Глава 19
20 июня 2026 г., 17:25
— Небесные предки, — выпалила Речная Гладь, с суеверным страхом глядя на остановившегося перед Небесным Крылом Однозвёзда, которого обступили с обеих сторон Грач и Кролик. — Он действительно жив. Но как такое возможно?!
— Никогда ещё не видел живого мертвеца, — вторил ей дрогнувший голос Побега Ежевики. — Звонкая Река, ты что-нибудь знаешь об этом?
— Нет, — тихо выдохнула врачевательница, устроившись на свободное гнёздышко и подоткнув под себя лапы. — Я не знаю, как такое возможно, но это правда. Звёздное племя способно воскрешать своих котов.
— Может, и клан Бескрайнего Неба способен на такое, — пошевелила ушами Колкая Роза. — Возможно, они могли бы оживить Солнечное Сердце или Солнечную Бурю.
Остальные посмотрели на трёхцветную кошку удивлёнными взглядами и вновь повернулись к своему вождю, стоящему перед тремя воителями племени Ветра.
— Ты должен быть мёртв, — мрачно заявил Небесное Крыло, пристально глядя в янтарные глаза поджарого крапчатого кота.
— К твоему несчастью, от меня не так-то просто избавиться, — обнажил зубы в едкой усмешке Однозвёзд, в чьём голосе почти не осталось болезненной хрипотцы. — Как же ты поступишь, Небесное Крыло? Может, пожалеешь своих котов и вернёшься с ними в свой лес?
— Отдай свою жизнь за жизни тех, кого убили посланные тобой коты, — шевельнул тёмными усами Небесное Крыло.
— Ты и так отнял одну мою жизнь, — сухо ответил Однозвёзд, сбив Небесное Крыло с толку. — Долг твоему клану уплачен сполна. К тому же, как мне известно, твой кот убил Проныру, так что у тебя больше нет причин здесь оставаться.
— Это решать мне, — презрительно бросил клановый вождь, выпустив от злости когти и вогнав их в землю. — Я не понимаю, о какой жизни ты говоришь, но долг не отдан, пока ты всё ещё дышишь.
— Так ты и впрямь не знаешь о даре Девяти Жизней, — хмыкнул Однозвёзд и пояснил: — Звёздное племя во время посвящения наделяет каждого предводителя девятью жизнями. Убив меня в сегодняшней битве, ты отнял одну из них. Чем тебе не справедливое возмездие за смерти твоих котов?
Небесное Крыло сузил голубые глаза, пытаясь распознать в словах Однозвёзда какую-нибудь уловку, но, к его удивлению, похоже, предводитель говорил чистую правду.
— Даже если ты действительно потерял одну жизнь, мой клан потерял гораздо больше, — наконец прорычал он после долгой напряжённой паузы. — Мои коты насовсем отправились в клан Бескрайнего Неба, а ты стоишь передо мной с затянувшимися боевыми ранами, живее всех живых. Это, по-твоему, справедливо?
— Так что же ты будешь с этим делать, Небесное Крыло? — напористо повторил свой вопрос Однозвёзд. — Отнимешь оставшиеся у меня жизни? Попробуй, если хочешь и дальше пестовать свою кровожадность.
Небесное Крыло тихо зашипел, а предводитель племени Ветра напрягся всем телом, готовясь к возможной атаке.
Дёрнув бурым ухом, Небесное Крыло повернулся через плечо к смотрящим на него соклановцам. В их взглядах читались усталость, боль и невероятная тоска по родному лесу, от которых бежевый кот почувствовал, как у него сжалось сердце.
«Мы оставили своих родичей одних, — подумал он. — Но по-другому поступить было нельзя. Я не могу допустить, чтобы такой безрассудный кот, как Однозвёзд, и его племя досаждали клану Бегущей Воды в будущем!».
— Мой отряд в любом случае сможет отправиться в путь не раньше, чем через три рассвета, — ответил он выжидающе помахивающему кончиком хвоста Однозвёзду. — А пока я обсужу твоё воскрешение со своими котами.
Не дожидаясь ответа от Однозвёзда, Небесное Крыло развернулся и на негнущихся лапах направился к речным котам.
— Может, убить его посреди ночи? — одними губами прошептал на ухо Однозвёзду Грач, когда вождь удалился на достаточное расстояние. — Лишившись вождя, чужаки точно уберутся из нашего лагеря.
— Это слишком опасно, — ответил предводитель, провожая взглядом могучую фигуру Небесного Крыла. — К тому же, его коты ему очень преданы. Лишившись Небесного Крыла, они могут решить драться с нами насмерть.
— Хорошая идея, Грач, — подал голос Ветерок, кровожадно сверкнув янтарными глазами и, когда не ожидавший поддержки со стороны своего сына чёрный кот ошеломлённо к нему повернулся, продолжил: — Напасть на них посреди ночи, перебить самых опасных котов ещё во сне, а остальных — если начнут отбиваться.
— О чём ты говоришь?! — поражённо выпалила Верескоглазка, выпучив на друга свои лиловые глаза. — Я не стану участвовать в резне беззащитных котов.
— Которые вторглись в наши земли и захватили лагерь, — процедил Ветерок, выдержав её взгляд. — Ну, как хочешь, Верескоглазка.
— Я запрещаю, — отрезал Однозвёзд, оглядывая предостерегающим взглядом Грача и Ветерка. — Наше положение и так ужасно, а вы предлагаете сделать ещё хуже.
— Куда уж хуже? — тихо мяукнул Грач, покосившись на толпу клановых котов, к которым присоединился Небесное Крыло.
— Зачем лишать Однозвёзда всех жизней? — спросил у него Мглистый Холм. — Мне кажется, он и впрямь получил сполна и больше не станет к нам лезть.
— Мы не можем знать этого наверняка, — ответил ему Небесное Крыло. — Даже если Однозвёзд поклянётся, я ему не поверю. Он слишком вероломен. Разве таким должен быть тот, кому предки могут доверить способность выжить после целых восьми смертей?
— Не нам решать, каким должен быть предводитель племени каких-то чужаков, — заметил Крыло Пустельги.
— Небесное Крыло, — вкрадчиво позвала Цветущая Лилия. — Ты не говорил с Небесными предками с тех самых пор, как мы покинули наш лагерь. Может, тебе следует дождаться сна, в котором они явятся и подскажут, что делать дальше?
— По-твоему, я сам не знаю, что делаю? — опустошённым голосом спросил у приёмной матери огромный бежевый кот. — Думаешь, я обезумел как Лунный Лёд и ни перед чем не остановлюсь, чтобы уничтожить Однозвёзда?
— Я не это имела в виду, — повела усами поджарая трёхцветная кошка. — Тебя обуяли гнев и ярость, но я верю, что пока ты всё ещё можешь остановиться. Оставь Однозвёзда и поведи нас домой сразу, как только все окрепнут, пожалуйста, Небесное Крыло.
— Из-за моего бездействия погибла Солнечная Буря, — горько проговорил Небесное Крыло, опустив взгляд на свои могучие бурые лапы. — Если бы я бился с ней плечом к плечу во время Неистовой метели, у меня был бы шанс остановить их с Лунным Льдом, сберечь жизнь им обоим. Я никогда не прощу себе того, что отсиживался в лагере, пока они убивали друг друга.
Тут он испустил судорожный вздох и поднял полный решимости взгляд на своих соклановцев.
— Клан Бегущей Воды пострадает, если я буду бездействовать, — продолжил вождь. — Но и каждое моё действие здесь может оставить на нём шрамы, я не мышеголовый и прекрасно это понимаю.
— Но тогда зачем ты продолжаешь? — выдавила Цветущая Лилия, сузив потемневшие глаза. — Почему так сильно жаждешь окончательной смерти Однозвёзда?
— Если наш клан неизбежно пострадает, что бы я ни выбрал, я выберу действовать, — взмахнул хвостом Небесное Крыло. — Я попытаюсь избавиться от любой угрозы клану, который вверили мне Небесные предки.
Тут он поднял взгляд на уверенно клонящееся к закату солнце, незаметно плывущее по лазурному небосводу.
«В конце концов, Цветущая Лилия права, — отчаянно подумал бежевый кот, устроившись у крошечной кучи дичи, собранной его охотниками. — Мне бы действительно пригодился совет Небесных предков, если это вообще возможно в землях воителей. Я не хочу оступиться и причинить своему клану ещё больше боли».
***
Отвесная Скала третий день подряд брёл по плитчатой земле, начав понемногу терять надежду на то, что сможет отыскать Еловую Ветвь или Айшу, или как бы она там себя ещё не звала. Для него это не имело значения. «Я не могу вернуться без неё, — в который раз повторил сам себе тёмно-серый длиннолапый кот. — Если битва с племенем Ветра случилась, признание Айши может стать единственным разрешением распри». Прокравшись в очередной двор, Отвесная Скала без всякой надежды принялся запрыгивать на отгороженные прозрачным не таящим льдом дыры в гнезде Двуногих. «Опять ничего, — с досадой подумал он, увидев внутри свернувшегося калачиком на странном гнёздышке пухлого чёрного кота с обвислыми короткими ушами. — Небесные предки, так я её никогда не найду!». Спрыгнув на землю, Отвесная Скала вернулся на дорогу, бегущую между дворами Двуногих и широкой Гремящей тропой. — Я потратил слишком много времени, — пробормотал себе под нос Отвесная Скала, перепрыгнув невысокую ограду по соседству с гнездом Двуногих, в котором жил чёрный домашний кот. — Если не найду Айшу до заката, завтра вернусь без неё. Плевать на слова той жуткой барсучихи, Небесное Крыло придумает, как разрешить всё мирно, я уверен. Бесшумно запрыгнув на третье по счёту прозрачное отверстие, серый остролап увидел относительно невысокую Двуногую кошку с собранными в хвост на затылке огненно-рыжими волосами, сидящую на широком плоском камне, который, должно быть, заменял ей гнёздышко. Увидев, что она аккуратно гладит передней лапой с короткими светло-розовыми когтями белую кошку в рыжих и чёрных пятнах, Отвесная Скала умилённо улыбнулся, но миг спустя улыбка сошла с его лица и он уронил челюсть, узнав в прикрывшей глаза от удовольствия домашней киске Еловую Ветвь, с которой делил сначала ясли, а затем и палатку мягколапов в клане Бледной Луны. Тёмно-серый речной кот поспешно спрыгнул на землю, пока Айша его не заметила, и зашёл за угол гнезда Двуногих, остановившись у участка стены без квадратных отверстий. «Звать её будет бесполезно, — раздумывал он, усевшись на ровную каменистую землю. —Остаётся только ждать, когда она сама выйдет наружу». Тут он окинул оценивающим взглядом стену из шершавого красного камня, затем опустил глаза на выпущенные острые когти на передних лапах и с глубоким вздохом покачал бёдрами, готовясь к высокому прыжку. Едва почувствовав, как задние лапы оторвались от земли, Отвесная Скала вцепился когтями передних лап в серый узкий зазор, скрепляющий красные камни, и осторожно пополз вверх, с удивлением отметив про себя, что совсем не чувствует страха высоты. Добравшись через какое-то время до бордовой каймы, которой заканчивалась стена, серый остролап лихорадочно выбросил к ней лапу, затем вторую, и изо всех сил потянулся, чувствуя, как мышцы плеч и спины с ощутимым напряжением натянулись под шкурой. Задние лапы, потерявшие сцепление с зазорами в камнях, беспомощно засучили в воздухе, но в итоге Отвесная Скала забрался на крышу гнезда Двуногих, покрытую бордовой твёрдой чешуёй, напомнившей ему рыбье тело. Присев у того края, который находился прямо над высокой прямоугольной пастью гнезда, речной кот посмотрел вниз, в душе взмолившись Небесным предкам, чтобы Айша как можно скорее его покинула. «Полночь не соврала, — невольно подумал он, вспоминая разговор с огромной барсучихой. — Еловая Ветвь и вправду стала домашней. Хорошо же она устроилась, живёт в тепле и ласке, пока соклановцы страдают по её вине». С этими мыслями он неприязненно поморщился и, отступив от края крыши гнезда Двуногих, улёгся на чешуйчатую поверхность, то и дело подёргивая ушами в ту сторону, откуда на улицу рано или поздно должна выйти Айша. — Странно, — тихо донеслось до его слуха, когда солнце подобралось на расстояние в пару хвостов к горизонту, перестав щипать глаза при взгляде на него. — Что за запах? «Кто это ещё такой? — встрепенулся Отвесная Скала, вмиг вскакивая на лапы. — Голос не знакомый. Одиночка?». Пригнувшись, лесной кот подобрался к краю крыши и едва выглянув из-за него, увидел какого-то пушистого белого кота в серую полоску, который принюхивался к тому месту, откуда Отвесная Скала запрыгнул на прозрачное отверстие, в котором увидел Айшу. «Что делать? — лихорадочно раздумывал серый остролап, невольно застыв на месте. — Он меня уже обнаружил, бежать бессмысленно. И кто это вообще такой?». Поколебавшись, Отвесная Скала всё же решился и, пригнувшись, спрыгнул с крыши на ближайший высокий забор, а с него ловко приземлился на каменистую землю позади незнакомца. Тот резко обернулся и пристально уставился в его янтарные глаза, замерев в боевой стойке. — Кто ты такой? — прошипел белый кот в серую полоску. — И что здесь делаешь? — Хотел спросить тебя о том же, — бросил Отвесная Скала, немигающим взглядом глядя в его холодные синие глаза. — Какое вообще дело может быть одиночке до такого же одиночки, ищущего, чего бы поесть? — Странное ты выбрал место для поисков еды, — сухо заметил бело-серый кот. — Кожаные обычно её на крышах не оставляют. Отвесная Скала досадливо скрипнул зубами, прекрасно понимая, насколько нелепо прозвучала наскоро придуманная им легенда. — Ты, должно быть, один из них, — неожиданно упавшим голосом промяукал одиночка. — Лесной кот. Ты пришёл за Айшей, не так ли? Тут из его пасти исторглось грозное рычание, а пушистая шерсть на спине вздыбилась, сделав его чуть выше, чем он был на самом деле. — Что, если так? — рыкнул в ответ Отвесная Скала. — Попробуешь меня прогнать? — Почему бы и нет? — спросил одиночка, выпустив когти на передних лапах. Лесной остролап поступил так же и неспешно зашагал навстречу приготовившемуся к бою незнакомцу. — Эй! — раздалось откуда-то сбоку мяуканье вперемешку с надсадным пыхтением. — Стойте, не надо! Повернувшись на голос, Отвесная Скала увидел несущегося к ним с одиночкой со всех лап тучного чёрного кота, чьё гнездо Двуногих стояло по соседству с тем, в котором жила Айша. — Дарвин, назад! — рявкнул ему бело-серый одиночка. — Это лесной кот, он пришёл за Айшей! — Что? — ошеломлённо выдохнул домашний кот, остановившись на расстоянии в три кошачьих хвоста перед Отвесной Скалой. — Послушайте, — ровно проговорил тот, когда одиночка обошёл его сбоку и загородил своим плечом чёрного толстяка, названного Дарвином. — Вы, наверное, думаете, что я пришёл убить Айшу или вернуть в лес, где её казнят, но это не так. — Да что ты? — недоверчиво сузил янтарные глаза чёрный домашний кот. — А с чего нам тебе верить? — Долго объяснять, — выпалил Отвесная Скала. — Да и не собираюсь я тратить на это время, которого у меня и так нет. Айша должна пойти со мной, иначе наш клан погибнет. — Она тебе ничего не должна! — процедил Дарвин. — Ей теперь нет дела ни до каких кланов, правильно я говорю, Клод? Белый полосатый одиночка утвердительно кивнул и добавил: — Раз у тебя нет времени, не трать его попусту, иди и помоги своему клану собственными силами. «Воробьиная башка, — раздражённо подумал Отвесная Скала, хлестнув хвостом вечерний воздух. — Мне некогда болтать ни с тобой, ни с твоим округлым дружком!». — Не мешайте мне, — предостерегающе процедил Отвесная Скала, прожигая Клода с Дарвином пристальным взглядом своих янтарных глаз. — Или пожалеете. Клод пронзительно зарычал и полоснул когтями передней лапы каменную землю. — Это всё, на что ты способен? — пренебрежительно мяукнул Отвесная Скала. — Раз так, то не такой уж ты и грозный, Клод. — Я не позволю тебе отнять у меня Айшу, — процедил одиночка и со скоростью молнии подался к тёмно-серому остролапу. — Отнять у тебя? — насмешливо переспросил Отвесная Скала и в тот же миг получил удар передней лапой в челюсть. Испустив короткий болезненный рык, остролап отшатнулся назад и, когда Клод выпустил вторую лапу для нового удара, уклонился и полоснул когтями место её сгиба. Внезапно из тёмного квадрата, находящегося в высокой прямоугольной пасти гнезда Двуногих на такой высоте, чтобы в него мог пролезть кот, показалась мордочка Айши с округлившимися от испуга голубыми глазами. — Хватит! — крикнула она, выскочив на улицу и засеменив к дерущимся Отвесной Скале с Клодом. — Остановитесь, пожалуйста! Два кота почти одновременно повернулись к трёхцветной кошке и, действительно прекратив драку, вместо её продолжения уставились друг другу в глаза ненавидящим взглядом. — Ты что делаешь, глупая?! — рявкнул ей Дарвин, глядя на Айшу искрящимися янтарными глазами. — Беги в дом, мы его прогоним! — Нет, не прогоните! — дрогнувшим голосом ответила бывшая клановая кошка, ненадолго повернувшись к пухлому коту, и, вновь посмотрев на Отвесную Скалу, спросила: — Зачем ты пришёл? Небесное Крыло наконец решился отыскать меня и казнить? — Никто тебя не казнит, — вздохнул тёмно-серый кот, устало закатывая янтарные глаза. — Ты никого не убила, значит, не заслуживаешь казни. Но тебе придётся пойти со мной в лес котов-воителей и признаться, что наврала им про наш клан. — А если я откажусь? — дрогнувшим голосом спросила его Айша. — Я вернусь без тебя, — честно ответил Отвесная Скала, дёрнув плечом. — И буду уповать на то, что Небесное Крыло не допустит новых жертв. На какое-то время во дворе гнезда Двуногих повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим стрекотом сверчка и рёвом проносящихся где-то вдалеке по Гремящим тропам Чудовищ. Айша перевела взгляд с измученной походом морды Отвесной Скалы на светлую морду Клода, а затем на Дарвина, от которого в надвигающемся сумраке виднелись одни округлые янтарные глаза. — Я не могу, — наконец выдавила Айша, обратно повернувшись к бывшему соклановцу. — Извини. — Не можешь? — поражённо переспросил тот. — Почему? Тебя что, совсем не мучает совесть? От этих слов Айша вспомнила кошмарный сон, в котором перед ней по очереди представали близкие ей коты и обвиняли в предательстве, и Отвесная Скала тоже был одним из наваждений. — Врать ты, значит, можешь, — процедил тем временем тёмно-серый лесной кот, негодующе махнув хвостом в сторону. — Настраивать против своего родного клана целое племя чужаков ты можешь, а сознаться в этом уже не можешь, да?! — Клан Бегущей Воды мне не родной, — слабо парировала Айша, всеми силами борясь с желанием отвести взгляд от пылающих злобой глаз Отвесной Скалы. — Я родилась в клане Бледной Луны! — Значит, Хлоя тебе не мать, — негодующе прорычал Отвесная Скала, окончательно перестав сдерживать рвущееся из него раздражение от осознания того, в кого превратилась преданная своему клану добродушная и отзывчивая Еловая Ветвь. — И Чёрный Хвост тоже не брат, да?! — Да! — надрывно рявкнула Айша, заставив Клода с Дарвином от неожиданности прижать уши к голове. — Они перестали быть мне семьёй после того, как я узнала, что они служили Костолому. — Какое это имеет значение?! — вновь вспылил Отвесная Скала. — Я не могу поверить, что этого для тебя достаточно, чтобы отвернуться от них. Тут он тяжко вздохнул, качая головой. — Какая же ты жалкая, — процедил серый лесной кот. — Решила всё бросить и сбежать, едва столкнувшись с трудностями, так ещё и специально натравила на нас воителей! — Небесное Крыло убил моего отца! — промямлила Айша, на чьих глазах навернулись крупные слёзы. — Он не должен править в лесу у Пограничной реки, не должен жить. — Тебе самой от себя не противно? — задал риторический вопрос Отвесная Скала и продолжил, не дав трёхцветной кошке на него ответить. — Я вижу, что противно, так покончи с этим! Отправляйся со мной и сними с себя тот груз, что сама взвалила себе на спину, Еловая Ветвь! Услышав своё прежнее имя, Айша содрогнулась, будто от тяжёлого удара. — В твоих силах утихомирить бурю, которую ты же и начала, — проговорил Отвесная Скала всплывшие в памяти слова Полночи. — Айша, — грустно выдавил молчавший до этого Клод и, когда трёхцветная кошка повернулась к нему, продолжил: — Может, он и прав. Может, тебе действительно надо признаться своим сородичам. Но знай, что бы ты там ни сделала, для меня ты по-прежнему милая и добрая, какой я тебя здесь и встретил. — Клод, — выдохнула в ответ Айша, растроганно сузив слезящиеся голубые глаза. — Я так хочу увидеть море, о котором ты говорил. Клод, я... — У нас нет на это времени! — резко оборвал её Отвесная Скала. — Надо спешить. Решай уже, пойдёшь ты со мной, или нет?! «Предательница, — зазвучало в ушах трёхцветной кошки, когда она перевела взгляд обратно на серого кота. — Гнусное отребье». Мотнув головой, чтобы отогнать сплетённые воедино голоса Чёрного Хвоста, Хлои и Лунного Льда, трёхцветная кошка внимательно посмотрела в глаза Отвесной Скалы, стараясь взвесить последствия как одного, так и другого своего ответа.
