***
Игорный дом горел красками и огнями, демоны громко смеялись, отпуская многочисленные оскорбления и издевательства в адрес игрока. Толстый обрюзгший мужчина в демонической маске, которая была ему явно не в пору, казалось, вот-вот разломает игральный стол на части из-за бушующей в груди ярости. Жители призрачного города вопили: — Ишь чё удумал! На кон голову свою ставить! — Да кому нужна твоя голова, жирдяй! — Да, да! Мои покупатели жирного мяса не любят, ой, не любят! Пот катился по лысой голове мужчины, жир на затылке образовывал складки, являя взору весьма омерзительную картину. Человек тяжело дышал, сжимая в руках игральные кости. — Тогда… Ставлю на кон свою жизнь! Зал взорвался ядовитым смехом, в мужчину полетели не только оскорбления, но и мелкие безделушки. Казалось, его вот-вот разорвут на куски. Звонкий заливистый женский смех перебил голоса демонов, посетители игорного дома вмиг умолкли, выказывая тем самым дань уважения. — Мне твоя жизнь нужна столько же, сколько ноги змее! Совсем юная, худенькая девочка лет пятнадцати на вид восседала на игральном столе, свеся вниз тоненькие ножки. Её легкое красное платьице чуть заметно трепал ветерок, проникший в игорный дом сквозь распахнутые двери. Краше этой девицы вряд ли можно было найти во всём мире, хоть обойди поднебесную на своих двоих, повидай всех дам, найди самых что ни на есть прекрасных и сравни с юной госпожой. Хуа Юйлинь — сокровище мира демонов, младший ребёнок Градоначальника и Его Высочества. Маленькая принцесса, прекрасный аленький цветок, настолько красивый, что тяжко было оторвать взор. Это был ещё не до конца раскрывшийся бутон, но и он уже горел пылким, страстным огнём, а когда цветок распустится до конца, явит всю свою невероятную красоту миру, то не останется ни одного существа на земле, что не преклонит перед ним колени. Такой была Юйлинь. Её большие, хитрые глаза сверкали, в зрачках виднелось озорство, один черный, второй алый — в них горело яркое пламя! Тёмные волосы девочки были собраны в красивую причёску с двумя косами и пучком на затылке, передние пряди слегка свисали, чуть-чуть прикрывая собой её бледные щечки. Как и пристало дочери Князя демонов, украшений у Юйлинь было несметное множество, она меняла их каждый день, иногда проводила по несколько часов у зеркальца, подбирая серьги или кольца под свой наряд. Девочка игриво болтала ножками и хихикала, глядя на изнемогающего от ярости человека. Мужчина вдруг зарычал и с силой ударил по столу, из-за чего тоненькая Юйлинь даже подпрыгнула. — Ты! Мелкая пигалица! Как смеешь издеваться надо мной?! — в тот же миг грубияна ударили по макушке чем-то особенно тяжёлым. — Кто?! Демоны всполошились, яростно крича и цепляясь когтями в плоть толстого мужчины. Казалось, они вот-вот разорвут его и съедят с большим демоническим удовольствием. — Как ты смеешь так разговаривать?! — Я бы сварила твой поганый язык!!! — Это дочь Градоначальника! Если он узнает, мигом пустит тебя на мясо! Одним лишь взмахом лёгкой руки Юйлинь велела демонам замолчать, те немедленно подчинились, в главном зале игорного дома воцарилась похоронная тишина. Несложно догадаться, кого в этот раз будут хоронить, эта дьявольская обитель и так немало жизней людских унесла. Мужчина уставился на девчушку в красном, она вальяжно перекинула ногу на ногу и демонстративно зевнула. — Рычи, не рычи, а ставку твою не приму. Гореть твоей поганой лавке! А тебе помирать от голода, — издевательства явно доставляли девочке немалое удовольствие. — Чего смотришь? Осторожно, глаза вывалятся! Демоны смеялись следом за своей госпожой, человек уже рвал на себе волосы от невероятной злости и негодования. — Тогда! Тогда ставлю на кон мою жизнь и сверху жизнь моей жены, она талантливая портниха! Будет всяко ценнее нежели я! — мужчина кричал, брызгая слюной, тем самым ещё сильнее поднимая свою жалкую персону на смех. Услышав эти слова, Юйлинь вмиг посерьёзнела, сощурив хитрые лисьи глазки. Казалось, она вот-вот бы плюнула ядом мерзавцу прямо в лицо. — Жену на кон хочешь поставить? А может и сыновей своих? Дочерей? — девочка ядовито ухмыльнулась. — Ладно, жена так жена! Играем на большее, кто выкинет число больше, тот выиграл. Бросай! Длинные реснички Юйлинь затрепетали, глазки хитро сверкнули и воззрились на толстые руки гадкого человека в маске. Вспотевшими от страха ладонями мужчина поднял игральный стаканчик, встряхнул несколько раз, нашёптывая что-то себе под нос и уставился на юную госпожу в красном, дрожа всем телом. — Ну что же ты? Неужели боишься? С тебя семь потов сошло. А сколько было спеси! Сколько гонору! Открывай, если жизнь дорога! — тонкая изящная рука хлопнула по столу. — Живо. Даже демоны застыли в страхе, юная госпожа была явно недовольна, а злить её — всё равно, что злить самого Градоначальника! Даже хуже! Жители призрачного города перестали дышать, хотя им и вовсе не требовалось дышать. Человек растерялся, не каждый день встретишь девчонку, которую будет страшиться целый призрачный мир. Она выглядела как ребёнок, такая низкая и худенькая, кажется, её возможно раздавить большим пальцем! Однако девка не лыком шита, действительно внушает нехилый страх, чудеса. Мужчина мешкал, но всё-таки поднял игральный стакан и, затаив дыхание, взглянул на выпавшее число. Шесть и четыре. В сумме десять! Очень неплохо! Демоны зашептались. — Везунчик! Ишь! — Десятку выкинул? Не смухлевал ли? — Наша госпожа всё равно его обойдёт! Юйлинь выгнула тонкую бровку и ехидно захихикала, болтая ногой. Красная туфелька слегка спадала, держась на верхней части девчачьей стопы. — А ты хорош. Моя очередь! — Юйлинь велела помощнице принести ей игральные кости с другого конца стола. — Спорим, брошу так, что до тебя долетит! Кубики взметнулись в воздух, лёгкая бледная рука подхватила их и снова подкинула. Красные точки на чёрном дереве кружились, путая зрителя. Юйлинь закрыла кости стаканчиком и встряхнула, звонкий девичий смех раздавался по всему игорному дому, демоны снова замерли словно ожидая указаний от госпожи. — А ну-ка! — игральные кости освободились от стакана, полетев на другую сторону стола. — Смотрите! Немного покатившись, кубики стукнулись друг о друга и упали числами вверх. Юйлинь сделала так, как и обещала: кости оказались прямо перед лицом противника. Две шестёрки. Двенадцать. Мужчина подписал себе смертный приговор, как только решил связаться с этой бестией! — Что… Нет!!! Она мухлевала!!! — мужчину немедленно подхватили несколько демонов и уволокли из игорного дома. — Мерзкая тварь! Мой дух придёт за тобой, уродина паршивая!!! Человек сам себе рыл яму. Так бы его просто сварили, а после подобных слов ещё и помучаться заставят, демоны кровожадны, им только волю дай попытать человечишку. — Я передумала… — вздохнула Юйлинь, рассматривая свои идеальные руки. — Его жизнь тоже сгодится. Жена мне ни к чему, здесь и так немало талантливых портных. Жребий брошен, ничего не попишешь, кричи, не кричи, а на суп демоны пустят точно. Девочка снова зевнула, поправив украшение на груди. — Кто там дальше желает попытать удачу, рискнуть судьбинушкой? Играть с юной госпожой — дело гиблое. Удача градоначальника хоть и была великой, но везение его дочери было чем-то поистине невероятным, даже сам советник никогда не мог обыграть её в карты, уж слишком хитра и удачлива была эта девочка. Только не знающие могли пойти на риск и сыграть, ну или отчаянные. — М... Можно мне?.. — донеслось из глубины толпы. Голос был довольно тихим и робким, но Юйлинь всё же уловила каждое слово и с любопытством взглянула в ту сторону, откуда исходил звук. — Кто это говорит? Не буду же я играть с воздухом! Подойди! Демоны расступились, пропуская вперёд того, кто осмелился бросить вызов госпоже призрачного мира. Смельчак или дурак — непонятно, но после того, что только что произошло в игорном доме, бросить кости сумеет либо чересчур храбрый, либо совсем глупый. Юноша на вид не старше семнадцати лет в потрёпанной грязной одежде и спутанными волосами робко приблизился к краю игрального стола. Выглядел он довольно бедно, неясно, что парниша мог предложить в качестве ставки. Вряд ли его жизнь высоко ценилась. В отличие от предыдущего игрока, лицо юноши не было скрыто маской, и он не осмеливался смотреть здешней хозяйке в глаза. Юнец устремил взгляд в пол и, немного поколебавшись, дрожащим от страха голосом произнёс: — Я… Я хотел бы сыграть на большее… Демоны не изменяли своим привычкам и продолжили подтрунивать над несчастным. — Ты откуда вылез? — Думаешь, у тебя есть что-то такое, что ты мог бы предложить госпоже в качестве ставки?! — Да твои сапоги каши просят, иди лучше отсюда если жизнь дорога! Юйлинь устала от многочисленных назойливых возгласов. Голоса демонов мешали, из-за криков и возмущений голова шла кругом, так что госпожа велела всем присутствующим немедленно умолкнуть. — А ну тихо! Юноша выказал желание сыграть! Почему я должна отказывать, это не по правилам! — девочка элегантно заправила прядь волос за ухо. — Ну? И что ты хочешь? Денег побольше, силы или славы? Юноша несмело поднял голову и взглянул на хозяйку демонической обители. Казалось, внешний вид девочки так поразил парня, что он на несколько секунд потерял дар речи, не решаясь издать ни звука. Парень завороженно смотрел на мерцающее огнями платье Юйлинь, её изящные руки и ноги, потрясающие глаза разных цветов, что блестели на свету будто два драгоценных камня. Невероятная, умопомрачительная красота. Юноша не слыхал о таком даже в городских легендах. — А… Я… Я не хочу денег и славы… Я пришёл совсем за другим, моя госпожа, — парень нервно жал руки друг о друга, казалось, он вот-вот размозжит себе кости от волнения. — Мой отец тяжело болен. Если я сумею выиграть, то он возможно поправится… Юйлинь внимательно выслушала игрока и неспешно кивнула. Ни один из демонов не осмеливался сказать хоть слово, ведь юная госпожа накануне велела молчать. — Хорошо. Пусть будет так. Ставка? — девочка сощурила глазки. — Что предложишь? Юноша растерялся, ведь не ожидал, что здешняя хозяйка так легко согласится с ним играть. Нервно покопавшись в рукаве, паренёк достал сверкающие алые серьги и показал их Юйлинь. Таких в её коллекции ещё не было. Огромные камни поблёскивали словно вода на солнце, серебряная окантовка гармонировала, не была вычурной или громоздкой. Девочка захлопала глазками, будто птичка, желающая заполучить сверкающую вещицу. Красивые украшения были её настоящей слабостью. — Весьма недурные серьги. Где ты такие взял? Неужто украл? — хотя ей слабо верилось, что юноша на такое способен, но, тем не менее, Юйлинь хотела поиздеваться. — Нет! Нет! Госпожа, всё не так! — парень впервые взглянул девочке в глаза. — Это серьги когда-то принадлежали моей матери… Ну, когда наша семья ещё была богатой. Матушка строго настрого велела хранить их, но… Пойдут ли они в качестве ставки? Я бы поставил на кон свою жизнь… — Годится! — Юйлинь слышала, как демоны за её спиной чуть слышно ахали. — Играем на большее? Как там тебя? — Сюань Ши! — Начинай! Игральные кости перед тобой! По обыкновению Юйлинь предпочитала подобно отцу сидеть за алой ширмой или располагаться на самом игральном столе, но в этот раз она решила подойти к сопернику так, чтобы суметь рассмотреть его лицо в полной мере. Она легко спрыгнула со стола и легкой поступью двинулась в сторону парня. Девочка была в два раза ниже его, практически дышала юнцу в грудь, но выглядела уверенной и дерзкой, в то время, как Сюань Ши, казалось, вот-вот бы умер от страха. — Бросай, мальчик. Время идёт, — лисья ухмылка кольнула юношеское сердце. Демоны завороженно смотрели на свою госпожу. Юйлинь никогда не подходила к желавшим попытать судьбу в игре, почему вдруг сейчас решила? Чудеса. — К… Конечно… То ли от нервов, то ли от неопытности, но парень чересчур торопился: он встряхнул игральный стакан слишком быстро и всего один раз, после чего тут же выкинул кости. Кубики рухнули на поверхность стола, красные точки образовали цифры один и два. Плачевный результат, особенно, если играешь вместе с крайне везучей девицей. Шанс того, что она выкинет такое же или меньше число равен нулю. Юйлинь рассмеялась, мысленно жалея бедного юношу. — Думаю, мне и бросать не стоит. И без того понятно, что я выиграла… Демоны издевательски гудели и надменно смеялись, отпуская в сторону парня колкие замечания. Сюань Ши стыдливо опустил голову вниз. Ему не было жаль отдавать дорогие серьги, однако это было последним, что у него осталось от матери, и он проиграл это столь глупо! Отец давно продал другие ценности и украшения, пытаясь хоть как-то заработать денег, а когда дела стали совсем плохи, слёг с тяжёлой болезнью. Юноша хотел хоть как-то помочь, лишь бы не смотреть, как медленно увядает его родной человек. Юйлинь взглянула на юношу и вдруг почувствовала, как её сердце жалобно сжалось. — Вот что! У меня сегодня хорошее настроение! Разрешаю тебе бросить ещё раз! Юйлинь резво подобрала пару игральных костей и вложила их в ладонь парня, после чего медленно загнула его бледные пальцы в кулак. Шок остальных посетителей игорного дома был невероятен. — Ох… Этот нахал коснулся юной госпожи… — Если Градоначальник узнает… Ой, что будет, что будет! На самом деле, это она его коснулась, но данный факт мало кого интересовал. Даже если бы Юйлинь ни с того, ни с сего ударила этого парня, его всё равно бы обвиняли во всех грехах. Юноша же в тот момент едва дышал. Если бы не многочисленные взгляды со всех сторон, он бы немедленно грохнулся в обморок от страха и смущения. — Давай, давай, бросай! — Юйлинь понравилась реакция противника на её мимолётный дразнящий жест, но она не показала своего удовлетворения. — Ничего не бойся, просто тряси и бросай! Только медленнее! Не торопись! Сюань Ши затаил дыхание. Последний шанс. Он готов был отдать не только серьги, но и свою жизнь, лишь бы это помогло отцу излечиться. Благородного человека встретишь не каждый день, Юйлинь это знала и помыслы, что помыслы юноши кристально чисты и бескорыстны. Дрожащей рукой парень накрыл игральные кости крышкой, встряхнул несколько раз и, зажмурив глаза, выбросил кубики на стол. Шесть и пять. Лишь взглянув на результат, Сюань Ши пришёл в неописуемый шок. — Как?! Юйлинь звонко рассмеялась. — Неплохо! Теперь я! Лёгкая рука подхватила кости и подбросила их в воздух. Юноша завороженно смотрел на плавные движения девушки, в каждом её вздохе было что-то особенное, очаровательное, однако глазеть на красавицу ему показалось невежливым, поэтому он быстро отвёл взгляд и лишь изредка посматривал на соперницу. — Оп! — Юйлинь сделала свой ход. — Ох, какая же жалость! Я проиграла… На игральных костях красовались две четвёрки, всем своим видом крича юнцу, что ему поддались. Демоны всполошились, громко переговариваясь. — Да как так?! Юная госпожа с роду никому не проигрывала! — Парень, да ты под счастливой звездой родился. — Всем молчать!!! Что же, поздравляю, твой отец скоро поправится. Сюань Ши и без лишних слов знал: юная госпожа поддавалась, хотя он никак не мог понять, для чего. Тем не менее, юноша испытывал невероятную благодарность, поэтому немедленно упал на колени и ударился головой о землю. — От всего сердца благодарю юную госпожу! Ваша доброта поистине велика! Век пройдёт, этот ничтожный не забудет вашей помощи и обязательно отплатит вам тем же! — казалось, что он вот-вот разрыдается. Юйлинь не знала смеяться ей или плакать, подобной реакции на помощь она абсолютно не ожидала. Белые щечки слегка порозовели, а глаза заблестели озорством, однако она не успела выкинуть очередную шалость, ведь кто-то сзади аккуратно коснулся её плеча. — Юная госпожа, Градоначальник с Его Высочеством зовут Вас, скоро в дом блаженства прибудет Юный господин, — лицо Инь Юя по-прежнему скрывала демоническая маска, распознать его настроение было возможно лишь по тону голоса — Старший брат придёт? — Юйлинь вмиг позабыла о странном поклоне. — Конечно, через несколько часов у Вас день рождения. Или вы забыли? — Ох, точно! Скажи родителям, что я уже бегу! Однако стоило девочке тронуться с места, как кто-то нахально схватил её за запястье и вложил в ладонь что-то сверкающее. — И всё же! Всё же в первый раз я вам проиграл! Так что примите их! Это самое малое, чем я могу вам отплатить! Я!!! — лицо парня вмиг залилось краской и прежде, чем Юйлинь успела что-то ответить, он резко отпустил её руку и скрылся в толпе. Девочка взглянула на те самые серьги. Вблизи они были ещё великолепнее и, как же совпало, идеально подходили к её сегодняшнему наряду, так что она отбросила лишние мысли о чудаковатом пареньке в сторону, немедленно нацепила драгоценность на уши и попросила служанку принести ей зеркало. На лице Юйлинь сияла яркая улыбка, серьги были и вправду очень красивые, а на девочке смотрелись и вовсе потрясающе. Любуясь своим отражением, юная кокетка совсем потеряла счёт времени. — Ой, меня же родители звали! Хуа Чэн с Се Лянем сидели в главном зале, они часто проводили там свои тихие вечера, беседуя и наслаждаясь спокойствием. К сожалению, Юйлинь спокойствие не жаловала, супружескую идиллию нарушил её высокий голосок. — Папа! Папа! — что-то ослепительно красное бросилось в объятия родителей. — Я сегодня так повеселилась! Се Лянь ласково погладил дочь по спине. — И что же ты делала? Снова весь день в игорном доме провела? — спросил Хуа Чэн, поправляя алое платье Юйлинь. — А как ты догадался? — хитрая лисичка перебралась на колени к демону. — Пап! Красивые серьги? Хуа Чэн с любопытством взглянул на уши дочери. Се Лянь последовал примеру мужа, после чего мягко улыбнулся и радостно хлопнул в ладоши. — Ох, замечательно! Тебе так идёт, цветочек! Демон мягко поцеловал дочь в щеку. — Красивые… А где ты их взяла? Не припомню, чтобы я тебе подобные дарил. — Я их у одного парня выиграла! Хуа Чэн вопросительно выгнул бровь и нахмурился, вместо ожидаемого одобрения в его голосе проскальзывало раздражение. — Звезда моя, я тебе дарю мало украшений? — тон демона был спокойным, но довольно холодным. — Зачем ты берёшь у людей всякую дрянь? Юйлинь возмутилась, её милые щечки надулись, а большие глаза засверкали злобными искорками. — Ты же сам сказал, что это красивые серьги! — Я подарю тебе в сто раз красивее и качественнее, а такая дешёвка сожжёт твои ушки, выбрось эту дрянь! — здоровье доченьки было для Хуа Чэна превыше всего. — Вдруг они отравлены? — Тогда я бы уже умерла! Се Лянь возмущённо ахнул. — Юйлинь! Склокам не суждено было случиться — в помещение вошёл старший сын Градоначальника с Его Высочеством. За пятнадцать лет Юйлун сильно вырос и возмужал, да так сильно, что стал выше обоих своих отцов. Глаза больше не отражали той совершенно детской наивности, но выражение лица осталось таким же добрым, как и раньше. В возрасте двадцати лет Юйлун стал богом войны, прославился как великий генерал Хуасе, спас неимоверное количество жизней и даже закрутил роман с повелительницей грома! — Старший брат! Старший брат пришёл! — младшая сестра немедленно ринулась в объятия брата. — Наконец-то явился! Вечно торчишь на своих небесах! А! Юйлун подхватил сестру на руки, покружил её тонкую фигурку в воздухе, после чего подхватил и горячо поцеловал в щеку. — Ох, прости! У меня слишком много дел! Но это не значит, что я про тебя забыл, красавица! Готова к празднику? На этот раз старший брат приготовил для тебя кое-что поистине особенное! Смеясь, девочка слезла с рук брата и взглянула на него снизу вверх, состроив физиономию мученика. — Папа меня обижает! Говорит, что мои новые серьги мне не идут! Плохой папа! Плохой, не плохой, не в следующий миг Юйлинь побежала обнимать именно Хуа Чэна. Демон ухмыльнулся, погладив по спинке свою ручную хитрюгу. Се Лянь придвинулся к семье и поцеловал дочь в щёку. — А-Лун, иди к нам, садись рядом. Юйлун присел возле принца и обнял его своими длинными руками. — Папа, а почему ты её обижаешь? Теперь Юйлун был гораздо выше Се Ляня и мог спокойно ставить свой подбородок на голову отца во время объятий. Юйлинь с ростом не так повезло, она была маленькой, худенькой и проворной. — Потому что он говорит, будто мои серьги некрасивые! Тебе нравится? — девочка игриво покрутила головой, показывая новые украшения. — Эти украшения ты почему-то берёшь у людей, моя хорошая, хотя я могу достать тебе любую драгоценность мира! — Хуа Чэн легонько ущипнул дочь за бок. — Вредная. — Ай! Вот тебе! — в ответ Юйлинь ущипнула отца за щёку. — Не деритесь! Юйлун громко рассмеялся, жалея, что не проводит с семьёй столько времени, сколько ему хотелось бы. Он мягко погладил сестру по голове и спросил: — Очень красивые серьги, милая. Где взяла? — Один парень подарил! Подобного ответа сердобольный старший брат явно не ожидал. От услышанного у Юйлуна вмиг задёргался глаз, а в груди больно кольнуло. — Какой… Какой ещё парень?! — А-Лун, всё в порядке! Он ей их проиграл!***
Мэй Няньцин медленно положил карту на стол и хитро взглянул на девочку. На этот раз он всё просчитал, ошибок быть не могло, она точно ему проиграет. Однако, чем дальше шла игра, тем больше советнику хотелось задать тот самый злополучный вопрос. — Скажи мне, дорогая… Если ты окажешься в пустыне и увидишь перед собой двоих изнывающих от жажды страждущих, а у тебя всего один стакан воды. Кому ты отдашь воду? Юйлинь с самого детства не была похожа на Се Ляня, но убедиться никогда лишним не будет. Услышав вопрос, девочка выгнула бровь и хмыкнула, поправив украшение в волосах. — А у меня два встречных вопроса, советник… Во-первых, что я, по вашему, забыла в пустыне? Во-вторых, вы что, считаете, я сама не хочу пить? Какое мне дело до каких-то страждущих вообще! Мэй Няньцин вздохнул с облегчением. Хоть кто-то в этой семье не пострадает! — И вообще, со своими пустыми разговорами вы отвлеклись… — Юйлинь легко бросила на стол две карты, тем самым выиграв и закончив партию. — Ха, я снова выиграла! Советник почувствовал, как его сердце рухнуло вниз. — Ах ты, бестия!!!