OPERAZION BLIZZARD: дорога в никуда.

      Главный вход и по совместительству выход был единственной преградой, отделяющей отряд от холодных стен бесконечного Уровня 1. Теперь Нила ничего не держит внутри комплекса.        Всё дальше и дальше… Шаг за шагом, не сбиваясь с ритма и скорости, странники отдалялись от базы, которая вскоре скрылась за бетонными стенами Уровня 1. Нужно покинуть однотонные лабиринты до того, как настанет темнота и все лампы потухнут. Закулисье встретило тройку своей гробовой тишиной. Прозрачный и едва заметный туман подбирался к ногам, а его отражение слабо виднелось в лужах грязной воды. Смотря вперёд, Нил поймал себя на пугающей мысли: вокруг очень тихо. Тихо до такой степени, что без проблем слышишь ускоренное сердцебиение. До такой степени, что думаешь, будто спишь. До такой степени, словно кажется, что кто-то притаился за углом.       И ведь верно: большую часть времени Нил прожил внутри комплекса Б.И.Г., где обязательно что-то да происходит: почти никто и ничто не стоит на месте, а работает, пашет, что-то производит… А здесь, за пределами, Уровень 1 становится ещё страшнее. Он жуток тем, что мало похож на базу, тем, что преподносит нечто новое привыкшему к рутине мозгу, тем, что может нести настоящую и серьёзную опасность… Как говорилось в одной записке, найденной на Уровне 0: «Боже, храни вас, если вы услышите, как что-то ходит поблизости. Потому что оно точно вас услышало».       Взгляд скользил по белым кирпичам, исправным люминесцентным лампам и куче чёрных стрелок, ведущих в обратную сторону. Несложно догадаться, куда эти указатели ведут. В воздухе был едва уловимый запах вонючей сырости, и чем дальше, тем отчётливее он становился. От холодных луж защищала толстая подошва ботинок, на левой руке еле слышно и ритмично пищал навигатор, обновляя карту, а от паранойи защищали ещё два компаньона. Пусть до этих пор никто так и не проронил ни слова, Нилу всё равно было лучше от осознания того, что он не один. Пусть ему и нравится бродить по Закулисью, но в компании намного безопаснее. Приятно знать, что кто-то прикрывает твою спину, когда грозит опасность.       Шаг за шагом… Коридоры сменяли друг друга, иногда подсовывая путникам коробки. На Уровне 1 такие ящики очень ценны: благодаря им тот же странник, только пару часов провалившийся с Уровня 0, может продолжить свою борьбу за жизнь, наконец поев, выпив Миндальной воды, тем самым поправив свой рассудок, или даже обзавестись оружием. Одним словом, манна небесная. Но сейчас коробки не интересуют никого. Время — деньги, так сказали бы на Сцене, но в Закулисье любят говорить иначе: время — жизнь, что уже больше подходит для этого места.       Часы летели незаметно. Кажется, что прошла всего минута, а на деле все тридцать. Впрочем, это очередной трюк Закулисья. Оно неплохо умеет вводить в ступор и жонглировать сознанием. Коридоры сменялись другими, отличающимися друг от друга только коробками и трубами, что иногда расползались на полу, выходя из одной стены и входя в противоположную. Настораживало и радовало одновременно то, что за всё время никто не услышал подозрительных звуков, не считая капанья с труб воды и шагов. Не зря вокруг базы в достаточно масштабном радиусе пришлось прошерстить коридоры: теперь единственное, что помешает Провалившимся дойти до безопасного места, так это изменяемая структура Уровня 1 и, возможно, голод с обезвоживанием. Но с последней проблемой могут помочь справиться те же ящики. К тому же, как Нил узнал с одной лекции, почти все самые опасные коридоры, хранящие в себе гнёзда существ, либо вычищены, либо их выходы заблокированы. Спасибо взрывчатке от «Backroom's Robotics».       Очень редко на стенах, не считая стрелок, Нил замечал надписи. Он знал, что подобные фразы никто не оставляет. Уровень 1 генерирует их сам, пока что неизвестным для Б.И.Г. способом. Чаще всего это были расплывчатые и не имеющие конкретного смысла надписи, которые, как предположил один из исследователей, связаны между собой. В них часто идёт речь о ком-то, кто постоянно следит за людьми: якобы стоит за спиной, прячется «по ту сторону стены», тенью идёт за путешественниками… Но на данный момент таких существ никто не обнаруживал, а за стенами коридоров скрывается не что иное, как сама Пустота. А уж она-то не может быть живой. «ТЫ НЕ ТАК ОДИНОК КАК ДУМАЕШЬ, ДОРОГОЙ ДРУГ.»

«ИХ МНОГО.»

«СОВЕТУЮ ДЕРЖАТЬ РАВНОВЕСИЕ. КТО ЗНАЕТ, ЧТО БУДЕТ, ЕСЛИ ТЫ ПРОВАЛИШЬСЯ ЗА СТЕНЫ?»

«КТО ЗНАЕТ, КТО БУДЕТ ЖДАТЬ ТЕБЯ ПО ТУ СТОРОНУ КОРИДОРА?..»

      Кажется, прошёл ещё час. Нил кинул косой взгляд на Кевалина, идущего по левое плечо от стажёра. Наставник казался непоколебим и всё, что его интересовало — поскорее увести группу куда-нибудь подальше от уже наскучивших «пейзажей» Уровня 1. Достаточно часто капитан Пейдж поглядывал на левую руку, указывая жестом, куда стоит поворачивать. Шаг сероглазого был размеренным и твёрдым, а во взоре не читалось ничего, кроме пустоты. Вот она, полная концентрация. Казалось, что Кевалин серьёзен не из-за того, что идёт по опасном лабиринту, а потому, что есть попутчики, которых стоит довести до какого-то разлома, или, иначе говоря, портала — места, где уровни соприкасаются друг с другом, создавая временную связь. Пейдж будто не раз бродит здесь. И ведь верно, капитан много времени исследовал и бродил по этим коридорам, как и Коннор, что шёл чуть позади.       Второй капитан по виду был даже рад такой прогулке, о чём говорил его непринуждённый вид и равномерный шаг. Чейз часто осматривался и изредка оборачивался, искоса глядя на минующие тоннели, уводящие в другие части уровня. Казалось, что капитан здесь впервые, и каждая деталька ему интересна. Возможно, наставник думает о чём-то хорошем. К примеру, о жене, которая теперь ждёт его с миссии. А имя ей — Эмили. Нил часто видел её в детстве, когда Коннор приглашал ещё совсем юного ученика к себе на обед. До сих пор Мейсон помнит тёмные и немного волнистые на концах волосы, постоянно заплетаемые в пучок, карие глаза, что при свете напоминают янтарь, бледную кожу и оранжевый браслет на руке с номером «238». Эмили, в отличие от своего супруга, работает не столько на Б.И.Г., сколько на сам городок, примыкающий к базе: складирует, выписывает инвентарники и создаёт списки оборудования, вышедшего из строя. Достаточно спокойная и неторопливая работа, требующая терпения. Впрочем, Эмили она идеально подходит.       Если говорить о самом Ниле, то он не помнит никого из детства: кажется, с того момента, как он попал на базу, его записали то ли в обычную школу, то ли в кадетскую… Мейсон больше склоняется ко второму варианту. По сути, у него не было родителей, только свой отряд, насчитывающий четырнадцать человек, и парочка учителей. Кареглазый, наверное, вплоть до недавнего времени даже и не думал, что он буквально с самого начала учился ради работы в Б.И.Г. Но какого-либо отчаяния от осознания того, что самое родное в жизни — Исследовательская Группа, нет. Как-то Нил не замечал этого… Возможно в детстве и думал о таком, но старался не придавать особого значения. Ведь мысли — всего лишь мысли. А в данном случае собственные тараканы и переживания.       Вплоть до четырнадцати лет будущий стажёр, но на тот момент кадет, изучал то, что проходят во всех нормальных школах: счёт, алфавит, формулы, правила безопасности… Из кадетского была только усиленная физическая нагрузка и, наверное, построение по утрам. А после Нил автоматически стал стажёром, перебравшись из школы на своё нынешнее место жительства. Впрочем, далеко парень не ушёл: из окна в коридоре он каждый Божий день видит бывшее пристанище: кирпичное двухэтажное здание с узковатыми окнами, маленьким участком с тренажёрами, широкими входными дверями и чёрным флагом на крыше со знакомой жёлтой аббревиатурой Большой Исследовательской Группы. Каждый день, примерно в час дня, звенит последний звонок с урока, после которого кадеты могут заниматься своими делами: кто-то гуляет по городу, кто-то тренируется, а кто-то остаётся в здании и, например, досыпает свои недостающие часы. Лично Нил любил тратить время на рисование. Впрочем, даже сейчас своим хобби и привычкам он не изменяет.       Вторым же любимым делом после рисования были книги. Чаще всего ещё совсем юный кадет брал в пыльной и крохотной городской библиотеке только то, что его интересовало в конкретно ту минуту. А тем, в которых хотелось разобраться, было большое разнообразие: это и уровни Закулисья, и истории выживших, и машиностроение, и космос… Да, пусть в мире бесконечных коридоров есть бескрайнее пространство, но до того, что описывают Провалившиеся, услышав о небесных светилах и вечной тишине, ему далеко. Жители Сцены часто причитали, что в реальности всё настоящее, подлинное, а человек давно наблюдает за разнообразными туманностями и галактиками. А здесь, в Закулисье, ничего подобного нет. Оно якобы неидеально и недоделано… Тем не менее Нилу всегда хотелось глянуть даже на «фальшивые звёзды». Попытаться найти самую яркую из всех на небосводе, глянуть на восхождение луны или другого спутника, если они вообще существуют…       Да и вообще… Кто сказал, что Закулисье — фальшивка? Это совсем иной мир со своими законами, физикой, местами… Одна крохотная планетка, подпорченная человеком, и рядом не стоит с различными и совсем непохожими друг на друга уровнями! Каждый из них — уже целый мир. Закулисье намного богаче, учитывая то, что Большая Исследовательская Группа достигла только малого процента покорения мира. А о знании его механики известно ещё меньше. Можно потратить целую жизнь, а десятки, сотни поколений будут продолжать пробираться и протаптывать хоть одну тропинку на фоне густого и неизведанного леса. А что насчёт Сцены? Да, у людей, живущих там, более развиты технологии и есть конкретное представление о своём мире. Но он настолько маленький, что едва помещает в себя все эти восемь миллиардов душ! И это только люди… А животные? А может это не Закулисье фальшивка и недоделанная работа, а сама Сцена? Может Провалившиеся преувеличивают, восхваляя свой старый дом? Ведь они ещё не видели всей красоты, что кроется между щелями лабиринтов… — Кэп, как долго нам ещё идти? — Внезапно нарушил тишину Коннор, поравнявшись с остальными. Нил и Кевалин одновременно вздрогнули, явно прервавшись на какой-то мысли, после чего капитан глянул на навигатор и огласил. — Мы ходим приблизительно четыре с половиной часа. Больше половины пути. Хотите передохнуть? Пейдж поднял взор на путников. Те переглянулись. — Никак нет. — Совсем нет, что ты. Внезапно все лампы с конца коридора поочерёдно мигнули. Перебой прошёл над головами и унёсся далеко назад, погружая куски тоннеля на пару мгновений в темноту. Нил напрягся. Такая перемена в освещении может означать только одно — ночь близко. — Ладно, прекращаем. У нас не так много времени. — Прервал наступившее напряжённое молчание Пейдж, а затем двинулся дальше, махнув сокомандникам, чтоб те не отставали.       Только сейчас Нил заметил, как исказились коридоры, пока путники шли: лампы стали появляться намного реже, а на стенах не было живого места. Везде присутствовали какие-то мелкие царапины и пятна, краска сыпалась с углов, а мох, единственное растение Уровня 1, рос даже на потолке. Это странно. Такое ощущение, будто время ускорилось, постепенно разрушая бетонную оболочку коридоров. Интересно… Что будет, если пол под ногами провалится? Нил попадёт на новый уровень? Или же в какое-то другое место? Если и да… То в какое? В эту кромешную, бесконечную тьму?..       Но стоило отряду пройти несколько десятков метров и скрыться за углом, как Кевалин сбавил ход, перекрыв дорогу Нилу собственной рукой. Стажёр выгнул бровь, а после проследил за взглядом капитана. Взор тут же упал на ноги… Кровь. Засохший след шёл пару метров прямо, а после заворачивал влево, в новый коридор. Путники прислушались: ничего. Ни звуков чавканья, ни хрипов или стонов, ни просьб о помощи, ни рычания… Ничего, кроме жужжания ламп и гудения бегущей по трубам воды. Кевалин нахмурился и, достав заряженный пистолет, широкими шагами направился к повороту. Когда же он был достигнут, то наставник тут же направил дуло на предполагаемого врага, но… Не выстрелил. Вместо этого взгляд сменился на озадаченный, а губы превратились в одну сплошную обкусанную линию. — Идите сюда. Здесь нет никаких тварей. Нил поспешил за Коннором, а после, оказавшись рядом, остолбенел. Кирпичи у стены были все исцарапаны и запачканы, а на полу была уже давно высохшая лужа крови. От неё тот подозрительный след и шёл. Распластавшись, в пыли лежал человек. Взгляд отчётливо видел разорванный ворох одежды, выпотрошенную тёмно-синюю сумку, грязные дорожные ботинки. Короткие рыжие волосы прилипли ко лбу, едва пряча за собой остекленевшие голубые глаза, смотрящие куда-то в потолок. Отсутствовали обе руки, а ноги оказались вывернуты в противоположные стороны. Со рта, не имеющего верхней губы, когда-то текла уже засохшая кровь, а зубы валялись на полу, рядом с сумкой. Над головой бедолаги уже кружили мелкие мошки: одна из них приземлилась на веко, а после заползла под него, начав там копошиться.       Нил сглотнул и заметно побледнел, став чуть ли не похожим на лист бумаги. Было противно дышать воздухом, пропитанным чем-то тухлым. Коннор, закрыв нос и отгоняя рукой мошкару, подошёл к трупу и сел на одно колено, внимательно осматривая «счастливчика». Кевалин вместе с Нилом стоял рядом. На его лице читалось отвращение. — Судя по укусам, его настигла парочка гончих… — Назвал свой первый вердикт Чейз. — Кровь уже давно высохла, но мухи пока не отложили новые яйца трупных червей… Он тут валяется больше суток, это точно. Повезло, что эта часть лабиринта не перестроилась, а то его останки раскидало бы по разным углам. Брюшная полость разорвана, отсутствует печень и двенадцатиперстная кишка. Плечи скорее всего вырвали, не тронув плечевые кости… Челюсть вывихнута, нет на месте куска шеи. Коннор встал и отошёл. Нил успел немного привыкнуть к тошнотворному запаху, но на всякий случай повернулся к Чейзу, стараясь не смотреть на труп. — Порой удивляюсь твоему любопытству и знаниям… — Кевалин потёр виски. — Это моя работа. — Хмыкнул Чейз. — Кстати, я не нашёл ни одного знака принадлежности к какой-либо группе. Думаю, это странник. Скорее всего он окончил жизнь во время темноты. — А сумка? Может, в ней что-то осталось? — Подал голос Нил. Все трое глянули на сумку без дна. И как оказалось, стажёр был действительно прав: если присмотреться, то можно разглядеть что-то тонкое и белое. Одним шагом сократив расстояние между бедолагой, Кевалин шустро достал содержимое и вновь отошёл, не желая вдыхать противный запах. Тем содержимым оказалось письмо. — Хм… Возможно, это обычный почтальон… Который решил пренебречь мерами безопасности. — Коннор пожал плечами. — Пф, все странники-одиночки одинаковые бестолочи. — Пейдж закатил глаза. — Но в любом случае письмо у нас. Этот идиот явно шёл в какое-то поселение или безопасную зону, так что дойдём до адреса, переждём там темноту и двинемся дальше. Мы потеряли много времени, копаясь здесь. — Вас понял. И куда тогда мы держим курс, капитан? — Ухмыльнулся Коннор. — Какая-то закусочная… Или кафе. Не помню, чтоб на уровне вообще были какие-то постройки за пределами комплекса. — Сероглазый прищурился, читая оборотную сторону письма. — Быть может, забегаловка Августа? — Нил привлёк внимание двух капитанов. Один посмотрел вопросительно, второй — с недоверием. Стажёр поспешно добавил. — Я слышал по рассказам некоторых странников, что есть на уровне нечто в духе маленького аванпоста. Обычно заплутавшие путники пережидают там ночь и могут отдохнуть. К тому же когда-то комплекс поставлял коробки с провизией и стройматериалами для этой закусочной. — Хм… Ну да, помню, Эми что-то рассказывала об этом. — Капитан Чейз согласно кивнул. — Окей, если так, то отправляемся. Не знаешь, как далеко это отсюда? — Пейдж убрал письмо в один из карманов на жилете. Нил глянул на навигатор и, проведя пальцем, уменьшил масштаб карты. Рядом с зелёной точкой, которой и являлся сам юноша, были сотни светло-голубых прямоугольников — стен коридоров. В верхнем углу горело предупреждение о скором наступлении ночи. Внезапно взгляд зацепился за маленькое зелёное поле, помеченное как «безопасная зона». — Километр, не больше. — Наконец дал ответ юноша. — Чудно. Тогда вперёд. И вновь странники пустились в путь, но на этот раз в более быстром темпе. Вода под ногами захлюпала, а с каждой прошедшей минутой лампы освещали коридоры всё хуже и хуже, тускнея прямо на глазах. Взгляд часто цеплялся за треснувшие стены, мох, что был почти на каждом углу и сотни надписей. Все они были на разных языках, цветные и однотонные, большие и маленькие, оставленные в спешке или вообще недописанные…       Проход сменялся похожим. На этот раз было ошибкой говорить, что коридоры копируют друг друга точь-в-точь. Где-то трещины доходили аж до потолка, а где-то он был вообще проломан. Лампы вновь предупреждающе замигали. Пришлось достать фонарик, ведь теперь чем дальше путники продвигались вглубь, тем чаще попадались вырванные и разбросанные по полу осколки и сами лампы. Туман сгущался. Он будто прятал пол, засыпанный мусором, осколками, проводами… Тишина, прерываемая лишь шагами, треском электричества и всплесками воды, пугала, отдаваясь еле слышным звоном в ушах, а паранойя уже ползла по спине, желая постучать своей длинной паучьей лапой по голове. Казалось, что тысячи глаз неотрывно наблюдают за Нилом. Они везде: в трещинах, в этой мутной воде, на стенах… Это так пугает. Мозг не перестаёт рисовать странные и тёмные силуэты, которые вот-вот сорвутся с цепи и начнут преследование. Именно сейчас можно с уверенностью сказать, что это место походит на реальный кошмар. Вот только что случится, если путникам внезапно перекроет дорогу монстр или тупик? Вряд ли пробуждение.       Но внезапно на стенах стали появляться стрелки, сделанные люминофорной краской. Они отчётливо светились ядовито-зелёным светом, а надписи на поворотах гласили: «ВЫ ПОЧТИ ПРИШЛИ! :)»

«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!»

«СЛЕДУЙТЕ УКАЗАТЕЛЯМ!»       Где-то в самом конце коридора, очень далеко от путников, взвыло первое существо. Скорее всего гончая. Но сейчас было не до неё. Шаг заметно сбавился, стоило фонарику осветить прибитую к стене деревянную табличку с аккуратно выцарапанным названием «Забегаловка «На ночь», а спустя пару метров показалась комната с целыми окнами, надёжно защищёнными узорными решётками, и металлической дверью. На удивление даже она оказалась целой, что не скажешь о самом коридоре. Будто помещение самим богом охраняемое, чёрт возьми!       Не теряя времени, идущий впереди Кевалин открыл дверь, Нил и Коннор юркнули в помещение за ним. Колокольчик, висящий над главным входом, звякнул, оповестив о новых гостях. Приятный жёлтый свет слабо резанул по глазам. Взгляд тут же прошёлся по столам, собранным из досок и коробок, стульям, явно доставленным БИГ’овцами, и достаточно широкому прилавку, за которым стоял и решал кроссворды темноволосый мужчина лет сорока пяти, облокотившись и поставив локти. Его взгляд карих глаз тут же оторвался от незатейливого дела, после чего бармен выпрямился и поприветствовал с дружелюбной улыбкой: — О, наконец первые герои за сегодня! Прошу, располагайтесь. И добро пожаловать! — И Вам доброй ночи, сэр. — Выдохнул капитан Кевалин, а затем обратился к товарищам, развернувшись. — Отдохните пока, а я передам письмо. Мы здесь надолго. — Как скажешь. — Коннор кивнул, а после положил руку на плечо Нила. — Пойдём, приятель, расскажешь о своих первых впечатлениях. Мейсон кивнул с немного натянутой улыбкой, уходя за капитаном к одному из столиков. Кевалин проводил их пристальным взглядом. — «Как с ребёнком возится, ей-Богу.» — Пронеслась короткая мысль в голове, после чего русоволосый направился к бармену. — Вам что-то нужно, мой дорогой друг? Чай, кофе, Миндальная вода? — Играющий в кроссворды вновь оторвался от дела, а после заговорщицки и уже тише добавил с хитрой улыбкой. — Или чего покрепче? — Спасибо, откажусь. Вы же Август, верно? — Поинтересовался Пейдж. — Верно. Б.И.Г. вновь пришли по мою душу за очередным налогом? — С издёвкой ухмыльнулся названный. Кевалин, проигнорировав слова собеседника, достал из кармана сложенное пополам письмо и положил его на стол. — По пути мы встретили почтальона. К сожалению, он погиб от лап гончих. Приношу свои искренние соболезнования. — Правда?! М-да… Ох, Сэм, Сэм, говорил я тебе, фонарик с собой брать… — Распаковывая письмо, причитал Август. Пейджу показалось, что на хозяина такая утрата особо не повлияла. Оно и к лучшему. Спустя пару мгновений стоящий за прилавком уже пробежался по строчкам содержимого и отложил его в сторону. — Всё ясно. В любом случае благодарю Вас за содействие. Кевалин не решил спрашивать, о чём было письмо. Это не его дело и не его тараканы. Сев за барную стойку, капитан скучающим взглядом осматривал полки с различными бутылками, стаканами и подносами. После такой быстрой прогулки по Уровню 1 ноги немного болели, а глаза сами закрывались. Хотелось спать. Всё-таки ночные разговоры с Коннором не прошли без последствий. — А вы, собственно, по какому делу отправились? Небось на очередное собрание или миссию? — Решил разорвать наступившее молчание Август. — Данные операций не озвучиваются лицам, не имеющим прямого значения к делу или не принимающим участие в процессе. — Сухо ответил путник, положив голову на руки. — Ох, ясно. А могу ли поинтересоваться, как далеко лежит ваш путь? — Решил не отступать бармен. Русоволосый смерил его серьёзным и оценивающим взглядом. По виду хозяина было заметно, что ему крайне любопытно и он не намерен сдавать свои позиции. Тяжело вздохнув и потерев немного пульсирующие от головной боли виски, Пейдж всё же обрадовал собеседника ответом: — Уровень 52. — У-у… Далековато вас забросить решили. — Присвистнул Август, а после, взяв с полки стакан и налив из разукрашенного в оранжевый цвет глиняного графина воды, продолжил. — Знаете, коли так, то тоже вам поведаю о кое-чем. У Вас, случайно, не болит сейчас голова? — Едва ощутимо. Переживу. — Хмыкнул Кевалин, выпрямившись и скрестив руки на груди. — К чему вопрос? — Ну, ха-ха, начнём с того, что у меня есть обезболивающее, — улыбнулся Август, держа стеклянный стакан в руке и отведя взгляд влево. Вода в нём чуть не пролилась на стол, — а закончим тем, что в последнее время многих, кто попадает или бродит по восточной части лабиринтов, мучает мигрень. А дело всё в том, что где-то севернее отсюда появилось что-то наподобие портала… Или как это звучит по-научному? Искажение пространства-времени что ли? Хе-хе… С этого момента диалог заинтересовал. — Портал, говорите? — Со слабым недоверием переспросил Кевалин, вздёрнув бровь. — Ну да. Помню, пришёл ко мне весь израненный странник. Время было неспокойное, наверное, самый разгар ночи. Где-то в коридорах выли всякие твари, а на утро так я вообще нашёл в конце коридора труп разорванной гончей. Пришлось убирать эту дрянь. Фу, как вспомню, в дрожь бросает! — Вжал голову в плечи Август. — Вообще хотелось бы отметить, что на моём веку это была самая бурная ночь. Наверное, я не видел трупов тварей или следов когтей так близко к своей забегаловке. Но знаете, сэр, гончие ведь по своей натуре как собаки с бешенством — непреклонные, агрессивные, неуступчивые создания, будь они прокляты… И ведь это надо было умудриться разорвать хоть одну. Ты подстрелишь лапу одной гадине — так все остальные кинутся за тобой и как осы, не отстанут же. Кевалин в уме перебрал все возможные варианты такого расклада. Иногда, совсем редко, можно встретить гончую на пару с Безликим — призраки воспринимают их как питомцев. Кожекрады же никогда не нападают на четвероногих созданий. По крайней мере, подобные случаи ещё не фиксировались. А если они и случались, то какова была мотивация? Ладно, псы Закулисья, как такового интеллекта у них нет. Но чтоб кожекрад опустился до такого уровня, натягивая и так не самую лучшую кожу на себя… Это надо увидеть своими глазами, чтобы поверить. — Ну так вот, — Вновь встрепенулся Август, привлекая внимание, — свалился мне на голову тот израненный путешественник и говорит: «видел я, значит, тварь какую-то! Сначала думал, что жертва кожекрада валяется, так она как подорвалась и понеслась за мной! Видел Бог, только пятки мои сверкали. А за ней ещё и ещё подобных повылезало… Я парочку убил, на благо пистолет с собой был, дак они будто намертво приклеились друг к другу и понеслись дальше за мной!» Ха-ха! Это, конечно, не дословный рассказ, но суть я точно передал. В общем, смешной тот паренёк был, дёрганый, весь на эмоциях… Нет, я, конечно, как благоразумный Закулисовец, обработал всё и дорогу подсказал до вашей базы. А тот бросил: «не поминайте лихом». Думаю, всё-таки не послушал меня и отправился туда вновь. Земля ему пухом. — Угу… Ясно. — На секунду задумался Кевалин. Всё это время он слушал внимательно, неотрывно сверля взглядом собеседника. Неужели на Уровне 1 вдруг появился портал прямо на Уровень 52? Но это не точно, ведь есть ещё Уровень 98, где предположительно и находится гнездище этих тварей из преисподней… Но факт остаётся фактом: это шанс, за который стоит хвататься. Попасть сразу на одну из этих важных точек лучше, чем пробираться сквозь пять десятков уровней. Но что если твари уже здесь, на Уровне 1? Сколько их? И представляют ли они колоссальную проблему? Ведь если они доберутся до комплекса, неизвестно, как сотрудники собираются защищать свою территорию. Да и это «склеивание»… Оставило много вопросов. Неужели тварей не берёт свинец? А если они умеют соединяться в новые организмы, то получается, что у них весьма пластичные тела. А что насчёт костей рёбер и позвоночника, которые защищают грудную клетку? Хм… Стоит этот вопрос обсудить с Коннором. Но каков процент того, что предоставленная информация подлинная? Пока можно немного повременить, но держать в голове. Кевалин даже в живую этих уродцев не видел, а уже строит теории. Непрофессионально это. Да и глупо. С каких это пор можно доверять рассказам одинокого хозяина, живущего в каком-то углу огромных лабиринтов Уровня 1? Верно. Доверяй только собственному рассудку, Кевалин.

***

      Прошло примерно два часа, если глянуть на круглые часы, висящие рядом с полками у прилавка. За окном было так же темно. Иногда до уха доносилось едва слышимое эхо воющих тварей где-то в глубинах уровня. Нечасто металлическая дверь еле слышно скрипела, а колокольчик звонил, после чего в помещение заходили незнакомые странники. Кто-то дёргался от каждого звука, кто-то с невозмутимым лицом подходил к прилавку и заказывал себе пару стаканов чего-то крепкого, а кто-то молча занимал любые свободные столы и сразу же засыпал, стукнув головой о деревянную поверхность стола. Но так или иначе, стоило новоприбывшим заметить вышитые жёлтыми нитками аббревиатуры, как их будто передёргивало. Возможно, представители Исследовательской Группы немного пугали народ. Но, наверное, в этом есть плюсы: никаких побоев, разборок… Хотя какие к чёрту разборки? По измученному виду почти всех присутствующих сложно сказать, что кому-то будет не лень разогревать скандал.       Всё это время Нил не смыкал глаз, только наблюдая за практически неизменной картиной. Коннор спал, Кевалин спал… И если капитан Чейз дремал до сих пор, не открывая век и практически не двигаясь, то вот Пейдж наоборот: наставник постоянно просыпался в одно и то же время — спустя каждые полчаса. Его снова и снова выдёргивало из сна, после чего сероглазый внимательно осматривал помещение, а потом вновь отправлялся на боковую. За всё время Нил успел убить целых две чашки тёплого чая. По сути, делать больше нечего: только пить, есть… Но ни то, ни другое в приоритете не стояло. Держа двумя руками остывающую чашку и поочерёдно стуча по ней пальцами, Нил сверлил взглядом окно. За деревянной дверью, находящейся рядом с прилавком, постоянно слышался грохот посуды, шум воды, а нос постоянно щекотал запах какой-то стряпни, варящейся под присмотром Августа. Нил, честно, пытался следовать примеру того же Коннора или Кевалина, но уснуть никак не получалось. Юноша всё ещё бодрый.       Из головы никак не уходил образ того почтальона. Неужели его безрассудство было так велико, что он не решил брать с собой хотя бы обыкновенный фонарик? В ночное время коридоры окутывает такой мрак, что ни черта не видно, прямо как на Уровне 6! Но то, как его разорвали… Признаться честно, Нил редко видел подобные картины наяву, да и впоследствии юноша нелегко забывал такое. Каждый раз, стоит только увидеть какую-то серьёзную рану или кровь, как внутри всё сжимается, сдавливая горло огромным комом. А если речь идёт о чём-то ещё хуже… Щёлк. Минутная стрелка оказалась на семёрке.       Капитан Кевалин не раз упоминал, что Мейсон слишком раним и слаб духом. Его настораживает практически всё, а если дело доходит до нападений, то руки постоянно начинают мелко подрагивать, даже если стажёр пытается сконцентрироваться. В памяти всплыло давнее воспоминание: всё тот же тренировочный зал, мишени, пробирающий до костей холод, тяжёлый пистолет, сжатый во вспотевших ладонях… Но теперь за процессом наблюдало уже два наставника. Нил помнит, как вновь и вновь попадал в шестёрки и семёрки, и если сравнивать с предыдущими разами, то это огромный прогресс, но сделать ещё один шаг вперёд не получалось. Было в каком-то смысле стыдно перед Коннором, который не в первый раз объяснял ошибку. Не в первый и не в последний раз. Но всё равно результатов это не приносило. Тогда в разговор внезапно подключился Кевалин, всё это время наблюдающий за происходящим и изрядно уставший от цикличных фраз и действий. — Так, хватит. — Жёстко бросил капитан, обратив внимание обоих на себя. — Коннор, ему не понять на словах. Мы тут застрянем до полуночи и ничего не добьёмся, это я гарантирую как доктор, мать его. Русоволосый прошёл мимо, а после встал в нескольких метрах от Нила, прямо напротив. Позади капитана оказались мишени. Нил напрягся, слабо выгнув бровь, Коннор тоже покосился на приятеля с вопросом. Кевалин сначала скрестил пальцы в замок, попутно набрав побольше воздуха, а после заговорил: — Давай так: представь, что мы сейчас на миссии. Меня убил кожекрад, а после натянул мою кожу на себя. И сейчас он идёт прямо на вас. Тебе нужно его убить. — П-подождите… Я же!.. — Уже начал Мейсон. — Стреляй. — Но… — Стреляй. Стоящий рядом Коннор нервно улыбнулся. — Кэп, ты сегодня с какой ноги утром встал? У тебя ничего не случилось за этот день? — Закройся, Коннор, у меня не едет крыша. — Сверкнул глазами Пейдж. — Если стажёр иначе не понимает, то будем учить его радикальными методами. — Теперь капитан перевёл взгляд на ученика, прищурившись. — А теперь вперёд. Неужели ты позволишь твари ранить тебя? Или ты хочешь пойти следом в рай, как это сделал твой идиот-учитель? Коннор завис, вновь нервно улыбнувшись. Нил кинул косой взгляд на него: капитан явно хотел что-то сказать, но подобрать точных слов пока не мог. Затем Мейсон вернул взор, глянув сначала на оружие, а потом на второго наставника. Тот даже не шелохнулся, явно ожидая хоть каких-то действий своего несобранного ученика. Серый глаз вновь сверкнул, отразив белый свет люминесцентной лампы. Нил нахмурился, вновь глянув на оружие.

— «Твоя проблема — мягкий характер и несобранность. Я лишь сказал то, что говорят вам на уроках. Стрельба тебе не игра. Тебе стоит научиться работать с полностью пустой и холодной головой.»

И не думая ни минуты, стажёр покрепче обхватил пистолет и направил дуло на капитана. — «Я. Не. Слабак.» — Пронеслась гневная мысль в голове. Сердце вновь застучало где-то в голове, пальцы мелко-мелко подрагивали, но цепко держали вещь. По вискам больно ударило, а капля пота пробежала по щеке. Это не капитан. Это всего лишь кулисная тварь. Как ты, Нил. Но ты выше этого. Убей её. Глубокий вдох. Мейсон уже не слышит Коннора, который что-то начал поспешно тараторить, пока слабо схватив ученика за плечо. Кевалин оставался на своём же месте. Убей её. Кем бы ты ни был, ты обязан чтить Группу и отдавать ей долг. Так что вперёд, нереальщина ты сопливая. Избавься от неё. Выдох, а затем выстрел. Коннор не успел вовремя одёрнуть стажёра, потянув за плечо и подняв руку вверх. Громкий звук ударил по ушам, заставив на короткое мгновение зажмуриться. Юноша опустил оружие, а затем удивлённо вскинул бровь. Невредимый Кевалин всё так же стоял. Казалось, что пуля прошла будто сквозь него или вообще не долетела! Но спустя мгновение стажёр заметил, что наставник сделал шаг в сторону и наклонил голову. Мейсон вновь кинул косой взгляд на Коннора. Тот молчал и было отчётливо видно, как его кожа побледнела. — Что встали-то? Вы думали, я просто так подальше отошёл? Да и к тому же у тебя рука влево ушла, я отсюда это вижу. — Выпрямился Пейдж и с невозмутимым видом пошёл навстречу. Подойдя к Нилу, русоволосый махнул рукой в сторону мишеней, как бы сказав: иди, смотри, что заработал. Стажёр едва сдержал нервную улыбку на лице, быстрым шагом направившись к противоположному концу зала. Капитан Пейдж встал на уровень с Коннором. Тот косо глянул на товарища. — Что, дружище? Я говорил, что из меня так себе учитель. — Я тебя умоляю, не пугай так больше. Я чуть инфаркт не схватил с тобой! Что это за метод такого обучения?! — Метод ассоциаций. — Улыбнулся собеседник. — Капитан Купер в подобном стиле учил Оливера. Сам знаешь, каким проблемным он был. Пока не скажешь, что перед тобой тварь, а не мишень, стреляет чуть ли не в прохожих. А название уже от меня, авторское. — Я тебе сейчас дам, авторское… — Сцепил зубы Чейз. Кевалин, выгнув бровь, развернулся к нему и улыбнулся с видом: «да неужели? Ты?». Тяжело вздохнув и цыкнув, первый наставник добавил. — Когда-нибудь дам. — Ха, больше скажу, не рассчитывал, что схема сработает. Думал, всё-таки не попробует. Испугается. — Ты… Я порой поражаюсь тобой, честное слово. — Голубоглазый ударил ладонью по лицу, проворчав. Пейдж же пожал плечами, будто он каждый день стоит так под обстрелом и для него это обыденность. В это время Нил удивлённо глядел на снятую мишень: сотня дыр на шестом и седьмом круге, а также одно единственное попадание между восьмёркой и девяткой. И с тех пор Нил уже гораздо чаще попадает в цель, постоянно представляя перед собой какую-нибудь тварь, вышедшую из глубин Закулисья. Фантазия у кареглазого хорошая, так что с иллюзионными врагами никогда не было проблем. Да и этот день… В принципе тяжело забыть. В конце концов, не стоял бы капитан Пейдж так далеко и на полсекунды опоздал — всё, пиши пропало.       Внезапно от мыслей и воспоминаний отвлекла тень, а после и знакомый силуэт. Как оказалось, Коннор уже успел проснуться и даже заказать у Августа два стакана чая. Тот, что Нил всё ещё держал в руках, давным-давно остыл. — Хе-хе, закончил одну точку сверлить? — По-доброму улыбнулся Чейз, сев на то же место. — Да… Да я просто задумался. — Нил благодарно улыбнулся в ответ, взяв горячую чашку и отодвинув остывшую в сторону. — И о чём же ты таком думал, друг мой? — Вспоминал уроки стрельбы. — Честно ответил стажёр, а затем поводил взглядом вокруг, ища второго капитана. Тот нашёлся у прилавка. Пейдж вёл какой-то разговор с Августом. Коннор проследил за взглядом ученика. — Сейчас он подойдёт. Когда я проснулся, наш неунывающий капитан сказал, что нашёл самый короткий маршрут до нового уровня. Сейчас уточняет детали. Неунывающий капитан… Прозвучало больше фальшиво. Нил ещё не разу не видел его в приподнятом настроении. — Ясно. — Кивнул кареглазый, сделав глоток. Внезапно в голове появился вопрос, который сразу же озвучился. — Стоп… А разве не Вы должны быть капитаном отряда? — Да нет, необязательно. С чего это ты так решил? Из-за того, что я куда раньше, чем наш товарищ получил звание капитана? — Коннор едва наклонил голову вбок, отхлебнув из своего стакана. — Ну, допустим, да. — На секунду прервал свою речь собеседник. — Хех, знаешь, из меня главнокомандующий так себе. У меня в приоритете стоит не столько план, сколько ваше здоровье. Ведь одна из целей, по которой я отправился в путь — вы сами и сущности, чьи повадки придётся раскрывать. Каждый из нас троих внесёт свой вклад в работу, я тебя уверяю. Внезапно свет за окном включился, привлекая к себе внимание всех посетителей забегаловки. Взгляду вновь предстали светлые коридоры с холодным бетонным полом. Кто-то сбоку воскликнул: — Наконец-то! Свет вернулся! Нил сам не понял, как встал из-за стола, а на лицо натянулась слабая улыбка. Настал день, а это означает только одно — пора снова в путь.

***

      Путники вновь шли по бесконечному лабиринту. Та же картина: Кевалин, идущий впереди, не сводил взгляда с навигатора, Нил шёл с ним наравне, а Коннор чуть левее от стажёра. Как сказал сам капитан Пейдж, идти совсем недалеко. Портал находится в паре километрах от закусочной, которая давно скрылась за бетонными стенами. Также наставник отметил, что скорее всего трещина в пространстве может привести путников прямо к пункту назначения — Уровню 52, но есть, конечно, шанс на попадание на Уровень 98. Хотелось бы, чтоб удача сегодня оказалась на стороне отряда. — А с чего такая уверенность? — Задал вопрос Коннор в начале пути. — Я поговорил с Августом, хозяином заведения. Он рассказал, что одного путника чуть не убила стая тварей, за которыми нас отправили в эту глушь глубокую. — Объяснил капитан. — Вообще он много чего мне поведал… Но пока я не принимаю все его слова за чистую монету. Это просто хозяин одинокого кафе, копящий в себе слухи. — «Прямо подарок судьбы, а не портал.» — Подумал Нил. И теперь, глядя на свой навигатор, юноша чётко видит выделенное место повышенной электромагнитной активности, обозначенное небольшим фиолетовым полем. По пути странники часто сталкивались с обгрызенными проводами и упавшими лампами, грязными и треснувшими стенами… Казалось, что в этой части Уровня 1 устроили настоящий погром. И это не могло не привлечь Коннора. Нил часто видел, как тот хмурится, осматриваясь. Наверное, что-то отмечает для себя. Кевалин заметно сбавил шаг, а затем остановился около одной из комнат, случайно образованной генерацией уровня. Наконец маршрут от точки A до точки Б подходит к концу. — Все готовы к отправке? Зайдём в комнату и распрощаемся с Уровнем 1. — Давно готовы. — Устало улыбнулся Коннор. Нил кивнул, тоже натянув улыбку на лицо. — В таком случае, добро пожаловать в кулисные дебри. — То ли с сарказмом, то ли торжественно провозгласил сероглазый. И после все трое зашли в комнату. Пол под ногами будто провалился, но мозг не успел дать защитную команду «назад!». Нил почувствовал, как начинает стремительно лететь куда-то вниз, пока свет от холодной и одинокой люминесцентной лампы всё отдалялся и отдалялся…