Deal

Сколько он провалялся в отключке среди грез о море и землях за ее пределами — сложно сказать. Но в какой момент шум моря стал все больше напоминать звуки работы парового механизма, прохладный бриз обернулся простым сквозняком, а зелень под ним — обычной шероховатой бязевой простыней, по которой Гепард слабо поелозил пальцами, понемногу выбираясь из беспамятства. Тело на пробуждение и шевеление отозвалось охотно. Охотно болезненно, напоминая, что он, конечно, солдат, но не бессмертный, и не автоматон без боли и чувств. Ощущались и ожоги, и ушибы, и множество царапин… Только в районе правой руки, где, казалось, он должен был ощущать сплошную гематому или ожог, вопреки всему, он чувствовал лишь холод. Чуть погодя до сознания добирается и память о том, что повлекло столь неприятное состояние организма. Это заставило тут же распахнуть глаза и резко сесть в постели. Если этот жулик успел смыться…! Со стороны он услышал ошарашенные стариковские охи. На них обернулась миловидная особа в медицинском халате, уже вышедшая из возраста девушки, но и женщиной называть ее не захотелось. Стремительно подступив ближе к нему, устроенному на кушетке в отдалении от других пациентов, она уложила его уверенным четко рассчитанным применением неожиданной для такой внешней хрупкости силы. — Ну и куда ты поспешил? — мягко поинтересовалась она, опустив ладонь на его грудь, не позволяя подняться вновь. Ландау на миг замирает, осознавая, что он, похоже, то ли в госпитале, то ли в маленьком частном лазарете. В любом случае, перед ним точно была медик, судя по белым одеждам и красноречивому небольшому ожерелью с кулоном в виде склянки с лекарством, выступавшем символом и приоритетом по защите даже на фронте. — Синеволосый мужчина с зелеными глазами, примерно одного со мной роста и комплекции… Вы его не видели? — выдохнул Гепард, заодно оглянувшись в поисках своих вещей. Больше всего волновал даже не значок, а навигатор… — Сампо? — быстро узнала описание эта дама, мельком явно проследив за его взглядом, но не сочтя это чем-то необходимым. — Он принес тебя сюда и слезно умолял помочь. Я отправила его за медикаментами. Не сегодня, так завтра он вернется. А сейчас, давай займемся тобой… Знаешь что это? Пальцы обхватили его руку. Только сейчас Гепард обратил внимание на посиневшую кожу, покрывшуюся жутковатыми, до боли знакомыми синими наростами. Такие он уже видел… На своих противниках из глубин Фрагментума. Гепард почувствовал, как холодок пробежался по спине. — Не очень… Но раньше подобного не было. До боя были просто пятна, никакой боли или холода, — выдохнул он, честно, насколько мог, отвечая медику на ее вопрос. Врать врачам себе дороже в принципе, но сказать прямо, что это — следы Фрагментума, значит признаться, что он бывал за стеной. Почти наверняка это вызовет лишние вопросы… — Ты ведь слышал о явлении и существах за стенами Белобога? — в этот же момент поинтересовалась дама, разворачивая руку и своим пальцем, обтянутым резиной перчатки, провела по выделяющимся темным венам. — Их называют «Фрагментум». Ты подвергся серьезному заражению. Скажи, ты не выходил из города недавно? Ничего не собирал там? Ничего не покупал оттуда? Украшения, кристаллы, броню, оружие, запчасти… Может, сувениры? Гепард опустил взгляд, чтобы скрыть, каких усилий ему сейчас стоило не поперхнуться воздухом. Очень захотелось провести пару внеплановых проверок сторожевых постов на границе. Позволять людям настолько свободно выбираться в опасную для их жизни зону, чтобы даже сувениры оттуда продавать — это уже не просто халатность, а настоящее преступление! Но с другой стороны, сейчас он мог хотя бы сказать ещё часть правды без вреда прикрытию. Он ведь уже победил в марафоне — его уровень подготовки не станет сюрпризом, так? — Выходил несколько месяцев назад, — признался он вслух. — Отбился от нескольких монстров, тогда пятна появились. Но и только. Я подумал, что все не так серьезно… — Это очень плохо, — покачала головой эта дама, отпустив его руку. — За такой срок заражение должно было распространиться по всему телу. Ампутация уже не поможет. — … Ампутация? Но я не чувствовал никаких изменений, вы уверены? — без всякой игры чуть побледнел Гепард. Почему Архитекторы молчали об этом? Он ходил в клинику Административного района уже не один десяток раз за все это время и в каждый из них сдавал анализы, но ему ничего не говорили! — Ты видишь сам, — врач кивнула на его руку. — Мое лечение сможет только сдерживать развитие болезни и избавлять от опасности заражения людей вокруг тебя. Помедлив, задержав взгляд на его лице, она выдохнула, ввела нечто в выделяющуюся вену и после некоторого промедления, сняв перчатку, коснулась его руки своими пальцами. — Ты сможешь вести нормальную жизнь, если воздержишься от рисков, — заявила она, заглянув в его глаза. — Но любая серьезная рана может спровоцировать обострение. Фрагментум будет разрастаться, замещая поврежденную ткань такими кристаллами. Поэтому, послушай меня внимательно: найди новую работу, воздержись от выхода из города и от любых боев. Раз в месяц ты приходишь ко мне и получаешь новый укол. Самое главное — держись подальше от Сампо. Гепард уставился на нее, чувствуя прошедшие по спине мурашки, прежде чем мотнуть головой, и перевести взгляд вниз. Это… Нет, так быть не может. Откуда вообще этой незнакомке знать больше, чем Архитекторам в форте Клипота? Она даже о самом Фрагментуме по хорошему не должна знать, хотя и не это главное. Откуда у этого, явно, не самого обеспеченного медикаментами врача может быть хоть какое-то средство от такого неисследованного и опасного явления? Ко всему прочему, Архитекторы говорили, что оно не заразно… Внимание вернулось к шприцу, который недавно использовали для укола. — А сколько… Это будет стоить? — негромко проговорил он, не спеша в чем-то обвинять незнакомку или показывать свои сомнения. Ему ведь все еще нужно было не вызывать к себе лишних вопросов… А это значило, что в той роли, в которой он сейчас, он должен был ей, как минимум, поверить. Однако внутри все равно все слегка подрагивало от напряжения… — Я скажу сразу — это обойдется тебе не дешево… — последовал ответ, который он в тайне так надеялся услышать. Врач виновато опустила взгляд, но сейчас это уже куда больше казалось еще одним спектаклем. Куда более профессиональным, чем те, что периодически устраивал Сампо, но от того не менее отвратительным. Складывалось стойкое чувство, что здесь, в Промышленном районе, каждый видит в другом не больше, чем кошелек на ногах. Как он мог не заметить этого в детстве? — Тебе стоит понять — достать ингредиенты очень не просто. Но так ты сможешь жить нормальной жизнью еще долгие годы, — явно заметив его скепсис, заявила незнакомка. Скоро она вздохнула вновь, отведя взгляд к руке. — Я постараюсь снизить цену до минимальной возможной, чтобы ты мог потянуть ее и позволить себе полноценные ужин и отдых. — У Сампо наверняка остались все деньги с нашего боя, — несколько отстраненно пробормотал Гепард, отведя взгляд, чтобы не пересекаться им с женщиной вовсе. Но потом нахмурился, оглянувшись по сторонам. Если тот ушел, якобы, за медикаментами, но писка навигатора вокруг не было, то… — Где мои вещи? — взгляд вновь заметался по округе. — Он не унес их с собой, вы не видели? Его собеседница заметно напряглась, но в ответ покачала головой: — Нет. Не видела, — опустив взгляд к тумбочке с его курткой она поинтересовалась. — Он умыкнул что-то ценное? Если да — передай мне весь список, и он вернет все до последнего пункта. — А вас он послушает? — не без удивления протянул Гепард, только было обнаруживший часть своих вещей и потянувшись к ним, но поморщился от ощущений в теле. Куртку с тумбочки в итоге стянула синяя рука с Фрагментумом — она, хотя бы, не болела. — Я знаю, как у него просить, — отозвалась дама, отходя от его угла. — Лучше отдохни. Последний бой серьезно ударил по твоему здоровью. Не усугубляй свое положение. — А как вас хотя бы зовут? — окликнул ее Гепард, понимая, что за все это время незнакомый медик не представилась. Стоит, как минимум, взять на заметку ее и ее клинику, если так можно было назвать это место. Хотя и чисто, но происхождение многих вещей здесь явно ставилось под вопрос, начиная с этих самых волшебных уколов. — Ты с луны свалился, милок? — поинтересовалась со стороны миловидная старушка, пока доктор стремительно направилась к еще одному пациенту. — Нашу Наташеньку не знать… — Я головой ударился, — постарался сделать раскаянное выражение лица Гепард, но про себя весьма скептично хмыкнул. Как часто, интересно, Наталье попадаются зараженные из Фрагментума? Пока риторический вопрос висел в воздухе, озвученный разве что в мыслях, Ландау зашарил по своим вещам, и по штанам, которые, уж спасибо, остались при нем… Там он обнаружил и свой трекер, к счастью избежавший загребущих рук сомнительного союзника. По крайней мере, так показалось изначально, пока он не увидел расстояние в весь Белобог. К тому моменту, как он найдет Сампо — тот наверняка избавится от браслета. Только сейчас так запоздало пришло неприятное осознание — его провели. Использовали как живой щит, подставили под удар, вывели из строя так еще и здорово нажились на нем… Глядя на трекер, он чувствовал, как к горлу подбирается ком не просто от досады и обиды, но чего-то еще, более мерзкого и горького. Он только подумал, что с этим жуликом можно иметь дело, хотя бы положиться на него в бою… И тут же латанное перелатанное доверие к этому типу вновь разбилось вдребезги и впилось осколками в руку. Треск! Спохватившись, Ландау расжал хватку на навигаторе, пока не разломал его в расстроенных чувствах, а после и вовсе с тяжелым вздохом отложил и потянул одеяло с себя в сторону. Миссию он провалил, и более того — при следующей встрече с Коски, если тот еще осмелится показаться на глаза после бегства, вынужден будет его убить. Остается только вернуться к госпоже Коколии. К прошлой жизни, которую дополнит только едкий вкус разочарования. Ему было намного приятнее сражаться за жителей Белобога, веря в их искренность и честность, не отравленные такой непомерной алчностью, где любой вопрос то и дело упирается в звон щитов и хруст купюр. Накинув на себя куртку и убрав навигатор в карман, Геп бросает взгляд на клинику и ту самую Наталью, занятую своими делами. Не хотелось не то что отвлекать ее, но вообще привлекать к себе какое-то внимание. Однако стоило скрипнуть входной двери, как он моментально ощутил своей спиной ее взгляд: — Не забудь вернуться ко мне через месяц, — попросила этот сомнительный врач, с, определенно, притворным, пусть и так хорошо сыгранным беспокойством. — Этот недуг угрожает не тебе одному. Не оставляй это на самотек. Иначе, боюсь, мне придется принять меры, которые тебе не понравятся.

***

Из здания он вышел тихо и без лишних слов, вдыхая спертый воздух подгорного района, где единственным источником света была все та же геосущность, которая и согревала город с его жителями. Еще когда только вынужден был уйти с фронта во внутреннюю службу, Гепард думал, что скучает по просторам заснеженных полей и промерзшему воздуху, но, в сравнении с нынешним состоянием, та тоска — ничто. Даже пробегавшая мимо группка детворы вызывала противоречивые эмоции. С такими же он когда-то выбирался поиграть, невзирая на запреты родителей. Искреннее веселье, желание помочь другим, полное отсутствие понимания что такое деньги, война, предательство — едва ли они находили различия, кроме как в одежде. Да и те стирались, стоило только с легкой руки подарить другу свою шапку или поделиться варежками, чтобы всем вместе играть в снежки. Теперь же, при взгляде на группку детворы, закрадывался горький вопрос: в какой момент это поменяется? Что сделает из них людей подобных тому же Сампо? — Куда же мы пойдем на экспедицию в этот раз?! — раздается в стороне вопрос с детской нелепо наигрываемой интригой. Взобравшаяся на мусорку девчушка в массивной шапке, из-под которой виднелись лишь пара золотых хвостиков и янтарных глаз, уже точно знала ответ на свой же вопрос. — Куда же?! — поинтересовался один из детей оставшихся снизу. — Скажи, Великий Мрак! — поддержала его еще девчушка. В какой-то момент Гепард ощутил на себе взгляд зачинщицы странной, еще неясной ему игры, после чего она, гордо подняв лицо с расплывающейся хитрой улыбкой заявила: — В холодный город под небом! Пойдем по следам мистера Сампо! Последние слова режут слух как раскаленная бритва, заставляя уже неотрывно следить за маленькой девчушкой, едва ли не затаив дыхание. Малышка знала, как его выследить? Ноги повели к компании детворы раньше, чем голова поспевала выстроить хоть какой-то план. — Привет, ребята… А к вам можно присоединиться? — вот так просто слетело с языка. Малышня вся дышала ему в пояс, наверное, выглядело это по-меньшей мере странно, но… Если память не подводила, и в его время всем было как-то не особо важно — взрослый или ребенок. Чем больше играло — тем веселее. — А ты кто еще такой?! — отозвалась девчушка, поднявшись на носочки. Но даже так, и на бачке, личиком она была не выше его груди. Оставив попытку, она раздраженно фыркнула. — Выходить в экспедиции с Кротами могут только Кроты и их почетные соратники! А я не помню, чтобы посвящала тебя в Кроты!.. — Великий Мрак, это же Снежный Барс! Тот, который победил Серого Кита! — немного наигранно отозвался мальчишка в стороне. — Он очень крутой! Даже Лука говорил! — поддержала его девчушка, убрав руки за спину, покачиваясь. — Даа… Стоп, что значит «даже Лука»?! — возмутилась «Великий Мрак», оглянувшись на нее. — Он или я тут Предводитель Кротов?! Вдруг оборвавшись и покосившись на Гепарда, она кашлянула в кулачок: — Не важно! Кхм-кхм… Раз у тебя такие громкие заслуги, я дам тебе шанс присоединиться к нам! Но так и знай — это будет совсем непросто! Мы тебе не детский сад! «Хоть на что-то сгодился этот чертов марафон», — отметил про себя Гепард, невольно слабо улыбнувшись и чуть опустившись, чтобы упереть ладони в колени и оказаться немного ниже макушки маленькой лидерши этой компании. — Я как раз люблю непростые испытания, Великий Мрак. В конце концов, так даже будет лучше, если за малыми в Административном районе кто-то присмотрит. И если они правда смогут привести его к Сампо… — Тогда… Тогда я сделаю их еще непроще! — заявила девчушка, вновь поднявшись на носочки, чтобы еще сильнее увеличить разницу. В этот момент бак под ее ногами скрипнул, накреняясь вперед. Рухнуть ей и потерять столь активно вырабатываемое девчушкой бахвальство, кхм, достоинство Гепард не дал, вовремя подхватив на руки. — Что мне сделать? — сдерживая улыбку, он вернул девчушку обратно на ее «законное» место. — Мф! — фыркнула та, поправив свою шапку. — Да! Ты будешь проходить испытание! Очень сложное испытание! Ты дооолжееен… Победить в камень-ножницы-бумага! Нас всех! Вот! — Ого… С моей удачей это будет непросто, — протянул Геп, даже не особо то и наигранно. В разы проще оказалось бы, будь это что-то «сложнее», а не то, что подразумевает элемент случайности… Но детям он кивнул, присаживаясь на корточки, чтобы быть наравне со всей компашкой. Дальше уже имеющегося Коски вряд ли сбежит. Не по полям Фрагментума же поскачет… — А я что говорила?! — довольно усмехнулась девчушка, задрав голову, и сразу же подняла руки, чтобы удержать на голове тяжелую шапку. — Кроты, готовься! Никому не поддаваться! В игре пришлось вытянуть левую, чтобы лишний раз не пугать их видом синей руки с кусками кристаллов. Стоило бы поскорее раздобыть какую-то перчатку, чтобы избавиться от возможного неприятного внимания, но пока придется прятать рукавом. Заготавливая кулак против маленького кулачка девчушки из компании, он слабо улыбнулся: — Заодно, может, познакомимся? Зовите просто Барсом, так короче выйдет. — Я — Милашка Алина, — действительно очаровательно улыбнулась подельница «Великого Мрака», обхватив края своего сарафанчика и разведя их в стороны, опустилась в неожиданном аристократическом приветствии. — Рад знакомству, — кивнул ей Гепард, которому кланяться уже было просто некуда. — Начнем поединок? Сейчас не хотелось думать о том, как он будет разбираться с Сампо при детях. Возможно, придумает во время игр, а может, прикует его к себе наручниками и разберется уже после того, как проводит эту маленькую бригаду домой… Одно только интересовало — они правда могут его как-то отследить? — Угу! — отозвалась между тем с энтузиазмом малышка, подняв маленький кулачок и опустив его на счет. — Раз! — Два, — качнул своим кулаком в ответ Гепард. — Три! — выдали они уже вместе, демонстрируя свои фигуры. Малышка озадаченно перевела взгляд со своих ножниц на чужой камень. От него она подняла взгляд на Гепарда и еще пару секунд смотрела на него, хлопая длинными ресничками будто в ожидании чего-то. — …Я победил или у нас несколько раундов? — даже немного и сам подвис с ее реакции Гепард, оглядываясь на их маленькую лидершу, наблюдающую за всем со своего бака. — Похоже, ты недостаточно милая! — отозвалась «Великий Мрак», вынимая из рта небольшой леденец на палочке. Им она указала в сторону. — А ну исправлять! — Ну и пожалуйста! — разочарованно фыркнула недавняя «маленькая леди», уходя в расстроенных чувствах. Немного озадаченно проводив взглядом девчушку в платье, Гепард хмыкнул и оглянулся на следующего подступившего к нему члена так называемых «Кротов». — Я — Джулиан Тысяча Лиц! — объявил мальчишка, указав на себя, гордо выпятив грудь. — И как Правая Рука Великого Мрака Хук, я никогда не допущу проигрыша! — Иногда проигрыш — тоже часть роста, — усмехнулся Гепард. Но сейчас из них двоих определенно стоит расти пареньку. На этой мысли он выставляет перед собой кулак, качнув им. — Раз. — Два! — отозвался тот спешно поднимая свой кулачок. — Три! — выдали они вдвоем. Тогда ножницы Джулиана столкнулись с… Камнем. Озадаченно почесав голову, он поднял взгляд на Гепарда. — Я думал, ты поменяешь! — Мне просто повезло, что ты не взял бумагу, — качнул головой Геп, позволяя парню уйти из боя с достоинством. Отстаивать честь своей маленькой лидерши — то, что стоило поощрять, да и озадаченность на чужом лице не могла не позабавить. Правда, улыбку все же он вынужден был подавить, оставляя при себе лишь внутренний кусочек теплой ностальгии. Сколько лет не занимался такой ерундой, хах… — Ну все! Игры кончились! — спрыгнула к нему сама маленькая лидерша, сходу вытягивая свой кулачок. — Готовься проиграть, Барс, потому что это я — Хук Великий Мрак! — Я бы все-таки очень хотел присоединиться к вашей экспедиции, о Великий мрак, — тут все же позволил себе улыбку Ландау, выставляя кулак перед ней. — Поддаваться лидеру — все равно что выказать неуважение, верно? — Верно! — энергично заявила та, начиная трясти свой. — Но тебе и не придется! Я уж точно не проиграю! Раз! — Два, — вновь качнул он в ответ, на миг даже задумываясь, что выберет малышка, посмотрев два предыдущих «матча». Но сомнений не допустил. — Три! — пронеслось над переулком, когда они выставили свой выбор. На неизменный камень Гепарда обрушивается ладошка, триумфально рассмеявшейся Хук: — Вот тебе! — Ай, — досадливо откликнулся Гепард, уставившись на результат. Кажется, он слегка заигрался, поставив на то, что Хук, как и Джуллиан, решит, что он наконец-то сменил выбор. Похоже, девчушка уловила все-таки… — Ха! — усмехнулась девчушка гордо задрав голову и сразу же вновь поддержала свою шапку. — Знай, ты проиграл лучшей! С этой победной усмешкой она отправилась к своим побежденным друзьям. — Это было невероятно, Предводитель Великий Мрак! — заявил Джулиан, сразу подскочив к ней. — Да что ты! У него не было и шанса! — отозвалась девчушка, но тут остановилась. — Хотя… Пол шанса — это же нечестно мало! Эй, Барс! Я дам тебе еще одну попытку! Так у тебя будет честный шанс! «Математика не ее сильная сторона», — отметил про себя с невольным смешком Гепард, но чуть приободрился. Если подумать, он даже знает, как сделать лучше, раз малышка решила проявить снисхождение. Не будет портить репутацию маленькой лидерши… — Спасибо. Если я все-таки выиграю, то победа будет в твою честь, — подыграл он чужой буффонаде. — Сначала победи! — рассмеялась Хук, поднимая свой кулачок, выкрикивая вместе с ним. — Раз! — Два! — Три! И вновь вниз опустились бумага и камень. Хук медленно подняла голову от своей ладони к кулаку Гепарда, а потом на его лицо. В ее глазах можно было четко прочитать крутившуюся под большой шапкой мысль: «А ты, дяденька, не очень умный, да?» — Хотяяя… Одного шанса для тебя тоже будет мало! Играем еще раз! — вдруг заявила она, выставляя кулачок. Гепард тихо икнул от сдерживаемого смешка. Наверняка, со стороны он и правда выглядел непроходимым «не очень умным» дядькой, которому просто повезло с первыми двумя поединщиками. — Раз, — качнул кулаком Ландау перед маленькой ручкой. — Два! — Отозвалась девчушка, агрессивно опуская свой кулачок. Гепард набирает в легкие побольше воздуха, прежде чем резко выдохнуть, раскрывая фигуру: — Три. И вот ножницы девчонки вписываются в его камень. — Пуф! — воскликнула она. — Ну вот ты и победил! Все! Теперь не зазнавайся! — Как же тут зазнаться после двух проигрышей? — улыбнулся Гепард, тихо посмеявшись. Ну, это хотя бы точно было весело… — Вот-вот! — кивнула девчушка сложив руки в боки. — Милостью Великого Мрака Хук, то есть — меня, назначаю тебя, Снежный Барс, Крушитель Китов, почетным соратником Кротов! Гепард чуть склонил голову, словно принимая от нее рыцарский титул, хотя на деле было приятнее совсем иное. Такая бойкая девчушка скорее вырастет похожей на его сестру, нежели чем на Сампо, и это возвращало слабую веру в людей обратно. — Знай — это большая честь! — в это время, сложив руки на груди объявляла Хук. — Взрослые слушают Дикий Огонь, но все дети слушают Кротов! А значит — вас! А вы должны слушать меня! Гепард кивнул, но про себя задумался над ее словами. «Взрослые слушают Дикий Огонь»?.. Связь детей с террористами напрягала не так сильно, как это заявление. Насколько, получается, они распространены? И можно ли будет подобраться через других знакомых? В этот момент Ландау осекся и чуть помрачнел от собственных же мыслей. Нет, скорее уж он доберется до Коски и под дулом пистолета заставит того следовать договору до конца, нежели воспользуется детьми. Стыдно должно быть даже за то, что подумал… — Вот и отлично! Не отставайте, нас ждут приключения! — триумфально объявила Хук, резко срываясь с места, убегая дальше по улице, намечая им путь.

***

Подъем из подгорной части Белобога обдал их ощутимым порывом отрезвляющего холодного воздуха, наполняющего легкие куда лучше загрязненного перегретого, сгустившегося в глубинах Промышленного Района. Выход из-под тяжелого каменного навеса казался невидимым, но ощутимым переходом в совсем другой мир — куда более привычный и родной его сердцу. Не такой многолюдный, куда более чистый и правильный. Гепард чуть помедлил, ощущая как все набравшиеся поводы для переживаний отступают на далекий задний план, а голова приятно очищается. Одна лишь беда — одежда, отданная ему Сампо и, в частности, куртка, после пережитого в механизмах автоматона больше напоминающая решето, оказалась уж слишком легкой для прохлады здесь. От этого не спасали даже старания обогревателей, видневшихся тут и там. Вокруг одного, к счастью, сразу собралась вся их группка. — Бррр, не люблю экспедиции в город под небом! — дрожа от холода в своем платьишке заявила Милашка, обхватив себя руками. В сравнении с остальными, она была одета куда легче, так что Гепард даже не задумался, стягивая с себя, пусть и подранную, но все еще имевшую хоть какую-то защиту от ветра куртку. Да и меховой воротник все еще мог согреть лучше, чем ничего. — Держи, а то простудишься, — ее он накинул на плечики Алины, после чего оглянулся на маленькую их предводительницу, в своей шапке и куртке явно лучше снаряженную для таких походов. — Куда мы пойдем, Великий Мрак? — Ммм… — нахмурилась Хук, почесав голову и вновь поддержав съезжающую тяжелую шапку. — Мы будем искать мистера Сампо! Город под небом не такой большой! Победит тот, кто найдет! — Но Предводитель Великий Мрак! — притормозил маленькую лидершу Джулиан. — Крушитель Китов не умеет играть в прятки! Как он найдет мистера Сампо? Гепарду оставалось лишь перевести внимание с Джуллиана на Хук и обратно пару раз. Неужели простая детвора из промышленного могла справиться с задачкой, на которой посыпались СББ? Это Сампо так неровно дышит к играм с детьми или их отдел просто непроходимые слепцы? — Придется его научить… — протянула Хук, посмотрев на его лицо. — Хорошо! Кроты, наш долг сделать игру честной! Постарайтесь, но не перестарайтесь! Джулиан, тебя это особенно касается! — Я весь внимание, — Гепард присаживается на корточки перед детьми вновь. Тело при этом, правда, отозвалось не самой большой благодарностью — похоже, начало оттаивать действие обезболивающего… — Ты закрываешь глаза и считаешь до деся… Нет, до ста! — подняла пальчик Хук и помахала перед его лицом. — А потом будешь искать! Закончим, когда найдешь всех! Гепард тихо усмехнулся. Ну да, в принципе, чего он ожидал? С другой стороны, с тем, как хаотично действует Сампо — прятки, вполне себе игра на тренировку. Да и, глядя на серьезное личико лидерши, было сложно держать при себе хоть какой-то скепсис. — Хорошо, — кивнул он. — По всему Белобогу или где-то неподалеку? — Если будем играть по всему Белобогу ты никогда нас не найдешь! — фыркнула девчушка, сложив руки на груди. — Да и ты не очень сообразительный — замерзнем раньше! Мы спрячемся рядом! — Жестоко, но справедливо, — тихо посмеялся Геп. Сомнительная у него теперь, конечно, репутация среди ребятни. Но да ладно? По-крайней мере, они его все еще принимали… Выйдя на одну из улиц в стороне от основного пути в подгорную часть города, он кивнул детям, вскоре отвернувшись к стене и принявшись считать. — Раз. Два. Три. Четыре… Позади послышалась возня детей и вскоре множественный топот ножек, ускакавших врассыпную. Тяжелые сапожки Хук постучали по брусчатке строго в противоположную от его спины сторону. Легкие с каблучком туфли Милашки — налево. Чуть стучащие деревянной подошвой ботинки Джуллиана — направо. Возможно, в этой игре он немного реабилитируется в их глазах, хах? — Пятьдесят два, пятьдесят три, пятьдесят четыре… Пальцы украдкой потянули бинты, чтобы прикрыть руку, зараженную фрагментумом. Даже если это и не заразно, привлекало слишком много внимания, да и пугать простых горожан непонятно чем в его планы не входило. — Девяносто девять, — кое-как завязывается узел бинта на запястье. — Сто. Я иду искать! На том он оглянулся и спокойно решил двинуться по кругу, против часов стрелки ловить всех попрятавшихся Кротов. Сейчас на очереди была Милашка. Даже с курткой ей все еще может быть холодновато, так что стоило отыскать ее первой — так у девочки хотя бы будет возможность активно двигаться и не замерзнуть. Шагая неспешно по брусчатке, Геп всматривался в окружение, за каждый бак, доску, калитку или куст с лавочкой… И нашел ее на удивление легко. Ладонь легла на маленькую головку ребенка, уткнувшегося носом в угол за стоявшим торговым автоматом. Очевидно, стратегия ужаться и не смотреть, с расчетом, что это сделает тебя невидимым, не сработала. — Нашел, — с улыбкой усмехнулся Гепард, поворошив копну чужих волос. — А может, ты дашь мне перепрятаться? — подняв головку вдруг спросила девчушка активно заморгав, по-детски умилительно наивно строя ему глазки. — Ты слишком милая, чтобы замерзнуть, пока я опять буду тебя искать, — посмеялся Гепард чужой попытке выискать снисхождение. — Иногда красота — это проклятье! — недовольно протянула девчушка. Оборвалась на чих и, поежившись да укутавшись в куртку, легко побежала к теплу. Проводив ее взглядом, Гепард усмехнулся и отправился дальше, возвращаясь к месту отсчета и от него направляясь туда, куда утопали сапожки Хук. Захламленный переулок был, по-совместительству, задним ходом для какой-то то ли кофейни, то ли ресторанчика. Возле баков было навалом всякого хлама. Коробки, ящики… На первый взгляд так просто, как милашку, Хук обнаружить было нельзя, но и места тут не шибко много для пряток. Не долго думая, Геп стал приподнимать пустые ящики и коробки, под которыми могла спрятаться маленькая девчушка, когда со стороны двери заведения донесся скрип. — Эй, эй! Ты чего тут роешься, вшивый?! — немолодой возмущенный голос заставил его аж вздрогнуть от неожиданности, немного оторопело оглянувшись на работника, а может и хозяина заведения. — Простите, я просто… — попытался было прояснить странную со стороны ситуацию Ландау, но и шанса ему не дали. — Пошел вон, «просто»! Знаю я ваши «просто»: побираешься по помойкам, грязь тут разносишь, саламандр оставляешь! А ну! — даже не став слушать какие-либо оправдания, старик бросил какой-то пакет из своих рук у ступеней к двери и стал спускаться, размахивая веником. — Я всего лишь ищу здесь ребенка! — возразил Гепард, приподнимая руки в знак примерения. — Мне ничего не нужно, успокойтесь! Ответом был заряд веником по плечу. Едва ли больно, но неприятно, тем более, что за ним пошел и второй и третий под недовольные выкрики старика: — Пошел вон, сейчас СББ позову! — Эй! — вдруг раздался возмущенный голос из-за ящиков. На новом ударе метла столкнулась с металлической перчаткой размером почти с саму малышку, неожиданно вставшую на его защиту. — Никто не тронет почетного соратника Кротов! — Агх! — шарахнулся от жутковатой перчатки старикан, прежде чем понял, что ее носительница едва ли дышит ему в пузо, и зарычал, вновь потрясая своим «орудием». — Ну вы у меня сейчас…! Сориентировавшись, чтобы не накалять ситуацию до одиозного беспредела, Гепард быстро подхватил Хук на руки и, убегая, выпалил: — Прошу прощения, нам очень жаль, мы уходим! Из переулка он поспешил так же быстро, как в свое время пытался догонять по крышам Коски, только теперь еще и с живой ношей на руках. Уже только подальше от переулка Ландау перевел дух, опуская маленькую защитницу на ноги: — Какая саламандра его укусила??? — А ты впервые что ли с таким сталкиваешься? — продохнула девчонка поправив шапку, но подскочив ближе. — Он не сильно тебя ранил?! Я вообще сначала подумала, что это твой план, чтобы выманить меня! Но потом… Оааа! Отскочила она от синей руки покрытой кристаллами. — Что ты… Ох, — обратив внимание, Гепард поджал губы и поспешил замотать руку в бинты с части повязки выше локтя, пробормотав. — Не бойся, все в порядке, это не заразно… — Что это?! — сразу задалась вопросом Великий Мрак. — Не похоже на железо! — Это… Ну, можешь считать, что у меня заболела рука. Боевое ранение против Синего Кита, — вяло улыбнулся Гепард, не решаясь объяснять ей не самую приятную и даже пугающую форму Фрагументума. Ни к чему детям о таком знать… — Так ты не только Крушитель Китов? Ты — хммм, Снежный Барс Синяя Рука! — усмехнулась своей находчивости Хук, уперев руки в бока. — А это болит? Почему тогда Наташа тебя не вылечила?! Ты уже как-то насолил этой ведьме? Тогда ты мне еще больше нравишься! Гепард поднял на нее взгляд и тихо усмехнулся, качая головой. Крайне неприятная ситуация с владельцем забегаловки здорово смазывалась благодаря такой участливости этой маленькой лидерши. Еще и на защиту своего кинулась… — Оно не болит. Только выглядит жутко, так что… Лучше мне просто остаться Крушителем Китов, — ответил он на бурные эмоции Хук, прежде чем поинтересоваться. — Ты это Наташу ведьмой назвала? — Так она ж самая настоящая ведьма! — фыркнула девчушка. — Варит свои целебные снадобья и вечно ругается! «Хук, не ломай это!», «Хук, не бегай там!», «Хук, ешь овощи!», «Хук, делай домашнюю работу!» Уууй, ненавижу! Геп озадаченно приподнял брови. Звучало больше как воспитательская работа, нежели что-то ужасное… А он то уже успел задуматься, не была ли малышка свидетелем чего похуже. Оно и к лучшему… — Ну, делать домашнюю работу и правда стоит… А то недалеко от меня уйдешь, — тихо усмехнулся он, отмечая надувшееся личико. — Никто не посмеет указывать Великому Мраку Хук, что ей делать! — возмутилась девушка, топнув ножкой. — Я и не смею, — с улыбкой приподнял ладони в знак капитуляции Гепард. — Какая-то домашняя работа все равно не устоит перед тобой, если ты за нее возьмешься всерьез, Великий Мрак. Девчонка замерла, остановив на нем озадаченный взгляд. Что-то явно казалось ей неправильным, но так и не определив что, она гордо вскинула голову. — Да! — отозвалась она уверенно. Кивнув, Ландау выдохнул и потер плечо, по которому раз пять уже прилетело веником и оглянулся на переулок, из которого они выбежали. — Осталось найти только Джуллиана. Надеюсь, это просто разовое недоразумение… — Хих… Удачи! — хитро посмеялась Хук, убегая к своей подруге в тепло обогревателя. Озадаченно проводив ее взглядом, Геп поднялся, направившись в последнюю сторону, куда, по его памяти, побежал парнишка. Обычная улица с парой лавочек, фонарями и небольшими выемками меж зданий, где стояли мусорные баки или автоматы. Здесь было не очень многолюдно, но и спрятаться довольно сложно. Так что уже минут через десять поисков в закоулках Гепард начал чувствовать подвох. На себе в этих поисках между делом он ловил тревожные взгляды некоторых прохожих, но, благо, на него никто не кидался с веником. Да и вообще старались не подступать. Это тоже было странно, но пока… Где парнишка то? Гепард в очередной раз прошелся туда-сюда, пока не заметил один нюанс — странного подростка на лавочке, скрестившего ноги и сильно надвинувшего на глаза шляпу, кутаясь в грязноватое пальто. На ребенка он конечно не походил, но выглядел немного не к месту в своем окружении, да еще и не похоже, что куда-то собирался или кого-то ждал — по сторонам он особо не оглядывался. Хмыкнув, Гепард приблизился к парню: — Извините, вы случайно не… — и осекся, стоило только заглянуть под шляпу и заметить знакомое лицо да пухловатые для подростка щеки. В этот же момент позади на его плечо опустилась чужая крепкая рука. — Пройдемте с нами, — потребовал незнакомый грубый голос. Пальцы сжались до вполне ощутимого дискомфорта. Гепард, выпрямившись оглянулся себе за спину и вновь почувствовал, как на него выбрасывают ушат ледяной воды. Офицеры СББ? — Простите, я что-то сделал не так? — собственный голос охрип от легкого шока. — Еще как, — цыкнул один с откровенно плохо скрываемым отвращением. — Копаешься в мусорках, пристаешь к людям, нападаешь на честных работяг. Давай-давай, пошли! Посидишь в обезьяннике день-два — еще не раз подумаешь, прежде чем высунуть нос из своего клоповника! — Исключено, — возразил Гепард, не двинувшись с места, даже когда его попытались повести за плечо. — Я не открывал ни единого бака, лишь передвинул ящики и вернул их на место, потому что занимался поисками. Это не запрещено никакими законами. Я ни на кого не нападал, ни к кому не обращался кроме вот этого молодого человека, с которым, между прочим, знаком. Я ведь прав, Джуллиан? Взгляд на миг перешел к малышу за спиной, которого он уже успел обнаружить. С лицом белее простыни тот просто замер, не рискнув выдать ни звука. А самого же Гепарда, стоило обернуться, ждал резкий и жесткий удар дубинкой по голове, здорово выбивший дух, одной лишь внезапностью. Охнув, ощущая, как из глаз посыпались искры, Гепард в следующую секунду едва ли смог нормально вдохнуть шока. Что это было?! Даже если отсечь факт того, что он на самом деле капитан их рангом выше на не одну позицию, а представить на его месте обычного работягу из-под горы, который решил подурачиться с детьми, но никому не мешал — откуда взялось ТАКОЕ со стороны офицеров?! От второго удара дубинки он все же уворачивается, отступив в сторону, но не дает сдачи: это могло бы быть уже рассужено, как нападение на сотрудника СББ с его стороны, чем эти обнаглевшие могут воспользоваться. Но и словами тут, похоже, ничего не решить — его заявления они игнорировали напрочь. — Ну ты…! — рыкнул офицер, замахиваясь вновь, но в сторону его вдруг отвлек смутно знакомый запыхавшийся голос. — Вы тут оглохли?! Требуется подкрепление к больнице! — Чего там? — нехотя отозвался тип, прикрыв дубинку, недовольно оглянувшись на Гепарда. — Синеволосый мошенник снова объявился! Если не перехватим — сбежит с лекарствами на пару наших годовых! — подступил ближе еще один офицер с низко опущенной шапкой. — Вот выродок! — цыкнул офицер. — Выходим! Займись пока этим бродягой! Резкий толчок пихнул Гепарда в руки подоспевшего. — Хих, ладно, — услышал он позади куда более знакомый смешок, от которого дыхание у самого вдруг оборвалось. Это…? Дежурные офицеры удаляются в спешке достаточно быстро, чтобы, к счастью, не услышать от него ошарашенного выдоха: — ТЫ!.. — резко отступая и поворачиваясь, Гепард сдирает с «сотрудника» фуражку, обнаруживая слишком знакомое лицо, из-за которого вообще во все ввязался. — Я даже не успел нацепить наручники! — возмутился Сампо с слишком веселым смешком, чтобы поверить в его серьезность. — Интересно, как бы ты со мной договаривался? — Я бы вообще никак не договаривался, — возмутился Ландау, подступая к нему, чтобы перехватить за ворот и прижать к фонарю в искреннем желании двинуть в нос с кулака за все и разом. На счастье Коски, сдержаться все же удалось. Вместо этого Гепард уставился в хитрющие зеленые глаза с четко читаемым во взгляде требованием объясниться. — Подожди, подожди. Ай! — отозвался тот, поморщишись и потерев затылок. — Разве так обращаются с друзьями? Что на тебя нашло?! — Ты сбежал, кинув меня. Как сам думаешь? — процедил Гепард, придавив его так, чтобы даже не думал сбежать. — У нас сделка, Коски. — Сделка! — подтвердил тот, кивнув. — И по ней ты вообще-то должен защищать меня, а не угрожать мне! — Я не угрожаю. Но предупреждаю, что в случае нарушения тебе не поздоровится. Ты уже дважды попытался сбежать. Какое оправдание будет на этот раз? — прищурился Гепард. — Дважды?! — удивленно приподнял брови Сампо. — Ммм, почему я об этом не знаю? — Первый, когда записал меня на бои, и второй — когда сбежал, оставив в клинике. Прекрати прикидываться, Сохранения ради, — буркнул Ландау, крепче сжимая ворот формы в руке, так, что ткань натужно заскрипела, готовясь порваться. — А что я должен был сделать? — развел руками Коски. — Потащить за собой твое бессознательное и разбитое в отбивную тело?! Я и так пошел сюда только для того, чтобы оплатить твое лечение у Наташи! — Давай ты еще будешь мне говорить, что медик из подгорья на самом деле что-то знает о Фрагментуме и может лечить то, что не лечат Архитекторы в форте Клипота, — не подумал вестись на показное благородство Геп. — Вы с ней в доле? — Э? — выдал лишь еще недоуменней и озадаченней Сампо, что и самому быстро стало как-то некомфортно… Повисла недолгая тишина, в которой Гепард, в сомнении покосившись на него, чуть ослабил хватку, но не разжал. — Она сказала, что это — заражение Фрагментума. Что мне нужно менять работу, не получать ранений, а еще каждый месяц приходить к ней за дорогими уколами, — буркнул он, сжимая в кратком пересказе слова врача из подземной клиники, прежде чем фыркнуть. — Ты думаешь, после трех месяцев в Форте у целой группы медиков без вестей, я поверю, что она все знает и уже лекарство изготовила? — Я бы прислушался к ней на твоем месте, — протянул Сампо, сложив руки на груди, но одну скоро поднял к лицу. — Как на счет небольшого секрета, приятель? Гепард скептически выгнул бровь, но после все же выпустил его: — Лучше бы оно того стоило. — Были светлые времена, когда она работала здесь, в Административном, — усмехнулся Сампо, подбирая и отряхивая шапку для своей маскировки. — Более того — ей пророчили безоблачное светлое будущее. Как думаешь, почему ты встретил ее… Ну, там, где встретил, после такого впечатляющего старта? — Без понятия, — вполне честно и со все тем же скепсисом откликнулся Гепард. Если эта Наталья действительно работала в Административном районе, то о ней не могло не остаться сведений в базах — это он точно проверит. — Даю тебе повод для размышлений, — мурлыкнул мошенник, прикрывая голову и сразу же чуть не теряя шапку от крика Хук. — Вот он! — Хе-хе, Великий Мрак, какая встреча! — рассмеялся Сампо. — А что вы тут забыли…? — Ты же сам…! — только начала отвечать девчонка, как ее приткнул леденец точно впихнутый в рот. Поначалу возмущенно мыкнув, скоро та вошла во вкус и замычала куда довольней. — Сам вызнаю, — буркнул негромко Гепард, при детях уже не находя в себе сил, чтобы дальше давить на поганца. Но на заметку такое заявление определенно взял — где сведения о работе, там и сведения об увольнении, а может и что-то еще. Взгляд перешел на девчушку с леденцом и на оставшихся ее друзей. Ее «Правая Рука» уже избавился от своей маскировки, закатав плащ обратно в подобие курточки и куда-то дев то, что позволило прибавить в росте, став вновь обычным мальчуганом лет десяти. — Джуллиан, ты как? — окликнул парнишку Гепард, вспоминая, как тот застыл при появлении офицеров СББ. Перепугался то он явно сильно… Хотя не должен был. — Все хорошо… — смущенно отозвался тот, опустив и отведя от чего-то виноватый взгляд. — Миссия выполнена! — тем временем объявила Хук, покосившись и на закатывающееся за стену Белобога солнце. — Кроты, отбой! — А можно мне тоже леденец? — попросила Милашка. На это со смешком Сампо, раздал по сладости обоим подручным «Великого Мрака». Последний он с чуть кривоватой усмешкой протянул самому Гепарду. — Оставь себе, — лишь качнул головой Ландау, отмахнувшись от такого презента. Пора было проводить детвору если не до дома, то хотя бы до их родного района, и все той же злополучной клиники, где они встретились. Да и Кроты потихонку засуетились, первыми нестройной компашкой двинувшись обратно в сторону горного склона. Повезло, по-крайней мере, что до детей никто не успел добраться со своими странными претензиями. Сейчас на них всех все так же оглядывались, но уже больше мельком, замечая, похоже, форму на Сампо и тут же успокаиваясь. Не отметить это было невозможно… — Не буду спрашивать, откуда ты ее раздобыл, но спрошу: и часто ты так прикидывался одним из офицеров? — негромко поинтересовался Гепард, идя вместе со своим сомнительным напарником, замыкая детскую колонну. — Не так редко, как ты бы хотел, — усмехнулся Сампо без намека на стыд за очередную свою противозаконную шалость. — Знал бы ты, сколько повышений мне уже успели понаобещать! — Кошмар, — искренне откликнулся на это заявление Гепард, морщась, как будто проглотил тухлятину. — У меня уже целый список мест на проверку набрался, а тут еще и весь СББ проверять… — Как много зависит от перспективы, не так ли? — посмеялся Коски, похлопав его по плечу, пихнув предложенный до того леденец в свой рот. Но Гепарду было как-то не до смеха, особенно припоминая к сложившейся реакции Административного района на их компанию слова самой Хук. «А ты впервые что ли с таким сталкиваешься?» — звучало от маленькой девочки это так, что становилось несколько тошно. Меньше всего он ожидал такого от людей из своего родного района. Сплошь образованных, не нуждающихся, не выживающих. Казалось, откуда в них возьмется жестокость, жадность или нечто еще сродни этому? Как выяснилось, достаточно было сменить одежку и вымазаться в мазуте и копоти.