — нарочито удивлённо спросил Кролик, пристально глядя в янтарные глаза трёхцветного кота. — Мы лишь охраняем палатку своего целителя. Там лежит наш предводитель. Думаю, вы бы так же пеклись о Небесном Крыле, если бы кто-то на ваших глазах перегрыз ему горло.
Повисшее между ними напряжение было столь сильным, что, казалось, оседало на шерсти, заставляя её топорщиться.
— Небесное Крыло послал отряд за новым золотарником, — напомнила Цветущая Лилия, обратив на себя внимание воителей. — Как я уже сказала, мы постараемся вернуть вам даже больше, чем возьмём.
— Какие же вы благородные, — издевательски процедил Грач. — Что-то слабо верится после того, как вы убили наших предводителя и соплеменника!
Остальные коты Ветра согласно заворчали.
Цветущая Лилия с Черепашьим Панцирем обступили Звонкую Реку, приготовившись её защищать, а стоящий напротив них Кролик ненадолго призадумался и с глубоким вздохом отступил в сторону.
— Пусть зайдёт только врачевательница, — проговорил он, не обращая внимания на ошеломлённые взгляды соплеменников. — Забирай золотарник, Звонкая Река. Но сегодня до заката вы вернёте нам вдвое больше, чем ты найдёшь в палатке Пустельги.
— Хорошо, — кивнула бело-серая кошка, выдержав пронзительный взгляд его ярко-голубых глаз.
— Ты что творишь, Кролик?! — поражённо взревел Ветерок, вытаращив на глашатая свои янтарные глаза.
— Избегаю ненужных жертв, — отрезал тот. — Нам и так сильно досталось, или ты хочешь продолжить битву, Ветерок? Они захватили наш лагерь, это и ежу понятно. Мало ли, на что пойдёт их вождь, если умрёт кто-то из его воинов.
— А если без золотарника умрёт кто-то из нас? — прохрипела белоснежная старуха, сидящая в бывшей барсучьей норе. — Ты же глашатай, так веди себя как глашатай, а не как предатель!
— Есть идеи, Белогрудка?! — сорвался на рык Кролик, повернувшись к ней. — Я слушаю, как же нам сделать так, чтобы Небесное Крыло и его проклятая шайка убрались с территории нашего племени? Или ты, Ветерок? Может, ты, Верескоглазка, знаешь, что делать?!
Тут он ненадолго смолк и стеганул себя хвостом по боку.
— Иди, — выдохнул он, наконец повернувшись обратно к Звонкой Реке, так и не услышав вразумительного ответа от своих котов. — Залечи своих родичей и убирайся вместе с ними с наших земель.
Звонкая Река кивнула и, переступив с лапы на лапу, осторожно зашагала к щели в огромной скале, рядом с которой стоял распушившийся и тихо рычащий Ветерок.
Коротко заглянув в его янтарные глаза, врачевательница невольно приподняла шерсть на загривке, заметив в них ту же пылающую ярость, что таилась в зелёных глазах Чёрного Хвоста в последнее время.
Пробравшись в узкую щель высокой скалы, скрытую за колючими кустами, врачевательница оказалась в просторной норе с плоским широким камнем, несколькими углублениями в стенах, где хранились запасённые Пустельгой травы, а также парой моховых гнёздышек, на одном из которых лежало тело Однозвёзда.
Отыскав немногочисленную кучку стеблей золотарника, Звонкая Река с облегчением выдохнула и, схватив их зубами, уже было направилась к выходу из палатки, как вдруг краем глаза заметила что-то странное в лежащем на гнёздышке мёртвом предводителе племени Ветра.
Врачевательница подошла к поджарому светло-бурому коту и с удивлением обнаружила, что там, куда ему нанесли раны в недавней битве, не было и следа предполагаемых ран, даже кожи почти не было видно под участками короткой шерсти, словно бы начавшей прорастать с невероятной скоростью.
«Небесные предки, — ошеломлённо подумала сбитая с толку Звонкая Река, остановив взгляд на горле Однозвёзда, которое на её глазах прокусил чуть ли не до кости Небесное Крыло. — Что же это?».
Пару раз моргнув, Звонкая Река мотнула головой и, убедившись, что глаза её не обманывают, уставилась на бледную кожу с начавшей расти короткой шёрсткой именно там, куда пришёлся страшный укус Небесного Крыла.
Когда до Звонкой Реки дошло, что крапчатый бок Однозвёзда заметно вздымается и опадает, она стиснула зубы так сильно, что из свежих стеблей золотарника потёк горький сок, заставивший её ненадолго поморщиться.
— Чего ты там копаешься?! — рявкнул снаружи резкий голос Ветерка. — Забирай целебную траву и выметайся, бело-серая крыса!
Пришедшая в чувство Звонкая Река покосилась на выход из палатки целителя, однако сердце её сковал леденящий ужас, когда из пасти Однозвёзда исторгся надрывный хриплый кашель и он с содроганием распахнул янтарные глаза.
«Небесные предки! — взмолилась Звонкая Река, испуганно распушив пушистую шерсть по всему телу и уставившись на убитого предводителя племени Ветра, который резко вскочил с гнёздышка, на котором лежал, и повернулся к ней. — Как такое возможно?! Небесное Крыло же убил его! Он что... ожил?!».
Тем временем Однозвёзд испустил пронзительный рык и набросился на Звонкую Реку, вздымаясь вместе с ней на задние лапы и вжимая её передними в каменную стенку палатки целителя.
— Стой! — отчаянно рявкнул Кролик, вслед за Ветерком ворвавшись внутрь и увидев, как предводитель племени Ветра готовится вогнать когти в живот трепещущей от страха перед его оживлением Звонкой Реки. — Я позволил ей забрать золотарник у Пустельги.
— Позволил? — процедил Однозвёзд, устремив пристальный взгляд на своего глашатая. — Звучит как предательство, тебе не кажется, Кролик?
— Кажется, — не раздумывая, кивнул бело-бурый кот. — Но что ещё мне оставалось делать, когда мы проиграли битву с кланом Бегущей Воды? Драться, пока они нас всех не перебьют?!
— Так значит, наш лагерь захвачен, — проницательно прорычал Однозвёзд, выпуская Звонкую Реку из захвата и опускаясь обратно на четвереньки. — Но Небесное Крыло ведь убил меня, так почему не убрался обратно в свой лес?
— Им нужно время на восстановление сил, — пояснил Кролик. — Они ослаблены битвой и не выдержат похода через земли Двуногих.
Однозвёзд задумчиво шевельнул усами и повернулся к осевшей на землю Звонкой Реке, не сводящей с него пристального взгляда выпученных глаз.
— Что, так и будешь тут торчать? — пренебрежительно фыркнув, поинтересовался у неё Однозвёзд.
— Ты же мёртв, — кое-как выдавила врачевательница, едва к ней вернулся дар речи. — Но как...
— Вышвырните её отсюда, — приказал Однозвёзд своим котам, махнув на бело-серую кошку полосатым хвостом.
Ветерок с Кроликом направились к Звонкой Реке, которая, заметив их боковым зрением, пришла в себя и, схватив выпавшие изо рта стебли золотарника и самостоятельно поднявшись с земли, направилась вслед за ними наружу.
Вскоре к Однозвёзду вернулся Кролик.
— Нас ждёт очень долгий разговор, — холодно заметил предводитель, смерив его злобным взглядом янтарных глаз. — Но сначала надо решить, что будем делать дальше.
Тем временем Звонкая Река в сопровождении Ветерка выбралась из колючих кустов, защищающих вход в палатку Пустельги, и подошла к Цветущей Лилии с Черепашьим Панцирем.
— Что стряслось? — выпалила старшая остролапа, когда Черепаший Панцирь принял из стучащих от страха зубов Звонкой Реки стебли золотарника.
— Он ожил, — прохрипела врачевательница. — Я не знаю, как, но он ожил, Однозвёзд ожил!
Услышавшие её слова воители переглянулись меж собой и с надеждой уставились на вход в палатку целителей, в которой воскресший предводитель племени Ветра говорил с Кроликом.
— Пойдём, — мягко мурлыкнула Цветущая Лилия, прижавшись боком к пушистому боку Звонкой Реки и положив двуцветный хвост ей на спину. — Всё хорошо.
— Он же мёртв, — пробормотала врачевательница, послушно зашагав лапа в лапу с трёхцветной кошкой. — Как он мог ожить? Небесные предки, как?!
— Звонкая Река, — пробасил Небесное Крыло, когда кошки приблизились к нему, а Черепаший Панцирь уложил свою драгоценную ношу к прочим немногочисленным целебным травам, собранным клановыми котами на территории племени Ветра. — О чём ты?
— Небесное Крыло, — выдавила та, посмотрев в его с интересом округлившиеся голубые глаза. — Однозвёзд, он... Ты же убил его, так?
— Верно, — утвердительно кивнул вождь. — Я перегрыз ему горло. Но ты говоришь, он ожил, это так?
— Да, — ответила врачевательница, заставив остальных клановых котов испуганно округлить глаза. — Его раны затянулись, на них даже шерсть заросла, хотя ещё и рассвета не прошло с конца нашей битвы с племенем Ветра!
— Быть того не может, — выпалила Соловьиная Песнь. — Мёртвые коты не могут воскреснуть, иначе сейчас творился бы хаос. Представьте, что было бы, если бы ожил Солнечный Клык.
— Но я видела всё своими глазами, — дрогнувшим голосом ответила Звонкая Река, оглядывая соклановцев ошеломлённым взглядом. — Однозвёзд ожил и едва не расправился со мной.
Тут она посмотрела на кучку целебных трав и, вытащив лиственный свёрток с оставшимися маковыми зёрнами, не раздумывая, развернула его и проглотила пару, чтобы хоть как-то успокоиться.
— Если Однозвёзд ожил, — задумчиво проговорил Небесное Крыло, начав почёсывать когтем передней лапы свой бурый подбородок. — А Проныра нет, значит, дар воскрешения есть только у племенных предводителей. Интересно, сколько раз можно убить такого кота, прежде чем он окончательно отправится на небеса?
— А может, он вообще бессмертен, — предположил Дымчатый Камень. — И сколько ни убивай, он каждый раз будет оживать.
— Вряд ли, — махнул кончиком пушистого хвоста в ответ Небесное Крыло. — Должно быть, эта сила идёт от предков воителей. Если они столь же мудры, как и клан Бескрайнего Неба, то не стали бы наделять предводителя своих потомков такой опасной силой.
— Опасной? — недоумённо переспросил Порхающий Мотылёк. — Разве это не хорошо, если хороший предводитель будет жить и править всегда?
— Нет, не хорошо, — ответил белому котику в золотистых пятнах огромный бежевый кот. — Каждому отпущен свой срок жизни, который неизбежно подходит к концу. Если вождь будет жить вечно, каждый раз избегая смерти благодаря предкам, он рано или поздно сойдёт с верного пути — потеряет рассудок, ввергнет свой клан в хаос и погубит его.
— Какое нам дело до того, что их предводитель ожил? — раздражённо взмахнул хвостом Крыло Пустельги. — Надо думать о том, как поскорее вернуться домой. У меня плохое предчувствие. Вдруг Костолом или кто-то ещё из Леса-Без-Неба напал на наш лагерь?
— Нашей целью была смерть Однозвёзда, — мрачно пророкотал Небесное Крыло, повернувшись к кремовому старшему остролапу. — Чтобы никто из воителей не посмел впредь покуситься на наш клан. Но раз он жив, то может попробовать отомстить нам за сегодняшнюю битву.
— Ты уже его убил, — настойчиво промяукал Крыло Пустельги. — Я думаю, он усвоил урок и больше к нам не сунется. К тому же, Чёрный Хвост убил Проныру, кровь Побег Одуванчика и так смыта кровью воителей, надо уходить отсюда как можно скорее.
Остальные лесные коты согласно закивали, поддерживая слова Крыла Пустельги одобрительным урчанием.
— Я не верю, что такой кот, как Однозвёзд, может усвоить урок от моих клыков, раз способен в тот же день ожить без следа нанесённых ему ран, — покачал головой Небесное Крыло. — Я понимаю тебя, Крыло Пустельги, и мне самому хочется как можно скорее вернуться домой, но мы не можем, пока Однозвёзд ещё дышит и может задумать нам отомстить. Солнечное Сердце однажды пощадил Острого Листа, и тот чуть не истребил клан Падающей Воды, или ты забыл?!
Крыло Пустельги не нашёлся с ответом и отвёл взгляд от искрящихся вновь загоревшимся праведным гневом глаз Небесного Крыла.
— Я не допущу ошибок моих предшественников, — уверенно проговорил Небесное Крыло. — Я устраню любую угрозу клану Бегущей Воды.
Вскоре в расщелине огромной скалы, скрывающей в своей утробе палатку целителей, сверкнули янтарные глаза, и из неё вышел сначала Кролик, вставший рядом с Ветерком, а затем и потерявший одну жизнь Однозвёзд.
Шёл он нарочито неспешно, гордо приподняв подбородок и уставившись немигающим взглядом прямо в глаза сидящего среди своих котов в дальней части лагеря племени Ветра Небесного Крыла.
— Слава Звёздному племени, — с надеждой в голосе выпалила Дроковница, вместе с соплеменниками наблюдая за своим предводителем.
Небесное Крыло поднялся на лапы и направился навстречу предводителю племени Ветра, то и дело помахивая из стороны в сторону кончиком пушистого бурого хвоста.
