Deal

Распахнувшиеся двери окатывают вошедших волной жара и музыки. Первый же неосторожный шаг навстречу заглатывает невольных напарников в настоящий водоворот человеческой толпы, разгоряченной какой-то невероятной по своему накалу атмосферой. Если, в сравнении со снежными полями, само по себе нутро гор Подземья казалось душным и теплым, то сейчас у Гепарда складывалось впечатление, что напарник затянул его в настоящее жерло вулкана. Только, вместо лавы здесь было что-то совсем иное, сложно поддающееся описанию. Грохот музыки, грубоватой, но энергичной, подобной той, что любила в основной части Белобога разве что его сестра, здесь заполнял собой каждый уголок. Громом она пробивалась в самое нутро, стуком барабанов отбивая ритм прямо в грудной клетке. Духота, запахи пота, пива, перегара, бензина и угля, жаренного мяса саламандр вытеснили остатки кислорода из легких… Все это в мгновение ока словно пропитало изнутри, стоило только попытаться сделать вдох. В плечо толкается чей-то локоть. Следующий шаг заставляет обогнуть чью-то широкую фигуру. На третьем на него налетает какая-то дама неясного возраста, едва не придавив объемным бюстом, но тут же отпихивает грубо в сторону, словно незначительную помеху. С неразборчивым воплем и ругательствами она пробирается куда-то дальше, в людское море. Чем больше неосознанных шагов делает Гепард, абсолютно поначалу сбитый с толку, тем четче начинает проступать сквозь грохот музыки и гул громких разговоров шахтеров что-то более четкое. Скандирование толпы. И взгляд поднимается выше, туда, где ощущался основной источник четкого хора разномастных голосов: «Бей! Бей! Бей!» Только в этот момент Ландау отмечает, насколько большим было это место. Снаружи обычное здание, оказывается, оно было врезано какой-то своей частью прямо в скальные породы и углублено. В попытке сравнения на ум приходили лишь залы в Форте Клипота. Но, если там было просторно, светло и прохладно, а людей в каждом коридоре можно было пересчитать по пальцам одной руки, то здесь каждый уголок, каждый квадратный метр был забит под завязку. Людьми, столами с выпивкой и едой, шкафами с какими-то деталями и даже инструментами, барной стойкой, грудами металлолома, ящиками, небольшим помостом с колонками музыки — все пространство было загружено кем-то или чем-то. Даже стены все были уклеены постерами. И в самом центре, откуда шло пресловутое скандирование, пространство закрывалось настоящей здоровой ареной, укрытой куполом из стальной решетки. Возле нее столпилось больше всего людей, махавших мятыми, небольшими в своем номинале купюрами и монетами. Ставки. Сейчас рабочие ставили на нескольких отчаянно бившихся на сцене человек. Находясь не так далеко от входа в это место, Гепард едва ли мог разобрать, как проходил бой. Да и не до того ему было. Отпихиваемый кем-то вновь в сторону, словно доска в ледяном море близ Холма Вечнозимья, он оглядывается на напарника, но… Рядом никого не оказалось. Отсутствие Коски становится подобно неожиданному ушату ледяной воды, заставляя встрепенуться и напрячься, судорожно оглядываясь по сторонам. Упустил! Причем, в какой именно момент — Гепард толком и не мог точно определить, хотя, почти наверняка, дело произошло сразу же с первыми шагами внутрь. Он должен был предвидеть такой ход — затеряться в толпе в месте, где не получится отследить его сразу. И все-таки… Оглядываясь поверх множества чужих голов, Ландау отмечает, что навигатор в кармане не спешил разрываться отвратительным писком сквозь музыку и чужие голоса. Этот засранец все еще был где-то неподалеку. Взгляд мечется по разномастной толпе людей вокруг, но в таких обстоятельствах едва ли он сможет быстро обнаружить Сампо до того, как тот избавится от браслета, а значит… Нужно пользоваться преимуществом, пока оно еще актуально. Быстро доставая навигатор из закромов, Гепард снижает радиус с непозволительной роскоши пятидесяти метров до семи, отчего устройство разражается закономерным писком, определяя хотя бы примерное направление. Точка Коски в таких масштабах была немного в стороне от центра, позволяя двинуться в нужном направлении. Игнорируя сторонние возмущения, приняв правила движения в этом водовороте тел, он принялся двигаться среди людей, ориентируясь на писк. Шагу приходилось прибавлять с каждой секундой поиска, чувствуя себя все более круглым дураком. И так до тех самых пор, пока писк не стих, а взгляд не зацепился среди множества кепок, косичек, шапок и касок за копну знакомых темно-синих волос… Словно трамвай, идущий по рельсам в своем маршруте, прорезаясь сквозь столпотворение, Гепард перехватывает чужое запястье буквально в полуметре от еще одних дверей. Раньше, чем Сампо успевает сориентироваться, его руку заламывают за спину, припирая Коски лицом и грудью к стальному дверному полотну. — Куда это ты собрался? — едва сдержал раздражение капитан, не дав тому сильно пробиться в голос. — Гх! — глухо выдохнул этот хитрец, прежде чем неожиданно возмутиться кое-как повернув голову. — Это еще за что?! Шикнув, он попытался вывернуться, упершись в дверь плечом, однако успеха эта попытка не принесла. Отпускать его дальше расстояния в пару шагов Гепард уже точно не собирался. — За попытку бегства, — процедил Ландау, крепче сжав чужое запястье в выразительном намеке. — Даже не думай делать вид, что не собирался улизнуть. — Ай-ай-ай! — отозвался Сампо, от боли приподнявшись на носочки. — Приятель, ты все неправильно… Со стороны вдруг раздался старческий смешок. Оглянувшись в его сторону, Гепард заметил невзрачного сутулого старичка, наблюдающего прямо за ними, покручивая кончик седого уса. — Говорил же, рано или поздно такой способ ведение бизнеса прижмет к стенке тебя самого, пройдоха, — пренебрежительно заявил он оглянувшемуся в его сторону Коски. — Да ты чего, Скотт?! — посмеявшись, отозвался Сампо. — Мы с ним отлично ладим! Кстати, этот тот самый парень! Только посмотри, какая скорость, а какая силища! Изучающий взгляд старика обводит Гепарда: — Это и в половину не тот грозный боец, которого ты мне обещал… — протянул он. В этот момент показалось, будто блеклые глаза прошивали Ландау насквозь. — Дай ему шанс! — заканючил Сампо так, будто Гепард УЖЕ согласился на все те мутные делишки, что он там ни запланировал. — Ты меня в бойцы уже успел записать?! — не трудно было догадаться из слов этих двоих, во что его пытались втянуть, но куда как сильнее Гепард удивился факту того, как быстро успел все провернуть этот жулик. Он исчез с поля зрения минуты на три максимум. Как?! Это вновь заставило «Скотта» рассмеяться: — Ох, только не говори, что он даже не в курсе, что происходит! — Обвиняешь МЕНЯ в таком МОШЕННИЧЕСТВЕ?! — живо возмутился Коски, так и оставшись в захвате. — И это после всех наших честных сделок?! — Оставь это, — отмахнулся старик. — Я в курсе твоих делишек. К счастью для тебя, мне без разницы, где и кого ты обманываешь. Но если обманешь меня… — Да я и в жизнь не подумал бы! — Подумал бы, — оборвал патетичное восклицание Гепард, заметно напрягаясь и хмурясь с такого разговора этих двоих. Старик оказался мало чем лучше его вынужденного напарника, но сейчас, как назло, вытащить значок и объявить этому месту хорошенькую проверку было бы верным способом обрубить все расследование на корню. — Мы отойдем ненадолго в сторонку, если вы не против, — перехватывая вторую руку Коски, Ландау оттянул его к себе от двери, косясь на старого циника. В его бы возрасте внуков нянчить, а не подпольные бои устраивать… На своей спине он еще некоторое время ощущал чужой пронизывающий взгляд. Что-то подсказывало, что гадкое чувство от него выветрится еще не скоро. Отступая туда, где за ними старикан наблюдать не мог, Геп развернул ушлую фигуру к себе лицом и придавил к стенке: — Значит, меня на арену в клетку, а самому на свободу и подальше? — взгляд впился в чужие хитрющие изумрудные глаза, в которых, похоже, невозможно было угадать ни намека на чужие мотивы. — Кто рассказал тебе такое?! — патетично возмутился Коски. — И кааажется, я уже просил тебя довериться мне. Тебе ведь все еще нужен Дикий Огонь? Или ты просто не успел оповестить меня о смене целей? — Мне нужен Дикий Огонь, а не деньги со ставок, которые ты получишь, когда меня пнут в клетку, — придавил его чуть сильнее Геп, только больше нахмурившись. — Не горячись! — вновь поднял ладони Сампо. — Я всего лишь нахожу пути для тебя, приятель! Сам подумай — ты возник здесь из неоткуда, без семьи и имени, и ждешь, что люди просто так доверятся тебе?! Тебе нужно раскрутиться, и для этого ты точно не найдешь места лучше! — Ты это прямо сейчас придумал или в момент, когда я тебя у выхода схватил? — выгнул бровь в ярко выраженном скепсисе Гепард, после чего тихо хмыкнул про себя. Идея имела право на существование и даже на реализацию, но… С одним нюансом. — Не важно, не имеет значения, — выдыхает он вслух, неожиданно для Коски отпуская его плечо, но лишь затем, чтобы перехватить за руку и тронуться в обратный путь к старику, очевидно, заведовавшему боями. — Отличная идея, Коски. — Привыкай говорить такое чаще, мой друг! — рассмеялся Сампо, без сопротивления следуя за ним, еще даже не подозревая, во что только что вписался. — Обязательно, — чуть улыбнулся Гепард, замечая нужную фигуру в стороне от основной пышущей активностью массы, и подступая к ней. — Скотт, мы договорились. Записывай обоих. — Что?! — моментально напрягся Сампо, порвавшись вырваться из его захвата, но Гепард сомкнул пальцы покрепче. — Мы о таком не договаривались! — Попался… — хмыкнул сам Скотт, переводя не лишенный какого-то одобрения взгляд уже на самого Гепарда. — Вам ведь все равно, кто, кого и как обманывает? — не выпуская Сампо из хватки, что была понадежнее любых наручников, Гепард посмотрел в ответ на самого старика. — Когда начало? — Подойди к Дигу, — кивнул тот в сторону парня помоложе, активно распаляющего и без того жаркую толпу, неотрывно наблюдающую за боями. — Когда для вас появится окно — он позовет на ринг. И не думайте смыться без боя! — Нет-нет-нет! — вновь попытался вырваться Сампо. — Эй, посмотри на меня! Скотт, да какой из меня боец?! — Такой же, как честный предприниматель, — отмахнулся старик. Раньше, чем Сампо успевает сказать еще хоть что-то, Гепард с коротким кивком отступает от старика и направляется вглубь зала, все тем же трамваем проходя сквозь толпу. Крепкой хватки на чужом запястии он так и не ослабил, тем самым лишив напарника даже самого маленького шанса на бегство. — В твоих же интересах поделиться, в чем суть, — сквозь грохот музыки подает он голос, подтягивая Сампо ближе к себе из толпы. — Т-ты ведь это не серьезно?! — нервно посмеялся мошенник в новой попытке вырваться, так и не обернувшейся успехом. — Не прибедняйся, я уже видел тебя в деле, — позволил себе даже немного усмехнуться Ландау, даже не шелохнувшийся от чужих рывков. — Знаешь ли, я бы предпочел демонстрировать это как можно реже, — откликнулся Сампо недовольно, но уже заметно спокойнее, бросив разыгрывать полноценную панику. — Знаю, — довольно просто согласился Гепард, после чего переключил чужое внимание на вопрос куда насущнее. Тем более, что с каждым шагом они приближались к упомянутому стариком «Дигу». — Лучше расскажи, на что мы подписались. — Для Скотта мы — личности мутные, а на меня он и вовсе давно смотрит косо, — допустил нервный смешок в, на удивление, трезвом пояснении Сампо. — Скорее всего, это будет Марафон Тяжеловеса. Серия из пяти боев, пока нас не размажет по арене, или мы не сорвем куш, выбив их «Чемпиона»… Хм, еще ведь не поздно поставить на это? — Мы пришли не деньги зарабатывать, — одернул его Гепард, качнув головой, но важного нюанса из общей болтовни не упустил. — Что за «Чемпион»? — Увидишь, — отмахнулся Сампо, прежде чем возмутиться. — И что значит «пришли не деньги зарабатывать»?! СББ лишает меня клиентов, а суммы за такие риски я еще даже не слышал! Если я выхожу из бизнеса — дай хоть накопить капитал! Ты же не хочешь просто выбросить старину Сампо на улицу, как покончишь с делом?! — Ты выходишь на свободу вместо решетки — уже не мало, с учетом твоего «послужного списка», — хмыкнул Ландау, но, сталкиваясь взглядом с аферистом, морщится, как от зубной боли. — Ладно, сделаешь ставку сразу, как запишемся. — Я знал, что мы найдем общий язык! — уж слишком довольно для недавно паниковавшего жулика отозвался Сампо. С другой стороны, это обнадеживало: для нелюбителя рисковать своей шкурой, Коски явно был уверен в том, что они переживут этот «марафон». Только вот… «Они» или «Он»? — Диг, — окликает Гепард зазывалу, к которому они и подступают аккурат в этот момент. — Запиши нас обоих.

***

— А теперь уберите детей и девчонок из зала, потому что в нашу мясорубку угодило новое мясо! — объявил Диг, стоило металлическим прутьям сомкнуться за их спинами. — НЕ упустите шанса увидеть настоящую бойню! СНЕЕЕЖНЫЙ БАРС и его напарник! Ооо, этого парня вы отлично знаете! Сампо СИНЕВОЛОСЫЙ МОШЕННИК Коски! Мы принимаем особую ставку на секунду, когда его размажет по арене! — Эй! ЭЙ! Мы не так договаривались! — крикнул ему в ответ Сампо, но его возглас утонул в гоготе разгоряченной толпы. Уже было приподняв бровь на странноватое прозвище, которое ему придумали, Гепард, однако, на такую реакцию толпы и ее отношение к Коски заметно нахмурился: — Ты не упоминал, что связи в Промышленном районе у тебя в стиле «все хотят сломать мне нос», — протянул он, оглядываясь на своего горе-напарника. — Это не…! Ой, пххх! — согнулся Сампо в переигрываемом смешке, выпрямившись, он утер невидимую слезу. — Да ладно тебе! Это всего лишь дружеские подтрунивания! Не говори, что купился на это! Меня все обожают! — За дополнительную плату вы сможете плюнуть в яму с останками МОШЕННИКА! — вопреки его заявлениям весело зазывает толпу Диг. — Это МАРАФОН ТЯЖЕЛОВЕСА! Посмотрим, как быстро БАРС пожалеет о своем выборе, и как скоро его напарник ПРЕВРАТИТСЯ В ФАРШ!!! — Мхм… Души не чают, — буркнул Ландау, оглядываясь на четверку железных комков, возле которых оканчивали свою возню инженеры. Покореженные механизмы, работающие на одном только честном слове и паре грязных выражений, поскрипывая, наконец, разворачиваются, направляя сверкнувшие подсветкой окуляры в их сторону. — А вот и наша первая команда! ПРОООКЛЯТЬЕ НОВИЧКОВ! — энергично представил Диг их будущих оппонентов. — Разобьется ли энтузиазм Барса об их стальную броню?! Или он преподнесет нам сюрприз?! Смотрите здесь и сейчас! — Коски, у меня вопрос… Что ОНИ здесь делают?! — искренне удивился Гепард, узнавая в развернувшихся грудах железа автоматонов. Покореженные, явно модифицированные и собранные из обломков своих аналогов, эти машины уж слишком напоминали те, которых просто не должно было быть в пределах стен Белобога. — Чаще всего — ломают лица кому-то вроде нас, — развел руками Сампо, выцепив из скрытых карманов пару своих клинков, ни одним из которых поделиться с напарником не поспешил. — …Мне все еще нужно оружие, — напомнил Ландау, покосившись на это с ярко выраженным укором. — Кажется я уже отдал тебе кирку, — отметил в свою очередь мошенник, прокручивая клинки в руках, разминая запястья. Окончил он с веселой не по ситуации улыбочкой. — Заплатишь за аренду позже. Если сломаешь — оплатишь две! — Да ты смеешься… — буркнул Геп, уже вернув взгляд к машинам и извлекая из-за пояса упомянутую кирку. Так себе оружие, в руках ощущающееся даже слишком легким после его чехла с генератором, но… Выбирать не приходилось, а на раздумья времени уже не оставалось. Только на расстановку задач. — Вставай позади, атакуй сразу после меня, далеко друг от друга не отходим, — внимание сосредотачивается на неуклюжих машинках. Неказистые механизмы несмотря на сомнительный вид, имели в наличии кучу острых необработанных краев, где-то долю ржавчины, а где-то явно не стабильную, чуть искрящуюся проводку. Не заражение крови, так осколок от подрыва техники заработать куда проще, чем кажется… — Т-ты ведь понимаешь, что одно попадание по мне и сделке конец? — похоже, отметил то же и Сампо, укрывшись позади. Опыт подсказывал, что полагаться на него здесь не стоило. Похоже, сражаться Коски все же будет, но больно уж очевидно, что его приоритет пойдет на сохранение собственной шкуры. Впрочем, и это неплохо. Хаотичный союзник — все еще союзник. Гепард уже собирался открыть рот, чтобы ответить, но его короткое «Да» потонуло в звуке гонга, очевидно, знаменующего начало первого этапа. Механизмы тут же рванули в их сторону стайкой составляя неровный клин. Первого же попытавшегося заскочить на него автоматона-паука Ландау сбивает точным ударом, прошивая обшивку, вызывая сноп искр, и отправляя с изогнутой стали кирки в полет в другую машину раньше, чем первая взорвется. Удар рукояткой в окуляр заскочившей на него третьей тормозит ее, но четвертую Гепард пропускает, отступив в сторону и коротко оповестив своего горе-напарника: — Перед тобой! Краем глаза он уловил лишь блеск чужого клинка, прежде чем Сампо отскочил в поле его зрения. Скоро стало ясно почему — определенность принес взрыв позади, обдавший их волной жара. Благо, осколка в спину не прилетело, лишь мелкий мусор, а вот спереди Ландау точным движением добивает последнего ослепленного противника. Ненадолго в зале повисает некомфортная тишина, прежде чем уши закладывает от взорвавшегося громом возгласов зала, которые перекрыть смог разве что голос Дика по микрофону. — Посмотрите-ка, а загадочный БАРС оказался совсем не новичком! Первый раунд не оставил ни царапины, ни отдышки! — заголосил парень, активно жестикулируя. — Так еще и СИНЕВОЛОСЫЙ БАЛЛАСТ защитил! Неужели так он решил показать, что ЭТО для него ЛЕГКОТНЯ?! Игнорируя зазывания и начавшие мелькать деньги за пределами клетки, Гепард немного недоуменно переглянулся с Сампо: — Как-то это… Было легко, — протянул он. — Сделай мне одолжение, приятель, — попросил вдруг тот, похлопав его полечу, заговорчески подмигнув. — Хотя бы сделай вид, что напрягаешься… — Но я и не расслаблялся… — возразил Геп, непонимающе нахмурившись и посмотрев на него с немым вопросом во взгляде. — Ты… Явно не играл в подобном раньше, не так ли? — с долей досады протянул его спутник, ненадолго поникнув, но, впрочем, скоро от разговора их отвлек новый скрежет. Стоило работникам арены убрать обломки под шелест купюр и звон щитов в новых ставках, как на арену ввалилась еще одна механическая махина ростом в пару метров, гремя бензопилой, прикрученной вместо руки. — БАРС показал, что он не новичок! Но можем ли мы сказать о нем больше?! — вновь раздался по колонкам голос зазывалы, перекрывая гул толпы и скрежет деталей вышедшего автоматона. — Или он пополнит список жертв этого большого парня?! ВСТРЕЕЕЧАЙТЕ! НАЕЗДНИК ДРАКОНОВ!!! — Слышал я… Стражи нередко сталкиваются не только с Фрагментумом… — заявил Сампо, вновь устроившись за его спиной. — Приятель, скажи, что знаешь, где у этих штуковин может быть слабое место! Гепард же напрягся чуть сильнее, узнавая и эту модель. Лютоволк. Хоть и латаный, пересобранный, явно без собственной матрицы сознания, но точно он. — Камера под черным колпаком, открывается при атаке сверху, коробка на левом плече — там стык, можно сорвать и разбить модуль координации. Вправо! — быстро зачитывая инструкции Коски, он все равно не успевает уложиться во время до гонга, и приходится рассыпаться с напарником в разные стороны от первой же атаки. Стратегия держаться вместе тут не сработает. — Гх… В ногах моторы. Клинит цепь пилы от тканей и мяса, — крикнул Ландау уже через робота в сторону Сампо, отвлекая не успевшего выбрать приоритетную цель противника на себя, подбив киркой стык руки с бензопилой. Здоровяк явно счел это большей опасностью, мгновенно полностью разворачиваясь к нему и делая новый замах. От удара приходится уклоняться вниз и тут откатываться вбок, чтобы не получить удар механической ногой в лицо. По крайней мере, он открыл спину автоматона для напарника. К чести последнего, он этой возможностью воспользовался. Первый удар со звоном подпиливает металл правой ноги махины, для второго Коски резво взбирается на автоматона, с ходу вдевая конец своего клинка прямо в стык на плече. Однако, чего не ждал ни он, ни сам Гепард, так это того, что, после пары щелчков, верхняя половина робота начнет раскручиваться, быстро набирая обороты. В такой смертельной карусели с бензопилой он легко мог лишиться не то что сделки, но напарника впринципе. Пришлось быстро соображать, и, рыкнув, Геп сдернул с себя дешманскую куртку, подныривая под очередной оборот руки с телом союзника. Резким ударом киркой он вбивает ткань в основание, вокруг которого вращался корпус. С треском рвущейся куртки, скрипом и стоном зажеванных внутри деталей, вращение затормозилось. — Коски! — окликнул союзника Гепард, позволяя сориентироваться после вращения. Чуть оклемавшись, тот смог подтянуться и резким усилием сбить крышку с модуля. — Лови меня, дружище! — отозвался Сампо, ударяя по содержимому и соскакивая назад. Перехватив его, Ландау тут же опускается и пригибает чужую голову, над которой наотмашь проносится бензопила лишенного координации автоматона. Мах в сторону, другой, и машина начинает заваливаться на поврежденную ногу. Затянув за спину Коски, Гепард подбегает к противнику, подныривая под очередной взмах оружием и с силой дергая ручку застрявшей с курткой кирки в поршнях робота. С треском в руке остается лишь древесная ручка, заставляя немного изменить план и в новом махе вбить древесину в самое основание пронесшейся бензопилы, забивая цепь. Ну, а вернувшийся в бой Сампо уже добивает дезориентированную переклинившую машину, всадив свой нож под гребень робота и сразу же отскочив от загудевшего автоматона… Однако тот просто глохнет, падая на землю горой нерабочего металла, которую поспешили обступить инженеры. Гепард только и успевает, что вытащить из стыка застрявшую стальную часть кирки и остатки рукоятки, прежде чем его отпихнул кто-то из них. Отступив к напарнику, он оглядывается на последнего и… Тихо кашляет, пряча обломки кирки за спину: — За нее заплачу. Конец фразы тонет в грохоте голоса заводилы, разносящемся поверх гула зрителей по всему залу, заглушая собой скрип и стон покореженного металлолома, который выносили с арены инженеры: — Это был жаркий бой, но СНЕЖНЫЙ БАРС вышел победителем! И даже сохранил при себе все конечности, включая синеволосую пятую! — в пораженном восторге восклицает Диг. — Неужели ЭТО — претензия на встречу с ЧЕМПИОНОМ?! Нееет, пока бой не проиграл наш невероятный дуэт! — …Впрочем, ты можешь просто отдать мне обломки, — в нарастающем шуме и жаре от буйствующей толпы, спешащей сделать ставки едва не утонул голос чуть пошатнувшегося Сампо, опершегося на плечо Гепарда. — Ты цел? — поддержал его Ландау, быстро окидывая взглядом фигуру мошенника. Но тот лишь отряхнулся от невидимой пыли: — Ни царапинки, — отозвался он со смешком. — Ты никогда не подумывал пойти в телохранители, дружище? Я предложу отличные условия! — Спасибо, но нет. Мне бы нынешние пережить, — позволил себе легкую шутку в сбросе напряжения Геп, поднимая покореженное лезвие кирки. Он остался без оружия, а впереди еще, как минимум, три боя… — Вы знаете этих ребят! Вы любите этих неразлучных друзей! Дуэт холодной стали и горячего человеческого сердца! — вновь заголосил Диг, представляя новых противников. — Смогут ли они дать отпор заносчивым новичкам?! Конечно, ведь это ФИКСИК И БИИИТ-КААА-ЧУУУ! Под голос заводилы к ним на арену заходит… Обычный тип в шахтерской рваной одежке с потрепанной лопатой с каким-то механическим дополнением на стальной ее части, а у его ног шустренько перебирает ногами один из автоматонов, которых удавалось легко покрошить еще в первом раунде. И хотя машинка была явно более ухожена, чем ее собратья, не шаталась и не искрилась, все же это был не Лютоволк. Даже близко не он. — Даже не думайте, что пройдете дальше меня! — ударил себя в грудь уж больно дрищеватый для реального бойца инженер, измазанный маслом. — Мы с Бит-Ка-Чу больше никому не проиграем! Автоматон, пусть и невнятно, но явно согласно подпиликнул ему в поддержку. — … Это какая то шутка, да? — Гепард выгнул бровь, оглядываясь на Сампо, как единственного, кто мог дать какой-то адекватный ответ. — Не теряй бдительности, — посмеялся слишком уж легко для реального предупреждения Сампо. Продолжил он уже тише, заговорчески приложив руку ко рту. — Кто знает, на что реально способны эти комик-релифы… Гепард покосился на него с явно выраженным укором, прежде чем пробормотал: — Выруби его сразу как откроется, а я возьму на себя железку, — идея самому отправлять в нокаут живого парня была неприятна в своей сути. Да и рука у него тяжелая, обеспечит еще этому недоразумению сотрясение по неосторожности… — Разве не ты жаловался на недостаток оружия? — Осведомился Сампо, все же вставая рядом с ним, нацеливаясь на парня. Его железяка, может и размером с собаку, но все еще выглядит покрепче своего владельца, напряженно сжимающего лопату. — ЭЙ! Я вас, вообще-то, слышу, ничего так?! — возмутился Фиксик открытому обсуждению плана против себя. — Кое-что еще есть, на этот бой должно хватить, — игнорируя его, поднял лезвие кирки Гепард, перехватив на манер кинжала. — Как скажешь, приятель, — отозвался Сампо под звук гонга, обозначившего начало нового боя. — Проучим этих козлов! БИТ-КА-ЧУ используй свое Шокирующее Приветствие! — на махе рукой хозяина автоматон модели «жук» срывается в бой. Быстро перебирая множеством своих конечностей в сокращении дистанции для атаки на них, тарахтящая коробка неожиданно тормозит всего в метре и начинает искрить с противным писком. Пока тот не обрывается лезвием кирки, вогнанным сквозь броню до самого ядра машины. — А я думал, навигатор пищит отвратно, — поморщился Гепард, выдергивая кусок своего орудия из робота. — Бит-Ка-Чу! НЕТ! Ублюдок, ты за это ответишь!!! — сразу же рванул к нему в ярости владелец жалобно заскрежетавшей железки, однако цели он не достигает — Сампо просто вырубает его еще на подходе одним ударом рукоятки кинжала по затылку. — Я как будто поучаствовал в избиении младенца, — признался Гепард, несмотря на всеобщий хохот со стороны толпы, оглядываясь на Коски. — Разделяю твои чувства, дружище, — отозвался тот разминая запястье после удара. — Но нам же проще? А тебе как раз не помешает оружие. Подцепив своим клинком лопату, он подкинул ее в воздух, а перехватив рукой — протянул Гепарду. — Тоже верно, — впервые не смог не согласиться с ним Ландау, беря в руки черенок и опуская взгляд на уволакиваемое бессознательное тело. Этому парню вряд ли хорошо жилось, если его держали здесь ради всеобщего веселья, а единственным его другом был робот… — Бедный парень! Какие прекрасные мечты разбивает холодный кулак реальности! — воскликнул Диг на их очередную победу. — Но посмотрим, выдержит ли мечта СНЕЖНОГО БАРСА новое испытание?! — Какой еще мечты… — выдыхает он, мотнув головой и постаравшись собраться. — Не важно. Еще два боя? — Еще два, Джорно Джованна, — усмехнулся Сампо, оглядываясь куда-то в сторону за металл перегородок. — …И похоже, что больше передышек они нам не дадут… Так, откуда ты знаешь слабости этой рухляди? — Они собраны на основе автоматонов, с которыми я работал в глубине Фрагментума, — негромко откликнулся Гепард, чтобы их даже в таком гвалте ненароком не услышали и нахмурился. — Хотя, честно говоря, я не думал, что увижу их в Белобоге. Даже частями. Их вообще не должно быть здесь… — Если что-то существует и из него можно извлечь пользу — рано или поздно оно попадет в руки с деньгами, — усмехнулся Сампо, встав рядом с ним попутно речи Дига. — Закон рынка. — Час пробил! Вы знаете, что значит этот грохот?! Это поступь нашего непобедимого ЧЕМПИОНА! — воскликнул Диг. — СНЕЖНЫЙ БАРС показал свои мастерство и смекалку, но хватит ли их хоть на минуту наедине с НИМ?! Спешите посмотреть! СЕЕЕРЫЙ КИИИТ! Его веселости Гепард не разделяет, заметно напрягаясь от вида нового врага. Автоматон-гризли, единственная модель с изначально военным назначением. — Соберись. Окуляр у этой модели там же, где у прошлой, но все остальное спрятано в корпусе. Будет не просто, — негромко обращается он к Коски. Если первый сколько-то серьезный противник был отдаленно антропоморфен, имеется чутко выраженные в корпусе грудной и тазовый отдел, этот больше напоминал круглую, вытянутую вверх сферу, у которой даже руки и ноги по бокам имели округлую броню, не позволявшую так просто засадить острие оружия в стыки. И это не говоря о переделанных выхлопных турбинах, сейчас находившихся на плечах с подозрительным огоньком у самой трубы. Похоже на… — На плечах подобие огнемета. Думаю, дальность будет по метру каждый. Повезло, что он без помощников, — выдыхает напряженно Гепард. Из его опыта, эта модель всегда руководила еще отрядом мелких автоматонов, превращая бой машин против тварей Фрагментума в столкновение стенка на стенку. Пальцы крепче стиснули лопату, а кусок кирки отправился в качестве запасного оружия за пояс. С таким противником может пригодится буквально все, что попадётся под руку… — Хочешь сказать, это проблема? — осведомился Сампо, подступая ближе, заметно крепче сжимая пару своих клинков, под вой толпы. — Либо раздавит, либо сломает, либо сожжет. Его проблема в неповоротливости, но с такой броней… — пояснил Гепард, но после резко выдохнул, собираясь для четких указаний. — Не пытайся атаковать, пока я не вскрою его, держись за спиной. Двигаемся быстро. Если появится возможность зайти сзади — попробуй ослепить, но будь осторожен. — Понял тебя, дружище, — кивнул Коски, отскочив назад, прямо за его спину от загромыхавшего в жутком подобии боевого клича автоматона. Под звон гонга с одобрительным воем толпы, он сам резво ринулся вперед, угрожая просто раздавить их обоих своей огромной массой. В этот раз отскочив влево от здоровяка, Гепард пытается уловить момент и вбить лопату в проем меж ногой и корпусом, где стык не закрывался обшивкой. Увы, проба успехом не увенчалась — черенок затрещал, грозясь поломаться от напора поршней, а на деталях крепежей остались лишь грубые царапины. Очевидно, этот противник был собран и доработан материалами получше… Врезавшись в стену купола, ограждавшего арену от зрителей, Серый Кит сотрясает ее до самого верха. Пользуясь медлительностью и неповоротливостью автоматона, Ландау успел выдернуть лопату и примериться, чтобы вбить ее в руку, тем самым мешая развернуться. Открывшаяся «спина» становится идеальным окном для удара Сампо, но… Взгляд цепляется за накаляющиеся проворачивающиеся турбины, в тот самый миг, как напарник уже скакнул на покатый корпус машины. — Назад! — крикнул Геп за мгновение, как огнеметы полыхнули пламенем. Благо, вовремя отшатнувшегося напарника оно не задело, чего не сказать об и без того поврежденной руке самого Гепарда. К счастью, то ли на адреналине, то ли на концентрации, боли он почти не ощутил, сам отступив назад и перебросив лопату в левую руку. Загрохотав в досаде, развернувшийся наконец-то автоматон начал стремительно приближаться к нему, сотрясая всю арену своим весом. — Лезь наверх по клетке! — коротко бросает Гепард. В такой обстановке там было безопаснее всего, а уж огнеметы он как-нибудь отвлечет — это единственное, что могло бы как-то задеть Сампо. Лопата перехватывается на иной манер, и к громыхающему в своем приближении Серому Киту Ландау предпочитает сунуться в контратаке. Со звоном сталь входит в стык локтя под обшивку. Упираясь на нее, Гепард пытается заскочить здоровяку сзади, на стальной воротник, но провернувшаяся вторая рука перехватывает, срывая его с круглой туши как тряпку и бросая на землю так, что воздух выбило из легких. Сдавленно хрипнув, в следующее мгновение Гепард вынужден был перекувырнуться назад через голову, чтобы его не раздавило о пол арены тонной металла. Все окружение от сотрясения и нехватки кислорода смешивается на мгновения, заставляя его замереть в присяде и… Оказаться почти на одном уровне с головой «гризли», рухнувшего на пол арены брюхом в запоздалой попытке раздавить противника. С обеих сторон от козырька накаляется воздух огнеметов, и единственным способом избежать прожарки остается движение вперед — вплотную к корпусу Кита. — Коски! — подает сигнал Геп, понимая, что сейчас напарник может делать позади автоматона все, что вздумается. Сам же он вбивает в стык меж грудной пластиной и воротником выхваченное из-за пояса лезвие кирки. Железная рука тянется перехватить за ногу, одновременно слышится скрип отдираемой брюшной прошивки. В этот же момент на машину обрушивается и напарник. Один из парных клинков сразу же впивается в поршни у основания руки, блокируя попытку перехватить Гепарда. Подмигнув ему, Сампо переключился на куда более весомую цель, потянувшись к окуляру камеры. Оторвав обшивку брюха, Ландау первым же делом бьет ей, словно щитом, наотмашь, отбивая вторую клешню от напарника. Сразу после, и раньше, чем огнемёты повернутся, чтобы вновь попытаться спалить кого-то из них, Гепард вбивает обшивку поперек плечных «рогов». Застрявших в своем положении без возможности направить пламя хоть куда-то, те дрожат в надрывном скрипе, пыхнув огнем в пустоту, никого не задев. Взвыв в ярости, робот неожиданно и необычайно резво для своих габаритов рванул вперед, протаранив его напрямую в ответной подлости. Гепард сдавленно охает, сбитый с ног, налипший на корпус, словно снежинка на ветровое стекло, без шанса высвободиться. Осознавая опасность положения и доли секунды до столкновения, он потянулся до проводки внутри робота и рванул кабели на себя в надежде остановить стального монстра раньше, чем тот раздавит его о стену клетки своим весом. Автоматон грузно затарахтел от повреждений, но, к его ужасу, даже не подумал остановиться. Единственное, что спасло Гепарда — внезапный резкий рывок от Сампо, выдернувшего его сбоку от громады. Кубарем откатившись назад, Гепард поднял взгляд, наблюдая, как дезориентированная машина со всей мощью и набранной скоростью вновь врезается в ограду арены. Купол содрогнулся от основания и до самой вершины, устояв лишь чудом, чего не сказать о Сером Ките. Тяжелая махина от отдачи столкновения неуклюже заваливается на спину, поднимая пыль с площадки, нелепо покачиваясь на круглом корпусе из стороны в сторону. Медленно выдыхая, Гепард переглядывается с Коски и подступает, выдергивая обшивку, застрявшую меж огнеметов, чтобы финальным ударом острого конца псведо-щита по проводу питания вырубить Чемпиона. — …И запомни — Сампо Коски никогда не бросает друзей в беде! — с усмешкой объявил напарник в сохранившейся тишине, разлившейся сразу после их победы. Это стало подобно брошенной в бензин спичке. Подорвавшей зал лишь сейчас осознавших происходящее зрителей. — Это… Что…?! — ошарашенно отозвался и сам Диг ненадолго теряя весь свой былой запал. — Это… ЭТО НЕВЕРОЯТНО! СНЕЖНЫЙ БАРС одолел ЧЕМПИОНА! Такого мы еще не видели!!! Выдернувший кусок обшивки, Гепард тем временем оглядывается на Сампо, отступая под этот грохот и кивая в знак одобрения. Плюсом, удовлетворения подбрасывало и то, что сделку он выполнил: на чужом теле буквально не было даже царапины. А вот на свои повреждения Ландау обратить внимания не успел. В голову врезалось тревожное осознание: — Постой. Это ведь четвертый раунд. Так? — игнорируя возню инженеров с мусоросборщиками за спиной и всеобщий гвалт вокруг, он уставился на Коски. Ответом вместо слов озадаченно затихшего мошенника, начавшего пересчитывать бои по пальцам стал металлический лязг позади. Оглянувшись, они застали возвращение на арену «лютоволка», прокручивающего бензопилу, выбивая из нее последние обломки дерева от ручки кирки. Опасливо отступив от него, Сампо дрогнул от шума с другой стороны, где в пару тяжелых ударов в перемешку с матерными, инженеры вернули к жизни и тяжело загромыхавший мини-танк. Замер Коски рядом с Гепардом, больше не отводя взгляда от Кита, пока внимание самого Ландау притянул к себе Наездник. — Ха-ха… Дружище, скажи, что из твоего опыта найдется совет и на такой случай, — нервно посмеявшись, напряженно попросил Сампо. Невольно подпирая спины друг друга они уставились на противников… Серый Кит перед Сампо потрясает нутром, содержимое которого в отсутствие обшивки позакрепляли внутри как попало. Огнеметы вновь полыхнули, намекая, что топлива для прожарки обнаглевшей парочки будет достаточно. — Этот бой будет ЛЕГЕНДАРНЫМ! — громогласно объявил Диг. — СНЕЖНЫЙ БАРС и СИНЕВОЛОСЫЙ МОШЕННИК против СЕРОГО КИТА и НАЕЗДНИКА ДРАКОНОВ! Оглушительная победа или ужасающая смерть в шаге от нее?! Делайте ставки, народ! Да начнется реальная ЖЕЕЕСТЬ!!! — Сампо… Они друг напротив друга… — неожиданно протянул за спиной Гепард, не без напряжения, но с явным намеком. Сам он поудобнее перехватил свой импровизированный щит из обшивки Кита. Увесистый кусок металла давал не в пример больше уверенности, чем старая кирка или хлипкая лопата. — Мы думаем об одном и том же? — тихо протянул Сампо, перекрутив в руках оставшийся клинок. — Пробиваем модули координации в плече и брюхе. На мне Кит, на тебе Наездник. Ослепляем камеры, сталкиваем друг с другом, укрываемся за мной, — сосредоточенно протянул Гепард тем временем, меняясь позицией и противником с Сампо. — Как скажешь, приятель! — уже заметно бодрее отозвался тот уже из-за его спины, под грохотание явно раздосадованной прошлым поражением массивной машины. Гонг! Лютоволк, грохоча бензопилой рванул в бой первым. Ему навстречу ринулся Коски, проскользнувший под бензопилой на коленях прямо за спину автоматону. Тот уже не смог развернуть свой корпус, но потратил на попытку драгоценное время. Ухмыльнувшись, Сампо вновь вскочил на робота и сразу пригнулся от бензопилы пронесшейся сверху, подрубившей гребень самого Наездника. Между тем Гепард, отправившийся на сближение со своим противником, прикрывшись от огнеметов щитом из обшивки. Вовремя прокатываясь кувырком по полу арены под протянувшейся к нему рукой, он с рыком вбивает правую руку в незащищенное металлом нутро машины. Если он ее как-то и повредил, точно этого не заметил, вытягивая армированную связку кабелей от нужного модуля и подставляя под хватку второй лапищи Кита. Стальные пальцы перехватили предплечье вместе с проводами, кажется, он слышал треск, но, вместе с тем, раздался и звук выдираемого машиной по неосторожности куска собственного же содержимого. Небольшая стальная коробка повисла рядом с поднятым в воздух Гепардом, шарахнувшимся в сторону от пламени, терпя жар, опаливший плечо. Едва огнеметы отключились из-за перегрева, он с силой пнул ногой модуль в сторону камеры, завращавшейся под козырьком в поисках альтернативного метода ориентации в пространстве. — Сампо! — окликает Ландау, оглядываясь в сторону напарника, почти готовый направить безумную гору железа на таран чего угодно. Его он обнаружил болтающимся на хромающем автоматоне, который тщетно пытался сбросить мошенника или хотя бы задеть бензопилой. Оглянувшись на его зов, Коски сразу соскочил с Наездника, резким ударом подрубая и вторую ногу. Убеждаясь, что все готово, Ландау изворачивается, упираясь ногами в ворот «гризли», и щитом отбивает крепления кисти, схватившей его правую руку. Едва ощутив возможность двигаться, Гепард, прикрывшись обшивкой от другой ручищи, отталкивается от Серого Кита и запускает в него лезвием кирки, попадая по колпаку с разбитой камерой. Тем самым он дал роботу единственный сигнал, который тот мог осилить: враг впереди. И отскочил в сторону, когда арена затряслась от тяжеловесного шага Чемпиона, пошедшего на таран машущего бензопилой напарника. Грохот от жесткого удара сотряс, кажется, все здание до основания. Подступив к Гепарду, Сампо вместе с ним оглянулся на заглохшую гору металлолома. Сперва помедлив, вскоре он не сдержал смешка. Поначалу это больше походило на удивленное похихикивание, скоро перешедшее в полноценный смех под шум вне их клетки… — ДА БЫТЬ ТАКОГО НЕ МОЖЕТ! — САМ ЖЕ ВИДЕЛ! — ДА КУПЛЕНО ВСЕ! — ЖУЛЬЕ! — ТЫ НА БАРСА ХАВАЛЬНИК НЕ РАЗЕВАЙ! — Вот это шоу! — растерянно голосил Диг, но зрители уже не слушали, а наиболее эмоциональные — начали даже порываться набить лицо и ему, бросаясь обвинениями. И, показалось, что именно этот раздор вызвал у Коски куда больше восторга, чем выигранные деньги. За этим, в отличии от Гепарда они и не заметили, как позади Сампо зашевелился кое-как заработавший Кит, тяжело повернувшийся на смех, заряжаясь к рывку. — Берегись! — отпихнув с точки нацеливания рано расслабившегося напарника, Гепард не успевает уйти с нее сам, охнув от силы с которой его сбивает с ног второй раз за вечер. Единственное, на что хватило ума — это на попытку пролезть в нутро за мгновение до оглушающего столкновения автоматона с оградой арены. В грохоте он не услышал хруста пары рёбер, но очень хорошо его ощутил, как и боль от удара головой, и давление сминаемого вокруг него металла внутренностей Кита. Начинающей понемногу погружаться в темноту взгляд зацепился за детали… — Дружище! — слышит он где-то в стороне, в темноте, напряженный оклик Сампо, на который лязгом отозвалась еще движущийся мини-танк. Хриплый вдох, судорожный выдох. По правой руке, уже, кажется, поломанной и обиженной как только можно, начал расползаться холод, вымораживая все лишние ощущения, словно слоновья доза анестетика. Еще выдох, и с новым вдохом чувствуя, как повернулась и начала вновь заводиться система неубиваемого «гризли» вокруг него, Гепард сжимает зубы. С рыком он высвобождает руку, застрявшую в недрах деталей, чтобы вонзить ее в самое основание, где виднелся блеск материнского ядра автоматона. Подвернувшийся уже в сторону Коски Серый Кит тянется вырвать забравшуюся в недра проблему, но не успевает, когда Гепард, собрав в кулак все силы, с криком рвет на себя сталь и провода. Выдирая ядро из корпуса голой рукой, Ландау вбивает его обратно с такой силой, что вся громада железа содрогается, начиная заваливаться на спину от удара. Звуки работы механизма идут на спад, нос ощущает протекший бензин, заставляя Гепарда вцепиться в края обшивки, выдирая самого себя из тисков покореженной машины и вываливаясь из «Чемпиона» на пол арены. — Приятель! — Сампо он сразу же обнаруживает рядом, протянувшего ему руку помощи, поднявшего с ее помощью на ноги и отряхнувшего от пыли. — Ты как-то не упоминал мне, что можешь рвать металл голыми руками! Или не совсем голыми? Что это за…? Хотя, не важно, своего мы достигли. Гепард слушал это, утягиваемый Сампо со сцены куда-то в сторону. Едва ли он уже понимал, что творится вокруг. Звон блестящих щитов, жар толпы, скрип двери, свежий холодный воздух. — Да, ты здорово меня удивил, приятель… — здесь голос Сампо проваливается в глухую пустоту, когда ноги перестают держать.

***

В глухой темени и холоде он утопает, не ощущая ни времени, ни пространства вокруг. Это походило на медленное погружение ко дну легендарного океана, окружавшего земли острова, последнего оплота человечества. Только дна все не было и не было… Не было ни дыхания, ни переживаний, ни памяти. Лишь спокойная безмятежность, оборвавшаяся искрой размытого света, принесшего порцию глухой головной боли. Здесь было тепло, было смутное ощущение присутствия. Он слышал голос, пусть и не понимал, что он говорил. Или, может, пел? Один этот факт приносил покой. Это было что-то на грани инстинктов, забитых в подкорку. Тепло и светло — это хорошо. Голос, выдающий что-то осознанное рядом — это отлично. Голос живого человека из плоти и крови вместо стали и металла — это безопасно. Лучше всего, даже если при этом больно. Когда рядом есть угроза страшнее, человек не станет врагом человеку… Чужие пальцы ворошат его волосы. — Слышал? Все будет хорошо, приятель… — различает он знакомые слова, но почти не переваривает их смысла. Чувствует лишь, что это еще что-то хорошее. — Ты здорово меня напугал… Хах, если бы ты откис прямо на месте, что бы я делал дальше?! Голос ненадолго затихает. А может, это сам Гепард на какое-то время погружается в беспамятство. Следующее, что он слышит, выныривая из него. — …А не рассказать ли мне тебе сказку, мой друг? — было что-то неправильное в этом голосе… Он звучал знакомо и незнакомо одновременно. Никогда раньше в нем не было слышно таких глубоких спокойных и задумчивых интонаций с долей сомнений. — …Ты ведь знаешь, что молчание — знак согласия? Все-все, можешь не настаивать, ха-ха… Когда-то, очень давно, в одной далекой-далекой стране свершилось грандиозное открытие — экспедиция нашла новую землю. И не просто кусок камня среди воды, нет! Огромный остров с уникальнейшим минералом фантастической ценности, намного выше золота! Кто бы отказался от такого… Сознание вновь теряет в четкости. В память вписываются смутные, почти аморфные образы, раскрывшиеся перед глазами. Образы людей неизвестной страны на гигантской земле — много больше их острова, окруженного бескрайним ледяным океаном. Эти люди, окруженные изумрудной зеленью и неведомыми цветами, поднимались на корабли. Сверяясь по картам, они отводили своей целью клочок земли на самой ее окраине, перекатывая в пальцах сияющие на солнце янтарные камешки очищенной гео-сущности. Якоря поднимались. А изумрудная земля становилась все дальше и дальше, пока не исчезала вовсе среди холодных синих волн…