OPERAZION BLIZZARD: дорога в никуда.

— На самом деле здорово, что этой ночью мы уже повстречались с сущностями… Коннор в очередной раз протёр глаза, щурясь от ярко-голубого света монитора. На экране отчётливо видны несколько открытых окон: где-то мелким шрифтом постепенно заполнялся лист с результатами, в другом шла загрузка, а в последнем так вообще проскакивали уже который круг подряд одни и те же фотографии известных сущностей. Док в который раз зевнул. — Это заметно ускорит наше исследование. Но пока нам остаётся только ждать. — Голубоглазый закрыл ноутбук и кинул косой взгляд на инъектор, покоящийся под рукой. Теперь внутри колбы была уже не алая кровь, а более тёмного оттенка — фибринолизированная кровь Древолаза. — Когда дойдём до города и окончательно определимся с местом базы, я уже полностью загружу весь материал и пущу на анализ кровь. — И сколько часов будет идти обработка? — Кевалин потушил окурок о своё плечо и кинул его под ноги. — Точно больше пяти часов. Пейдж цыкнул, устало потерев переносицу. — М-да… Насколько же у нас тупящее оборудование. Скоро весь наш и ваш блок опять бунт завяжет такими темпами. — Дело не в оборудовании, — Коннор встал, отряхнувшись от пыли и прихватив ноутбук, — сам знаешь, как тяжело ДНК вычисляется. А если эти твари ещё и не имеющие с кем-то общих корней, непохожие ни на кого, то тут даже обширная система Б.И.Г. не поможет. Пара мгновений — и ноутбук оказался внутри нелёгкого рюкзака, а инъектор составил компанию пистолету на поясе. — А по поводу бунтов… — Чейз прикусил губу, явно не желая вспоминать и обсуждать эту тему. — Честно, не думаю, что от них будет какой-то толк. Проходили такое, так с чего бы очередная волна недовольства должна оказать какое-то влияние в этот раз? Остина не переубедишь. — Его эго не переубедишь. — Отрезал собеседник, накинув на плечи рюкзак. — Вот надо было этому пню с Дрейком договор расторгнуть, оба же до последнего тянуть будут с перемирием, пока мы все не отправимся в мир иной. — Не поспоришь, глава Н.Т.О.З. тоже хорош… Вспоминая, что он что-то там планирует на Уровне 11 вблизи с электростанциями строить, начинаешь сомневаться в зрелости рассудков вообще всей главной тройки. — Гнилой посёлок, чёрт их всех бы побрал. Впрочем, мы сейчас не на базе, слава Небесам, и нас пока это дело не коснётся. — Кевалин наконец закончил ходить из угла в угол. — А теперь ещё раз. Что мы имеем на данный момент? Коннор в очередной раз зевнул и достал из одного кармана исхудавший и неновый блокнот. Щурясь и вглядываясь в свой немного скачущий почерк, капитан ответил: — Самые типичные и вполне себе обычные факты. Сущности плотоядные, имеют крайне хрупкие и полые кости, что способствует более лёгкому перемещению и карабканью по высоким деревьям. Ещё за ночь мы вырвали более сорока пяти зубов. Это чуть больше одного ряда из всех трёх имеющихся. Такие данные, конечно, мало как нам помогут в расследовании, но это отмирание конечностей и выделение «смолы»… Заметно нас задерживает. Заспанный док кинул взгляд на парочку крохотных прозрачных пакетиков, доверху забитых жёлтыми клыками, резцами и премолярами. Остальные вырвать не удалось. К сожалению, как установил следящий за временем Нил, через пятнадцать минут Древолаз полностью окаменел. Сами же останки лежат в левом углу. Даже в полумраке, разгоняемом дневным светом, чётко видны навеки остановившиеся лёгкие и сердце, теперь больше напоминающее залакированный и крайне реалистичный макет. Сегодняшнее нападение случилось, когда стрелка часов уже давным-давно перевалила за полночь, но несмотря даже на то, что Древолаз скоропостижно «окаменел», Коннор всё равно копался до самого рассвета. И чего только он там только отковырять пытался?.. Аорту пилил? — Хотелось бы ещё отметить, что строение сущностей весьма похоже на человеческое… — Слегка растянул первые слова товарищ, не отрывая взора от блокнота. — С некоторыми отличиями, разумеется. Я бы глянул на пищеварительную систему. Так, для эксперимента. Кто знает, что эти зверушки могут переварить, хе-хе… — Конечно, док. Обязательно сегодня ночью притащусь на улицу и грохну тебе парочку экземпляров, чтоб жизнь тебе малиной казалась. — Фыркнул и закатил глаза второй наставник. — Буду признателен. — Улыбнулся коллега. — Но ты же знаешь, что эта поговорка… — Говорится иначе. Извини, открою тебе глаза, но на Сцене тоже есть библиотеки и учебные заведения. Больше скажу, там даже интернет в своё время открыли, представляешь? — Всплеснул руками русоволосый. — Хе-хе, всё, я тебя понял. Прекращай паясничать. — Отмахнулся голубоглазый, поднявший с холодного каменного пола свой походный рюкзак. — Кстати, а где наш приятель Нил? Я что-то с самого утра его не вижу… Давно пора вещи собирать, да удочки сматывать. Наступила короткая пауза. — Проветривается. — Кевалин кивнул в сторону выхода, закатив глаза. Интонация его голоса заметно изменилась. — Мы-то давно манатки собрали, ждём только тебя. — Я тебя понял. Крикни его, пусть подойдёт.       Нил же в это время стоял у выхода из пещеры, в пол уха слушая разговор наставников. Все его мысли были сконцентрированы исключительно на сегодняшней ночи. Вновь и вновь в голове прокручивался разговор с капитаном Чейзом, монотонный хруст хвои под ногами, кривые, хрупкие, но очень острые ветви деревьев и могильная тишина… В тот момент ничто не смело её нарушать, кроме осмелившихся выйти в такую темень путников.       Вообще Остин ошибался, когда говорил, что на Уровне 52 отсутствует смена дня и ночи. Она есть, только не такая заметная, как, например, на Уровне 33. Во время темноты лес будто становится больше за счёт теней. Страшнее, неприятнее… Кажется, будто все звуки замолкают, и теперь эта усопшая тишина на пару с паранойей начинает завязывать на твоей шее петлю. А наличие поверхрёберных паразитов — так Кевалин один раз назвал Древолазов, — только сгущает краски. А если добавить ко всеобщей картине наличие Пустоты… Выходит какая-то завязка жуткой истории из дешёвых книг, продающихся в ларьке рядом с городской библиотекой Б.И.Г. Странное и кишащее паразитами место, скрывающее в себе не первые и явно не последние человеческие останки, есть, сами виновники и нарушители вечного покоя леса тоже… Как и та самая отчаянная команда, которой море по колено и любое дело повышенной сложности на раз плюнуть. Охотники за привидениями прямо.       И ведь если подумать… Пусть смена суток не так отчётливо заметна, можно ли считать, что уровень навеки будет заточён во мраке? Хм… Интересно, а Древолазы реагируют на источники света? Что если они как мотыльки стремятся к нему? Вот только с целью интереса или уничтожения — не ясно. Но вот если бы Нил, проживший все семнадцать лет в темноте, внезапно заметил свет, то тоже насторожился и явно не проигнорировал это, как пустой звук. Теория, конечно, интересная… Но почему тогда Древолазы не нападали раньше, когда отряд был около вышки? Неужели всё дело действительно в музыке?       Кстати о ней… Почему-то она так въелась в мозг. Признаться честно, вплоть до этого момента Нил ни разу не слышал звучание шкатулок или чего-то подобного. По крайней мере, он этого не помнит. Что-то в этой мелодии было особенное… Хотя казалось бы, просто звук, повторяющийся из раза в раз. Быть может, из-за своей цикличности и монотонности он и засел глубоко в памяти. Почему тогда твари реагируют так на него? Всё из-за шума? И ведь верно, лес вплоть до самой темноты стоит в полной тишине. Кто бы не напрягся, внезапно услышав нетипичный для окружения звук? Так ещё и достаточно громкий, раз он доносится до уха даже здесь, в нескольких километрах от вышки. А что если в мелодии есть какой-то шифр? Послание, быть может? Призыв к чему-то?.. Хотя такие мысли уже начинают звучать как бред параноика. Серьёзно, Нил едва слышал этот звук, вообще не факт, что источником является вышка! Быть может есть ещё какая-то постройка, возможно принадлежащая отряду «STORM»… Вдруг предыдущая команда узнала, как выманивать Древолазов из их нор и установила какую-то программу на вышке? Кто знает, кто знает… — «Но всё равно стоит вернуться туда и всё осмотреть.» — Закончил свою мысль Нил. Он уже успел пожалеть о собственных убеждениях, что на вышке нет ничего особенного. Видимо, всё-таки есть. — Ну, как ты тут? — Послышался знакомый голос капитана Пейджа. На его плечах уже был тяжёлый рюкзак, забитый важной аппаратурой и не только. — Всё… Всё нормально, кэп. — Чудно. Иди тогда, забирай вещи и по коням. У нас сегодня много работы. — Махнул рукой собеседник. — Тогда позволь узнать какой, раз ты заставил нас встать в пять утра. — Вдруг из тёмного прохода вынырнул Коннор. Стажёр же метнулся к своему давно собранному рюкзаку, стоящему у стены и мирно ожидающему своего часа. Долго ждать сбора всего отряда не пришлось — уже через пару мгновений все стояли на улице, готовые вникать. — Итак, думаю, все из нас ночью слышали эту музыку, поднявшую весь лес на уши, — начал капитан Пейдж, обведя взглядом товарища и стажёра, — думаю, нам не помешает вернуться к вышке и осмотреть её. Также в пятнадцати километрах отсюда есть какое-то мелкое поселение. Судя по координатам, это может быть лагерь мобильной группы, побывавшей здесь до нас. — Телевышка и лагерь находятся крайне далеко друг от друга… — Коннор глянул на навигатор, уменьшив в несколько раз масштаб. Нил кинул косой взгляд на экран. Да, как оказалось, в правой части, среди голубой пустоши, которой на деле являлась непроходимая лесная чаща, выделялись прозрачно-белыми прямоугольниками совсем крохотные здания. В левой же стороне также отображалась вышка. — Будет разумно, если мы разделимся. — Закончил за Коннора Нил, глянув на Кевалина. — Согласен с тобой. От лагеря, кстати, в паре километрах лежит город. Если будем работать в темпе вальса, то успеем и туда заскочить. — Чейз тоже поднял взор на напарника. — Добро. Тогда как работаем? — Я могу осмотреть вышку. — Слабо пожал плечами Нил. — Исключено, стажёр. Пока в одиночку я тебя никуда не отпущу. — Тут же отрезал Пейдж, мотнув головой. Мейсон уже хотел возразить и открыл рот, но стоило ему встретиться с суровым взором, как вся уверенность куда-то испарилась, а слова протеста так и не слетели с языка. Кевалин выгнул бровь, глядя на эту жалкую попытку. Наступила короткая напряжённая пауза. Переводя взгляд с одного на другого, Коннор предложил: — Давайте так: вы двое отправляетесь в сторону лагеря, я кабанчиком метнусь к вышке и осмотрю её. По рации свяжемся друг с другом, встретимся, а там уже вместе пойдём. — Чейз повернул голову в сторону ученика, обратившись уже исключительно к нему. — Пойми, Нил, это пока твоя первая серьёзная миссия за пределами первого десятка уровней, и пока мы не построим более точный портрет сущностей с их повадками, тебе правда не стоит далеко уходить от нас. С неохотой, но всё же Нил кивнул. Ему хотелось поскорее принести свой личный вклад в дело. А то получается как-то неловко: помощи в убийстве и осмотре трупов от кареглазого точно не дождёшься, выходит, что и толку от него мало. Стыдно. Чувствуешь себя бесполезным, не так ли? Хватит. Соберись, Нил, сколько можно загоняться? — Ладно, проехали, — махнул рукой Кевалин, а после обратился к Коннору, — чуть что — сразу связывайся со мной. — Ха, без проблем. Сделаю всё в лучшем виде. — Улыбнулся товарищ, а после, потрепав русую макушку Нила и бросив напоследок «удачи», док отправился в обратную сторону. Нил проводил наставника взглядом и не спускал глаз ровно до момента, как светлая и немного седая макушка скрылась из виду. С каждой минутой шаги и хруст хвои становились всё тише и дальше… И вскоре окончательно исчезли. — Окей… Пора за дело. — Наконец произнёс капитан Пейдж, заставив застывшего ученика вернуться в реальность. — Пошли. Наставник, сверившись с навигатором, уверенно зашагал вперёд, порой отодвигая в сторону так и лезущие в глаза лапы невысоких елей. Нил поспешил следом и скоро вбился в такт монотонного хруста листьев и сучков. Обхватив лямки тяжёлого рюкзака, юноша недолго поводил взглядом по окружению: перекосившиеся деревья с мелкими зарубками, шишки у самого корня, всё такое же синее и тяжёлое небо… Иногда складывается впечатление, будто Уровень 52 вот-вот сожмётся до крохотной точки, моментально расплющив и превратив в блин. Нил постоянно ловил себя на мимолётном страхе того, что сейчас дорожка сузится, а небосвод упадёт на острые пики, пока когтистые лапы и иглы будут впиваться в кожу, неприятно покалывая. Да уж, до чего только воображение не доходит, хе-хе-хе…       Отвлёк от глуповатой мысли незаметно появившийся запах сигарет, заставивший отвлечься. Парень глянул на капитана. Тот как ни в чём не бывало молча сунул новую зажигалку в один из карманов, сделав первый затяг. Нил подметил, что сегодня Пейдж выглядит более сонным, чем вчера. Юноша решил незамедлительно этим поделиться и попытаться завязать диалог: — Выглядите сонно, кэп. Вы так и не уснули после нападения твари? Кевалин будто вынырнул из своих раздумий, повернув голову и вновь слегка сбавив шаг. Ответ не заставил себя ждать. — Допустим. Я ещё не раз видел этих уродов неподалёку от нас. Их светящиеся зрачки сложно не заметить… — Русоволосый нахмурился. — За трупом своего дружка наверное приходили, вот только не тут-то было. — И… Сигареты разве помогают Вам отогнать сонливость? — Мейсон выгнул бровь. — Вас случаем капитан Коннор не замучил лекциями о вреде своего здоровья? — Для меня сигарета — как для тебя стакан кофе по утрам. А вот по поводу лекций не прогадал. Я их уже дословно знаю. — Глаз собеседника едва заметно задёргался, а на лицо натянулась раздражённая улыбка. — Хорошо… Но если Вы проинформированы о всех последствиях, почему не прекращаете? — Да ты одарённый, я погляжу. Ещё скажи такое наркоману, во смеха будет. Если ты, конечно, вообще имеешь хоть какое-то представление о наркотиках. — Но всё равно это считается как зависимость. Причём совсем нездоровая. — Тебя так волнует, когда я сдохну, или как? Учти, к несчастью для тебя, как минимум годика так три ещё будешь терпеть меня. — Капитан раздражённо закатил глаза, вновь сделав очередной затяг и продолжив. — А возвращаясь к теме, как думаешь, зачем человек однажды решил потянуть за вымя коровы? Глупый вопрос. — Очевидно, ради интереса. — Зачем он решил смешать спирт и воду, получив в итоге водку? — Аналогично. — Вот именно. Люди до ужаса любопытные, прямо как Большая Исследовательская Группа. И нередки случаи, когда новое открытие приносит какое-никакое наслаждение и эйфорию. Тебе же нравится пить то же кофе, не так ли? — Угу. — Вот тебе и один из факторов образования привычки. Тебе нравится это делать, потому и продолжаешь. Кто-то это делает с самого детства и уже не замечает за собой рефлекса, кто-то просто любит свою привычку, а кто-то… На секунду сероглазый сделал паузу, глянув на уже изжившую себя сигарету. Нил с любопытством следил за действиями и реакцией собеседника. Складывалось такое впечатление, будто Кевалин внезапно что-то вспомнил, глядя на окурок. Но буквально в следующую секунду капитан вновь вернулся в реальность, кинув куда-то в кусты бесполезный мусор. Он закончил, шумно вздохнув, будто собирая остатки утерянной в потоке мысли: — А кому-то это просто необходимо. Ради спокойствия, безопасности, того же кайфа… Не суть важна. — А что тогда важно, если не суть? — Мейсон прищурился. Копая, он явно на что-то наткнулся. И сейчас ему бы хотелось получить объяснения от капитана. Собеседник смерил стажёра оценивающим и пристальным взглядом. — Важно то, куда это ведёт. Остальное — сюр. И порой ради приличия и хотя бы уважения не стоит зарываться так глубоко. Это дело человека, но никак не твоё. — Наконец процедил наставник. — Не спорю, ты хорош в анализе поведения человека, но лучше последи за собой, честное слово. — Пф… Да я просто на Вас компромат собираю. — Усмехнулся стажёр, облегчённо вздохнув. — Всё же не Вы ли хотели бы избавиться от ноши БИГ’овца? — Ну-ну, стажёр, ну-ну… Кто тут ещё на кого собирает. А получить пулю в лоб желания у меня нет, как и торчать в комплексе. Нила даже слабо тряхнуло. Да, он, безусловно, всё ещё помнит о предвзятом отношении капитана Пейджа к Группе, но чаще всего негатив высказывался исключительно в сторону важных лиц. Но на фоне более свежих и новых событий даже как-то подзабылось. Но заинтересовало теперь даже не это. — Простите… Пулю в лоб? — Парень опешил, а в его глазах промелькнула тень непонимания. — Разве желающих уйти расстреливают? — Ха! А ты как думал? Б.И.Г. же избавляется от неугодных. — Помрачнев, Кевалин криво улыбнулся, вновь достав сигарету с зажигалкой. — В частности такой исход событий ждёт только Провалившихся, так как их намертво с Группой связывает контракт. И если пробежаться по его строчкам, то в заключении мы чуть ли не жизнью обязаны Остину и последующим командирам. Так что… Либо смерть, либо пожизненно гнить на нижних этажах вместе с преступниками. — Но… Почему так? Разве это разумно по отношению к своим же сотрудникам? Щелчок, а после вновь нос защекотал запах табака. — Думаешь, кого-то это особо волнует? Да нет, открою тебе глаза. — Собеседник хмыкнул, пожав плечами. — И… Что тогда делать? — А что, уже хочешь увильнуть от службы? — Хрипловатый хохот. — Поздно ты что-то спохватился, ну да ладно. Вариантов два, но оба для нас непосильные: либо умереть на задании, либо покинуть Закулисье. Люди есть везде, на всех безопасных уровнях. Даже если ты запрёшься в какой-нибудь избушке посреди нескольких сотен гектаров леса, по которому бродит вся энциклопедия сущностей, исследователи всё равно расчистят дорогу и достанут тебя. Где бы ты ни был. Сколько бы тебе не стукнуло. Честно говоря, легче от этого не стало. Признаться, Нил слышал краем уха от ветеранов и пожилых профессоров об ещё одном подземном этаже, где якобы находится тюрьма (хотя отдельное здание для заключённых есть неподалёку от торговой площади города). Но вот чтоб расстреливать и убивать из-за неповиновения… — И как тогда это называется? — Предательство Группы. На Сцене бы сказали иначе: предательство страны. А разве кому-то нравятся предатели? — Но это звучит нечестно! В конце концов, мы же не какие-то куклы на ниточках, разве мы не имеем право на свободу действий?! — Уже на повышенном тоне Нил замотал головой, явно не желая мириться с мыслью, что от любой ошибки зависит то, проснётся ли он на следующий день. — Так и есть, стажёр. — На удивление Кевалин говорил спокойно, всё так же улыбаясь и продолжая курить. — Народу Закулисья нужны не права. Им нужна безопасность, известность и мир. А то, сколько успело подохнуть по пути к этим целям — не имеет значения. Наша задача лишь одна — обеспечить все эти три вещи людям.       Внезапно сквозь стволы и широкие лапы низеньких елей промелькнуло что-то чёрно-жёлтое, а Нил почувствовал под подошвой что-то металлическое. Взгляд тут же метнулся вниз — проволока. Целый и немаленький кусок стены из проволоки. Путники переглянулись и почти синхронно вытянули из кобур пистолеты. Кевалин глянул на навигатор, а после едва шевеля губами произнёс: — Пришли. Будь на чеку.       Прислушиваясь к каждому шороху и тихо продвигаясь вперёд, путники сошли с тропы и постепенно спускались с невысокого холма. Казалось, что хвоя, листья и сучки стали хрустеть под весом ног ещё громче. Взгляд то и дело замечал ещё куски проволоки, какие-то переломанные пополам деревяшки и куски ткани, вырванную засохшую траву и рассыпанную тут и там землю… А после, выйдя из-за кустов, взору предстала не совсем привычная для лесной чащи картина: высокий забор из колючей проволоки метра так под два, три цветных палатки, у одной из которых развивался на ветру флаг со знакомой аббревиатурой Группы, разбросанные тут и там вещи, сгнившая и полусъеденные консервы из сухпайков, остатки от сгрызенных рюкзаков, треснувший фонарь, качающийся над входом в одну из палаток… И тело. Издалека Нил отчётливо видел обмякшее и уже полуразложившееся тело, валяющееся на боку. От него шёл давно засохший кровавый след, оставшийся на хвое, а вокруг вся земля была разбросана так, будто здесь была настоящая битва за жизнь. Подходя всё ближе, внимание переключалось и на палатки: все они оказались в таком же ужасном состоянии. Это теперь настоящее сито. — М-да… — Кевалин убрал обратно пистолет, полностью убедившись, что никакой опасности нет. Капитан отошёл чуть левее, осматривая огромную дыру в стене, рядом с которой валялся ещё один недостающий кусок проволоки. — Вот тебе и оперативная группа «STORM». — Дальше Бога нет. — С кривой улыбкой хмыкнул Нил, вжав голову в плечи и подойдя поближе. Нос уже воротило от кислого и немного сладковатого запаха тухлятины. — Определённо. — Шумно вздохнул наставник. — Будем надеяться, что мы сейчас найдём какой-нибудь комп или флешку с информацией о местных тараканах. Свяжись пока с Коннором, а я осмотрю нашего товарища. — Кхм… Принял. Юноша какое-то время стоял на месте, взглядом провожая капитана. И пока тот не отошёл на достаточное расстояние, склонившись над трупом, стажёр даже не смел облегчённо вздохнуть. Этот диалог не на шутку напряг кареглазого и вновь заставил его устоявшееся мнение о Б.И.Г. пошатнуться. Насколько же все эти правила и законы жестоки по отношению к сотрудникам… Разве это справедливо?.. Впрочем, наверное стоит уже привыкнуть к тому, как мрачно описывает Группу Кевалин. — «Да и вообще… С какой стати я должен верить каждому его слову? У меня будто своей точки зрения нет! — Нил помотал головой, отгоняя мысли прочь и доставая рацию. — А зная то, как капитан относится к Группе, можно только сомневаться…» Всё ведь не может быть настолько ужасно. …Ведь так?..       Отвлёк от размышлений подозрительный хруст какой-то ветки неподалёку. Нил тут же поднял голову и осмотрелся. В первую очередь взгляд упал на Кевалина, но капитан как копался с останками, так и копается. А эхо звука продолжало стучать по стволам, пробиваясь вглубь чащи. Кажется, наставник не услышал это. Хруст повторился. Уже ближе. Нил напрягся, а после повернул голову влево — там пробежала какая-то тень. Высокая, похожая на человеческую, немного горбатая и размытая, тут же скрывшаяся между деревьев… Хорошая скорость и передвижение на двух ногах. Капитан Пейдж всё так же ничего не слышал и не реагировал. Вновь хруст неподалёку. И наконец, обернувшись, Нил смог заметить две мелкие белые точки, слабо выделяющиеся на фоне полумрака. Но через мгновение, стоило только моргнуть, странные зрачки исчезли. И вновь хр-р-руст. Не это ли было последним, что слышал отряд «STORM» перед тем, как их базу атаковала стая этих тварей?

Не эти ли зрачки были последними, что видел отряд «STORM»?

И самое главное: что они делают здесь ПРЯМО СЕЙЧАС?

Не кажется ли тебе вся эта история одним сплошным сюром,

НИЛ?

УВЕРЕН ЛИ ТЫ В ТОМ, ЧТО ВСЁ ПРОИСХОДИТ НА САМОМ ДЕЛЕ?

***

      Хвоя весело хрустела под ногами, а ветер игрался со светлыми волосами, пока путник шёл всё дальше и дальше. На протяжении всего того времени, пока Коннор в одиночку шёл по лесу, ничего особенного не происходило. Это даже радует: никакой тебе спешки или напряжения. Есть только ты и природа… Пусть и незнакомая. И пока ты следуешь за вечно виляющей тропинкой, ненароком задумываешься и погружаешься в свою пучину воспоминаний.       Признаться честно, Чейзу не хватает таких одиночных прогулок. Не важно, куда идти и как далеко, главное, чтоб ничто не могло резко выдернуть и отвлечь от очередной думы. Подбадривая команду и собирая как губка всё, что известно об Уровне 52 и его новых обитателях, не сразу замечаешь, как голова наполняется свинцом, а разум клонит в сон. Начинаешь понемногу уставать от постоянного напряжения. Коннор не отрицает, ему нравится работать с коллегами, он был рад попасть именно в отряд «THUNDER», но порой собственная работа перекрывает глотку и не даёт дышать. И всё же, как хорошо, что капитан может изредка тешить себя мыслью о том, что в комплексе его с нетерпением ждут.       Приятно вернуться домой в один из тысячи точно таких же вечеров и встретиться со знакомыми янтарными глазами. Приятно вновь услышать радушный смех, почувствовать тепло от родных и усеянных пластырями рук… Эмили никогда не щадит себя на работе. И если подумать, то сколько же в ней терпения: бывает, Коннор не объявляется неделями, чуть ли не засыпая за рабочим местом, пока у Б.И.Г. такой дисбаланс после той самой экспедиции. Всё ещё не хватает рабочих рук хотя бы на один блок… И порой даже сбиваешься, окончательно забив на то, когда твоя очередная смена закончится. Почему? Потому что за ней придёт ещё одна. — Не беспокойся. Я всё понимаю. — Всплывает в голове знакомый мелодичный голос. Коннор помнит, как он оторвал очередной лист календаря, рассказав о предстоящей экспедиции на Уровень 52. Чейз помнит, как развернулся к супруге, а та в свою очередь сцепила руки в замок, не переставая мягко улыбаться. — Пообещай мне, что с тобой будет всё хорошо. — Что со мной может случиться, дурачок? Я ни ногой за стены базы, ты же знаешь. Начальство меня убьёт, если засечёт. — Дама позволила себя крепко обнять. Коннор помрачнел. Слово «убьёт» всегда имело куда большее значение, чем кажется на первый взгляд. Почему? Потому что Б.И.Г. избавляется от неугодных. Потому что к свободе слова и действий здесь относятся весьма скептически, как бы это не хотелось признавать. — Из-за этого я и волнуюсь за тебя. Я понятия не имею, как долго меня не будет. И не знаю, что с тобой может случиться за это время. — Коннор отпрянул, искренне глядя в родные глаза. — Поэтому, пожалуйста, будь осторожна. Если что-то случится, я не смогу оказаться в нужное время в нужном месте. Наступила короткая пауза. Часы с кукушкой продолжали поскрипывать и стучать стрелками. Эмили на секунду прикрыла глаза, выдыхая. — И ты тогда обещай, что будешь на чеку. Утри им всем нос! — На лицо дамы натянулась улыбка, а в глазах сверкнула решительность и полная уверенность, отражающиеся в тёплом свете одинокой лампы над головой. Девушка поцеловала партнёра в губы, а после отпрянула. На удивление, на душе стало куда легче. — Обещаю.       И сколько бы раз Эмили так не делала, у неё всегда выходило успокоить Чейза и вновь вернуть в состояние решительности и здравого ума. Она всегда знает, какие слова стоит подобрать, дабы замок на груди капитана слетел. Эмили — чудесная девушка. И порой Коннор ловит себя на мысли, что не достоин её. Держишь лицо, хотя продолжаешь сомневаться даже в себе.

Ты идёшь по больно опасной тропе, Коннор. Не думаешь, что расшибёшься?

Ведь кто знает, кто знает, быть может в ЭТОТ РАЗ у тебя ничего не получится?

Кто знает, вдруг в то время, пока ты думаешь о ней, станет слишком поздно? Например, для НИЛА.

Ты ведь не хочешь И ЕГО потерять с концами, как КЕВАЛИНА, не так ли?

НЕ ХОЧЕШЬ ВЕДЬ?

НЕ ХОЧЕШЬ ВЕДЬ?

НЕ ХОЧЕШЬ ВЕДЬ?

      Капитан помотал головой. Кажется, его размышления внезапно свернули не на ту дорожку. Тогда… Тогда стоит вернуться к делу. Вот, как раз уже на подходе к вышке. Признаться честно, ноги начинают слабо побаливать от такой долгой прогулочки. А ведь нужно ещё возвращаться, а потом идти до города… Впрочем, ладно, пятнадцатиминутный перерыв простить можно. В конце концов, кто-то уже стареет. Не такой энергичный и устойчивый, как пару лет назад.       Сквозь высокие сосны и ели уже виднелась знакомая постройка. Долго брести не пришлось — через пару минут взгляд уже встретился со смутно знакомой поляной, вышкой и… Подождите-ка. А где тело? Коннор на всякий случай протёр глаза, не веря самому себе. Ещё вчера на той берёзе висел труп того БИГ’овца… Сейчас же максимум, что от него осталось, так это кровавое пятно на стволе и недогрызенные мелкие кости, по типу пальцев рук. — Какого чёрта?.. — Задал вопрос то ли себе, то ли кому-то другому странник, подходя к берёзе. Стоило отметить, что земля вокруг ствола была перевёрнута вверх дном, а слой листьев, хвои и травы примят. Кажется, твари всё-таки вспомнили о существовании своего ужина… И ведь практически ничего не оставили. Насколько же эти Древолазы голодные, раз жуют даже кости?.. На всякий случай походив вокруг и осмотревшись, ничего, кроме широкого следа помятой травы Коннор не обнаружил. Максимум, что это дало, так наводку на то, что у сущностей есть логова, где они и едят уже чутка стухшую жертву. А раз больше ничего не нашлось, то стоит всё же дойти до этой проклятой вышки. И пока Коннор связывался с командой, он постепенно приближался к месту назначения. А в голове проскочила одна мысль: Уровень 52 ведь мёртв. На кого Древолазы охотились до того, как появились первые БИГ’овцы? — Кэп, Нил, приём, говорит Коннор. Как слышно? — Слышу Вас чудно, приём. — В ту же минуту послышался знакомый голос, слабо перебиваемый белым шумом на фоне. Кажется, это Нил. — Есть какие-то новости? — Так точно. Добрались до заброшенного лагеря отряда «STORM». База разгромлена, нашли один труп. Судя по бейджу, это Кристофер Кэрролл. Большинство техники и оборудования в наихудшем состоянии… От базы в буквальном смысле остался один мусор. — М-да, неутешительно… Помню Криса, хороший парень был… — Коннор отвёл взгляд, а после продолжил, поднимаясь по скрипучим ступенькам. Они опасно хрустели и прогибались под весом ноги. — Это точно всё? Приём. — Не совсем. Я прошёлся вместе с капитаном по палаткам. Нашли несколько рисунков и эскизов предположительно тварей, но они тоже особого прорыва в исследовании не дают. Это просто внешний вид Древолазов и не более. — На секунду Нил замолк, до уха слабо донеслось шуршание каких-то листов. — Ещё я нашёл несколько записок. В одной из них говорится, что некую флешку забрал Алан Уэйн. Но его тело мы пока не нашли… — Угу. Понял. Пройдитесь ещё разок вокруг базы. Где сейчас Кевалин? — На связи, вас слушаю. — Тут же подключился ещё один голос. — У тебя как обстоят дела? Есть новости? Приём. — Новости есть, ещё какие. Кажется, твари утащили труп того БИГ’овца, которого мы первым встретили. Не осталось ничего, почти никаких останков! Только лужа крови да пальцы обглоданные. Приём. — Коннор остановился у прикрытой двери. Этой ночью был сильный ветер. Наверное, он случайно её закрыл, потому что Чейз точно помнит, что дверь была открыта нараспашку. В нос вновь ударил неприятный запах гниения. — Значит, моя теория о медвежьих инстинктах может оказаться верна. Что там с вышкой? — Сейчас зайду. Пока обстановка спокойная. — Принял. Коннор отпустил кнопку на рации, но её не убрал, крепко держа в руке. Аккуратно открыв едва держащуюся дверь, ухо пронзил противный скрип. Взгляд плавно заскользил по деревянным стенам и такому же полу. Сразу же в глаза бросились глубокие следы от когтей у входа и на половице, а также застывшая тут и там смола. Напротив входа в помещение находилось мелкое окошко. К сожалению, разбитое. Вокруг него тоже оказалось прилично следов от чьих-то звериных и острых лап. У левой стены валялись какая-то куча щепок и сломанных досок. Кажется, бывшему стулу тоже не поздоровилось. По всему полу валялись вырванные и разодранные провода и уже знакомая смола. Справа стояло несколько поставленных впритык к друг другу столов, на которых стояли выключенные компьютеры и старые коробки-телевизоры. Здесь же была раскрыта какая-то немаленькая карта. А вот такая вещь может пригодиться! Подойдя к столу, Коннор пробежался по ней глазами. Все подписи были написаны от руки чёрной гелеевой ручкой, которая валялась где-то на полу. К северу среди чащи вырисовывались невысокие пятиэтажки, а подпись рядом гласила: «Пустой Город». Ниже, в левой части карты, нарисовалась красная жирная точка с обозначением «вышка», а справа, ближе к Городу, была пометка «База». И наконец в самом верхнем левом углу было огромное чёрное пятно. Без названия. Но и без него Чейз знал, что это. Вечная и непроглядная чернота, схожая с ожившими чернилами. И на самом деле этих пятен было много. Просто самым огромным оказалось то, что неподалёку от Пустого Города. Уровень 52 уже медленно пожирает Пустота. Причём не как обычно, а в разных местах. — Коннор, приём. Что там у тебя? — Вновь послышался голос Кевалина из рации. Голубоглазый ответил не сразу. Положив рацию на стол и быстро сложив карту в несколько раз, он сунул её к себе с один из немногих карманов. И только сейчас его взгляд заметил мелкие и давно засохшие капли крови на полу, создающие след, ведущий на выход из помещения. — Всё в норме, приём. — Наконец рация вновь оказалась в руке. — Только что нашёл карту уровня, сделанную кем-то из БИГ’овцев от руки. Помещение выглядит не в самом лучшем состоянии, повсюду глубокие следы от когтей, всё стоит вверх дном, кровь и смола. Нил был прав. Тут явно была драка. — Понял. Кроме карты больше ничего нет? — Совсем ничего. Здесь на столах стоят TV'шники старые, да компы. Честно признаюсь, не проверял. Этой аппаратуре сто лет в обед. — Коннор кинул оценивающий и крайне недоверчивый взгляд, вскинув бровь. — Ты уверен? Не забывай, нам интересна запись той музыки. — Напомнил коллега. — Я помню. Но хорошо, проверю. Конец связи. — Конец связи. Чейз вновь оставил рацию на краю стола, а сам принялся поочередно проверять каждый из нескольких компьютеров. К счастью, первый же попавшийся спустя время заработал: на треснувшем экране началась зелёная загрузка, после которой открылся рабочий стол. К сожалению, плодов это тоже много не принесло: компьютер был почти полностью пуст, кроме корзины. Недолго думая, странник взял в руку мышку и пару раз щёлкнул по иконке. Компьютер грузил очень долго и неохотно, но всё же спустя пару минут вкладка открылась. За это время Чейз успел в который раз проклясть Б.И.Г. за ужасное оборудование. Давно пора связаться с «Backrooms Robotics» да получить обновку.       Как оказалось, в корзине был один не удалённый файл, названный странным набором цифр и букв: «0KHQuNC80YTQvtC90LjRjyDQmtGA0LDRgdC90YvRhSDQmtC+0YDQuNC00L7RgNC+0LIu». Странно… Это шифр какой-то что ли? — Парни, приём. Я нашёл какой-то mp3 файл. Он единственный на компьютере. — Поделился новостью Коннор, доставая из бокового кармана штанов заранее припрятанную флешку. — Остальное прямо всё под ноль вычищено? Приём. — Так точно. Другие компы всё ещё ответа не дали. Думаю, тут только один более менее рабочий. — Понял. Лучше не трать время. Перекачай файл и давай назад. Пора отправляться в сторону города. Мы пойдём тебе навстречу. Как понял? — Понял тебя чётко, кэп. Вы так ничего и не нашли? — Да. Сегодня, видимо, не наш денёк. — Ещё не вечер, приятель. — Попытался подбодрить док. — Лады, до связи. Мчу к вам навстречу. — Принял. До связи.

***

      Кажется, треск хвои и сучков под ногами уже впился глубоко в мозг и теперь демонстративно игнорируется Нилом. Холодный ветер, срывая с верхушек деревьев тонкие сучки, пытался пробраться под одежду и дотронуться своими ледяными руками до кожи. Он дул прямо в лицо, постоянно растрёпывая чёлку, и так лезущую в глаза. Тяжёлые и на вид неподъёмные лапы елей так и намеревались задеть то плечо, то затылок, слабо царапая бледную кожу своими острыми хвоинками. Не на шутку распогодилось.       На душе было неспокойно. В голове стажёр постоянно прокручивал диалог с капитаном Пейджом. Его пугала мысль о том, что у некоторых сотрудников буквально нет выбора, кроме как следовать указаниям верхушки Б.И.Г. В каком-то смысле Остин крутит чужими жизнями, готовый сделать с ними всё что угодно… В любой момент, если команда провалит задание или не оправдает ожидания, её ждёт не самый приятный и возможно последний диалог с командиром. А теперь подумай. Сколько раз ты уже задержал исследование?

А Сколько пользы ты успел принести для экспедиции?

Не подводишь ли ты команду?

И самое главное: получишь ли и ты пулю в лоб, если вы провалитесь?

Что ты будешь делать, если ситуация внезапно перепадёт на твои плечи, а твои наставники не будут в состоянии помочь?

Достойно ли такое существование для тебя?

В последнее время ты часто задумываешься о том, был ли у тебя выбор… Но есть ли он хотя бы сейчас? Хотя… Нет. Нил помотал головой. Нет, что за ересь! Командир Остин же не маньяк, чёрт возьми! Пусть правила и законы Исследовательской Группы серьёзные и в большинстве случаев нарушить их равносильно смерти, не будет же он избавляться от собственных рабочих из-за первой же ошибки. Так же можно почти всех вырезать. У Б.И.Г. и так рабочих рук нет! Фу, порой мысли Нила заходят действительно далеко. Хм… И ведь такое началось с момента попадания на Уровень 52. Может ли это что-то значить? Нет, юноша не отрицает, он и до этого очень много размышлял, но в последнее время его мысли стали… Назойливыми? Очень негативными, а главное — постоянными. Кажется, за всё время пребывания на уровне Нил сказал вслух в сотню раз меньше, чем подумал. Юноша поднял голову и посмотрел на идущего впереди Кевалина, уничтожающего уже вторую за три часа сигарету. На ум пришла одна мысль: — «Теперь Вас и Вашу зависимость я немного понимаю…» Такой у капитана метод избавления от собственных назойливых грёз. Вернее паразитов. Интересно, как у него не болит голова от постоянного перенапряжения и нехватки сна? Остаётся только гадать…       Путники уже давно вышли из чащи и шли по широкому шоссе. Самое забавное — то, что Нил даже не сразу это заметил. Не подметил даже то, что теперь идёт на одном уровне с наставниками, такт в такт. Его собственные мысли вновь приковали к себе всё внимание! Неудивительно, почему юноша постоянно такой невнимательный… Когда-нибудь мне это аукнется. Снова аукнется…       Сама дорога была обычной: асфальтированная, украшенная по краям немного кривыми и кажущимися бесконечными белыми полосами, гигантскими трещинами, сквозь которые росла мёртвая трава и мох… И если бы не стихший ветер, за которым пришла гробовая тишина, Нил был уверен, что ему эта картина смутно знакома. Откуда-то из далёкого прошлого… Хм… Не со Сцены ли случаем? Ведь не зря большинство Провалившихся говорят, что Закулисье заставляет вспомнить даже детство, погребённое под тяжестью более свежих кусков памяти.       Где-то впереди уже вырисовывались серые и облезлые дома. Нил чётко видел их тёмные силуэты даже на фоне мрачного неба. Да, как подметил Коннор, день на Уровне 52 длится куда меньше, чем на Уровне 1. Вернее, он вообще длится. Кто знает, существует ли время суток в белых бетонных лабиринтах? Верно, нет. Есть лишь только часы, установленные кем-то, да расписание тушение ламп на территории городка и комплекса Б.И.Г.       Освещая себе и другим путь фонариком, юноша часто осматривался по сторонам. Теперь, находясь непосредственно вдали от чащи леса, становится ещё больше не по себе. Ведь пока бредёшь по холмам, идя по невидимой тропе, которую сам и вытаптываешь, чувствуешь себя под защитой острых игл елей, листьев берёз и широких стволов сосен. А сейчас чаща по обе стороны. Укрыться негде. Почему ты постоянно думаешь о возможности спрятаться и убежать?

Пахнет трусостью, НИЛ.

Неужели ты и дальше желаешь быть стажёром, так и не доказав, что достоин своего звания агента?

Неужели тебе не хочется утереть своим наставникам нос?

ДОКАЗАТЬ, ЧТО ТЫ ЛУЧШЕ ТОГО ЖЕ ПЕЙДЖА.

ПРИЗНАЙ, ТЫ ЕГО НЕДОЛЮБЛИВАЕШЬ.

КАК И Я.

КАК И МЫ ВСЕ.

ТАК ЧТО ТЕБЕ СТОИТ ПРЯМО СЕЙЧАС НАВЕСТИ НА НЕГО СТВОЛ?       В свете фонаря сверкнул синий металлический указатель: «Добро пожаловать в Пустой Город!». И ведь верно, уже невооружённым взглядом видны невысокие пятиэтажки, за которыми скрываются девятиэтажки. Такие же серые и тёмные. Впрочем, у Нила было бы больше вопросов, обнаружь он хотя бы одно окно, в котором горит свет.       С каждым пройденным метром Нил подмечал всё больше деталей: в основном город состоял из жилых домов, очень смахивающих на хрущёвки и брежнёвки. Вроде бы в России такие строения типичные и обыденные. По крайней мере Нил часто встречал в путеводителях по уровням подобное описание таких городов, ассоциируемых чаще всего именно с этой страной. Под ногами была всё та же асфальтовая дорога, уходящая куда-то вглубь населённого пункта и подвергшаяся росту травы и мха из трещин. По бокам стояли чёрные фонарные столбы. Ни один из них не был рабочим. Иногда взгляд цеплялся за едва висящие на стенах и порванные плакаты с рекламой, разбитые будто изнутри окна, рекламные щиты, от которых шли огромные тени… Больше всего Нил обращал внимание на машины, стоящие на обочинах. Вон стоит советская красная девятка без одной дверцы, капот которой украшен достаточно серьёзной вмятиной. Будто бы кто-то вывалился из окна и упал прямо на перед авто. А слева из переулка виден синий москвич с выбитыми фарами и сдутым колесом. Компанию ему составляет белая и подозрительно грязная волга. Но стоит отметить, что в отличие от своего приятеля, она в хорошем состоянии: ни царапин, ни выбитых окон, ни вмятин… Мейсон присвистнул: — Складывается такое впечатление, будто кто-то здесь жил… А потом оставил всё своё имущество. И оно так и стоит здесь веками… — Пока Пустота не поглотит и эту часть уровня. — Закончил за стажёра Коннор, с таким же нескрываемым интересом осматривающий город. — Верно, — шумно вздохнул Пейдж, — но не забывайте, что всё это — творение Закулисья. К сожалению, это не выход в реальность. Всего лишь пародия на Сцену. Сцена… Сцена… Сцена…

Разве она так хороша, что ты постоянно о ней говоришь?

НЕУЖЕЛИ ТЫ НЕ ВЕРЕН ГРУППЕ, КЕВАЛИН ПЕЙДЖ?

НЕУЖЕЛИ ТЫ НЕ ВЕРЕН ЗАКУЛИСЬЮ?

КАКОЙ ЖЕ ОН ЭГОИСТ…

НЕ ТАК ЛИ, НИЛ?

— «…Возможно.» — Ну что, товарищи, я нас поздравляю, — хмыкнул Коннор, — кто хочет первым выбрать квартиру в новостройке и связаться с риелтором? — Сомнительные, конечно, новостройки… — Прищурился Кевалин, прикусив губу. — Связаться с кем? С командиром Грантом что ли? — Фальшиво улыбнулся Мейсон. — Только не с ним. Ей-богу, с Грэгом и то интереснее переговоры вести. — Ты-то понятно, едва на ногах стоишь. — Коннор махнул рукой. — Кстати, кэп, напомни-ка, ты вообще спал за сегодня? — Если три с чем-то часа для тебя будет нормой, то да. Наступила короткая пауза. Игнорируя идущего между капитанами Нила, Коннор сурово глянул на Кевалина. Тот повернул голову в ответ, улыбнувшись уголками губ и вскинув одну бровь. Переводя взгляд с одного на другого, Нил вставил своё слово, не позволив нарастающему конфликту начаться: — Всё с Вами понятно, капитан. А то я думаю, что Вы внезапно язвить перестали? Кевалин сверил стажёра убийственным взглядом, в то время как Коннор закрыл лицо рукой, не сдержав смех, эхом уносящийся вперёд, в переулки между домами. Пусть Мейсону и не хотелось это признавать, но ему нравилось принижать своего наставника. Почему-то все его слова о Б.И.Г., Сцене, привычках и смысле существования теперь казались ложью и попыткой сделать из себя жертву. От этого осознания хотелось фыркнуть. Но вновь и вновь Нил подавлял в себе новое желание сказать ещё что-то. — «Это просто несостыковки взглядов на жизнь, ведь так?»

Верно.

— «Ученики же могут порой ненавидеть своих учителей, верно?»

Верно.

— «Хотя… Есть ли у меня точка зрения?» — Ладно, посмеялись и хватит. — Всё ещё широко улыбаясь, Коннор смахнул невидимую слезу. — Нам вообще куда лучше податься? — По-хорошему куда-нибудь повыше… — Задумчиво ответил капитан Кевалин, а после указал на одно из множеств зданий. — Например там. Нил кинул оценивающий взор на серую девятиэтажку с приоткрытой подъездной дверью. Рядом с лестницей из шести ступенек стояло несколько каких-то коробок, забитых до краёв металлоломом. Что ж, есть чем подпереть. Все окна первого и даже второго этажа были надёжно обезопашены от проникновения металлическими решётками. По бокам и позади этой девятиэтажки стояли дома пониже. Никто точно не сможет допрыгнуть. Что ж, хорошее место: никто не проберётся ни сверху, ни снизу. — Окей. Тогда давайте шустрее. А то сейчас станет ещё темнее, что даже никакой фонарик нас не спасёт. — Без лишних вопросов согласился Коннор, смело зашагав к ступенькам. Нил последовал за ним, проигнорировав существование капитана Пейджа. Он чувствовал на себе его взгляд, но не собирался ничего предпринимать. Пусть и дальше не доверяет, его дело. Нил будет лишь зеркалить поведение Пейджа. Потому что ему это понравилось. Приятно чувствовать себя выше, не так ли? — «О, ещё как.»

***

      Ранее утро. Хотя тяжело сказать, что на улице рассвет. Всё-таки эти вечные сумерки вряд ли когда-то исчезнут. Но хотелось отметить, что сегодня холоднее обычного. В принципе, логично. Если у этого уровня существует своя красная звезда, то она явно такая же ледяная и почти негреющая. Сразу же нарастает вопрос: а к чёрту было вновь подниматься раным-рано? Ответ прост: сегодня путники должны обойти желательно весь Пустой Город и осмотреть на наличие каких-нибудь странностей или полезных для исследования вещей. К примеру, в этот список можно внести гнёзда Древолазов. Так как они — единственные враги человека на уровне, то логично, что они должны где-то жить? И найдя хотя бы старое пристанище, это даст значительный толчок и прогресс в экспедиции. Как говорил Коннор, по гнёздам сущностей легко понять, какая среда обитания им нужна для жизни и последующего зарождения новых поколений чудовищ, живут ли твари группами или по одиночке и что им необходимо иметь под рукой.       Итак, первая вылазка началась с осмотра окрестностей вблизи временной базы отряда. Как оказалось, неподалёку есть, к сожалению, заваленное метро, несколько пустых магазинов и автомагистраль. Именно у последнего за сегодня объекта команда и находится. Изучив карту на навигаторе, Нил понял, что дорога здесь идёт из города. К слову, именно сюда и доходит то шоссе, по которому вчера вечером путешественники и добрались до Пустого Города. Интересно также то, что эта магистраль идёт не просто одной очень широкой линией куда-нибудь вдаль, на окраине города она закручивается в один большой круг, поднимаясь на уровень достаточно высокого холма. Признаться честно, Нила такая постройка впечатлила. До этого он ещё не видел ничего, кроме одиночной и вечно идущей по прямой дороги. К слову, этот круг поддерживался достаточно большой и на вид крепкой металлической основой. И пусть ржавчина где-то и проскакивает, всё равно это не внушает недоверия. Хотелось ещё отметить, что даже на магистрали есть оставленные пустые авто. Всё те же пятёрки, волги, буханки… Единственный вопрос, которым задавался Нил, был такой: этот городок смахивает на типичный город со времён СССР. Но разве были ли там такие магистрали? — Понятия не имею, честно говоря. СССР распался давно. Наверное, моих родителей даже в планах в те времена не было. — Безразлично пожал плечами Кевалин, когда Нил спросил его об этом. — Лучше сосредоточься на задании, а не витай в облаках. Последнее, что нас интересует — были ли в те года такие постройки. Закулисье любит смешивать в себе всё разнообразие. И как бы не хотелось признавать его правоту, это действительно так. Кажется, что Пустой Город — одна огромная смесь из разных точек Сцены и временных отрезков. Нил помнит, как того же Пейджа немного смутил магазин техники, на витринах которого лежали разбитые в дребезги, но всё же новые смартфоны и компьютеры, а напротив стоял киоск со старыми пластинками и граммофонами. Да, Закулисье — действительно удивительное место… Совсем не похожее на Сцену, не так ли?       Но, возвращаясь к настоящей причине этой вылазки, в первую очередь Нил хотел бы отметить появление каких-то глубоких ям, диаметром где-то сантиметров шестьдесят, как предположил стажёр. По пути такие дыры встречались не часто, но чем ближе путники шли к магистрали, тем больше Мейсон их замечал.       Хотелось ещё отметить, что почти впритык к магистрали шли одинаковые хрущёвки, первые этажи которых всегда занимали разгромленные кем-то магазины. Реже всего на глаза попадались здания чуть повыше — какие-то безымянные склады и заводы. Помимо нор на глаза попадалась уже знакомая смола. Чем-то она напоминала паутину: эта застывшая жижа соединяла какие-то куски зданий, перекрывала собой трещины в асфальте, скрепляла отломанные части машин и фонарных столбов… Будто Древолазы не хотят, чтоб Город под тяжестью времени развалился до основания. Странно… С чего бы сущностям это делать?       Смотря под ноги и не поднимая взора, Нил продолжал размышлять. Вплоть до этого момента юноша ничего не говорил, лишь делая пометки в голове. С самого утра он почти не проронил ни слова, и даже не отреагировал на очередные колкие слова от капитана Пейджа. Стажёру будто стало резко наплевать. Он продолжал общаться с самим собой. — «И всё-таки нам повезло, что сущности вылезают только ночью…»

Они прячутся в темноте. Всегда. Пока снова не заиграет мелодия.

И ваша задача такая же, пока вы не найдёте след.

— «Да… И всё же, что за мелодия?»

Скоро узнаешь. Не торопи события. Но признаюсь, твой наставничек прав… Они любят родной дом. И эта песня им напоминает о нём.

Играйте умно.

— «Играть? Играть с кем? С сущностями?»

И со мной.

Играй умно. Ведь настанет момент…

— «…И сколько мне придётся ждать?..»

Долго… Но если тебе так хочется поскорее начать игру, то я могу это устроить.

Нил мотнул головой, а после осмотрелся. К его удивлению, ни Кевалина, ни Коннора поблизости уже не было. Как и дороги. Нос защекотал запах сырости, перемешанный с чем-то… Нехорошим. Кисловатым, тошнотворным… Запахом гнили. А перед глазами стоял полумрак. Глянув под ноги, Мейсон пересёкся взглядами со своей высокой и вытянутой тенью, появившейся на фоне тёмно-синего неба с улицы. До уха не доносилось ничего: только свист ветра где-то вдалеке. Ни шагов, ни речи, ни криков, ни рычания… Ничего. Хм… Каким образом юноша оказался тут, на складе? Вернее… Как давно он отбился от группы и почему не заметил этого? Впрочем, за спиной есть достаточно большая, в частности для самого стажёра дыра, через которую можно вновь вернуться на улицу.

Не беспокойся. Мы с тобой просто заговорились.

Потоптавшись на месте, Нил всё же решил осмотреться. Фонарик вновь появился в руке и пронзил темноту своим ярким холодным светом. В миг глаза смогли рассмотреть кирпичные и холодные стены, грязный бетонный пол, покрытый досками, щепками, вскрытыми коробками, трубами и какими-то кусками ткани. Напротив пробитой дыры, у противоположной стены, виднелись огромные металлические ворота, поржавевшие от времени. Над ними тихо покачивалась одинокая и разбитая вдребезги лампочка. Также здесь было очень, очень много ям. Раза в четыре больше, чем стажёр видел на улице. Норы были везде: за спиной, по углам, под завалами… Из них веяло мраком. Будто бы с недр земли сюда пытается проникнуть Пустота. Подойдя к одной из дыр, Нил посветил фонариком: ничего, кроме тоннеля из бетона, земли и выпирающих камней он не увидел. Кажется, эти ходы глубже, чем юноша предполагал изначально… Интересно, куда они ведут? Взор карих глаз замечал небольшие следы когтей, засохшую прозрачную смолу, текущую когда-то с потолка и… Древолаза.       В паре метров от юноши на грязном и пыльном полу распласталась сущность. И первое, что бросилось в глаза, так это рой мясных мух, летающих над останками. Она лежала лицом к путнику, раскрыв свою застывшую пасть с кривыми и навеки застывшими в смоле зубами. Тёмный язык также превратился в камень, свисая с почти оторванной нижней челюсти. В области грудной клетки чётко видно рваную рану, лёгкие и застывшее сердце. Будто бы высохшее как яблоко. Хотя органы тварей вряд ли могут гнить под слоем смолы. Глядя на короткую шею, можно легко рассмотреть следы чьих-то клыков. Задние конечности отсутствовали, а на их месте виднелись лишь концы бедренных костей. Кажется, этой особи очень не поздоровилось. Все органы будто разом сжало, а кровь остановилась, перестав течь по организму, стоило только вновь увидеть отродье, за которым Б.И.Г. и отправила отряд «THUNDER». Холодный пот пробил, а из рук чуть не выпал фонарик. Тени стали сгущаться. — «Если Уровень 52 был пуст… То кого Древолазы ели?»

Самых слабых и хилых сородичей. Ты видишь кого-то ещё, кто подходит на роль жертв?

— «…Возможно. Мы.»

Ха-ха, а ты не глуп. Не забываешь, кто по-настоящему владеет Уровнем 52.

Сглотнув подступивший к горлу ком, состоящий из сегодняшнего завтрака, Нил продолжал стоять как вкопанный. Он будто не знал, что стоит сделать. Уйти или же осмотреть труп? С одной стороны, лучше вернуться на улицу. С другой… Может, это что-то даст?

Не бойся. Подойди ближе. Уж оно тебя точно не укусит.

Хотя легче от этих слов не становилось. Звучало это заявление так, будто его автор солгал. Но юноша всё равно сделал несколько шагов вперёд, сократив дистанцию. Нос воротило от зловонной вони. Откуда она тут вообще, если тварь залакирована? Высокая тень упала на останки сущности. Возможно, именно тень была последним, что увидела тварь до того, как её глаза вырвали, оставив просто дыры. Хотя… Есть ли у Древолазов глаза?..

Не хочешь прикоснуться к её сердцу?

— «Не думаю… Зрелище не из лучших.»

Ты струсил? Понимаю, если бы она ещё была жива. Но её конец, к счастью для тебя и к сожалению для неё, настал.

— «Но это не отменяет того факта, что это труп! Мне не хочется его трогать…»

Хм… Ну, хорошо-о… Я могу вернуть тебя обратно к наставникам. Видимо, пока ты не так смел и решителен…

Ладони сжались до громкого хруста, что эхом ударился о стены. В венах закипела злоба и негодование. Глаза налились кровью, а зубы чуть не потрескались от давления челюстей.

Как думаешь, что по этому поводу скажет капитан Пейдж?..

— «НЕТ. Я передумал.»

Ого, так быстро! Что же, они в тебе не сомневались, хе-хе.

А раз так, то тогда вперёд.

ДОКАЖИ, ЧТО ДОСТОИН ИГРАТЬ.

Прикусив до боли язык, Нил присел на одно колено. Осторожно и не торопясь протянул дрожащую руку к трупу. Сущность не дёрнулась, хотя было впечатление, что она вот-вот оживёт и вцепится в бледную кисть и оторвёт её, как твари вырвали ноги.

ТИК-ТАК, НИЛ. НЕ ЗАСТАВЛЯЙ ИХ ЖДАТЬ ЕЩЁ БОЛЬШЕ.

Пальцы почувствовали холодную и гладкую поверхность. От всего этого процесса было крайне не по себе…       Внезапно за спиной послышалось голодное рычание и стук когтей о бетонный пол. Но Нил даже не успел развернуться, как воздух разорвал громкий выстрел, эхом повторившийся в черепной коробке. Миг — и ещё живой Древолаз распластался на полу, дикими глазами глядя на безответственного человека. Несостоявшийся охотник клацнул зубами, всё ещё пытаясь дотянуться острыми когтями до жертвы, пачкая пол тёмно-бардовой кровью… Но повторный выстрел в висок заставил тварь лечь замертво. Нил повернул голову. Как оказалось, с правой стороны тоже была проломлена стена. Было чётко видно, как кусок доски, прислонившийся к кирпичам, кто-то с силой толкнул, и он упал на пол, подняв клуб пыли. Возможно, это сделала тварь. Но сейчас взгляд видел только двух наставников, внезапно объявившихся на складе. Капитан Коннор отряхнулся от пыли, а после сразу же бросился в сторону Нила. Чуть поодаль стоял капитан Пейдж, держащий пистолет в руках. Стажёр сверил последнего холодным и крайне неприветливым взглядом. Только не он снова. — Нил! Ты в порядке?! — Обеспокоенный Коннор метнулся к ученику, крепко держа в руке фонарик, пока тот встал с пола, тоже отряхнувшись от грязи. Схватив стажёра за плечи, капитан внимательно его осмотрел. С первого взгляда видно, как Чейз беспокоился о пустоголовом подопечном. — Как ты вообще здесь оказался?! Почему ты ушёл и даже не предупредил ни меня, ни Кевалина?! — Я… Я просто отстал. Это первое место, которое я решил осмотреть в поисках вас. — Впервые солгал своему наставнику русоволосый. Если бы это случилось вчера, стажёр определённо бы сказал правду. Он не простил бы себя, обманув Чейза. Но сегодня… Сегодня другой день. — С какого перепугу ты вздумал от нас отходить? А если бы тебя затащили куда-нибудь?! Так сложно открыть пасть и хотя бы предупредить нас?! Какого хрена я должен рвать волосы на голове и искать тебя по всему городу?! — Сразу же взорвался Пейдж, убрав пистолет на своё место и уже подходя к напарнику и потеряшке. — Я могу за себя постоять, капитан. — Сухо ответил Нил, процедив сквозь зубы и сверив учителя гневным взором. Он знал, что сейчас получит ещё одну очередную, тупую лекцию о том, какой же Мейсон безответственный и полный идиот. — Я не настолько беспомощный. За мной не нужен постоянный контроль и лекции о безопасности. — Да? — Кевалин криво улыбнулся, сделав шаг вперёд и оттолкнув Коннора. Буквально в следующий момент фальшивая ухмылка сползла с лица второго наставника. — Может тогда и миссию за нас закончишь?! — Я ВПОЛНЕ смогу это сделать. — Стажёр не отступил, встретившись лицом к лицу с озлобленным взглядом серого глаза. Казалось, что воздух накалился до такой степени, что можно услышать треск электричества. Их лица разделяла пара сантиметров. — Отлично. Тогда флаг тебе в руки, дебилоид. — Прошипел наставник. — Ребята, хватит! Давайте выдохнем и лучше поговорим на базе? Заброшенный склад — не самое лучшее место для споров! — Вмешался Коннор, встав между напарниками и оттолкнув обоих. — Да-да, док, конечно, скажи лучше это нашему кулисному, что нехер лезть куда не надо. — Я не кулисный! — Ладони до хруста сжались в кулаки. — Какое Вам вообще дело до этого?! — Да что ты? — Пейдж наклонил голову вбок, медленно подступая к кареглазому. — Тогда ответь, что ты помнишь о Сцене? Родители? Друзья? Класс школьный в конце концов? А? Ничего, да? Нил замолк, закрыв открытый было рот. Поджав губы, он сделал шаг назад, переступив через труп Древолаза, и опустил руки, глядя себе под ноги. — А может тебе кажется? А может и не было никогда твоей ноги на Сцене? А? Не думаешь? — Продолжал рычать наставник, сцепив зубы и угрожающе наступая на мелкую тень стажёра. Под его ботинком коротко хрустнул слой смолы, покрывающий голову твари. — Расскажи мне о своей пользе. Чем ты помогаешь команде, не считая проблем, которые ты приносишь? Губы дрогнули и превратились в одну сплошную прямую. Тело пробил холодный пот. Отступая всё дальше и дальше, Нил с каждой секундой и с каждым сказанным словом терял свою уверенность и решимость. Наконец Кевалин остановился, сурово глядя на ученика сверху вниз. — Какой от тебя толк, если даже на элементарный вопрос ты не можешь дать точный ответ? Ты бесполезен. Я никогда, слышишь, НИКОГДА не видел никого более беспомощного и жалкого. Нил продолжал отступать. Слова капитана эхом повторялись в голове, вскрывая коробки со всеми темами и змеями-мыслями, душащими рассудок не первый год. Ты всего лишь кулисная тварь. Никак не человек со Сцены.

— «Но это неправда! Я помню!..»

Что ты помнишь? Официальный документ из твоего дела? А если он неточный? А если кто-то ошибся и решил твою судьбу ЗА ТЕБЯ? Ничто тебя с ней не связывает.

— «Даже… Даже если так, я… Я не бесполезен!»

В твоём существовании никогда не было смысла. Не было, нет и не будет. У тебя никогда не было настоящей мотивации. А знаешь, почему? Потому что тебе даже сражаться не за что.

— «Нет! Это ложь!»

Как бы ты не хотел, кроме Группы у тебя нет ничего. Как бы ты не хотел, стоит признать, что без наставников ты действительно далеко не уйдёшь.

— «Но я…»

Ты всего лишь очередной одноразовый инструмент Б.И.Г. У тебя не может быть иной судьбы или иной жизни, Нил. Так не проще ли просто сдаться и закрыть глаза на себя? Ведь не ведёшь ли ты себя как эгоист, думая не о задании, а о собственной важности? Это только доказывает, какой ты слабак на самом деле. И знаешь… Из тебя бы вышла хорошая батарейка… Хороший генератор. Жаль, что не для этого мира. — Хватит! Прекращайте оба вести себя как дети! Мы на задании, в конце-то концов, решим все свои разногласия после! — Коннор ударил себя по лицу, не переставая предпринимать попытки достучаться до обоих товарищей. Кевалин лишь закатил глаза, скрестив руки на груди, но предпочёл ничего не говорить. Всё уже сказано. — Я… Я… — Мейсон вжал голову в плечи, смотря куда-то сквозь землю. Слова уже не связывались между собой, превратившись в одну сплошную кашу. Огромный ком подкатил к горлу, сдавливая трахею, голова ходила кругом, а по рёбрам будто со всей силы ударил шар для сноса, оставив после ужасную боль. Ты ведёшь себя как ребёнок.

Давно пора принять правду такой, какая она есть.

Ты никогда не изменишься, и судьба твоя подавно.

За тебя всё решено. И ТОЛЬКО ТЫ не согласен и продолжаешь убегать.

Бетонный пол позади стопы сменился на что-то твёрдое и мелкое, а земля шла под уклоном вниз: яма. Нил и не понял, зачем он шагнул назад, но именно этот шаг оказался для него ошибочным. — Нил, аккуратней! — Внезапно окликнул приглушённый и едва различимый голос Коннора. Подошва больше не чувствовала под собой поверхность, но мозг сообразил слишком поздно. В тот момент, когда юноша уже провалился под пол. Далёкий свет от фонаря стремительно отдалялся, пока стажёр уходил ниже, постоянно ударяясь об острые камни. Голову атаковала головная боль, острым ножом вонзившаяся в виски, стоило ещё одному камню ударить уже кровавый затылок. Мгновение и… Вновь темнота. Та, что любят звать «по ту сторону». Место, в котором нет совсем ничего и никого. Страшно и необычно ощущать падение с высоты, когда мозг в судорогах пытается найти хоть какую-то землю, зацепиться хоть за что-то, что сможет стать опорой, но уже слишком поздно. — «Ты уже сделал последний шаг. Больше никаких головных паразитов, никаких лжецов… Твой настоящий конец близок как никогда, и на фоне страха можно различить даже надежду. Это конец твоего скучного существования, не несущего никакого смысла.» — Можно подумать по началу… Но не тут то было. Пустота не даст тебе так легко умереть.

Красный мир не даст тебе так легко умереть.

Потому что ничто не может умереть. Это же ничто. Ты же ничто. Буквально через мгновение голова ударилась о землю и треснула. Был слышен приглушенный хруст чего-то, а невыносимый звон в ушах становился всё громче, будто эхо из мира мёртвых, что звало сквозь туман в глазах. И уже не сопротивляясь, последнее, что бывший стажёр успел увидеть — больничный коридор.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ДОМОЙ, ЗАПЛУТАВШИЙ СТРАННИК.

С ТОБОЙ МЫ ЕЩЁ ТОЧНО НЕ ВСТРЕЧАЛИСЬ.

***

Коннор прикрыл рот рукой, не успев сделать даже шаг. Невооружённым взглядом заметно, как он побледнел. — Вот что бывает, когда под ноги не смотришь. — Сухо и безэмоционально пожал плечами Пейдж. — Что ж, послужит ему уроком. Чейз медленно перевёл на него взгляд. — Что, прости? — Нервный смешок. — Ты вообще в своём уме или нет?! — В чём дело? Он сам сказал, что справится. Да и разве не ты мне говорил, что ему стоит… — ОН РЕБЁНОК, КЕВАЛИН! ЕМУ ТОЛЬКО СЕМНАДЦАТЬ, ЧЁРТ ТЕБЯ ДЕРИ! СЕМНАДЦАТЬ! — Доктор оборвал приятеля. — Пойми, он — НЕ ТЫ. Не делай из него СВОЮ копию! Он НЕ ОБЯЗАН проходить то, через что прошли мы в ТО ВРЕМЯ! Он не заслуживает такого отношения к себе! Вспомни себя в те годы! Ты был такой же, чёрт возьми! Но конечно, не случись бы той долбаной экспедиции, ты бы мало чем поменялся! Наступила ещё одна напряжённая пауза. Чейз тяжело и громко вздохнул, потерев переносицу, а после продолжил. — Объясни мне, ПОЧЕМУ ты позволяешь себе так с ним?! Мы в любой момент можем его потерять! Потерять навсегда, мать его! И что тогда мне потом сообщать Остину? Что вы, два куска идиота, повздорили и один сдох?! Ты издеваешься?! — Коннор. Я-… — Закрой рот хотя бы сейчас! Ты эгоист! Я же тебя просил, идиот, просил быть с ним мягче! Что мне ещё надо было сделать, чтоб ты ХОТЬ РАЗ перестал думать о себе и своей дохлой команде и наконец посмотрел на мир здраво, как НОРМАЛЬНЫЙ ЧЕЛОВЕК?!