Алёнка и Тёмные Царства. Спецвыпуск №1.

В замке чёрных воронов бурлили подготовления к приезду важной гостьи. Снежная Королева вечером приедет навестить свою подругу королеву Равенну, и слуги носились по своим палатам, вычищая их до блеска, хлопоча на кухне, украшая комнаты. Марье поручили распахнуть настежь все окна в палате, дабы Снежной Королеве было прохладнее и уютнее, правда смысла в этом мало, всё равно при прибытии гостьи, все комнаты, по которым она пройдётся, покроются льдом. Тем временем её сёстры подметали, протирали, расставляли, в общем, наводили красоту и порядок. А также прятали все хрупкие к низким температурам вещи: редкие книги, антикварную мебель, картины, старинный текстиль. Одна дриада неся серебряное зеркало, конца позапрошлого века, неудачно споткнулась о складку ковра, уронив свою тяжёлую ношу на ногу. - Осторожнее, травяная корова! – вскрикнула, так не кстати зашедшая, королева. Поскольку ковёр был очень толстым и мягким зеркало не пострадало при падении. Что ни капли не успокоило пыла самодержавицы. Она кричала и кричала, точно была не вороной, а сорокой. Пока не заметила, что жертва её гнева совсем её не слушает, а со слезами на глазах баюкает свою ногу, на которой острый декоративный элемент оставил глубокую и длинную царапину. - Почему ты плачешь? – неожиданно спросила она. Дриада даже опешила. - Я… Мне больно, Ваше Ве’ичество. - Нет. – тихим, но опасным тоном возразила королева. – Ты делаешь это, чтобы привлечь к себе внимание, вызвать жалость. Хлопок. Лесная нимфа получила хлёсткий удар по лицу. - Так?! Так вот милочка, притворства здесь не любят! Прекрати играть и возвращайся к работе! Бедняжка заставила себя вернуться к уборке, игнорируя боль, но вырывавшиеся с губ стоны и сиплые вздохи и солёные слёзы из глаз, сдержать не могла, что очень раздражало Равенну, убеждённую, что всё это лишь игра на публику, чтобы её пожалели и разрешили не работать. В конце-концов она сорвалась и подозвала одного из стражей, чтобы тот бил её древком швабры. Марья не знала, как должны были работать её мозги, но королева решила, что лучший путь вывести обманщицу на чистую воду, это избивать её до тех пор, пока она не перестанет играть и плакать. Разумеется, с каждым ударов дриада крики дриада становились только громче. Искусница вскипела. С самого детства ей вбивали мысль, нужно просто немного потерпеть, скоро в Сказочный Мир вернётся принцесса Огненного Царства и изгонит тёмные силы. Но оказалось, она не всесильна. Её народ сам виноват в своих страданиях, они слишком уповали на чужую помощь и совсем ничего не прилагали, чтобы изменить свою жизнь. Настало время постоять за себя самим. - Она не притворяется! Ей больно, поэтому она кричит и плачет! Неужели такая образованная женщина как вы не знает, как работает нервная система?! Это было храбро, но не очень умно. Она ожидала, что подобными словами переключит гнев королевы на себя, но надеялась, что тогда та хотя бы оставит в покое её сестру. Но вышло иначе. Наказание раненой дриады не отменили, к нему просто подключили и Марью. Взяв всю волю в кулак, крепко сцепив зубы и часто моргая, девушки старались выиграть право выйти из этой жестокой игры. «И всё же, - думала Маша – хоть это и не сработало, я не зря это сделала. Те кто молча наблюдают за несправедливостью - соучастники несправедливости». Вчерашний визит Снежной Королевы плохо сказался на здоровье Маши. К не до конца прошедшему ушибу головы добавились новые многочисленные гематомы и переохлаждение. Поначалу казалось, что всё не так уж и страшно. Горло болит, спинка болит, голова болит. Ничего экстраординарного. Но всё стало куда сложнее, когда к концу дня, когда пришёл насморк. Довольно трудно работать, когда дышать получается только через рот. Сопли были словно из бетона, казалось она скорее высморкает собственные мозги, чем их. А когда это всё таки получалось, они выходили вместе с кровью. После ещё одной попытки перед глазами заплясали тёмные пятна. Девушка попыталась проморгаться, но вместо того, чтобы исчезнуть, они лишь плотнее заслоняли обзор. Только не это. Ей нельзя так болеть. Она не хочет окончить так, как родители. - Маша? Ты хорошо себя чувствуешь? – раздался чей-то голос. Дриада не могла понять, чей он и с какой интонацией был сказан, слишком уж у неё помутилось в голове. Дочь природы попыталась повернуться и разыграть убедительную ложь, но стоило ей сделать шаг, её тело обмякло и последнее, что она успела прежде, чем потерять сознание, это инстинктивно выставить руки вперёд и услышать испуганный вскрик: - Маша! Маша просыпалась тяжело. Её охватила такая усталость, что всё на что ей хватило сил – открыть глаза. Она себя чувствовала просто ужасно. Нос был так забит, что ей приходилось дышать через рот, она не могла заставить себя пошевелиться, горло болело так, что когда она сглатывала слюну, было ощущение будто она задевает сотню заноз. Даже думать было тяжело, мысли как беспокойные муравьи разбегались и не желали собираться в кучу. Она лежала на чём-то мягком и чем-то мягким накрыта. В комнате было темно, видно, уже ночь. Дриада разглядела силуэты большой люстры, стола, кресел и нескольких шкафов. Похоже, это жилая комната, притом, очень знакомая. Хлопнула дверь, Маша вздрогнула и попыталась встать, но её тут же уложили обратно и накрыли одеялом по самый подбородок. - Лежи-лежи. – сказала тёмная фигура, в которой Марья по голосу узнала Корвина. Девушка попыталась, что-то сказать, но из горла вышло только задушенные хрипы. - Не говори. Ты потеряла сознание, у тебя шла кровь и температура тридцать девять. Стоило бы отвести тебя к врачу, но сдаётся мне я тебя быстрее вылечу. Разумеется, воронов и дриад лечили разные врачи, и, как правила на прислугу те не тратили особо средств или стараний. Обычно, если кто-то из дриад в замке заболевал, то они либо умирали, либо выздоравливали скорее с божественной помощью, чем врачебной. Иногда удавалось вымолить возможность спуститься вниз, в лес, к дриадам-знахаркам, которые действительно могли помочь. Но это очень редко. Те кто видят и слышат, то что происходит во дворце, не должны его покидать. Королевская семья не хочет, чтобы то что они скрывают за его стенами, просочилось наружу. - Матушке сказал, что хочу попрактиковаться в зельеварении и отправил тебя за ингредиентами. А сюда, кроме тебя никто не заходит, так что не волнуйся. – сказал Корвин, усаживая дриаду в вертикальное положение и поднёс к её губам кружку, придерживая затылок. - Вот, выпей. Маше было немного стыдно, что она была так слаба, что ей нужно было пить с рук, как маленькой, ещё хуже стало, когда она не смогла самостоятельно сделать даже этого. На третьем глотке триада закашлялась и отвар оказался на одеяле и её ночнушке. Ворон терпеливо подождал, пока она прокашляется, достал платок и вытер ей лицо и шею. - Ничего страшного. Я сейчас новое принесу. Когда лекарство было выпито (судя по вкусу, это было жаросбивающее зелье), Машу снова уложили и укрыли одеялом - Спи. Этого можно было и не говорить. Едва гудящая голова дриады коснулась подушки, как её сознание отключилось. У Алёнки не хватало глаз, чтобы всё рассмотреть. По словам Варвары, это было очень маленькое и захудалое заведение, но для рыжеволосой девушки это было самое поразительное место, в котором она бывала. Каких только необычных существ не было среди его посетителей. Некоторых из них она могла узнать по сказкам, которые ей рассказывали в детстве: троллей с огромными носами и ушами, похожими на крылья летучих мышей, горбатых леших, зелёноволосых кикимор с скрипучими голосами, очаровательно красивых дриад с разноцветными волосами и заострёнными ушами и уже знакомые ей котофеечки. Других не могло бы придумать даже её воображение: существа похожие на маленьких зелёных кенгуру-тушканчиков, живые костры, феи с птичьими крыльями, вместо крыльев бабочек и когтистыми лапами. Сказочный бар был украшен светящимися цветами игравшими здесь роль лампочек, ковры и обивки стульев были из мягкого мха, а столы были сделаны из очень широких пеньков. В воздухе стоял умопомрачительные запахи хвои, лесных орехов, хмеля и прелых яблок. Девочки сидели в самом углу, скрытые от нежелательных взглядов полумраком, так как туда почти не доходил свет от цветов, и специальными чарами, глушащими их разговор.  - Наконец-то. Вот она. – шепнула Варя. К их столу подошла хрупкая фигура закутанная в холщеватый плащ. Из под капюшона виднелись только ярко-зелёные глаза. - Алёнка, познакомься. Наш осведомитель из замка Чёрных Воронов, Маша. Маша встретилась с Варей, когда ей едва исполнилось тринадцать лет. И это была переломная встреча. После неё Варя приняла решение, во чтобы то ни стало, освободить светлых сказок от гнёта тёмных, а Маша обрела смысл после смерти родителей. Родители Маши были исследователями и помогали раненым волшебным животным. Дриады работавшие на воронов жили не сладко, но жизнь тех, кто пытался заниматься чем-то другим, была в разы тяжелее. Но её родители любили своё дело, и не смотря на все невзгоды продолжали им заниматься. А потом они заболели. У них почти не было денег на еду, что уж там можно говорить про лекарства. Маленькая Маша сделала всё, что могла, варила отвары из доступных ингредиентов, взяла на себя все домашние хлопоты, пыталась заработать денег, но не смогла помочь им. Девочка была вынуждена смотреть, как не смотря на все его старания, её родители слабеют с каждым днём и в конце-концов угасли. Если бы не Варя, отчаявшаяся девочка тоже бы вскоре покинула этот мир. Принцесса Штормграда дала ей цель, защитить от подобной участи других дриад. Каким-то образом она смогла устроить так, чтобы Машу взяли во дворец служанкой и с тех пор она стала снабжать её информацией. Варя очень волновалась, когда Искусница несколько недель не выходила на связь. Девушка была так слаба, что не могла даже встать с постели. Болезнь так измотала её, что временами она даже думала, что умрёт во сне. Больше двух недель не удавалось сбить температуру, она почти не ела из-за гнойников в горле, из-за которых было больно даже сглатывать слюну, ещё хуже это становилось из-за того, что дышать она порой могла только ртом, а если и удавалось прочистить нос, то потом было проблемой остановить сильное кровотечение. Три недели потребовалось на то, чтобы девушка могла встать с пастели и нормально дышать, но принц настаивал, чтобы она придерживалась пастельного режима пока остаточные симптомы не уйдут окончательно. Кажется, её тяжёлое состояние его тоже напугало. Сегодня принц уехал куда-то по делам и Маша смогла выскользнуть на встречу с волшебницами. - Приятно познакомиться с вами, ваше величество. – сказала девушка. - Да что ты, какое величество. Зови меня Алёнка. – смущённо улыбнулась Рыжова. - Маша может провести нас в дворцовую библиотеку. - Было бы проще, если бы ты просто сказала мне какую книгу принести. – заметила Маша, с намёком на укор. – Зачем рисковать и идти туда всем вместе? - Потому что нам нужна Карта Эфира. Марья широко раскрыла глаза. - Карта Эфира? Но ведь её нельзя прочитать! - Нет можно, но для этого нужна сила всех четырёх стихий. Волшебники разных стихий обычно враждуют между собой, поэтому многие годы карта была неактивна. Но посмотри на нас. Я волшебница ветра, воздух. Снегурочка управляет льдом, а это стихия воды. Алёнка огненная волшебница. А ты дриада твоя сила исходит от стихии Земли. Когда я это поняла, стало очевидно, что нам было просто предначертано объединиться. Варвара полезла в свою дорожную сумку и достала ветхий свиток. - Это копия свитка. Подменим настоящий, чтобы королевская чета не заметила пропажи. Маша кивнула. - И не сможет проверить его подлинность, так как в её руках карта не будет ничего показывать. Отлично. И я полагаю эти костюмы, - она показала пальцем на полностью закрытый наряд и маски волшебниц (для Алёнки тоже сшили такой) - нужны, чтобы развязать вам со Снежкой руки. Даже если кто-то вас заметит, не сможет доказать, что в союз со Спасительницей вступили принцессы Штормгада и Ледяного Королевства. - Я и тебе сделаю. – улыбнулась Варя. – Ведь мы одна команда. А хорошей команде, нужна хорошая командная форма. И пора тебе уже слезть со скамейки запасных. - Ха-ха, ладно тренер. Пора идти, ночь не будет длиться вечно. Телепортировать девочек прямо к замку было нельзя. После того как Алёнка спаслась от гибели, телепортировавшись в свой мир, король и королева накрыли свой замок барьером, блокирующим чары телепортации. Поэтому пришлось идти туда пешком, добрые несколько часов. Вопреки ожиданиям огненной волшебницы, возвращаясь она не ощущала страха. Возможно дело было в том, что теперь она была не одна, возможно пережитые события закалили её сознание. Но лес больше не казался жутким, даже не смотря на глубокую ночь, а тёмный неприветливого вида замок не давил на неё своей аурой. - Вскарабкаемся по лиане? – спросила Алёнка, когда они подошли к каменистой стене. - Нам не придётся. – сказала Искусница. – Она поднимет нас сама. Дриада сделала быстрые движения пальцами, вокруг которых задребезжали зелёные огоньки и перед девочками опустились стебли толстого зелёного плюща. Они обвили девочек как хоботы слонов и потянули наверх к окну библиотеки. - Вороны считают, что растения не могут расти в камне. Они думают, что они слишком слабы и нуждаются в постоянной заботе, чтобы выжить. – прошептала Марья. - Но на самом деле их жизненная сила позволяет им расти и процветать в самых суровых условиях. И на самом деле это их замок нуждается в заботе, иначе через сотню лет, лес поглотит его, оставив лишь заросшие руины. В библиотеке был погашен свет и Алёнке пришлось зажечь огонь. Честно говоря, она не очень уютно чувствовала себя среди такого количества книг и дерева. Неприятно признавать, но с её грациозностью она легко могла устроить здесь пожар. - Свитки хранятся в том отделе. – сказала дриада и повела девочек в нужном направлении. В школе Рыжова читала миф про лабиринт Минотавра. Библиотека воронов практически полностью повторяла картину из её воображения о том месте, только кроме старых каменных стен были стеллажи с книгами. Проходы между ними шли далеко вперёд, вправо и влево, переплетались и разветвлялись. Как Маша так уверено ориентировалась в них, она не представляла. Свитки хранились в углублениях в стене, похожих на пчелиные соты. Их было по меньшей мере пара сотен, они занимали пространство от пола до самого потолка. Под каждой сотой была надпись на неизвестном иероглифическом языке. - И так… какой из них нужен нам? – выдохнула Алёнка. - Не знаю. – вздохнула дриада. - Этот язык мне не известен. Придётся искать вручную. Вручную это очень долго. Варя поднялась в воздух и просматривала свитки с верхней полки, Снежка взяла средний ряд, Маша нижний. Алёнка следила за тем, чтобы у них было достаточно света. Если кому-то попадались чистые свитки, девочки собирались и одновременно касались листа. Но к сожалению, не только Карта Эфира была зачарована подобным образом, что проявляла своё содержание при нужном прикосновении. Уже начало подниматься солнце, а они так и не нашли нужного свитка, перебрав чуть больше половины всех. - Всё, так не пойдёт! – не выдержала Варя. – Мы не можем продолжать искать иголку в стоге сена! Уже утро, с каждой минутой растёт шанс быть обнаруженными! - И что ты предлагаешь, Варечка? – спросила Снегурочка. - Объединим силы и воззовём к самой магии. Может карта откликнется на зов. Алёнка занервничала. Воззвать к магии, это как? И как объединить силы. - Просто встань с нами в круг. – успокаивающе проговорила волшебница ветра. – Закрой глаза и попробуй почувствовать поток магии. Представь, как он уносит с собой частички твоей силы, переплетает с нашей и уносит. Рыжова попыталась представить себе, что она стоит по колено в воде и течение холодной воды щекочет ей ноги. Представила себе тепло своего огня и как оно смывается этим потоком. Куда-то туда где есть мороз Снежки и листья Маши, и на надо всем этим дуют ветра Вари. - Смотрите. – шепнула Снежка. В двух метрах от их головы, один из свитков едва заметно светился переливающимися, как в калейдоскопе, цветами. И в тот же момент совсем близко послышались чьи-то лёгкие шаги. - Доставайте карту, я задержу. – шепнула Маша. Девушка вышла из-за стеллажа и оказалась почти нос к носу… с Корвином! - Маша?! – удивился юноша. – Что ты тут делаешь?! Я же сказал тебе, не вставать! - Я… - судорожно соображая, чтобы таково соврать убедительного. – Я думала, что смогу найти вас здесь. Вас не было сегодня ночью, я подумала может вы… могли бы быть здесь. Мне срочно требовалось с вами поговорить. - О чём? – озадачено нахмурился он. - Я… Я хотела признаться… Дриаду колотило от дрожжи, она не имела ни единой идеи, о чём она якобы хотела поговорить с принцем. Меж тем за её спиной раздался звук падения чего-то тяжёлого. Заинтересованный принц попытался заглянуть ей за плечо, и Маша решилась. Она обхватила лицо ворона ладонями и поцеловала его. Тот так и застыл как статуя. Это был очень храбрый и очень-очень глупый поступок. Ей конец, за такую дерзость её казнят, если не хуже! Обезумев от страха, она разорвала поцелуй и что есть силы побежала прочь из библиотеки, забыв про подруг. Тем правда ничего не угрожало. Корвин сейчас находился в таком состоянии, что не заметил бы их даже, если бы они прямо перед его носом станцевали макарену. - Маша! – закричал он, через пару минут наконец-то выйдя из окоченения, и бросился за девушкой. Маше было очень стыдно перед девочками и ещё больше страшно за себя. О чём она только думала?! Поцеловала наследного принца! Среди молодых прислужниц были особы верившие, что смогут очаровать своих господинов и подняться в статусе. Да, только судьба таких оказывалась печальна. Вороны, гордые птицы и подобных вольностей не прощали. Всю ночь дриада не могла сомкнуть глаз, ожидала, что в спальню дриад ворвутся стражники и выволокут её на казнь. Хорошо, если казнь. Могли придумать и какое-нибудь более показательное и болезненное наказание. Но никто не пришёл. И, когда Маша утром прислуживала королевской семье за завтраком, не было видно, чтобы король или королева знали о произошедшем. Так принц им ничего не сказал? На самого Корвина Искусница боялась смотреть, хотя беспрерывно чувствовала на себе его взгляд. Весь день дриада работала не поднимая головы, а едва в уголке глаз появлялась тёмная фигура, бежала, как будто за ней гнались хищники. Но эти догонялки не смогут продолжаться вечно. Рано или поздно он её поймает. И принц был намерен поймать её рано. Ещё до отбоя Корвин послал одну из её сестёр за ней. Маша в истерике разревелась, даже сказать ничего не могла, только дико мотала головой и вжималась в угол комнаты. Она не знает, что сестра сказала принцу, но не думала, что это задержит его на долго. Если она не придёт к нему, то он придёт к ней сам. И что тогда будет. Вряд ли казнь, тогда он давно рассказал бы родителям. Значит это будет не публичное наказание, а что-то другое. Может он теперь собирается шантажировать её этим случаем? И что, в таком случае, он попросит взамен? Воспользуется её руками, чтобы избавиться от кого-то, потребует шпионить или… подобно многим захочет ей воспользоваться, прежде чем сломать и выбросить. А может он просто хочет сам над ней поиздеваться, не желая отдавать эту возможность палачам? Девушка лежала в своей кровати и дрожала, пока страшные картины проплывали перед ней одна за другой. Нужно бежать, решила она. Пусть лучше её убьют при попытке бегства, но будет шанс сбежать, чем она будет продолжать лежать в ожидании мучений. Едва дождавшись, когда в коридорах затихнут шаги стражи, Маша бросилась бежать. Чуть ли не выпрыгнув из ближайшего окна, она проскользила вниз по вызванным росткам, не дожидаясь пока те аккуратно её спустят, тем самым ободрав себе кожу на ладонях. Но страх заглушал боль. В сумерках она бежала от дворца к родному лесу, когда над ней пролетела крупная тень. Марья не сдержала крика. «Вот и смерть», - подумала она со слезами на глазах. Тень спускалось всё ниже. Маша однажды видела, как вороны пикируют на мышей, сжимают их когтями и убивают мощным ударом клюва. Теперь она погибнет, как те несчастные мышки. Ворон грузно приземлился у неё за спиной. - Маша, постой! – раздался голос Корвина, тот быстро догонял её, задыхающуюся от слёз, но продолжающую бежать на пределе сил. Из-за текущих слёз она ничего не видела, в результате чего у самой кромки леса споткнулась об кочку и упала на землю. Тут же её сверху придавил Корвин. Маша вырывалась, рыдала и кричала: - Нет! Нет! Простите! Прошу, простите! Не надо! Нет! Корвин дождался, пока истерика девушки утихнет, и она перестанет дёргаться, после чего не отпуская придал им сидячее положение. Рыдания стихли, теперь слёзы совершенно беззвучно текли из её закрытых глаз. - Маша. – позвал Корвин, необычайно ласково. – Машенька, открой глаза. Холодея всей душой, дриада опасливо подняла веки. На лице принца не было ни капли злости или даже привычной суровости. Он счастливо улыбался, пронзительно смотря ей в лицо. - Ты мне тоже нравишься, Маша. – прошептал он и обнял девушку. А та снова разревелась, сама не зная от облегчения или от ужаса. На этот раз местом встречи была пустынная область. Жуткое место, и дело было даже не в безжизненном ландшафте. Словно сам воздух высасывал из неё силы. Как объяснила, Варвара, это место называлось Край Изгнаников. Когда то тут произошла самая крупная битва между силами света и тьмы, в которой не было победителей. Они уничтожили и сами себя и всё живое вокруг. Говорят, сама земля прокляла это место. Взамен отнятой у неё жизни, она забирала жизненные силы тех, кто попадал сюда. Быть сосланным в этот край – одно из самых жестоких наказаний во всех королевствах. - Поэтому нам нельзя здесь задерживаться. – закончила принцесса. Алёнка достала из портфеля Карту и развернула. С первого взгляда, она казалось самой обычной карты, подобные висели в классе географии. Но когда все девочки одновременно коснулись листа, на них стали проступать символы. Они изображали артефакты и судя по всему могущественных волшебных существ (например, Рыжова разглядела символы в виде дракона и какой-то птицы). Но их интересовали конкретные знаки в виде ключей. Красный ключ находился там же, где и сама Алёна. Голубой ключ почти сливался с изображением океана. Фиолетовый они нашли средь горных хребтов. Сложнее всего было с зелёным, он перемещался. - Ой ёжики, он движется! – воскликнула рыжая. - Ну не сам же он. Наверное, кто-то уже нашёл его. Надеюсь, это наш союзник. – сказала Варя. – Самый доступный из ключей, это ключ Ветра. Он находится в горах. - Доступным? – изогнула бровь Маша. – Это же владения Морока! - У меня есть один козырь в рукаве. Не могу гарантировать, что он сработает, но всё равно это проще, чем лесть на дно океана. – внезапно девушка охнула и согнулась, как если бы у неё разболелся живот. – Пора уходить, мы слишком долго в этом проклятом месте. Принцесса щёлкнула пальцами и девочки перенеслись на уже знакомую лесную тропинку. - С тобой всё будет хорошо, Маша? У тебя нет проблем из-за того, что тебя застукали в библиотеке? – спросила огненная волшебница. - Как сказать. – потерянным голосом произнесла дриада. – Мне принц в любви признался. - Что?! – воскликнули девушки в полнейшем шоке. - Угу. После того, как я его поцеловала. - Чего?! Искусница пересказала подругам всё случившееся. - Что мне теперь делать?! – отчаянно воскликнула она в конце. Рыжова была в шоке и сочувствовала дриаде, но одновременно с этим, какая-то часть её сознание пела «Ой, как романтично, прямо, как в романе». Дабы не дать последней ляпнуть это в слух, волшебница с силой сжала челюсти. Варя же отнеслась к этой новости более прагматично. - Мне неловко просить тебя об этом, но по моему тебе следует воспользоваться этой ситуацией. Находясь ближе к принцу, ты сможешь узнавать больше информации и, возможно, получишь большую свободу действий и сможешь оказывать на него влияние. Это очень полезно нашему делу. - Я похожа на великую соблазнительницу? Ты знаешь, из меня плохая актриса. - И всё же попытайся. Сейчас нам нужны все возможности какие мы можем задействовать. Понимаю, это рискованно и неприятно, но нам не выиграть без риска. Голос волшебницы звучал мягко, но Маша чувствовала, на самом деле, это -  не просьба. - Я попытаюсь. Путешествие в Долину Ветров пришлось отложить на пару недель. Новое положение вовсе не давало Искуснице большую свободу действий, совсем наоборот, свободного времени у дриады теперь не было вовсе. В комнату принца Машу теперь звали каждый вечер и больше не в роли говорящей книги. Теперь они много болтали на самые разные темы, смотрели в телескоп на звёзды, Корвин учил её читать те самые иероглифы, которыми были подписаны свитки в библиотеке, и руны сейда, она рассказывала ему о растениях и волшебных существах, которых она встречала в детстве. Это можно было бы назвать дружественными отношениями, если бы Корвин периодически не наклонялся, чтоб поцеловать её. По началу просто в щёку, через какое-то время уже в губы. Потом у него появилась привычка обнимать её за талию, а с недавнего времени, ещё и ложить голову ей на плечи. И Машу волновало во что это в конечном итоге может перерасти. Одно дело заигрывать с кем-то ради информации, но становиться шпионкой-наложницей она не собиралась. Только сегодня появилась возможность выбраться. Королевство готовилось к празднованию Дня Великого Дерева Жизни и принимало у себя иностранных гостей. Весь замок гудел как улей. Дриады и нимфы убирались, чистили, готовили, украшали и прислуживали гостям. С одной из таких гостей, наследницей не очень знатного, но очень богатого рода, владеющего большими поместьями на границе между Волшебным Лесом и Огненным Королевством, Марье не повезло столкнуться. Она несла ведра с водой, когда её наперсница решила, что будет весело толкнуть нагруженную дриаду. В результате чего, та упала, а содержимое вёдер расплескалось по полу, несколько капель упали на подол длинного платья аристократки. - Посмотри, что ты наделала, неуклюжая! – вдёрнула она верх носик. Это не было её виной и это было всего несколько капель, особенно незначительными они казались по сравнению с тем, насколько промокла сама Маша. Но её всё равно заставили извиняться перед ней, да ещё и терпеть насмешки над собственным внешним видом. Но зато у неё была возможность исчезнуть из замка, отказавшись от вечерней встречи под предлогом желания побыть одной. Долина Тысячи Ветров представляла собой узкие, высокие спиралевидные скалы, соединённые между собой медными мостами. У самого подножия стояли старые полуразрушенные мельницы. Не было ничего удивительного в том, что их забросили, работать тут было не просто. Долина не спроста называлась так, казалось, что ветер дул со всех сторон и был настолько силён, что если бы девочки предусмотрительно не привязали камни к ногам их бы сдуло. Даже Варя будучи волшебницей ветра, не смогла усмирить его. По этой же причине тут не росло ничего выше травы. Чтобы услышать друг друга приходилось кричать до боли в горле. - Мой информатор сказал, что тут не ведётся никаких работ! Только князь раз в год приезжает на охоту на диких птиц! Но он никогда не забирается вон на ту скалу! В отличии от прочих она была выше, шире, а верхушка её имела форму раскрытого цветка. Основание скалы было гладким и крутым, поэтому единственным способом подняться на неё, было пройти по запутанному лабиринту медных мостов. Найдя скалу, чья спираль начиналась у самой земли, девочки начали свой подъём. Сложно было на глаз выстроить правильный путь до нужной вершины, сильнейший ветер со всё большим рвением старался скинуть их вниз, по мере того, как высоко они поднимались, а глубокую ночь освещало только жемчужный свет луны. Снежка наложила на них заклинание защищавшее от холода горного воздуха. Маша придумала обвивать мосты плющом, чтобы помечать те, через которые они уже прошли, что сделало дорогу немножечко легче. Алёнка пыталась осветить им путь, но ветер моментально гасил огонь.  - Осталось чуть-чуть! – прокричала Варя, её длинная коса хлестала воздух, как хлыст. - Откуда ты знаешь?! – спросила Маша, она низко пригибалась к земле, инстинктивно ища защиты в родной стихии. - Прозвучит странно, но ветер словно говорит со мной!   Девочки переглянулись, но ничего не сказали. Не им сомневаться в способности волшебницы ветра слышать его голос. Им тоже порой казалось, что их стихии словно обладают собственной душой. Варя уверено шла вперёд. Поток ветра становился всё сильнее с каждым пройденным шагом, Рыжову в какой-то момент даже сдуло вниз, к счастью принцесса Штормграда успела её поймать. Наконец-то они оказались на нужной скале. Вокруг неё был даже не ветер, а настоящий ураган. Девочкам пришлось из-за всех сил вцепиться в землю и камень, чтобы их не унесло. Брюнетка же однако стаяла прямо, как ни в чём не бывало. - Варя, дальше мы не сможем! – прокричала Алёнка. – Тебе придётся подняться на верх самой! Принцесса не стала надрывать горло, просто кивнула и пошла дальше. Далёкий зов становился всё отчётливее, теперь волшебница была уверенна, что там на вершине кто-то есть и ждёт именно её. В центре вершины ветра не было. Это было сердце бури. Варя глянула вниз, подруг не было видно, всё застилал кружащийся белый туман. Словно облака катались на самой быстрой в мире карусели. Оттуда ветер поднимался к тонким «лепесткам» и по ним разносился по разным сторонам света. - Эхей! – крикнула девушка, сложив из рук рупор. – Я знаю, что ты здесь! Покажись!   Ветер засвистел громче. Как там девочки? Держаться ли ещё? Воздух перед Варей зарябил, как вода в которую кинули камень, и на одну секунду принцесса могла поклясться, что увидела белоснежную лошадь с огромными крыльями. «Пегас.» - завороженно подумала она. Маги ветра верили, что у ветра есть душа и смертным она показывается в виде белого пегаса с фиолетовой шестиугольной звездой во лбу. Давным-давно, прежний король Штормграда попытался приручить Пегаса. Он вступил с духом в битву, но не смог одолеть его. Однако ему удалось достать звезду с его головы. Тогда Пегас оскорбился и покинул Штормград. Никто и никогда больше не видел его. А звезда та стала символом могущества королевства и была инкрустирована в королевскую корону. Корону, что она сейчас носила на голове. - Ты поэтому позвал меня?! Ты хочешь, чтобы я вернула тебе звезду?! По хорошему она должна была без задней мысли вернуть волшебному зверю то, что принадлежит ему. Но это было гораздо более тяжёлым решением. Звезда принадлежала её семье много поколений. Это символ их дома, их силы. Как она объяснит родителям, что отдала его? Как объявит Штормградцам, что главная гордость их народа больше не принадлежит им? Но в глубине души она понимала, что так будет правильно. Это было подлостью, даже святотатством, сражаться с Душой Ветра, сердцем их магии. Они завладели звездой нечестно. Волшебница вытащила звезду из короны. Пегас склонил голову, так что Варя могла дотянуться до выемки во лбу в её форме. Когда драгоценный камень вернулся на положенное место, он засиял ещё ярче. Дух ветра встал на дыбы и на руке девушки заплясали фиолетовые искорки складываясь в красивый фиолетовый браслет. - Спасибо! – воскликнула Варя, но когда она подняла голову Пегаса уже не было. Марья вернулась в замок совершенно измождённой, после многочасовой борьбы с штормовым ветром. У неё было ещё четыре часа, прежде, чем её разбудят для нового трудового дня. - Хорошо погуляла? Дриада испуганно обернулась. Корвин стоял позади неё в нескольких шагах от окна, прислоняясь к стене. Девушка принялась сбивчиво оправдываться, но юноша остановил её жестом руки. - Не стоит. Я понимаю, это место бывает невыносимым, если сидеть тут безвылазно. Маша устало облокотилась на другую стену и отвернулась в сторону тёмных коридоров. Она слишком устала, чтобы придумывать ложь и ей повезло, что принц всё додумал сам, так как ей удобно. Но это не отменяет того факта, что она облажалась. - Давно вы знаете? - С той ночи, как догнал тебя при бегстве. Заметил, как ты вылезаешь из окна. Впрочем, догадываюсь, ты пользовалась этими путями и раньше. - Ясно. - печально обронила Маша. Ворон подошёл к ней и приобнял за талию, но дриада по прежнему на него не смотрела. - Подожди, скоро тебе больше не надо будет беспокоиться об их насмешках. – прошептал он. - Ну да! Потому что однажды они все станут добрыми и понимающими, поймут, что дриады такие же волшебные существа, как и они, и перестанут издеваться и насмехаться над ними, дабы потешить своё самомнение! – с горьким сарказмом усмехнулась Маша, не удержавшись. Корвин с малость виноватым видом поджал губы, безмолвно признавая, что подобное чудо вряд ли случиться. - Они перестанут над тобой насмехаться, потому что никто не посмеет смеяться над своей королевой. Маша застыла. Одно дело утверждать, что он любит её, но вот так просто заявить, что она, дриада, будет королевой. - Не шутите так, ваше величество. - Я не шучу. - твёрдо сказал ворон, разворачивая лицо Маши в свою сторону. - Мы, вороны - однолюбы. Влюбившись однажды, мы никогда не сделаем это во второй раз. И родители знают, что им придётся смириться с моим выбором, каким бы он ни был, если они не хотят, чтобы наш род прервался. В своё время мать позаботилась о том, чтобы у неё не было конкурентов на трон. В итоге, у меня теперь нет ни дядь, ни тёть, ни двоюродных, никого, кто мог бы перенять престол, в случае отсутствия у меня наследника. А дети у меня могут быть только от тебя. Корвин говорил это с редким для себя тёплом, что только ухудшало самочувствия Марьи. С одной стороны она была рада, так как это означало, что даже, если Алёнка не одолеет Воронов, благодаря ей их династии придёт конец. Разумеется, Маша не собиралась рожать Корвину детей. С другой стороны, она чувствовала себя самой жестокой и гнилой интриганкой. Она думала, что является для Корвина просто временным интересом, что пройдёт время и он просто переключиться на какую-нибудь другую красивую девушку. Если б она знала… Ей было так мерзко от себя, что она так жестоко играет чужими чувствами. Но раз уж она начала остаётся только играть до конца. А чем может окончиться эта игра Маше и думать было страшно.