OPERAZION BLIZZARD: дорога в никуда.

***

      Кевалин закрыл за собой дверь, облегчённо выдохнув. В нос вновь ударил уже знакомый и приевшийся запах чего-то старого и пыльного. В коридоре была полная разруха: куски обоев свисали со стены, обнажая старые, покрытые трещинами советские стены. Где-то на полу лежали горы разбитых бутылок и детских игрушек. Взгляд то и дело натыкался на разных разодранных плюшевых кукол и животных вместе с кусками цветного стекла по углам. В приятном жёлтом свете хорошо видно рассекающую воздух пыль, что оседала где только можно и нельзя: на тумбу у выхода из двухкомнатной квартирки, на овальное зеркало, одиноко висящее на стене, на грязный от следов обуви ковёр… У самого пола видно тёмные пятна, выделяющиеся на фоне желтизны стен, а чуть выше иногда удаётся рассмотреть пятно и высохшие дорожки алкоголя, впитавшиеся в те же половицы или ковёр. М-да… Кевалин не особо любил алкоголь, хотя один раз его попробовал на выпускном в одиннадцатом классе. Так себе напитки, конечно, впрочем, это была разовая акция. И, несмотря на не самый прибранный вид, эта квартирка всё же лучше, чем соседские, погребённые под непроходимыми завалами, с пробитым потолком, полом, стенами… К тому же это восьмой этаж — связаться с Группой здесь можно в любое время!       И сразу же, стоило сделать несколько шагов до кухни, чтоб взять свой рюкзак и выпить Миндальной воды, как за жёлтым в синюю розу углом нарисовался Коннор. Он облокотился о старую стену, с которой кусками свисали столь чудные и знакомые по Уровню 0 обои, и явно стоял очень долго. — Картина маслом прямо, — хмыкнул и расплылся в широкой улыбке док, — враг моего врага — мой друг. Пейдж на секунду завис, а после раздражённо потёр переносицу. — Только попробуй мне сейчас сказать, что ты специально стоял и слушал. — Тогда я промолчу. — И правильно. С вами двумя в могилу лечь можно быстрее, чем оказаться в Поломанном. — Нахмурил брови и закатил глаза второй наставник, скрестив руки на груди. Вид у него был мрачнее грозовой тучи. — Ну-ну, кто тут ещё быстрее лишится рассудка с твоими-то методами обучения… Учитель года прямо… — Пробормотал приятель под нос, вновь улыбнувшись и отведя взгляд. — Что ты там вякаешь? — Сероглазый криво улыбнулся, сделав один шаг вперёд и оказавшись в паре сантиметрах от товарища, нависая высокой и раздражённой тенью. — Ничего такого, всего лишь хвалю твои навыки обучения. — Хохотнул Чейз, а после сменил тему, оторвавшись от стены. — Но заходил я к вам не для стёба. — Ну и в чём дело? — Вновь скрестил руки на груди Кевалин, немного остудив пыл. — Во-первых, как там Нил? — С мелким всё в порядке. Жить будет. — Чудно. Во-вторых, помнишь те чудные образцы крови, взятые у Древолаза? Наконец у нас на руках точные результаты. А ещё я покопался в файлах на флешке, которую принёс с собой Нил. Тебе… Стоит глянуть на это. С этого момента диалог заинтересовал, и, больше не обронив ни слова, Пейдж последовал за другом в сторону всё той же кухни. Под ногами заскрипели половицы, укрытые пушистым грязно-зелёным ковром. Над головой мигнула маленькая, но на удивление целая люстра-цветок. Теперь взор быстро пробежался по плитке у грязной раковины в углу, маленькому холодильнику, шкафчикам, прибитым к стенам, и столу, украшенному оранжевой скатертью, на котором якобы кто-то оставил несколько треснувших фарфоровых чашек и металлический чайник. Подойдя к ноутбуку, мирно стоящему на том же столе, Коннор быстро ввёл пароль, а после подозвал Кевалина, уже достающего от скуки не первую за вечер сигарету. — На этой флешке есть много повреждённых файлов… Но некоторые я восстановил и привёл в порядок. — Начал док, немного повернув ноутбук. — Как видишь, сокровищ тут немало. Кевалин вскинул брови, убрав табак и зажигалку обратно в карман, а после опёрся о стол. — Сто восемьдесят файлов?.. И сколько ты восстановил? — Почти сотня. В основном это отчёты для Группы, фотографии уровня и рисунки Древолазов. Их я и хотел в первую очередь показать. Чейз постепенно пролистывал каждую из картинок. По началу шли знакомые рисунки Древолазов: схемы их нервной системы, зубы, скелет, рост в сравнении с человеком… Дальше пошли кадры тех самых нор, в одну из которых провалился Нил пару дней назад. Кевалин так и знал: через эти пещеры эти поверхрёберные уроды и попадали на Уровень 52. Прямиком с Уровня 98. Отряд «STORM» пытался засыпать и заваливать ямы, что даже принесло хороший эффект. Потом, по наблюдениям, сущности перестали появляться. По крайней мере так говорили многие отчёты от разведчиков, остающихся на дозоре по ночам. После все отчёты сменились странными рисунками и набросками будто мутировавших Древолазов: одна особь была выше, а передние конечности не по-человечески выгнулись, превратившись в пародию на ходули; второй же урод лишился задних ног, но получил пять передних лап с куда более крепкими когтями, пусть и тупыми; третье отродье имело одну голову, состоящую из будто склеенных Древолазов, и широкую пасть на уровне груди… — Тьфу ты, такое только в кошмарах увидеть можно. — Отпрянул кэп. — Хотя это какие же кошмары должны быть… — К сожалению, были и есть сущности ужаснее, чем эти. — Тоже прикусил губу Коннор, потерев сонные глаза. — Ты был прав, предположив, что твари могут скрещиваться и создавать более крупных и превосходящих по силе сородичей. Но знаешь, что меня в край удивило? — Я уже боюсь тебя спрашивать. — Глухо усмехнулся наставник. — Судя по результатам анализа крови, на восемьдесят четыре процента ДНК совпадает с Многоруками, одиннадцать процентов относятся к Кожекрадам, а четыре — к Гличам, тварям с Уровня 12. — И это всё — один общий геном?! — Воскликнул Пейдж, а после его поток мыслей немного сменил направление. — Подожди… А ещё один процент? — Вот он-то меня и удивил. Ещё один процент — человек. А если ещё конкретнее — Закулисовцы. Наступила напряжённая пауза. Было слышно, как воет за окном ветер и как трещит от напряжения воздух. Издав нервный смешок, Кевалин криво улыбнулся, взявшись одной рукой за голову. — Никаких более синтезированных тварей, чем эти, я ещё ни разу не видел. Складывается такое впечатление, будто это искусственно выведенные уроды, а не создания самого Закулисья. — Кто знает, дружище, кто знает… — Развернул к себе ноутбук Коннор, закрывая уже бесполезные вкладки. — Быть может, если в Закулисье есть боги, они просто решили постебаться над нами? — Пф, не говори ерунды. Ещё бы у этого забытого места были боги. — Отрезал собеседник. — Никакого Бога нет, ни здесь, в подсобках Сцены, ни на самой Земле. И пока я лично с Ним не увижусь, ты меня не переубедишь. Никогда. Всё это, — Кевалин указал на ноутбук, — всего лишь твари Закулисья. В крайнем случае результат действий человека, пусть наше влияние пока не такое серьёзное из-за нестабильности Пустоты и некоторых мест.

Ошибаешься, дорогой Пейдж.

В корне ты не прав.

Закулисье не имеет такой полноценной души, чтоб создавать ТАКОЕ.

Оно не настолько голодно, чтоб поедать себя же ПУСТОТОЙ.

Мой создатель не жесток.

— Как знаешь, атеист, тебя никто не упрекает, — Пожал плечами Чейз, вновь улыбнувшись. — Но стоит всё-таки подытожить и свести всё в одну точку. Док явно намекал на ответ собеседника. Тот в свою очередь начал ходить из одного угла кухни в другой, достав Миндальную воду из рюкзака, что составлял компанию двум таким же у раковины. — Древолазы в любом случае не возьмутся обычными винтовками, раз все восемьдесят процентов относятся к Многорукам. Значит, рейды по секторам всего уровня никакого толка не принесут. Из отчётов мы убедились, что сущности живут по одиночке, не терпят чужаков, любят обитать в своих пещерах или на крайняк в каких-нибудь подвалах домов или метро. Кости очень гибкие, а при «слиянии» легко перестраиваются и соединяются нервные и кровеносные системы. Ещё стоит держать в голове то, что каннибализм крепко закрепился в их поведении… Сущности с голодухи легко могут наброситься друг на друга. — А если мы будем выслеживать по одной-двум особям и избавляться от них? Смоле достаточно пятнадцати минут на то, чтобы покрыть весь труп собой и застыть. — Предложил Чейз. — Это самоубийство и сжигание нашего времени. — Мотнул головой капитан. — Сам видел, сущностей не сотня. Их тысячи две или три, судя по подсчётам STORM'овцев. Мы потратим месяцы на истребление! Сероглазый зажмурился, потирая виски, ноющие от головной боли не последний час. Всё-таки долгая бессонница и стресс дают о себе знать. Крайне тяжело думать, когда мозг превратился в кашу после нескольких дней поисков стажёра и исследования Пустого Города. Эти голоса… Они усилились. Теперь сероглазый ещё чётче слышит, о чём они шепчут. Шепчут без остановки, подталкивая к чему-то, сводя с ума, затмевая сознание. Голосов было много, и они совсем не собирались успокаиваться. И все они говорили на разный лад: кто тише, кто громче, перебивая остальных, давя своим надоедливым шипением, эхом стучащем по уху…

Откуда такое желание истребить их?

Куда приятнее исчезать не в одиночку…

Tace, flumen clama. Anima tua mea est.

Haec vincula non me custodiunt. Nam divinus sum.

nsorc? kgjht'h zk ahz phlcuk?

Какое ужасное… Монотонное и несвязное… Гудение в голове… Оно кажется таким невыносимым!.. — Чем дольше мы тут находимся, тем сильнее влияние уровня на нас… — Прошипел Пейдж, сделав ещё один глоток спасительной воды. Голоса в голове лишь чуть-чуть утихли. — Понимаю теперь мелкого. С такими-то друзьями не только упасть в пропасть захочется… Коннор понимающе кивнул, глядя на друга с сочувствием. Он почти не поддавался влиянию Уровня 52. Лишь иногда, когда док остаётся один, жестокий мир пускает свои корни в голову, напоминая об Эми, о Ниле, о Кевалине… О том, что Чейз может в любой момент оставить всех своих близких и дорогих сердцу людей в опасности… Но вот Кевалин и Нил… Им повезло куда меньше, чем голубоглазому. И сейчас, глядя на остановившегося на месте напарника, что-то гневно бормочущего себе под нос, док тяжело вздохнул, закрыв ноутбук и подойдя к приятелю. — Ладно… У нас есть время для раздумий. Можем сообщить базе о плане чуть позднее. А сейчас советую тебе лечь спать и принять обезболивающее. — Чейз положил руку ему на плечо. — Не зацикливайся пока на тактике и передохни. — Ха… Значит, я всё-таки прощён за свои слова в тот день? — Улыбнулся уголками губ Пейдж. Док нахмурился, серьёзно глянув на собеседника. Губы его превратились в одну сплошную и непрерывную линию. Чейз, шумно вздохнув, дал слабый подзатыльник собеседнику, ответив: — Я и не держал на тебя обиду, дурень. А теперь дуй спать. Но, — голубоглазый поднял указательный палец вверх, — больше никаких подобных ссор. Серьёзно, без каких-либо шуток. Я с вас двоих шкуру спущу, а с тебя — вдвойне. — Понял, понял… — Ответил уже у выхода с кухни капитан, но после опомнился, случайно глянув на часы, что пробили уже почти полночь. — Кстати… Что насчёт мелодии? — Пока разбираюсь. Файл в наиужаснейшем состоянии… Не факт, конечно, что я смогу его восстановить, но попробую. — Хорошо… Не засиживайся тогда. Завтра у нас такой же нелёгкий день, что и сегодня. — Кивнул русоволосый, а после окончательно скрылся в коридоре. — И тебе… — Последовал уставший вздох. Кого-то ждёт вновь бесонная ночь. — Спокойной ночи.

***

— Итак, товарищи, сегодня я нас поздравляю с тем, что этот день более разгрузочный, чем предыдущие. — Начал капитан Пейдж, обведя всех присутствующих взглядом и положив какую-то карту на кухонный стол. — В кои-то веки. — Слабо пожал плечами сонный Коннор, облокотившись о дверной косяк. Нил же, сидя на одном из стульев, переводил взгляд с одного наставника на другого. — Но это не отменяет то, что я вас обоих пошлю на вылазку к западному краю города. — Оборвал минутную радость второй наставник, а после раскрыл карту. Как оказалось, на ней был изображён Пустой Город. На белом листе легко разглядеть среди узких улочек обозначительные символы: вот чёрной точкой отмечена пара заправок ближе к западу, совсем впритык к злополучной магистрали, красным квадратом в центре отмечена пожарная часть, соседствующая через пару улиц с поликлиникой. — Откуда у нас вдруг появилась карта города? — Мейсон выгнул бровь. — На вылазке мы забрели в разрушенный офис в центре и там работало несколько принтеров и компьютеров. — Ответил капитан Чейз, подойдя к столу и потрепав русую макушку ученика. — У нас ещё где-то в соседней комнате лежит карта всего уровня. — Смотрите, — капитан Кевалин привлёк обратно к себе внимание, а после обвёл небольшой круг на карте, внутри которого оказалась станция метро и автозаправка, — за всё наше время, проведённое в городе, мы подметили, что достаточно большое скопление Древолазов ошивается здесь, неподалёку от метро и подземной автостоянки. Коннор помнит, так как сам обнаружил предположительно самое крупное гнездо тварей. Нил кинул косой взгляд на капитана Чейза. Тот серьёзно кивнул, склонившись над картой. — Сущности любят гнездиться в тёмных местах, подальше от поверхности. Хотя вообще факт того, что в этой точке много гнёзд меня напрягает… — Док выпрямился. — Древолазы не любят чужаков и защищают своё потомство любой ценой. — Хотя чаще всего у них не выходит и они сами становятся частью своих недоброжелателей. — Добавил Нил, вспоминая коридоры больницы, превратившиеся в вонючий и запачканный чужой тёмной кровью тоннель, украшенный трупами только что убитых родителей, которых поедали чужие дети. Воспоминания заставили поёжиться и немного сжаться. — Это верно. Не отменяю того факта, что вы встретите много убитых существ. Прошу вас вести себя аккуратно, не высовываться и не прикасаться к ним. Сущности по интеллекту такие же, как Гончие, но их мировое бешенство и злость ко всему в разы хуже. — Нахмурился капитан Пейдж. — Раскрою ещё одну весть: времени, как оказалось, у нас не так уж и много. — Угу. Сегодня я связывался с Остином. База дала нам ещё пару дней на решение проблемы. — Подтвердил Чейз. — Это в связи с чем нам так сократили время? — Мейсон вновь выгнул бровь. — С тем, что Уровень 52 с каждым часом всё больше влияет на нас. Здесь банально небезопасно находиться! Из-за его аномальных свойств мы чуть не потеряли тебя, стажёр. Уровень буквально заставил тебя общаться с ним, а после по неосторожности ты и провалился на Уровень 98. — Пояснил капитан Пейдж, сверкнув серым глазом. — Как ни крути, база о нас заботится. Ей не нужны психически нездоровые сотрудники. — Кхм… Вас понял. — Кивнул стажёр. Так значит, это не в его голове проблема… Всё то время с ним якобы общался уровень?.. Звучит жутко… Сгущает краску и то, что каждая минута на счету. Надо что-то делать. — Вернёмся к плану. — Вновь сменил тему Кевалин. — Я в свою очередь дойду до вышки. Постараюсь избавить нас от ежедневного бесплатного ночного оркестра. — Уверен, что это хоть как-то изменит положение? — Чейз скрестил руки на груди. — Учитывая то, что музыка играет в любом случае, даже с отключенными от питания компьютерами… — Приложу все усилия. Снесу всё оборудование, а что цело — заберу. Пригодится. Но если придётся… — Капитан помрачнел, а после достал из кармана зажигалку. Та вмиг вспыхнула ярким огнём. — Всё будет полыхать как на празднике в Аду. Нил и Коннор переглянулись. И если один поверил с натягом в намерения товарища, то второй помрачнел ещё сильнее, чем сам Пейдж. Капитан готов на многое, и он не раз доказывал это. И если его радикальные методы принесут прогресс, он будет их использовать.

***

      Всё то же однотонное кобальтовое небо хмуро наблюдало за путниками, разрезанное проводами. Оно, казалось, разозлилось на что-то, послав на город такие же тяжёлые и огромные облака. Но дождь так и не начался. Пустой Город иногда тяжко поскрипывал расшатанной арматурой, хрустя разбитыми окнами, моргая своими едва рабочими глазами-вывесками. Прохладный ветер гонял по асфальту всякий мусор: жухлые листья, принесённые из леса, ветки, крохотные камешки и листы с объявлениями. Здесь встречался и серый бетон, и гнилые доски, и трубы… На некоторых балконах висела чья-то одежда. Возможно, кто-то когда-то повесил её сюда сушиться, а потом забыл забрать. Вот на стенах виднеются цветные граффити: пёстрые буквы хорошо выделяются на однотонном сером цвете, как попугаи среди голубей. Повсюду была смола и почти что обглоданные до конца трупы Древолазов. Взгляд то и дело замечал то чью-то конечность, торчащую из-под завалов мусора, то ступня наступала на чей-то зуб, то из дыры в доме свисал уже затвердевший труп, постепенно сгнивающий под слоем смолы. Весь мир будто впал в отчаяние, став мрачнее и жутче. Нил помнит свои самые первые минуты нахождения на уровне очень отчётливо: тогда юноша был… Не просто удивлён, он буквально светился от радости! Стажёр был так счастлив, оказавшись вдали от комплекса, что все его мысли о миссии быстро блекли на фоне этой радости! А теперь Уровень 52 не кажется таким безобидным. И ведь когда-то это пустынное место утонет в Пустоте… И больше не будет Уровня 52. Ни-ко-гда. Забавно, ведь возможно, отряд «THUNDER» — последние люди, посетившие Пустой Город и тёмную чащу.       Нил шустро следовал за Коннором, в очередной раз проверяя, на месте ли карабин и пистолет. Пусть оружие практически бесполезно против тварей, с ним всё равно было куда спокойнее. За всё время, что путники шли, юношу ни на секунду не оставлял слабый и липкий страх, засевший где-то глубоко в лёгких. Из-за него было трудно дышать. Казалось, что в любой тени мелькали белые точки-зрачки, а любая ветка или камень, хрустнувшие под подошвой, являлись клыками или когтями. Но несмотря на душевную панику, Мейсон с виду был куда серьёзнее и сконцентрированнее чем обычно, что не могло не радовать Коннора, идущего чуть впереди. — Знаешь, вот смотрю на тебя, и вижу: что-то Уровень 98 сделал с тобой. — Добро улыбнулся наставник, едва повернув голову. — В каком смысле? — Кареглазый поднял голову, вопросительно глянув на собеседника. — В хорошем. Ты перестал витать в облаках. — Да… Это всё влияние уровня, как ты и говорил мне до этого. — Ученик вышел на один уровень с капитаном и продолжил идти в такт. — У меня больше нет причин копаться в своей голове. Да и некогда нам уже. Давно пора разобраться с этими паразитами раз и навсегда. Очевидно, что речь теперь зашла о Древолазах. Коннор глухо хмыкнул. — Ты прав. У нас действительно времени в обрез. — У нас вообще есть какой-то план? Тактика? — Пока нет. Вчера ночью я с Кевалином пытался что-нибудь подобрать, но пока безуспешно. Хотя знаешь… — Наставник на секунду задумался, а после продолжил. — Ведь есть же заваленные части метро, да? Вернее, те станции, где тоннели обрушились, но сами-то платформы остались. Что если мы попытаемся сущностей загнать туда?.. — Хочешь устроить один большой геноцид? — А как иначе? Слава Всевышнему, нас не отправили избавляться от людей. Это всего лишь сущности. — Слабо пожал плечами Чейз, переступив через упавший фонарный столб. — Хотя даже тварей мне немного жаль. В конце концов, это мы, люди, паразиты. Это мы нарушаем порядки Закулисья и вторгаемся на уровни. — И то верно. Но… Я вот подумал… А чем Древолазы в принципе не угодили Б.И.Г.? Уровень 52 от Уровня 1 достаточно далеко, так в чём дело? — Мейсон глянул под ноги, пнув кусочек развалившегося кирпича. Тот отлетел совсем недалеко, стукнувшись о сдутое колесо жёлтой волги, что навсегда остановилась у перекрёстка. — Понимаю тебя, звучит всё это странно… Если бы не одно но: как мы выяснили, Древолазы начали свой путь с Уровня 98. И теперь их тоннели дошли до Уровня 52. Неизвестно, конечно, замечались ли наши цели на семидесятых или шестидесятых, но уверяю, что сущности достаточно быстро бороздят пространство. И если не чистить безопасные уровни, то скоро они могут оказаться на Уровне 1 или Уровне 2. А нам, понятное дело, такой расклад не нужен. И без соседей прекрасно живётся. — Ясно. — Кивнул юноша, слабо улыбнувшись. Путники почти добрались до точки Б своего маршрута. Иногда краем уха каждый слышал отдалённые вои и крики. По городу бегают Древолазы-одиночки, обворовывающие магазины. Хотя вряд ли на их полках осталось что-то съедобное. Вообще не факт, что есть что-то стухшее. На то это и Пустой Город. Вдалеке показался фонарный столб с потухшей красной буквой «М». Несложно догадаться, что это метро. В душе зажёгся огонёк трепета и радости, а живот набился камнями. Ты попадёшься в тот же капкан, что и в тот раз.

Решил довериться своим наставничкам, да?

А ты уверен, что они не направят оружие на ТЕБЯ?

Думаешь, вы справитесь с сотнями существ, которых не берёт ваш свинец?

Как же глупо… Ты же знаешь, какое Закулисье на самом деле.

Тебя ждёт точь-в-точь та же судьба, что и STORM'овцев…

МЫ тебе это ГАРАНТИРУЕМ, НИЛ МЕЙСОН. Нил помотал головой, стараясь не слушать слова галлюцинаций. Лучше ничего не отвечать. Покрепче держать в руках уже подготовленный фонарь и сосредоточиться на задании… Продолжишь нас игнорировать как твои учителя?

Глупо… Глупо, глупо, глупо…

Если ты ответил на свой главный вопрос, это не означает, что ты избавился от своего бремени.

Неужели ты готов смириться с ним? Решил не сопротивляться течению реки?..

Как же глупо… — Нил? Ты в порядке? — Уже несколько минут наблюдающий за учеником Чейз задал вопрос, посерьёзнев в лице. — Да-да, в норме… Просто… Голоса. Я вполне себе справляюсь. — Несколько раз кивнул стажёр, нахмурившись. Путники остановились у полуразрушенной и широкой лестницы, ведущей вниз, разделённой посередине чёрными и покосившимися перилами. По тот конец с распростёртыми объятиями уже ждала липкая чернильно-чёрная клубящаяся темнота. Там же, внизу, уже виднелась знакомая застывшая смола. Стало немного не по себе. Выдохнув, Коннор снял с плеча автомат. — Ладно, шутки в сторону. Постараемся осмотреться быстро и максимально тихо. Будь готов достать оружие в любой момент. — Так точно. — Фонарик тут же пронзил темноту и устремил свой свет на нижние ступени. — Пошли. Путники стали постепенно спускаться. Стук ботинок о бетон тихим эхом раздавался внизу. Нос уже защекотал знакомый смрад, перемешанный с духотой. Свет фонаря полз по голым стенам, украшенным различными граффити на русском языке, треснувшему полу из мраморной плитки… В Метро было очень тихо. Казалось, будто здесь веками стояла гробовая тишина, которую только сейчас оборвало тихое эхо шагов. С потолка свисали длинные лампы на толстых проводах, от которых остались лишь какие-то непонятные части. Сама станция из себя представляла очень большую и просторную площадку с десятком квадратных колонн, рядом с которыми стояли мусорки. Посередине же шла короткая полоса из металлических, покрытых чёрной краской скамеек. Под ногами была большая плитка, смутно напоминающая мрамор. Слева и справа, как и полагается, находились рельсы, а там и подземные тоннели, которые, как оказалось, были завалены. И чёрт возьми… Как же здесь много смолы… Она была абсолютно везде: прятала за собой трещины, украшала выход со станции, перекрывала собой и так заваленные тоннели, обвивала столбы и доставала до ламп… Ещё Нил отметил, что здесь очень много гнёзд из смолы, очень напоминающих птичьи. Они устилали пол, шли по стенам и почти доставали до потолка… Кажется, будто это место окутали лианы. Как говорил Коннор, в таких уютных местах Древолазы чаще всего выхаживают своё потомство. Если оно вообще доживает до поры, когда наступает время учиться самостоятельной жизни. До уха донёсся слабо знакомый стук когтей по кафелю и короткое рычание, заставившие в одно мгновение вздрогнуть. Свет фонаря заметался по стенам, ни никого, кроме голых стен путники не видели. Нил кинул косой взгляд на Коннора. Тот повернул голову вправо, в сторону рельс, всматривался в темноту, сверля одну точку уже долгое время. Выглядело это крайне жутко. Вновь послышалось гневное рычание и хруст костей, но в разы ближе. В тенях чётко виднелся чей-то низкий силуэт. И тогда, не раздумывая ни секунды, Чейз выстрелил, стоило белым зрачкам сузиться и внезапно ринуться вперёд. Короткая вспышка слабо резанула по глазам, а в знак того, что кэп попал в цель, раздалось раздасованное шипение и гулкий удар о пол. Нил направил свет в сторону твари. Сущность рычала и шипела на вторгшихся чужаков, пытаясь встать, пока из головы шустро текла тёмная кровь. Лапы дрожали, вовсе перестав подчиняться своему хозяину, и те распластались на полу, не в силах держать тело. Последовал ещё один выстрел. — Знаешь, я думал, они будут спать… И здесь их окажется куда больше. — Коннор помрачнел, подойдя к трупу и убедившись, что тот не дышит. — Думаю, большинство где-то на поверхности. — Также тихо ответил Мейсон, уже сделав один шаг к учителю. Только восстановившуюся идиллию мёртвой тишины прервал тихий, но отчаянный возглас ещё такого же Древолаза, который, кажется, был где-то слева. Коннор тут же поднялся, но не успел он развернуться, как вторая тварь прижала его к земле, выбив автомат из рук. Навалившись всем телом на жертву, создание смотрело на неё своими шестью непохожими и непропорционально большими глазами, в которых горело по два белых зрачка. Слышалось всё больше рычаний и возгласов, эхом повторяющихся и копирующих друг друга, а во мраке загоралось всё больше белых точек. Фонарик чуть не выпал из рук. Мы говорили.

Предупреждали.

Но ты не учишься на ошибках.

ТАК ЗАХЛЕБНИТЕСЬ В НИХ.

На миг Нилу показалось, что время замедлилось. Замедлилось сердце, сущность, замахнувшаяся своей лапой, созданной из лап другого Древолаза, остановилось всё… Это был странный момент. Он видел, как тварь почти что сомкнула челюсти на шее Коннора, попытавшись оставить след от когтей на лице, но тот успел закрыться рукой. И пока сущность пыталась разорвать одежду на руке, стажёр отходил всё дальше и дальше, пока в голове крутились шестерёнки. А уровень продолжал. ТЫ БРОСИШЬ ЕГО УМИРАТЬ?

СНОВА ОСТАВИШЬ?

ТЫ НЕ МЕНЯЕШЬСЯ!

ТАКОЙ ЖЕ ТРУС И ИДИОТ!

И внезапно фонарь задел гнездо. Не пустое. В голове возникла одна безумная идея. Коннор смог оторвать тварь от собственной руки, даже не ощутив, как её зубы вырвали кусок ткани, а с ней и плоти. Не пожалев силы, капитан пнул тварь коленом в грудь. Хрупкое ребро поддалось, вонзившись в толстую плоть. Тварь взвыла. Но не успела она опомниться, отхаркнув кровь, перемешанную со слюной, как неожиданно для неё вновь раздался выстрел, попавший в лапу. Сущность подкосилась и упала на пол, позволив Чейзу отползти. Взгляд диких, полных собачьего голода зрачков встретился со взором карих. На миг показалось, что сквозь туман ненависти ко всему живому Нил разглядел человеческое возмущение и… Обиду?.. Будто бы тварь вовсе не желала бросаться в бой, а была точно так же… Напугана? Юноша видел, как хребет сущности то вздымался, то опускался. Видел, как вздутые вены на кривых конечностях пульсируют. Видел, как монстр облизывал кровь с порванных губ. Видел, как что-то будто ползает под кожей урода, будто паразит. В этом теле два Древолаза. Древолаз испустил хриплое рычание, пока сквозь зубы текла кровь, окончательно развернувшись к юноше и с силой ударив передней лапой по плитке. Та треснула ровно в середине. Нил был уверен, что тварь вот-вот сделает выпад или призовёт кого-нибудь другого на помощь. Но даже это не заставило кареглазого отвести взгляд и опустить прицел пистолета с гнезда, в котором сжались в один тугой комок совсем крохотные и уродливые создания Закулисья вместе с исхудавшей от голода матерью. Отец семейства опасно зарычал, оголив три ряда острых зубов, окончательно потеряв интерес к Чейзу. Он смотрел только на Нила. Ты не посмеешь… — Я посмею! — Твёрдо прорычал Мейсон, уже держа палец на курке. — Уходи прочь! Сущность будто задели за живое. Было видно, как она содрогнулась от ответа, только оскалившись и прижавшись к земле. Детёныши же тихо попискивали, прячась под кривыми лапами матери, что тоже рычала, теряя слюну. Выстрел разломал ближайшую плитку на осколки. Они разлетелись в стороны. Древолаз тут же сорвался с цепи, но затормозил, стоило стажёру перевести прицел на него. Мать и дети ещё сильнее вжались в край хрупкого гнезда. Оно опасно треснуло. — Пошёл прочь! — Громким, холодным и уверенным тоном крикнул Нил, сделав угрожающий шаг в сторону противника. Тот отступил, вновь оголив клыки. Клацнув зубами, отец похаживал из стороны в сторону, не прекращая хромать на правую лапу. Вновь выстрел. На этот раз со спины. Коннор, вставший на ноги, хмурым и угрожающим взглядом сверлил сущность. Та металась из стороны в сторону, рыча то на одного, то на другого. ОНИ ТОЖЕ ХОТЯТ ЖИТЬ. — Как и мы! Так что убирайтесь прочь всей своей семейкой, пока я не выстрелил! — Вновь огрызнулся Нил. — Пошли прочь! Если вы, суки, сейчас же не сгинете, я вас на фарш разделаю и вместе с детьми скормлю другим уродам, как вы! Это значительно подействовало и произнесло фурор. Сущность на этот раз повиновалась. Смотря на странников с почти материальной ненавистью, она медленно, прижимаясь к земле, обошла стажёра, а после, когда мать и трое маленьких отродий встали, трусцой побежала к выходу, продолжая терять кровь и хромать. И только сейчас оба странника заметили, что до этого детёныши поедали родительницу, начав с задних лап. Как только несколько теней окончательно скрылись, Нил вышел из оцепенения и тут же бросился к Коннору: — Как сильно тебя ранили?! Всё в порядке?! — Чш, будь тише. — Выдохнув, убрал пистолет в кобуру наставник, а после глянул на левую руку. Выглядела она плачевно: клыки монстра впились не так глубоко, но оторвали достаточно большой кусок. — Переживу. Нужно просто обеззаразить и забинтовать. Но ты… Молодец. Впервые тебя вижу… Таким. — Потому что они напали на нас! Я не мог стоять в стороне! — Нил достал из многочисленных карманов туго замотанный бинт и перекись. Коннор же достал фляжку с Миндальной водой, прицепленную на тот же пояс. Недолго повозившись, руку уже украшал плотно лежащими лоскутами бинт, обработанный Миндальной водой и перекисью. Глядя на проделанную работу, Коннор вновь улыбнулся: — Чудно. До свадьбы заживёт. Хотя… Я и так уже женат. — Это ни сколько, ни капли не смешно. — Облегчённо выдохнул стажёр, убрав одинокую седую прядь за ухо. — Не беспокойся, на базе я вторично всё обработаю. Доверься профессионалу. — Голубоглазый потрепал русую макушку ученика. — А теперь пойдём, пока не поздно. Ответы на вопросы нашли, так что делать нам тут больше нечего. И с этим предложением Мейсон был абсолютно согласен.

***

      Обратный путь не занял так много времени. Возможно это из-за того, что Нил постоянно поторапливал Коннора, желая поскорее вернуться в безопасную двухкомнатную квартирку и на время закрыться там, а возможно из-за Древолазов, что повылезали на дорогу, явно разбуженные выстрелами. Было очень безрассудно стрелять, дабы запугать одну тварь. Теперь от шума той переполохи путники могут навлечь на себя ещё больше проблем, чем до этого. И эта мысль не на шутку страшила, как и та, что гнёзд на той станции было сотни. Но подавляющая часть оказалась пустой. Почему? Может детёныши многих семей уже выросли и покинули дом?

А может сущностей просто не было на месте?

Что если они переместились в другое место?

А что если они на охоте прямо сейчас?

И их цели прямо сейчас семенят между домами.

— «Тише, тише, тише…» — Не прекращал в мыслях успокаивать себя Нил, моля собраться. — «Просто стоит быть как можно тише и незаметнее…» Тише и незаметнее… Быстрее и умнее… Коннор не переставал идти быстрым шагом под боком, иногда хватая за руку стажёра и уходя в тёмные переулки. Чем больше путники виляют и сходят с основного маршрута, тем тяжелее Древолазам найти их по запаху. Не зря ведь капитан Чейз зажал раненую руку. Древолазы бегали по улицам, уже позабыв о магазинах с едой. Они выползали из зданий и рыскали по дорогам, часто встречаясь друг с другом. И тогда до уха доносилось эхо бешенного нечеловеческого вопля и рычания. Кажется, что сущности сами себя готовы разорвать, дай только волю! — Тогда какого чёрта они вообще создали одно общее гнездо, если так недолюбливают друг друга?! — Не переставал в полголоса шипеть Нил, не сбавляя темпа. — Это может быть взаимопомощь! Защищённое общими усилиями место исключительно для выхаживания новорождённых, — пояснял Коннор, иногда кашляя в кулак. В его горле пересохло от долгой и почти непрерывной беготни, — на территории метро царит тишина и покой, но стоит только подняться по лестнице, как ты автоматически становишься жертвой и ужином для чужих ртов! — Ха! Мы тогда и не нужны вовсе! Они сами себя сгрызут к чертям, а мы и моргнуть не успеем! — В смехе стажёра слышалось отчаяние и даже безумие. — Ну-ну, не сбрасывай всю работу на них! — Устало хохотнул док. — Наша задача их подтолкнуть на эту резню! Дома постепенно редели, а вопли сущностей всё отдалялись и отдалялись, оставшись где-то за несколькими поворотами. Можно сбавить скорость и отдышаться. Ледяной воздух резал горло изнутри, принося огромный дискомфорт, а ноги чуть ли не прирастали к асфальту. Наставник тоже выдохся — это легко понять по сбившемуся тяжёлому дыханию, больше напоминающим хрип. Оперевшись руками о колени, Нил сглотнул и глянул на навигатор. — Мы… Фух… Почти на месте. — Чудно. — На выдохе ответил Коннор. — Дай мне минутку. — Угу. — Русоволосый мотнул головой, а после выпрямился осматриваясь. Взгляд чётко видел за несколькими домами ту самую девятиэтажку, где и решил обосноваться отряд. Её легко заметить на фоне других высоких зданий с вывесками и куда более убитым видом. Но так заинтересовал внимание даже не собственный временный дом, а ряд гаражей, едва виднеющийся из-за угла жёлтой хрущёвки. — Послушай… А что в тех гаражах? — Нил вздёрнул бровь, указав в сторону интересующих построек. — В каких ещё гаражах? — Коннор встал. — А, там-то… Обычно хранятся садовые инструменты, часто машины, колёса от них… В общем-то, важные вещи, которые в дом не затащишь. А что? Нил на секунду задумался, глядя под ноги, куда-то сквозь асфальт. В его голове крутились шестерёнки. И очень скоро они зажгли лампочку, коей являлась одна безумная идея. — У меня есть план, как можно избавиться от сущностей. — С горящими глазами Мейсон развернулся к наставнику. — Нам же необязательно вычищать большие, а затем маленькие гнёзда тварей, да? Так что нам мешает собрать их всех вместе, как ты и говорил?!

***

      Затягивая гайки верхней опоры стойки под капотом, Нил в очередной раз смахнул со лба капли пота, мысленно благодаря всех богов за то, что юноша смог найти среди металлолома более менее целые и не ржавые пружины для жёлтого жигуля. Больше не придётся маяться с колёсами и разбираться, почему машина даже ровно не стоит.       Над головой тихо покачивалась лампочка, также бережно заменённая Мейсоном. Её приятного жёлтого света высокие тени опасались и сторонились, прячась в глубинах старых и едва стоящих деревянных стеллажей, окрашенных в тёмно-зелёный цвет. В воздухе витала вековая пыль, что толстым слоем укрывала полки, треснувшие стёкла машины, капот, банки и инструменты, стоящие на полках, и многое другое. Здесь явно давно никто не бывал. Если на Уровне 52 вообще надолго оставались люди… В гараже было очень холодно. В конце концов его металлические ворота были тонкими, сделанными буквально из одного листа. И сквозь щель между дверьми и полом видно, что на улице стало совсем темно. Это плохо. Ведь если неподалёку вдруг окажется Древолаз, услышавший лязг железа и не только, то Нила спасёт только лежащий на столе пистолет, прикрытый чертежами. Юноша устроил неплохой бардак: тут и там по коробкам раскиданы пружины, болты, гаечные ключи, разбитые фары… Всё, чего не хватало когда-то едва держащемуся жигулю. Хотя на самом деле машина была в хорошем состоянии: надо было всего-то передние пружины поменять, закрепить получше дверь с левого сидения, дабы та не отпала окончательно, заменить разбитую переднюю фару на целую и решить вопрос с окнами у водителя. Уж кто бы ни говорил, но Нил был удивлён, что осколки от стёкол в принципе ещё не попадали. Хотя держатся они на честном Божьем слове. Даже притрагиваться к ним страшно. Но если закрыть глаза на эти мелкие недочёты, то машина в хорошем состоянии! Да, краска постепенно сползает, появляется ржавчина, но это самая целая и незапущенная машина, которую Нил успел найти. — «Хоть когда-то в жизни все те прочитанные книги мне пригодились…» — Размышлял про себя парень, наконец закрыв капот. Теперь стоит снова проверить низ машины. По крайней мере стоит убедиться, что подрамник больше не будет стучать и елозить туда-сюда из-за слабых и уже неподходящих болтов. И, всё также в тишине, Нил подошёл к кирпичной стене, у которой стоял забрызганный маслом стол, забрал фонарик и старый скейт, весь изрисованный странными граффити и украшенный детскими наклейками. Кареглазый подошёл к машине и, поставив почти впритык к ней скейт, лёг на него и закатился под авто, на всякий случай убедившись, что домкраты случайно не опустятся и машина не придавит под собой механика. Дальше — дело времени. Здесь проверить закреп, там осмотреть конструкцию… Вот здесь нужно куда больше внимательности. Ведь если что-то упустишь — то пиши пропало, никуда не поедешь. А машина для плана кареглазого ой как нужна…       Внезапно до уха донеслись чьи-то шаги. Размеренные и спокойные. Наверное, это Коннор решил проверить, как успехи, или же Кевалин, который должен был вернуться уже как несколько часов назад. Видимо, у капитана тоже что-то не заладилось на задании, как и у Чейза с Мейсоном. Кажется, ни одна миссия для кареглазого ещё не обходилась без чьей-то крови и потерь. Интересно, когда уже эта чёрная полоса неудач закончится? Скрипнула дверь. — Мелкий? Ты тут? — В проходе появились чьи-то ноги, но по голосу легко определить, что это капитан Пейдж. Судя по его уставшему и растрёпанному виду, тащить на базу пришлось много аппаратуры. Обведя взглядом помещение, прибывший добавил, — Ничего себе ты тут набрал деталей… Явно же с других машин взял, да? — Угу. — Ответил стажёр сразу на два вопроса, покрепче закрепив ещё один болт. — С каких пор Вы решили дать мне новое прозвище? — Мне продолжить звать тебя кулисным? — Сероглазый закрыл за собой дверь, а после опёрся об неё, скрестив руки на груди. — Могу такое устроить. Наступила короткая пауза. Нил подавил в себе желание дать чёткий и раздражённый ответ, глубоко выдохнув и прикусив нижнюю губу. Убедившись, что подрамник не упадёт в любой момент, юноша откатился назад, а после принял вертикальное положение. — Нет. Я против. — Кареглазый смахнул со лба очередное море пота, с укором глянув на учителя. Тот хмыкнул, а потом внезапно переменился в лице. — Что ты… — Пейдж на секунду прервался, а после, завидев на ближайшем к выходу столе тряпку, взял её и кинул ученику. — Господи, вытрись хоть. На тебя смотреть страшно. Ты чем тут промышляешь? Машину завести хочешь что ли? — Ну… Да. — Ха! С каких это пор ты у нас автомеханик? — С тех самых, как мне попала в руки парочка книг о работе автомобилей. — Всё также сдержанно отвечал стажёр, кинув косой взгляд на гаечный ключ, что крепко сжимала рука. — Я долго их читал… Вот, впервые полученные знания пригодились. — М-да… Я смотрю, занимаешься на парах всем, но никак не учёбой. — Вскинул одну бровь Пейдж. — И зачем это тебе тогда? Ну заведёшь и заведёшь эту рухлядь, что дальше? Хочешь по такой тайге на жигуле прокатиться? — Я долго размышлял над тем, как мы собираемся убивать оставшихся тварей. — Заговорил Нил, вытерев лицо от пота и грязи. — Я видел… Во что они могут собираться. И подумываю, что их вряд ли возьмёт обычный свинец. Они просто склеятся в сущность побольше. По телу пробежали мурашки, стоило только вспомнить ту тварь будто из Преисподней. Высокая, сносящая на своём пути абсолютно всё… И такая же дикая и чертовски голодная. Они наверняка устали пожирать плоть друг друга. Им куда интересны сами чужаки, пришедшие с Уровня 1. Впрочем, неудивительно, что эти создания бездны с особой радостью убивали и поедали каждого из отряда «STORM». Они явно оценили человечину на более высокий балл, чем Мейсон. Нил знает. Он уверен в этом. — Угу… — Капитан Пейдж кивнул, заставив вернуться в реальность. Его вид стал куда серьёзнее. — Я тоже об этом думал. И что ты предлагаешь? Мотнув головой, Нил собрал обратно в одну кучу все мысли, а после продолжил. — Ясно, что куда лучше будет собрать всех сущностей где-нибудь в одной конкретной точке. Сейчас мы знаем, что их не так уж и много, следовательно, особых проблем и затрат времени этот сбор не должен взять. Ещё мы знаем, что Древолазов привлекает аудиозапись с Уровня 98. Так почему нам не использовать её как приманку? Всё это время Кевалин слабо кивал. А после, ненадолго задумавшись, он щёлкнул пальцем и ответил: — Верно! Можно развесить по городу громкоговорители, чтоб немного сбить с толку, а потом загнать в метро. Там им некуда будет деваться. Если используем динамит и гранаты, то у них не останется и шанса! Кто-то будет погребён под обломками, а кто-то станет одной животинкой покрупнее… — Подождите, — Нил на секунду прервал капитана, — Вы… Взяли со склада динамит?.. Разве Вам лично не запретили его брать после инцидента на Уровне 11, когда была подорвана одна из электростанций?.. — Неправда, взрывчатку в этот раз взял Коннор. Я его уговорил. — Хмыкнул Пейдж. — Понимаешь, в этом мире у тебя может быть только два друга, которые никогда не подчинятся воздействию даже самого сурового уровня — пушка и хорошая бомба. И как видишь, сейчас что-то одно нам очень кстати. — Порой я не понимаю Вас и Вашу манию… Избавиться от всего одним разом. — Мейсон прикусил щеку и вздёрнул одну бровь, недоверчиво глядя на капитана. — Может потому, что это самый быстрый способ выполнить задание и самая быстрая смерть в Закулисье, а я в свою очередь ненавижу мелочиться? — Наставник криво улыбнулся, разведя руками. — Считай, что я сделал местным тварям и только пришедшим на ту станцию последователям Джерри одолжение. Все погибли без каких-либо мучений. Здесь же ситуация схожа. Чем быстрее мы избавимся от численности, тем будет проще разбираться с одним вальтроном. — Ладно, хорошо, тут я с Вами согласен. — Всё же кивнул ученик. — Хорошо. Остался лишь один вопрос, который я хочу задать тебе и твоему плану: куда ты собираешься девать этот огроменный клубок мяса, костей и зубов? — Помните ночь, когда на Вас впервые напал Древолаз? — Кареглазый получил кивок. — А помните карту уровня, которую сегодня Вы сегодня показывали? — Вновь кивок. — Так вот. Когда мы ушли проверить то дерево, то наткнулись на Пустоту. Огромную дыру. Она находится относительно недалеко от шоссе, ведущему в город. Так почему бы нам не сесть в машину и не привести сущность прямиком в лапы смерти? Ведь если такое создание не берётся почти ничем, что у нас есть в арсенале, то можно попробовать его изолировать от уровня! — Идея хорошая. Но с чего ты решил, что эту тварину не возьмёт тот же динамит? Ведь по сути ей уже будет некуда склеиваться. Все поверхрёберные и так в составе! Она просто окаменеет, на этом история закончится. — Во-первых, я хочу сохранить Уровень 52 более менее целым. Пустой Город — последний билет на выживание для всех путешественников, провалившихся сюда. Здесь, если поискать, можно поймать связь, найти провизию и даже ночлег. По сути, превратив город в руины, мы убьём будущих странников, которые вдруг попадут сюда. Во-вторых, Древолазов осталось около двух или трёх тысяч. После вылазки Коннор показал мне файлы с той флешки. В-третьих, я не думаю, что у нас получилось обокрасть комплекс и взять с собой всю взрывчатку. Я сомневаюсь, что у нас хватит динамита, чтоб погрести под камнем всю эту популяцию, что уж говорить об одном монстре. Не факт, что его в принципе остановит завал, который мы устроим. Ведь если один такой Древолаз в высоту почти с человека, то каким же гигантом будет вся эта орда… — Хм… Хорошо. Я тебя понял. — Если их убивать, то мы потратим всё своё оружие. А так мы можем избавиться от них одним махом… Единственный минус для уровня будет, думаю, небольшое разрушение леса и построек поблизости. — Наконец подытожил стажёр. — И для всей этой спец. операции нам нужна едва живая машина… — Сероглазый кинул оценивающий взгляд на авто. — Уверен, что мы в принципе её соберём? — Уверен. Это одна из самых целых. Нужно только бензин найти да ещё кое-что подкрутить. И если мы прицепим что-нибудь усиливающее звук, то точно сможем привлечь внимание твари на себя! — Улыбнулся русоволосый. Вновь наступила короткая пауза. В этой тишине было слышно, как капает вода с машины, как ветер воет и скребётся за дверью, как кто-то приближается сюда… Кевалин, не сводивший взгляда с ученика, наконец сдался, вновь ухмыльнувшись и отойдя от двери: — Ладно, чёрт с тобой, механик из табакерки. Дай гляну, что ты там наоткрутил. И ещё… Кончай уже выкать, ей-богу. Все свои, в конце-то концов! Мне пока ещё не тридцать, чтоб окружающие обращались на «Вы». Нилу на секунду показалось, что подобную фразу он уже слышал от Коннора. В голове расцвело чувство Дежавю. — Ну… Хорошо?.. Раздался скрежет двери, заставивший обоих обернуться. Как оказалось, это Коннор. — Вот вы где. А я вас уже обыскался. — Облегчённо выдохнул первый наставник, пройдя внутрь и прикрыв дверь, а после переведя взгляд на Нила. — Ну, как? Выходит что-то исправить? — Да. Думаю, за ночь я смогу управиться. — Чудно. Я в свою очередь смог вернуть к жизни файл с нашей таинственной мелодией! Считайте, что у нас почти все тузы в кармане. — Док улыбнулся. — Да я смотрю, у нас тут всё идёт без сучка и без задоринки. — Выгнул бровь капитан Пейдж, а после кинул косой взгляд на жигуль. — Ладно, коли так, то предлагаю всем отрядом над машиной поработать. Вместе будем возвращать её к жизни…

***

      На улице были всё те же сумерки. Тяжёлые облака продолжали прятать за собой небеса и далёкие, едва заметные звёзды. Ветер всё так же выл свою одинокую песню, гуляя по улицам города. Но этот вечер отличался от всех предыдущих. Он был куда шумнее, чем когда-либо ещё.       По всем улицам эхом повторялась та самая искажённая музыка проклятой шкатулки, доносящаяся из широкой и просторной станции метро, что так будоражит всех паразитов, попрятавшихся в лесу и в магазинах. Невооружённым взглядом видно, как сущности бегут по трассе, ведущей в Пустой Город, вылезают из окон и выбивают двери, обгоняя своих сородичей по виду, всё стремясь куда-то в одну точку. Видно, как большинство тварей накидывается друг на друга, раздирая прямо на дороге, а после, когда кто-нибудь из борющихся умирал, по асфальту нёсся уже один монстр, выглядящий ещё хуже, чем до этого. Стояла невыносимая вонь, ощущаемая даже на уровне пятого этажа. Смола была везде: на дорогах, на машинах, свисала с проводов… Постепенно пустынный город-призрак превращался в одно большое гнездо поверхрёберных уродов.       В груди отдавало болью беспокойство и напряжение. Пейдж не спорил, план мелкого был действительно хорошим и даже эффективным, но он имеет столько хрупких факторов, от которых зависит результат всей этой авантюры… Получится ли собрать абсолютно всех тварей? Пойдёт ли этот гигант за путниками? Не догонит ли машину? И выдержит ли авто такую скорость и нагрузку? Ведь гнать придётся очень быстро… И, наблюдая за всеобщим сумасшествием и резнёй с крыши девятого этажа, Кевалин вновь нажал на кнопку рации: — Народ, приём, как обстоят у вас дела? Ответ не заставил ждать: — Всё чудесно. Стараюсь не спускать глаз с главной трассы. Они несутся толпами сюда! Даже перед машинами не останавливаются, бегут напролом! — Ответил Коннор. — Главное не светись там особо, а то наверх полезут. Стажёр? — Полёт нормальный. Как дела с машиной и метро? — Лучше всех. Конечно, народа там у заправки не меньше, но машину не трогают. Все мчатся к метро. — Сероглазый прищурился, наблюдая, как поверхрёберные твари сломя голову мчатся по ступеням вниз и пропадают во мраке оставленной Богом станции. — А я говорил, не зря поближе к самой заправке припарковались! Так авто хотя бы не собьют. — Ухмыльнулся Коннор. — Слушайте… А вы тоже заметили, что их… Будто меньше? — Решил сменить тему Нил. В его голосе слышалось такое же беспокойство и страх. — Они жрут друг друга прямо на дороге, Нил. Вот их и меньше: мутируют, становятся больше, хотя разума не добавляется. — Слабо пожал плечами Пейдж. — Когда мы спустимся вниз, уверяю, нас ждёт незабываемая картина и самый ужасный смрад. — Это точно. — В унисон проворчали напарники. Капитан глянул вниз. У выхода из подъезда дралось три, а то и вовсе пять тварей. Среди этого кома глаз, зубов, крови и когтей тяжело разглядеть хоть что-то чёткое. Видно, как тварь с большими ногами проигрывает двум мелким шавкам, что куда более поворотливые и резвые. На той стороне дороги ползёт ещё одна тварь, опираясь на свои толстые и огромные передние лапы, пока под боком несётся обычный Древолаз, удирающий от других жутких созданий. Теперь обычных и неизменившихся сущностей редко можно увидеть. Возможно, что раньше, когда сущности неслись не в город, а к вышке, они редко пересекались. Но это вряд ли отменяет тот факт, что уже тогда появилось первое существо, созданное из двух или трёх уродов поменьше. Почему же отряд не видел подобных мутантов раньше?.. Может, они прятались где-то в глуши, да и их количество было не таким большим, как сейчас. Кто знает, кто знает… — «Цирк уродов.» Русоволосый кинул взгляд на метро, а после глянул на раскрытый рядом ноутбук. На нём было открыто приличное количество вкладок, поверх которых высветилось одно окно с надписью: «вы уверены, что хотите начать?», ниже же расположились кнопки «отказ» и «пуск». И стоит только кликнуть один раз, как сигнал пойдёт на самодельную взрывчатку. Та начнёт отсчёт пяти минут, а после взорвётся. За ней следом и остальные подорвутся. Пяти минут должно хватить на то, чтобы все трое смогли встретиться у автозаправки. Конечно, когда тварей практически не останется на окраине города, Коннор покинет свою точку и отправится на место встречи. То же самое с Нилом: когда его зона видимости тоже окажется чиста, то и он даст заднюю. Кевалин же остаётся до конца. Пока почти все поверхрёберные не скроются под землёй, он не уйдёт. Но рано или поздно этот момент наступит, ведь как минимум половина зверей уже беснуется там, внизу, слушая уже поднадоевшую мелодию. Остаётся только ждать… Ждать… И ещё сотню раз ждать. — Кэп, приём, как слышно? — Позвал Коннор. — Ухожу с точки. Больше тварей не прибудет. — Понял тебя. Стажёр, как успехи? — Всё в порядке. Сущности постепенно уходят в сторону метро. — Доложил Мейсон. — Хорошо. Если прямо сейчас есть возможность, уходи оттуда. Пора закругляться. — Вас понял, кэп. Конец связи. — Конец связи. — Повторили друг за другом коллеги. Кевалин сунул рацию в карман и вновь присмотрелся к улицам, кишащим тварями. — Как бы пройти незамеченным… — Вслух подумал Пейдж, а после, сев на бетонный пол и притянув к себе компьютер, вывел на экран новую вкладку и немного понизил звук зацикленной мелодии. Всё-таки почти час по ушам долбит, вот-вот кровь пойдёт! На столпотворение внизу, на удивление капитана, это повлияло. Сущности будто стали неувереннее, озираясь по сторонам. Но после твари подрывались, даже не доев своих убитых жертв, и неслись к метро. Вход на станцию вновь забился в считанные минуты. Твари толпами стремились оказаться внутри. Складывается такое впечатление, будто все Древолазы ищут выход с уровня назад в свой адский дом — Уровень 98. И эта музыка будто их манит, даёт надежду, что появился какой-то разрыв в пространстве, способный унести в родные края… Чем-то эти кулисные твари похожи на многих Провалившихся. Надеются, рвутся вперёд, думая, что в конце убийственного и тернистого путешествия их ждёт свобода и родной дом. …Дом. Место с четырьмя стенами и полом, с потолком наверху и красивой входной дверью. Место, где есть кровать, которая надёжно укачает ночью, и окна, впускающие изо дня в день солнечный свет. Дом — зеркало того, кто ты есть. Отражение, которое всегда говорит не уходить далеко. Ведь, заблудясь в пустоте и оказавшись не там, где нужно, дороги назад может и не быть. Как и не быть единственного спасительного уголка во всём мире. Кевалин мотнул головой, отгоняя назойливые мысли, что уже успели подползти сзади и пролезть в мозг. Рация вновь зашипела. — Кевалин, приём. Мы оба на месте. — Раздался знакомый голос Коннора. — Чудно. Машина в норме? — Капитан отполз от края крыши и встал, присмотревшись к автозаправке. Там действительно виднелись два размытых и тёмных пятна, сдёрнувших найденный на дороге кусок ткани, под которой и скрывалась машина. — Всё в порядке. Поломок по пути быть не должно. — Доложил Нил. — Отлично. Тогда заводитесь. Через пару минут здесь будет очень душно и пыльно. — Принял. Конец связи. — Конец связи. Сероглазый нахмурился, а после, накинув на плечи автомат, глянул вниз. На улице почти никого не осталось. Только особо медлительные или голодные твари. Впрочем, семеро одного не ждут. Пора уже кончать со всей этой историей. Сердце в груди застучало куда быстрее. И несмотря на весь серьёзный вид, всё равно было жутко. Пейдж всегда даёт слабину в такие ответственные моменты, начиная ещё больше волноваться за план. Это беспокойство теперь с ним навеки. Но вновь и вновь заставляя себя сконцентрироваться, русоволосый всегда делал шаг вперёд, понимая, что дороги назад в любом случае нет. Взяв в руки ноутбук, капитан навёл курсор на кнопку «пуск», на секунду вновь задержав взор на метро. Но мгновение длилось совсем недолго — в полной тишине раздался заветный клик. На экране вывелся таймер. Отсчёт пошёл. Сероглазый закрыл ноутбук и бросился вниз, толкнув старую деревянную дверь. Ветер в ответ с силой захлопнул её, погрузив подъезд во мрак. Пролетая лестничные пролеты и несясь мимо запертых и заваленных квартир, слабый голубой свет от навигатора стремился вниз. Камни под подошвой сыпались вниз, а перила скрипели, стоило вновь на очередном повороте схватиться за них. Сердце стучало в такт ботинкам, соприкасающимся с полом, а адреналин только добавлял скорость и градус страха. Казалось, что всего за пару мгновений Кевалин оказался у подъездной двери. Пулей вылетев из здания, одинокая тень засеменила прочь, стараясь держаться поближе к домам и машинам, что так или иначе прятали возможную жертву чьих-то гнилых зубов. Но Древолазам будто было всё равно: они набились в эту проклятую станцию и сходили там с ума, будто бы им пообещали целую гору еды. Нос воротило от тошнотворного запаха, а под ноги постоянно попадались скользкие лужи ещё не высохшей крови и окаменевшие останки Древолазов. Было видно, как твари хорошо разгулялись: кажется, не было ни одного пустого и чистого уголка, где не была смола или разрушенные части зданий. Но даже такая ужасная обстановка не останавливала, а только придавала адреналина. Пейдж не бегал так ещё со времён той экспедиции. Впереди уже виднелась заправка, а с ней машина и ожидающий рядом Коннор с автоматом в руках. Он также выглядел очень напряжённым и растрёпанным. На ходу Кевалин бросил, сбавив скорость: — Где мелкий?! — За рулём. — Чудно. Он знает, что делать. По коням и ждём. — Пейдж скрылся в машине. Чейз последовал примеру приятеля, сев вперёд. Побледневший Нил в это время потными глазами перепроверял все параметры машины, надеясь, что колёса не сотрутся в пыль. — Держи пока у себя. — Теперь ноутбук оказался у дока. — Сколько времени у нас до взрыва? Доля тревожного молчания. После же раздался ответ: — Буквально пара секунд. — Напарник поднял испуганный взгляд на товарищей. Все трое заткнули уши за мгновение до того, как земля содрогнулась и раздался сильный грохот. По ушам больно ударило: сначала это было что-то похожее на гром, а потом ему на смену пришёл длинный, режущий слух писк, схожий с тем, что издаёт каридоприбор при остановке сердца. Но долго эта шумная какофония не длилась, и когда всё успокоилось, а на пару секунд потерянный слух стал возвращаться, Нил глянул в окно. Машины, стоящие неподалёку от эпицентра взрыва, выли и сигналили, а их эхо уносилось далеко вглубь одиноких улиц. Треснувшее когда-то стекло оказалось в пыли, что долетела даже сюда. Если приглядеться, то видно огромное мутное облако на месте широкой лестницы в метро. Сквозь него сложно что-либо разглядеть. Искажённая мелодия шкатулки больше не играла. Пустой Город вновь утонул в постепенно возвращающейся тишине. — Чтоб ещё раз я брал такие экспедиции… — Шумно выдохнул Кевалин, привстав с места, что-то настраивая у радио. — Гляньте, никого на дороге нет? — Никак нет. Пусто… И пыльно. — Всматриваясь, ответил Нил, щурясь и принимая каждый камень за дохлую тварь. — Согласен. Хоть глаз выколи, ни черта не видно. — Подтвердил Коннор, тоже смотрящий в окно. — Не проблема, — увеличив звук почти на максимум, Кевалин вновь включил эту проклятую шкатулку, — мы же ещё не закончили, не так ли?! Нил вновь зажал уши, скрипнув зубами, не в силах терпеть и слушать мелодию снова. Но определённый эффект она всё же сыграла, ведь ждать пришлось совсем недолго. Постепенно пыльные облака расходились в сторону, открывая вид на разваленный вход в метро, от которого осталось лишь начало лестницы. По началу казалось, что ничего не происходит: оставшиеся несколько Древолазов виднелись из-под завалов, дёргающиеся в конвульсиях и пытающиеся выбраться из плена. Но как бы они не старались, поднять с себя куски бывшего потолка не выходило. Но позже, когда мелодия повторилась уже девятый раз, как думал Нил, почти заучивший каждую ноту и звон, а прошло несколько минут, развалины зашевелились. Показалась из-под камней чья-то огромная лапа, вновь поднявшая облака пыли. Следом за ней из-под кирпичей, бетона и остатков мрамора начала показываться голова. Она постоянно деформировалась и никак не могла принять одну конкретную форму. Невооружённым взглядом видно, как чужие лапы, головы и кости становятся частью чего-то общего, слепленного будто криворуким ребёнком с богатой фантазией. И десятки, если не сотни глаз, почти незаметные на фоне миллионов дыр между трупами, что постепенно затыкала высыхающая смола, устремились в сторону заправки. Нил почувствовал, как сердце со всей силы ударило по рёбрам, а по спине прошлось несколько волн мурашек. ТЕПЕРЬ ОНИ ЕДИНЫ.

ЧТО ПРЕДПРИМЕШЬ ТЕПЕРЬ, ЧЕЛОВЕК?!

— В-вы видите это?! — Нил помрачнел, чуть не вырвав руль. — Видим конечно… — Коннор не сводил взора с огромной твари, постепенно восстающей из обломков. — Самое время уходить, не думаете?! — Подожди!.. — Капитан Пейдж схватил стажёра за плечо, заставив податься корпусом назад. — Не торопись. Не окрепло оно ещё… Если развалится по пути — все усилия можно выбрасывать на помойку! Ожидание душило, затягивая петлю на шее всё туже и туже. Нил видел, как окаменевшие трупы сыпались с чудовища, и как новые, пока не до конца высохшие, пополняли его тело. Стажёр видел, как сущность постепенно вставала на лапы, повернув голову строго в сторону заправки и не сводя миллионы сверкающих во тьме глаз с жёлтой машины. Видел, как из останков сформировались слабые задние лапы. Как постепенно на «лице» появлялись глубокие ямы вместо глаз и рта. И когда аномалия качнулась, а после с громким грохотом сделала первый шаг, Нил шумно выдохнул: — Я никогда в жизни не думал, что придётся сдавать на права в такой обстановке… — А ты поверь! — Стукнул по плечу Пейдж. — Объявляю экзамен на права открытым! А теперь гони, мать его! Давно ожидающая своего часа машина пулей ринулась вперёд по дороге, пока аномальное создание позади тоже набирало скорость, всё увереннее ползя по асфальту, сбивая своими движения дома и давя машины. Минуя разбросанные по дороге горы мусора и машины, машина резво ехала вперёд. В отражении стёкол по бокам виднелись непропорционально большие лапы, под которыми шоссе превращалось в ямы с вывернутой землёй и асфальтом. Огромная тень почти накрыла собой авто. Позади что-то вновь взорвалось. Глядя в зеркало заднего вида, Нил заметил позади тащащейся твари огромный столб огня, постепенно разрастающийся всё шире и шире. Кажется, заправке крупно не повезло. — Оно сносит абсолютно всё! — Стажёр оторвал взгляд от происходящего позади и чуть не врезался в стоящую на пешеходнике машину. С такой набранной скоростью крайне тяжело уворачиваться! — Именно поэтому мы едем по краю города! — Ответил Коннор. — Будь аккуратнее и не сбавляй скорость, иначе оно задавит и нас! — Я пытаюсь! ПЫТАЙСЯ, ПЫТАЙСЯ!

ВАШ КОНЕЦ УЖЕ ПРЕОПРЕДЕЛЁН!

ТАК УМРИТЕ! — Не боись, сбавляй! — Приказал Кевалин, внезапно полезший в рюкзак, катающийся по полу. Он здесь исключительно для оружия, ноутбука и других вещей, которые могут немного помочь в экстренной ситуации. — Ты чего задумал?! — Док обернулся на друга. Тот, ещё недолго порывшись в вещах, достал то, что искал — гранату. В следующее мгновение открылось окно. — Это точно остановит его на пару секунд! — Кевалин, пироман ты хренов! Дорога стала почище и, немного сбавив скорость, Нил глянул в зеркало заднего вида. Взор чётко видел, как граната полетела почти под лапу твари, и стоило ей соприкоснуться с землёй, как раздался взрыв. Сущность запнулась, чуть не упав на дороге и не раздавив ещё больше машин. Такое маленькое повреждение вряд ли принесло ей бед, но заставило остановиться и поднять кривую ладонь, потерявшую несколько трупов. — Бинго! — Пейдж захохотал. — Как вообще это чудовище двигается?! Это ведь гора мёртвых тел и не более! — Нил глянул на Коннора. — Тварям хватит минут двадцати на полное слияние, если его таковым можно назвать, — капитан Чейз увеличил масштаб карты на навигаторе, а после указал налево, — у них нет кожи. Это всего лишь мышцы! Причём очень мягкие и гибкие, как и кости! И к сожалению, если снаружи монстр мёртв и окаменел, это не означает, что его органы всё ещё внутри и не смешались с чужими! — Хочешь сказать, что у НЕГО, — стажёр кивнул на стекло заднего вида, — общие органы их ВСЕХ?! — Не зацикливайтесь на вещах, которые сейчас вообще не к месту! Оно живое, и нам нужно от него избавиться! Всё! Потом комиссии будем теории рассказывать, когда вернёмся на Уровень 1! — Вставил своё слово Кевалин, просунув голову к передним сиденьям. — Если мы вообще вернёмся!.. — Криво улыбнулся Мейсон. — Так, даже не вздумай опять раскиснуть! Мы все однозначно сляжем, если дашь слабину! — Сероглазый вновь полез в рюкзак, наверняка за ещё одной гранатой. — И то верно. — Попытался улыбнуться док, но в следующую секунду он вновь посерьёзнел. — Ладно, мы почти выехали на трассу. После поворота увеличивай скорость. Ехать нам недолго, но достаточно. — Принял. — Мейсон нахмурился, выруливая на новую улицу, что постепенно уходила от города вправо, стекая как по реке к общему шоссе. Дома по левую руку превратились в одно смазное серое пятно, в то время как позади слышался грохот и вой сигналок машин, что попали под удар. Создание не издавало ни звука: ни выло, ни рычало, лишь тяжело дышало, не сводя ни одного крохотного глаза с жёлтой точки, коей являлась машина. И всё равно стажёра не покидал вопрос о том, как все крохотные лёгкие этих двух тысяч Древолазов могут поддерживать жизнь ЭТОГО?! Пустой Город уходил всё левее и левее, прячась за елями и соснами, а дорога под колёсами не заканчивалась, будто стремясь к горизонту. Иногда отряд видел бегущих по асфальту Древолазов, стремящихся угнаться за машиной. Бьющая по ушам мелодия стала уже привычной, и именно она собирала остатки тварей, что так или иначе ходили неподалёку от шоссе. И в каком-то смысле Нилу было жаль оставшихся созданий, ведь идя по следу машины, они попадали прямиком под лапы восставшей из развалин твари. И если она давила их не лапами, то тогда сносила своими задними отростками, что волочились по земле как бесполезный рудимент. И несмотря на весь страх и странность ситуации, стажёр продолжал вести, прокручивая в голове абсолютно все воспоминания, какие мозг только сохранил. Все уроки, прогулки по комплексу, вылазка на Уровень 10, уроки стрельбы… Это всё в считанные секунды проносилось перед глазами в расплывчатом и нераздельном потоке. В последнее время стажёр слишком часто находился на волоске от гибели. И в этот раз он куда собраннее, чем был на Уровне 98. Время будто растянулось в одну бесконечность, как и всё вокруг, что оказалось за пределами машины. До боли прикусив губу, Мейсон только добавлял скорости, насколько позволяла машина. Приходилось постоянно отклоняться в стороны уворачиваясь от лап создания, что пыталось схватить авто или сбить его с дороги. — Чудно, чудно, так держать, — постоянно подбадривал Коннор, — мы почти на месте! И так действительно оказалось. Деревья с левой стороны редели, а где-то там, между переплетёнными корнями виднелись чернильно-чёрные и бездонные лужи Пустоты. В карих глазах впервые за долгое время зажглась надежда. Впервые все были так рады оказаться неподалёку от разрушительной коррозии. Но секундное счастье быстро прервал Кевалин: — Тварь сбавляет скорость. Сука, знает, куда её ведём! — Нет, не знает, — Коннор тоже обернулся, убедившись в верности слов капитана, — ни одно создание коридоров понятия не имеет, что такое Пустота, но страх к ней имеет каждый, даже разумные твари! Это как обычный рефлекс! Но его всегда, АБСОЛЮТНО ВСЕГДА можно перебить! Док выкрутил звук на максимум, какой только позволяло, желая вернуть внимание и интерес чудовища к машине. И у него это получилось. Тварь обратила бегающие взгляды обратно на удирающую жёлтую точку. ВАМ НЕ УБЕЖАТЬ ОТ НИХ.

СКОЛЬКО БЫ ТЫ НЕ СТАРАЛСЯ.

И ДАЖЕ БОЛЕЗНЬ ВСЕХ УРОВНЕЙ ВАС НЕ ЗАЩИТИТ. — «ТЫ УВЕРЕН?!» — Мы на месте! — Оповестил Коннор. — Отлично. Тогда отстёгивайтесь! — Нил с силой нажал на кнопку открытия дверей, резко завернув налево. Вокруг не было почти ни одного дерева, а в нескольких десятках метров виднелось то самое бездонное пятно Пустоты. Шёпот в голове вёл отчёт, пока машина ехала прямиком в никуда. Три… Два… Один!.. Двери машины резко открылись. Напарники тут же выскочили из салона и встретились с вывернутой наизнанку землёй, пропитанной знакомым запахом гнилых листьев и хвои. Нил сразу же подорвался и ринулся куда подальше к деревьям вместе с Кевалином. Коннор же скрылся на противоположной стороне. Всё ещё играющая мелодия в машине заманила тварь прямиком в её могилу. Машина уже пропала в темноте, но музыка всё ещё громко играла, эхом только повторяясь, как на адской пластинке. И ничего не заметившее чудовище бросилось вперёд, оставляя широкий след прижатой земли после себя, желая наконец поймать и сдавить машину. Потеряв равновесие и проваливаясь всё ниже, создание попыталось ухватиться за край и вылезти, но кривым пальцам не хватило всего пары жалких метров до края пропасти. Существо окончательно скрылось в темноте. И после настала тишина. Сидя в кустах, Нил неотрывно смотрел на дыру, в которую только что провалился паразит. Парень дрожал и никак не мог переварить всё увиденное. — У нас… П-получилось?.. — Задал вопрос в никуда кареглазый, краем уха слыша, как зашуршала трава. Это Кевалин. Такой же растрёпанный и весь на нервах, с недоверием в глазах решил проверить, нет ли кого-то. Но вокруг никого не было, кроме троих исследователей-оперативников. — У нас получилось! Мы избавились от неё! — Вскрикнул Кевалин, одним рывком подняв с земли стажёра и заключив его в объятия до хруста костей. — Мы, мать его, это сделали! — О, Боги, чтоб ещё раз я соглашался на такие авантюры с вами! Это было ужасно! — С противоположной стороны выскочил Коннор, отряхивающийся от хвои со счастливой и вымученной улыбкой на лице. — Это точно… Но мы живы, чёрт возьми! Живы! Этот план сработал! — Не переставал устало смеяться Нил, оторвавшись от Кевалина и вытерев с лица море пота. Все трое вновь были в сборе. И, глядя на постепенно расширяющуюся бездну, ведущую в никуда, Нила переполняли странные ощущения. Хотелось от давящей на плечи усталости упасть прямо на землю и проспать так всю неделю, не вставая и не пробуждаясь. Наконец всё хорошо. Наконец всё закончилось… — Ну что, отряд «THUNDER», — Капитан Пейдж положил руки на плечи товарищей и притянул к себе, — отличная работа! Миссия выполнена. Скоро мы вернёмся домой. Домой… — Большая Исследовательская Группа будет гордиться нами… — Выдохнул стажёр. И товарищи не могли с этим не согласиться.