Насмешки молодых богов

***

      — Предлагаю на сегодня завершить дискуссию. — Твёрдый и спокойный голос прервал бурное обсуждение тактик и выгодное расположение войск в строю. Возникшую паузу оборвало негромкое сухое покашливание. — Сегодня в замке проводится бал в честь победы наших войск, Ири. Тебе стоит побывать там. — Многозначительный взгляд переместился с карты с расставленными фигурками на сидевшую рядом девушку в приталеном простом платье с необычными для этих земель глициновым цветом волос. — Хорошо, папа. — Умница. Все должны увидеть, какой нежный цветок распустился в доме Фэр-Аарон!       От этих слов щёки залились румянцем, а уголки губ растянулись в смущённой улыбке. Поймав взглядом ласковую улыбку отца и последовавший за ней взмах ладонью в сторону двери, я наклонилась для поцелуя в щёчку и тихонько и несколько поспешно вышла из кабинета. В прочем, мне действительно хотелось сбежать и не продолжать начинающий набирать обороты разговор. Отец стал всё чаще намекать на мой подходящий для замужества возраст и поиск достойного мужчины. Ах, как же её брату легко удаётся заводить новые знакомства, а ей так сложно? Вопрос, который она задавала себе уже не один раз.       Эти мысли сопровождали меня всю дорогу, вплоть до дверей моей комнаты. А там уже ждала служанка Элла, приставленная ко мне ещё пять лет назад, но временами казалось, что мы знаем друг друга гораздо дольше. — Моя госпожа, вы уже вернулись… — Прошелестев юбками, невысокая девушка с каштановыми волосами, убранными под чепец, вспорхнула со стула, отложив на столик незаконченную вышивку. — Вы выглядите озадаченной. Чем я могу помочь? — Сегодня во дворце проходит бал. И мне нужно подходящее платье. Справишься?       Элле не нужно было повторять дважды. Быстро закивав головой, от чего чепчик чудом остался на месте и не сполз, воодушевлённая мыслями о бале служанка поспешила в гардеробную. Исполнительности ей было не занимать. И пока она подыскивала что-то подходящее для торжественного выхода в свет, у меня было время понежиться в ванной. Купание не заняло много времени. Гораздо дольше я думала о сегодняшнем вечере. Замок, танцы, льеры высоких титулов… И последняя мысль засиделась в голове особенно долго, а после и вовсе повстречалась с фантазией. Плодом их встречи стали яркие представления тех самых картинок из любовных романов, которые рождали в юном сердце восторженный трепет. Главным же объектом многих девичьих мечт был наследный принц Лирвейн. И моих тоже…       Вздрогнув как от возникших неприличных мыслей, так и от заигравшегося с занавесками ветерка, который вызвал на разгорячённой коже целую стайку мелких мурашек, натягиваю повыше халат и беру украшенный цветочной резьбой гребень. Редкие зубцы легко проходились по влажным глициновым прядям, разделяя их и прогоняя задержавшиеся капельки воды.       С причёской мне помогла вернувшаяся Элла. Вооружившись гребнем и специальным изобретением магов огня — нагревательными палочками из камня, которые надолго сохраняли тепло — она со старательным усердием завила в крупные локоны каждую прядь, а после расчесала их, от чего они красиво распушились, став более воздушными.       В спальне меня ждало аккуратно разложенное на постели светло-голубое платье с серебристой вышивкой в виде замысловатых узоров из ягод и цветов по подолу и рукавам, которое в скором времени уже было на мне поверх белья из тончайшего кружева. И если раньше мне было неловко переодеваться перед служанкой, то сейчас это не вызывало смущения.       Завершающим штрихом моего образа, помимо перчаток и туфлей, стала заколка в виде пёрышка с мелкими капельками-алмазами. Она была единственным воспоминанием о маме, которую я совсем не помнила. Она покинула нас, когда я была ещё совсем маленькой, но отец частенько говорил о том, какой Ирилейна была любящей матерью.       Новый виток мыслей прервал негромкий голос остановившейся за спиной служанки. — Ах, какая же вы красавица, моя госпожа!       И с ней трудно было не согласиться.       Задержав взгляд на отражение в зеркале, мягко улыбаюсь девушке, выглянувшей из-за спины. — Скорее всего, сегодня я вернусь довольно поздно… Поэтому ты можешь быть свободна. Отдохни как следует. Это приказ, Элла. — Вряд ли во время приказа нужно улыбаться, но мне хочется смягчить этим свои слова. И Элла улыбается мне в ответ, коротко качнув головой. Из комнаты я выхожу с пожеланиями хорошего вечера.       Миновав коридор и два пролёта широкой лестницы с тихим шуршанием юбок, которое раздавалось после коротких прыжков, спешно выбегаю на улицу, но тут же сбавляю шаг — не пристало молодой леди скакать как горная козочка. Эти слова своего учителя по этикету я вспоминаю со смешком. Но это было моей маленькой слабостью и порой во время прыжков сразу через несколько ступенек я представляла, что у меня за спиной появлялись крылья.       Встречал меня наш верный слуга Финн. Внешне он был почти моим ровесником, но на самом деле был на пару лет старше. И такая небольшая разница в возрасте не мешала нам проводить время вместе. В нашем маленьком поместье Финн исполнял обязанности конюха, кучера и посыльного. А если мне нужно было отправиться в город без отца, то он играл роль ещё и моего сопровождающего. — Миледи… — Парень растеряно замер на месте и чуть приоткрыл рот от удивления. — Гхм… Вы прекрасно выглядите. И его удивление было понятно: я не часто выглядела столь нарядно, предпочитая простые платья или охотничьи костюмы. Его растерянность вызвала у меня улыбку. — Спасибо, Финн. Мне нужно во дворец. — Как пожелает моя госпожа. — Парень поспешил поклониться и улыбнуться в ответ. — Выходите за ворота, а я пока подготовлю повозку.       Наш путь в замок лежал через небольшой городок и несколько живописных рощиц. В дороге мы оба смогли расслабиться и общались уже без той неловкости и скованности, которая частенько преследовала нас в поместье. Отец не одобрял дружеские отношения с прислугой, а особенно с такими молодыми парнями как Финн. Но так как папа частенько отсутствовал, как и мой старший братец Эрагон, то большую часть времени я была предоставлена сама себе. А в виду отсутствия друзей ими стали книги и большая часть здешней прислуги. И тот же Финн относился ко мне как к младшей сестре. Такие отношения мы решили поддерживать после одного случая, когда парень во время конной прогулки свернул в лес под предлогом показать мне найденный большой малинник, где в тенистой заросли сделал попытку выразить свои чувства и, о ужас, поцеловал меня! Цвету моих щёк тогда могла позавидовать самая спелая ягода малины…       Спустя почти два часа вдалеке показались величественные башни белокаменного замка, окружённого по бокам тёмным хвойным лесом. Перед дворцом раскинулся один из богатейших и крупных городов Белого сектора — Хэльдест. Сюда стекалась вся знать, мастера и признанные гранд-мастера многих ремёсел и, конечно же, искатели лучшей жизни из других провинций и секторов.       К тому моменту, когда повозка оказалась на въезде в город, солнце было уже совсем близко к горизонту. А Хэльдест уже сиял множеством огней, словно предупреждая ночь о своей готовности. Но ярче всех мерцал огнями королевский дворец, куда тянулась дорожка из карет и повозок, которая издалека казалась неровной стайкой светлячков, растекающейся полукругом возле главного входа. Там же остановился и Финн.       Парень помог мне спуститься на гравийную дорожку и вытащил из кармана моё приглашение в виде таблички, которую обвивал дракон из плотной бумаги. Почему оно оказалось у Финна? На середине пути он случайно заметил, как я то и дело нервно сжимала его в ладонях и предложил отдать на сохранение. Пожалуй, это было правильным вариантом. Иначе картонному дракончику грозило остаться без крылышка и головы… — Дальше вам придётся идти самой, для меня приглашения нет. Хорошего вечера, моя госпожа.       От этих слов сердце ухнуло куда-то вниз и по ощущениям оказалось внизу живота. Мне совершенно не хотелось оставаться здесь одной и Финн прекрасно знал об этом. Его рука осторожно поймала мою вспотевшую от волнения ладошку и чуть сжала её. — Всё будет хорошо, миледи… Давайте, как я учил. Глубокий вдох, потом выдох… Вот так, всё правильно. Не стоит бояться. Уверен, многие гости тоже ужасно волнуются, но умело это скрывают.       Слова Финна в скором времени немного успокоили. И после обмена улыбками — слабой и ободряющей — мы наконец расстались. Он поспешил отогнать повозку, а я на с трудом гнущихся ногах медленно направилась к резным высоким воротам, где двое мужчин в светлой форме проверяли у прибывших гостей приглашения. Проверяющий без лишней суеты принял мою карточку-приглашение и с дежурной улыбкой пропустил вперёд и пожелал хорошего вечера. Проследив взглядом за безвозвратно исчезнувшей в деревянной коробочке красивой фигуркой, которая мне уже так приглянулась и могла бы занять почётное место в моей маленькой коллекции с вырезанными цветами и рисунками, я ответила вежливой улыбкой и немного увереннее двинулась дальше.       Этой уверенности хватило до середины главной дороги. Было бы неплохо спрятаться за той высокой изгородью, увитой белыми розами… Но и эту мысль тоже пришлось запрятать куда подальше. Я ведь здесь не для того, чтобы прятаться, пускай это был мой первый бал во дворце. Вернее сказать, он был вторым, но впервые я побывала на нём с отцом, когда меня только-только представляли двору, как и полагалось делать всем лордам, у которых дети достигали шестнадцати лет.       За чередой сопутствующих мыслей я не заметила, как свернула в сторону небольшой каменной площадки, украшенной в честь праздника цветочными гирляндами и фонариками. Там же расположился столик с закусками и игристым вином в продолговатых высоких бокалах на тонких ножках. В этом месте собирались все, кому хотелось пусть незначительного, но уединения перед началом торжества. И я была одной из них.       Со сверстниками остальных знатных семей я почти не общалась и всё сводилось только к короткому общению во время званых вечеров и празднеств, куда иногда приглашали моего отца. И на одном из таких мероприятий мне довелось познакомиться с тем, кто сейчас перегородил мне путь.       Из-за разницы в росте мне пришлось поднять голову, чтобы встретиться с полным надменности и довольства взглядом синих глаз, что очень хорошо смотрелись с волосами цвета горького кофе. Лорд Лион Аларистер собственной персоной. — Ириэ-эль! Какая неожиданная встреча! А где же твой верный пёс Финни? Неужели притаился в кустах?       Каждое слово этого избалованного вниманием «золотого мальчика» так и сочилось ядовитыми насмешками. А всё из-за случая, когда он со своей компанией увидел, как Финн помогает мне спуститься с повозки и провожает до самого дома. Это стало предметом шуточек и пошлых свистов в наши спины, после которых кучер решил проучить этих глупцов и уже бы случилась драка, если бы я в последний момент не остановила его. Нам не нужны были проблемы. Но прозвище теперь надолго закрепилось за кучером, о чём Лион считал долгом напомнить в каждую нашу редкую встречу. — Здравствуй, Лион. Я тоже рада тебя видеть. — Ответила я с натянутой улыбкой, почти не приподнимая уголков губ, и взглядом, полным холода и неприязни. — Да ладно тебе, Ири, чего ты так злишься из-за этого щенка? Давно пора понять, что он нам не ровня.       И только сейчас я заметила, как он осматривает меня, задерживаясь на глубокой ложбинке в вырезе платья. Признаться, я частенько ловила на себе завистливые взгляды других девушек, которым приходилось добиваться красивых форм с помощью корсетов, в то время как я могла спокойно обходиться без них. — Он, по крайней мере, не такой… — Собравшись сказать о том, какой он болван, вдруг оборачиваюсь на громкий шелест и чьё-то негромкое «Ай!» за спиной. Источник звука явно находился за живой изгородью. — Какой? — Уйти мне не дал вопрос с нотками недовольства от надоевшего лорда, ждавшего ответа. — Такой… Э-эм… Не такой зазнайка. Простите, меня ждёт мой верный пёс. — Обаятельно и в то же время наивно улыбнувшись и ткнув пальчиком в кусты, подхватываю юбки и спешно оббегаю недовольного парня, спеша за незаметный с первого взгляда поворот.       Пришлось потратить ещё немного времени, чтобы разобраться в цветущем лабиринте и наконец найти то место, откуда доносился звук.       Среди белых роз стояла девушка в искрящемся маленькими звёздочками светло-сером платье, которая хмуро осматривала свою руку. На светлой коже ладони виднелись дорожки запёкшейся крови. Меня она встретила вопросительным взглядом, но я опередила её, задав свой вопрос и сделав несколько шагов навстречу. — С-с вами всё в порядке, льета? У вас кровь на руке… — Да. Это просто порез. — Её голос звучал приглушенно и как-то устало. — Позвольте помочь вам. Я умею залечивать раны.       Ответом мне стал медленный кивок и протянутая ладонь.       Лечение не заняло у меня много времени, ведь это была простая, но достаточно глубокая царапина. И у меня было немного времени, чтобы немного рассмотреть эту льету. Выглядела она немного болезненно, да и откормить её тоже бы не помешало. Вон какие тонкие запястья с синеватыми венами. Ну точно мечта вампира!       Хихикнув про себя, я поднимаю голову выше и замечаю, что это не простая гостья — среди белоснежных прядей красиво переливались алмазы искусно сделанной небольшой короны, похожей на тиару. Неужели я встретила саму принцессу?.. На мой вопросительный взгляд она улыбнулась уголками губ и слабо кивнула, словно угадав мои мысли.       Отпустив её руку, на которой больше не было ни намёка на порез, я склонилась в глубоком реверансе. — Ваше Величество, п-принцесса Аль-Кардан. Меня зовут Ириэль. Ириэль Фэр-Аарон. — От волнения мой голос предательски дрогнул, но, кажется, принцесса этого заметила. Она с улыбкой стояла и рассеяно рассматривала свою ладонь и только после этого обратила внимание на меня. — Рада познакомиться, Ириэль. Спасибо, что залечила.       Неловко угукнув и снова зачем-то поклонившись, вновь обращаю внимание на венценосную особу. Она вела себя не совсем так, как многие другие льеты с высоким титулом. Где же её фрейлины? Почему она гуляет тут одна, а не веселится среди гостей? Это всё казалось мне странным.       Возникшую и затянувшуюся паузу прервал негромкий голос принцессы. — Нам стоит поторопиться, если не хотите пропустить начало бала.       Погладив тонкими пальцами лепестки ближайшей крупной розы, она протянула мне ладонь. Это что же, она предлагает мне пойти вместе с ней? Ещё одна странность в копилочку странностей этой особы.       Но как же приятно было видеть ошеломление и зависть тех, мимо кого мы проходили вместе! А эти круглые глаза Лиона... Ах, я надолго запомню этот взгляд! И моей уверенности компания принцессы точно пошла на пользу — плечи сразу же расправились, а походка утратила мешкотность. Удивительно, как сильно влияет на настрой присутствие лишь одной девушки рядом. Хотя ей, судя по взгляду, было всё равно и мыслями она была точно не здесь. Странная...