День 95-104
На 95 день Эндрю проснулся с белой точкой перед глазами, разрушающей темноту. На 96 день это пятно стало достаточно большим, чтобы он мог различать силуэты и тени. На 101 день он уже мог различать цвета, но весь яркий свет причинял его глазам боль, и он постоянно ходил в солнцезащитных очках, которые дал ему Нил, и продолжал ждать. Никто не говорил ему, что он не мог снова начать читать книги, так что он взял завёрнутый подарок, который отдал ему Нил, со своего стола, и открыл его, в какой-то степени ожидая обнаружить пустую коробку или другую ниловскую идею, но нашёл смешные рассказы для детей. Он читал каждый из рассказов голосом Нила, который звучал в его голове и сдался на половине. Сколько бы аудиокниг он не загрузил за последние несколько месяцев, он, не переставая, думал о том, как приятно было бы, если бы Нил читал ему вслух. Эндрю задушил эту мечту в зародыше, пока она не захватила всё его сознание. Нил ушёл. На 103 день Эндрю решил, что настало время привыкать к дневному свету и излучению экрана, так что он оставлял их на столе, пока не сидел в ноутбуке или телефоне. На 104 день Эндрю решает перестать вести себя как старик и откладывает очки на прикроватную тумбочку. Пока что у него не было сил избавиться от того немногого осязаемого, что оставил ему Нил. Он бросил очки в практически пустой ящик, когда его глаза уловили незнакомый предмет. Сердце выпрыгнуло из его груди, когда он понял, что это были фотоснимки. За считанные секунды Эндрю потерял самообладание, пока решался на то, чтобы снять резинку с пачки фотографий и посмотреть на них. На всех этих снимках был он: в кафе, у себя дома, свирепый, жалующийся, ухмыляющийся, подсвеченный солнцем сзади и сверху, с игрушкой лисы на ярмарке, в ожидании продавца в книжном магазине, и те, где он ел мороженое — их было очень много. Все фотографии отображали хронологию событий, пока он был слепым. На некоторых из них были Ники и Эрик, сидящие на диване с котами или с Эндрю в столовой в день панкейков. Несмотря на все намерения в том, что он больше не собирался ничего чувствовать, сердце Эндрю продолжало ускоряться с каждой последующей фотографией, ожиданием, удивлением, предвкушением того, что на одном из этих снимков окажется этот невозможный парень, который кардинально изменил его жизнь за столь короткое время. Надежда уже начала покидать его, когда уже под конец стопки он увидел мелькнувшую ярко-каштановую макушку. Он едва ли смог подавить дрожь в руках, когда отделил эту фотографию от основной стопки. Нил он… Он такой… Эндрю сел на кровать, поджимая ноги под себя. На снимке Эндрю был бледнее обычного, застряв в тележке на американских горках, его губы были сжаты в тонкую линию, а голова повернута к Нилу, а Нил… Он был всем, что представлял себе Эндрю, и даже большим. Ледяные голубые глаза, которые светились ярче, чем идеальная улыбка, и это всё выбило воздух из лёгких, как при лобовом столкновении. Эндрю вспомнил прекрасное чувство мягких волос под своими пальцами. Не потребовалось ни капли усилий, чтобы соединить вместе воспоминания и эту огненно-рыжую копну волос, сияющую под летними лучами солнца, и в груди защемило от желания того, что бы Нил прямо сейчас был рядом с ним. Он сказал бы ему, какой он глупец, что сбежал, когда всё, чего хотелось Эндрю — это сделать ещё что-то удивительное, что-то ещё более масштабное, чтобы его не жалели. Спустя минуты или, может быть, часы разглядывания одной единственной фотографии, Эндрю протянул руку, чтобы найти одну единственную надпись на обратной стороне одной из отброшенных фотографий. Этот практически детский почерк, должно быть, принадлежал Нилу. Он схватил его дрожащими руками и уже ненавидел ту чушь, которую написала его несбыточная мечта. Хэй. Прости, что рылся в твоих вещах. Я ничего не видел. Просто хотел спрятать это от Ники. Тебе бы не хотелось слушать про это до конца своих дней. Так же прости за то, что делал эти фотографии без спроса. Я подумал, что тебе захочется увидеть то, как выглядели все эти воспоминания после месяцев, проведённых в темноте. Спасибо, ты был великолепен. Нил. Эндрю остановился, когда листок был уже наполовину смят его пальцами. Он хотел увидеть Нила. Он хотел сделать всё правильно и прояснить всё между ними. Если после этого Нил не захочет иметь с Эндрю ничего общего, ладно. Он будет двигаться дальше, но не до того, как попробует. В Эндрю было достаточно неприятных черт, но трусость? Нет. Эндрю не сдастся вот так. Он взял свой телефон и написал сообщение Рене.Спарринг в 5?
Потребовалось три часа на то, чтобы получить ответ. Да. Оставшееся до пяти время он провёл, выпуская пар, чтобы им обоим было легче, и чтобы в итоге никто не пострадал. Чувство того, что он вышел на улицу без Нила рядом, обескуражило его на мгновение, но он качнул головой, напоминая, что ему больше не нужен Нил для того, чтобы выходить наружу. Так что он загнал свои мысли куда подальше, он направился к залу. Рене уже ждала его в их обычном месте. — Привет, Эндрю, я скучала по нашим спаррингам. Эндрю уронил сумку на пол и встал в центр мата, ожидая Рене. — Ты уверен, что всё в порядке? Вместо ответа он сделал сильный удар ей в лицо. Рене быстро заблокировала большую часть урона и в ответ ударила коленом по его почке. Они оба слегка заржавели после стольких месяцев без спаррингов, но Эндрю был переполнен горечью после потери Нила, а Рене, учитывая ту силу, которую она прикладывала, должно быть, заставляла его расплачиваться за то, что Нилу было нелегко из-за собственных поступков. Если бы он только смог дождаться, когда Эндрю наберёт его номер… Атаки Рене были такими грязными и беспощадными, как в самый первый их спарринг, так что Эндрю стоило выбросить лишние мысли из головы, если он не хотел потерять зуб или два. Он уже был весь в поту, тяжело дышал, но в момент увидел брешь в защите Рене и, перехватив её под пояс, сделал подсечку, опрокидывая её на спину с глухим стуком. Эндрю сделал рывок, фиксируя её руки сверху головы, и придавил девушку к полу всем своим весом, чтобы предотвратить дальнейшие атаки. — Почему ты никогда не рассказывала мне о нём? Рене выдержала его взгляд, несмотря на боль, которую она, должно быть, испытывала из-за того, что колено Эндрю давило ей на грудь. — Это не моя история, чтобы я могла её рассказать. Эндрю оттолкнулся от неё сильнее, чем это было необходимо. Он опустился рядом с ней, а Рене села, поморщившись от боли при движении. Она потёрла запястья. — Меня не это волнует. Ты могла рассказать о том, какой он привлекательный, умный и прилипчивый, как банный лист на жопе. Несмотря на то, что Рене хорошенько только что получила по шее, она всё равно рассмеялась, а самому Эндрю следовало бы сложить пазлы раньше. Она засмеялась точно так же, как и Нил — смехом Стефани. — Ты знал, что у меня есть брат и сестра, но ты не спрашивал про них. Я бы рассказала. — Точно так же, как ты рассказала мне о том, что Кейтлин встречается с Аароном. — Это тоже застало меня врасплох. Нил узнал раньше меня. На такой ответ Эндрю заворчал. Он встал, чтобы взять бутылку воды, а вторую кинул Рене. Она начала говорить после того, как они оба выпили воды. — Вам двоим надо поговорить. — Согласится ли он. — Да, я думаю. Я поговорила с ним и дала понять, что ты не был им напуган, но и тебе также нужно понять то, как трудно ему предстать перед кем-то в первый раз. Это стало ещё сложнее после того, как он осознал твою важность для него. Эндрю сделал ещё один глоток воды, уходя от ответа. То, что он поднёс к своему лицу бутылку, должно было скрыть его реакцию на прямые слова о том, что он всё-таки что-то значит для Нила. Даже если он по итогу окажется просто способом потратить время, то Эндрю справился бы с этим. Рене поднялась через несколько минут после того, как поняла, что Эндрю больше не намерен продолжать разговор. — Не тяни слишком долго, ладно? Он занимается тем же, и посмотри, к чему это привело. — А куда это привело тебя? Не у меня тут фингал под глазом. Рене снова засмеялась. — Ещё ни к чему. В следующий раз, когда Кейтлин захочет вырвать тебе глаза, я, возможно, не буду препятствовать ей. Я действительно не могу дождаться момента, когда смогу звать тебя шурином. Это стало последней каплей, переполнившей его чашу терпения. Эндрю достал телефон и, не став медлить, отправил сообщение Нилу.Воскресенье. Ботанический Сад, в 12 утра у розового павильона.
Я сам плачу за своё мороженое.
Эндрю не стал дожидаться ответа, но его сердце затрепетало с надеждой на то, что Нил ответит.☀️☀️☀️
Два года до Эндрю
— Всё будет хорошо, — сказала Рене, мягко сжимая руку Нила. — Ты действительно хочешь попробовать пройти в команду по бегу? — спросила Кейтлин, сидевшая с другой стороны от него. — Да, почему бы и нет, — Нил из всех сил старался изобразить беспечность, но на самом деле он в последний раз нервничал год назад, в первый свой школьный день. — Когда это будет? Мне необходимо своими глазами увидеть то, как ты надерёшь им задницы. — После занятий, — ответила Рене. — Если ты поторопишься, то, возможно, успеешь к началу. Кейтлин фыркнула. — Я постараюсь. Совершенно несправедливо, что вы оба старше меня. Нил улыбнулся Кейтлин. Дело было в том, что если бы не она, то он, вероятно, не пережил бы поступления в прошлом году. Рене заговорила. — В следующем году догонишь нас. А теперь иди, пока не опоздала. — Видишь? Несправедливость! Появление нового брата или сестры должно означать то, что я старше, то есть это я должна командовать. Оу, мне и правда пора бежать. Пока! Нил наблюдал за тем, как Кейтлин убегает от них, надеясь на то, что не будет повторения тех безумных историй, которые та придумывала, когда кто-либо спрашивал про то, что случилось с его ногами. Вот некоторые из его любимых: он был на секретной миссии в Австралии и плыл вместе с акулами, когда те напали на него; он покорял Эверест, когда йети столкнул его; он сразил медведя голыми руками во время путешествия по Канаде; он был киборгом из будущего. — Да ладно, всё пройдёт хорошо, — сказала ему Рене, вновь возвращая его к безумию первого школьного дня. День проходил просто хорошо. Практически все знали его ещё со средней школы, так что ему не приходилось терпеть их косые взгляды и неловкие вопросы, как это было в прошлом году. В обеденное время он не смог найти Рене и пошёл в обеденный зал в одиночестве, ища стол, за который он смог бы сесть, когда голос и крупная рука, помахавшая в воздухе, привлекли его внимание (и добрую половину студентов вокруг). — Нил! Мы здесь! — закричал Мэтт со своего места из-за стола у окон. Он был одним из друзей Рене. Остальные тоже уже были там, за исключением самой Рене. Нил часто общался с ними, но не думал, что смог бы назвать их своими друзьями, предполагая, что те общаются с ним из-за его сестры. Он пошёл в сторону их стола, чтобы избежать ещё большего количества криков с их стороны, и сел на углу стола. Как он и подозревал, старшеклассники замолкли при его появлении. Мэтт был тем, кто снова заговорил с ним. — Как проходит первый день? Ты завёл новых друзей? — Не то чтобы. — Прекрасно! Я имею в виду… Просто у Кевина уже есть Сет, у Рене есть Элисон, и я единственный в этой компашке, у которого нет лучшего друга. Что насчёт того, чтобы помочь мне исправить это? Нил развернулся, пытаясь понять, каким чёртовым образом ему надо было найти друзей для Мэтта, если он не мог найти друзей для себя. — Эм… — Супер, это только первый день, а ты уже сломал ребенка, — сказал Сет. Он был одним из наименее любимых людей в этой компании. — Теперь он не захочет открыться нам. Нил посмотрел на него сосредоточенным взглядом, когда Элисон ударила того по затылку. — Твоя грубость тоже никак не поможет. Нил знал, на что они намекали, но всё равно спросил об этом. — Показать вам что? — Ох, ты не обязан делать это, если тебе некомфортно, мы уже и так знаем. С тех пор, как мы познакомились с тобой, Рене предупреждала нас, чтобы мы не спрашивали, но нам и правда, правда хочется увидеть твои ноги. Ну, те, которые искусственные. Мы не заигрываем с тобой. — Она так же поделилась некоторыми очень интересными историями на этот счёт, — добавила Эллисон до того, как Нил успел открыть рот. — Мы просто удивлены, — сказал Кевин после. — Правда, что ты можешь бегать? Нам нужен кто-то в беговую команду, кто будет лучше, чем этот идиот, и к тому же твоя сестра постоянно рассказывает о том, насколько ты быстр. — Кого это ты идиотом назвал? — огрызнулся Сет. — Тебя, — ответил Кевин, забывая о Ниле и разворачиваясь к сокоманднику. — Мы выиграли лишь половину забегов, потому что ты выше остальных, а не потому, что ты стараешься. Ты уверен, что это нормально? Все взгляды обратились на Нила. Он не должен был быть таким нервным, ведь он уже общался с друзьями Рене до этого. — Да, я бегаю. Думал над тем, чтобы попытаться попасть в беговую команду. Кевин утвердительно кивнул. Мэтт снова взволнованно заговорил. — Здорово! Не терпится увидеть тебя в действии. А ещё ты такой тихий. Нил ничего больше не сказал, позволяя оставшемуся обеденному времени пройти в тишине. Он отправил сообщение Рене, узнавая, в порядке ли она. — Рене в библиотеке, — отметил так, к слову, Нил, пока остальные строили догадки. Они обменялись между собой взглядами, и Нилу это не понравилось. Они хотят сразиться с ним? Унизить? Поиздеваться? Они и правда думают, что ему нужна Рене, чтобы защищать его. — Так что… Ты покажешь нам? Обещаем, что мы просто хотим посмотреть, — снова задал вопрос Мэтт. Нил по очереди посмотрел на каждого из них, ища замаскированную издёвку. Даже Сет не подавал никаких подозрительных сигналов. — Здесь? — Мы можем выйти на улицу, — предложила Эллисон, увидев замешательство Нила насчёт толпы вокруг. — Никто из нас не хочет поджариться на солнце. Нил кивнул, он всё ещё не был уверен в том, что это правильно. Он не хотел вступать в перепалку в свой первый день или же ссориться с кем-то, потому что в итоге разгребать всё это придётся Стефани. Вся группа вместе пошла на улицу, собирая на себе любопытные взгляды, которые так же быстро утихли после того, как поняли, что те пошли на улицу. Элисон провела их до лавочки в тени дерева, и это также помогало скрыть их от случайных взглядов студентов, которые тоже решили выйти на улицу. Четыре пары глаз сосредоточенно уперлись в Нила. Кроме его семьи и армии врачей с медсёстрами, вовлечёнными в процесс его реабилитации, никто больше не видел его протезов до этого. Даже в его прошлой школе, потому что он всегда надевал длинные мешковатые штаны. Так что он состроил храброе лицо, сел на лавку, сделал глубокий вдох и задрал штанины, показывая свои ноги. — Воу. — Да ты крутыш. — Это было больно? Нил не знал, как реагировать на то, что вместо того, чтобы отпрянуть, все наоборот присели, чтобы получше рассмотреть его ноги, а на их лицах отражались различные спектры благоговения и недоумения. — Итак, с ними ты можешь делать всё, что угодно? — отметил Кевин. — Типа того. Для бега и прыжков удобнее использовать специальные протезы. — Как те, что используют Параолимпийцы?! — чуть громче спросил Мэтт. Нил опустил джинсы и потупил взгляд. Он ненавидел факт того, что был калекой, а ещё больше он ненавидел, когда другие напоминали ему о том, кем он был. Как будто того, что он видел своё неполноценное тело каждый день, было недостаточно. — Да, — ответил он шёпотом. — Это офигеть как круто! Не терпится увидеть тебя на пробах. Ты, должно быть, летаешь в них, — сказал Мэтт. Когда Нил поднял глаза, он увидел, что четверо смотрели на него с нескрываемым удивлением, а не с жалостью, которую он ожидал. — Спасибо? Мэтт рассмеялся и приобнял Нила за плечо. — Пошли внутрь, пока Рене не нашла и не убила нас. Нил принял смену темы без возражений и пошёл обратно внутрь, не говоря ни слова, довольствуясь тем, что просто наблюдал за всеми со стороны. Он отсидел все уроки и к концу дня превратился в комок нервов, пока шёл в сторону раздевалок спортзала. Он был полон учеников, готовящихся к школьным отборочным в различные команды. Нил не хотел рисковать, так что просто взял свои вещи и пошёл в ближайшую душевую, чтобы переодеться и поволноваться в тишине. Менять протезы в тесном замкнутом пространстве было делом непростым, но ему помогали те несколько лет, которые он провёл в бегах, и он смог превратить умение переодеваться в кабинках в своего рода искусство. После того, как он закрепил свои беговые протезы и надел беговую форму, Нил позволил себе целую минуту для того, чтобы успокоиться перед тем, как сделал храброе лицо и вышел наружу. Как он и ожидал, каждый ребёнок, встреченный им, отпускал шепотки в его спину. Нил шёл так, словно это было неважно. Он подошёл к беговой дорожке, отдал своё заявление и стал ждать вместе с ещё семью парнями, которые также отбирались в команду. — Похоже, что все готовы, — начал тренер Ваймак. — Так как вас всего восемь, то мы устроим два раунда по четыре. Двое победителей сразятся друг с другом, и самый быстрый войдёт в команду. Если вас это не устраивает, то попробуйте попасть в команду шахматистов. Они ценят нерасторопность больше, чем я когда-либо. Потяните жребий или ещё что-нибудь, чтобы решить, кто начнёт первым. Слова тренера заставили самых дерзких парней выйти вперёд, к стартовой линии. Когда они заняли свои позиции, Ваймак свистнул, и они пришли в движение. При одном взгляде на трассу сердце Нила учащённо забилось в груди, и когда настала его очередь, его больше не волновали взгляды, направленные на него. Он занял свою позицию, дождался сигнала от Ваймака и сорвался с места, не обращая внимания на других парней. Были только он и устойчивые удары протезов о беговую дорожку, пока звук свистка не раздался снова, вынуждая Нила остановиться. — Уокер, ты в следующем раунде, — сказал Ваймак перед тем, как отстранить оставшихся. Кто-то из них завозмущался, другие же отошли в сторону, чтобы посмотреть на финальный забег. Нил на секунду замер, уставившись на Ваймака. Он не мог обыграть остальных. Уже давно он не был таким быстрым. Нил смог выйти из оцепенения только тогда, когда Ваймак снова заговорил. — Уокер, Рамзи. Не вижу, чтобы вы были готовы. Этой команды было достаточно, чтобы заставить Нила двигаться. Он помечтает о своей первой победе после. Победитель первого раунда — Джек — стоял на своем месте, скрестив руки на груди, пока Нил занимал свою позицию. — Я не собираюсь соревноваться с калекой. И так очевидно, кто победит. — Да, бесспорно, — сказал Ваймак, доставая свой телефон. — Мистер Уиттиер ждёт вас в своём кабинете с неделей отстранения от занятий. — Прошу прощения? — Ты не можешь использовать такие слова на треке. У меня и так достаточно головной боли от этих придурков, чтобы ещё и тебя добавлять в этот микс. А теперь ноги в руки и вперёд, пока я не поднял вопроса о твоём отчислении. Другие ребята вокруг заулюлюкали и засмеялись над Джеком. Тот покинул трек, громко ругаясь и топая ногами. — Чтобы всё было официально, ты побежишь против команды. Бойд, Дэй, Гордон, начинайте. — Да! — восклицал Мэтт, когда подходил к треку. Ладони Нила начали потеть. Это не могло быть правдой. Он был слишком коротким и слишком медленным, чтобы соревноваться с настоящей атлетической командой, со всеми сразу. В любом случае, Ваймак был крайне серьёзен, так что Нил засунул свою неуверенность куда подальше и занял место на старте между Кевином и Мэттом. — Это будет весело! — сказал Мэтт. — Покажи, чего ты стоишь, — сказал ему Кевин. — Это бред. Я не должен был сегодня бегать, — жаловался Сет с другой стороны от Кевина. Прогремел голос Ваймака. — На старт. Возможно, Нил не заслуживал этого, и, возможно, он был далеко не самым лучшим во многих вещах, но он отдал всего себя после того как побывал в аду, но смог вернуться. — Внимание. Сет пробормотал себе под нос еще что-то. Нил сделал глубокий вдох, сосредотачиваясь на беговой дорожке. Если он сейчас справится хорошо, то это станет неотъемлемой частью его ежедневной рутины. — Марш. Нил забыл про Джека, забыл про людей, ожидающих, что он проиграет, о высоких парнях, что соревнуются с ним, и то, что он был недостоин занимать это место, позволяя своим беговым протезам нести его по трассе размытым пятном в сопровождении ударов о покрытие. Он только начал, как просвистел свисток. — Чёрт, Нил, ты просто машина! — сказал Мэтт, подбегая к нему трусцой. Он был на фут ближе к нему, чем Кевин, который также бежал к нему. Нил развернулся, когда не увидел рядом Сета. Тот стоял в ярде от них, упершись руками в колени. — Этот ребёнок чертовски быстрый. — Да, да! — подтвердил Кевин, выглядящий так, словно заполучил желаемую игрушку. — Ты именно тот, кто был нам нужен. Па… Тренер, мы оставляем его. — Конечно же, да. Добро пожаловать в команду, ребёнок. — Юхууууу! — безошибочно узнаваемый крик Кейтлин раздался издалека. Нил снова развернулся и увидел её вместе с Рене, которые наблюдали за ним. Не уж то они видели всё с самого начала? Нил не смог задержаться на этом дольше, ведь в следующее мгновение Мэтт подкинул его в воздух, празднуя это вместе с самоуверенным Кевином и протестующим Сетом. Вероятно, наконец оказаться в центре внимания не было чем-то плохим.☀️☀️☀️
Настоящее
Нарочно ли Нил вёл себя нелепо? Вероятно. Собирался ли он признаться кому-либо в этом в ближайшее время? Вовсе нет. Так или иначе, в течение всего дня он притворяется, что между ним и Эндрю ничего не случилось; он всё так же ходит на занятия, тренируется с командой по бегу, старательно выполняет все задания и тусуется с друзьями, какие бы планы у них не были. Он смеётся, разговаривает, бегает, и шутит, словно последних нескольких месяцев вовсе не существовало. Всё, помимо того, что «возможно» кажется непреодолимым промежутком времени. Первую трещину его решимость дала в один из дней, когда он сидел за домашней работой. Он был с головой погружён в решение уравнений, когда раздался стук в дверь. — Нил? Это твоё? — спросила Кейтлин, стоя позади него. Нил за несколько минут закончил решение крайнего уравнения, после чего он вовсе забыл, чем занимался, ведь когда он развернулся, его сердце сорвалось и ушло в пятки. Кейтлин держала книгу, которую Эндрю купил для Нила. Он, должно быть, оставил её в машине и забыл о всём, что произошло после. Сглотнув и загнав воспоминания куда подальше, он ответил. — Да. Когда он не пошевелился для того, чтобы забрать её, Кейтлин подошла и села на его кровать. — Ты собираешься открыть это? Снова сглотнув, пытаясь найти в себе силы, чтобы сказать Кейтлин о том, что он не может, что тогда то, что он потерял Эндрю, станет реальностью. — Ты хочешь, чтобы я ушла? — спросила она после, кладя книгу на кровать рядом с собой. Нил не мог оторвать глаз от простой голубой упаковки, и в конце он протянул руку, ничего не ответив своей сестре. Вес книги в его руках напомнил ему о том, как он держал руку Эндрю на улицах, в кофейне, магазине мороженого. Нил ненавидел себя за то, что это так чертовски сильно влияло на него, но всё равно начал распаковывать книгу, стараясь больше не уделять этому внимания. Зная Эндрю, он мог дать ему сборник стихов или детективный роман в целях «просвещения». Нил абсолютно точно не ожидал увидеть книгу с картинками, на обложке которой была девочка в серебряном костюме. Кейтлин закрыла рот рукой после того, как увидела книгу. Ну, возможно, это не книга с картинками или же не девочка в серебряном костюме. — Просто скажи, что хочешь, — говорит Нил, искренне желая того, что Кейт просветит его в то, что знает, в отличии от Нила. — Это манга о девочке-киборге, которая была удочерена и начала бороться со злом с помощью суперулучшенного тела, которое её приемный отец сделал для неё. Нил приказал своим рукам не трястись, когда он начал листать одну страницу за другой. Он смог увидеть достаточно для того, чтобы понять то, что он не готов прочитать её целиком, и захлопнул книгу, но не убрал её из рук. — Если от этого тебе станет лучше, он, должно быть, сожалеет о своём выборе. — Оставлю тебя одного. Если тебе нужно поговорить — мы будем здесь для тебя, и, стоит упомянуть о том, что Аарон сказал, что Эндрю стал ещё большим говнюком, чем обычно, так что, вероятно, он скучает по тебе, даже если не говорит об этом напрямую. Не имея сил продолжать слушать, Нил развернулся в своём кресле и вернулся к выполнению домашней работы. Кейтлин поняла его намёк и вышла, не настаивая на продолжении разговора. Доделав ещё два уравнения, Нил всё-таки сдался и взял чёртову мангу, глубоко внутри себя надеясь найти какую-нибудь заметку или что-то подобное. Это всего лишь рассказ. Нил быстро погрузился в историю, забыв про свою собственную, видя перед глазами совершенно иной мир. Под конец тома Нил начал слегка ненавидеть Эндрю за то, что ему пришлось сидеть неподвижно, даже если самого Эндрю сейчас не было рядом, и он не отпускал сухие замечания в сторону Нила. Может быть, настало время сделать шаг и перестать скучать по Эндрю окончательно и бесповоротно.☀️☀️☀️
Три года и четыре месяца до Эндрю
Нил жил в доме Уокеров чуть меньше месяца, и он был… Мягко говоря, дезориентирован. Использовать новое имя, жить в новом месте — это стало его второй сущностью после двух лет жизни в бегах, но вот ощущать привязанность, поддержку и слышать добрые слова? Что кто-то сохраняет его в безопасности от него самого и всего мира? Что люди пытаются окружить его уютом, отвлечь и не оставлять в одиночестве? Каждый новый день он просыпался словно в параллельной реальности. В той, где он обменял свои ноги на все те странные, хорошие вещи, которые дала ему эта семья, и это приводило его в замешательство. Просыпаясь по утрам, он мог дать себе несколько минут для того, чтобы разум понял, где находится его тело, чтобы он мог замедлиться и после получить помощь и заботу. В одно мгновение он был благодарен за полученный второй шанс, в другой момент он уже жалел, что его жизнь не оборвалась там, рядом с его мамой, а в третьем из вариантов он начинал думать о том, что было бы неплохо получить хоть немного независимости. Он устал от стольких перемен и постоянного нахождения людей рядом с ним. Он устал от того, что приходилось спать в гостиной на арендованной больничной койке, в то время как Стюарт дремал рядом на диване и просыпался от каждого звука, убеждаясь в том, что Нил в порядке. От Стюарта и Стефани или какого-то другого незнакомца, которые помогали ему принять душ, сходить в туалет или одеться. От странного вакуума после того, как он надевал протезы. О том что он не мог самостоятельно стоять на своих ногах без поддержки. От того, что всего после нескольких шагов он оставался без сил, хотя раньше мог пробежать много миль, не сбив дыхание. Если его жизнь будет вот такой, то Нилу надо было что-то менять, а начать стоило с того, чтобы показать его новой семье то, что он мог позаботиться о себе самостоятельно. Семья, что за странный концепт. Возможно, он никогда не сможет привыкнуть к этому, ровно как и к парящему ощущению от ходьбы на конструкциях из железа и пластика вместо своих ног. В один из четвергов Нил наконец решил, что с него хватит, а уже в пятницу у него появился шанс. Стюарт проснулся ещё до рассвета, чтобы поехать на вызов. Нилу пришлось подобрать достаточно резкие слова, чтобы стало понятно, что у его дяди было то, о чём стоило волноваться, и что он устал от того, что его постоянно оставляют с Уокерами, даже если девочки и сама Стефани были увлечены заботой о Ниле, словно он был младенцем… Или калекой, которым он был на самом деле. — Ты можешь идти, если нужно, — сказал Нил Стюарту, когда тот закончил звонок. — А что насчёт тебя, малыш? Я лучше мир сожгу, — ответил Стюарт, когда заметил Нила в темноте. Нил заставил себя не следить за взглядом Стюарта, который был направлен на его ноги, прикрытые одеялом. — Ты не сможешь быть рядом постоянно. Иди. У меня есть Стефани, Рене и Кейтлин. Стюарт поджал губы, смотря то на Нила, то на телефон, сжатый в его руке в течение долгой, почти бесконечной минуты. — Я вернусь до обеда. Нил кивнул, позволяя Стюарту помочь ему принять душ, накормить не плотным завтраком и снова уложить его в постель, чтобы добавить мужчине уверенности. Нил слушал, как Стюарт собирался, и думал о том, как убедить Стефани тоже уйти. В следующий раз Нил проснулся уже утром. Стефани ходила туда-сюда и бормотала что-то себе под нос. Сев на кровати, Нил стал за ней наблюдать, думая о том, как осуществить план, при этом не соврав. Стефани, сама того не зная, облегчила ему задачу. — Привет, милый. Как ты себя чувствуешь? — Я… — Нил одёрнул себя прежде, чем сказать, что он в порядке, чтобы Стефани не начала носиться с ним, как курица с яйцом. — Со мной всё хорошо. А ты как? После вопроса Нила Стефани остановилась. Она села рядом на кровать и взяла его за руку. Нил позволил ей сделать это, даже если было всё ещё слишком странно ощущать отношение к себе, как к чему-то очень хрупкому, когда его ожоги на руках и лице стали простыми грубыми шрамами и больше не болели. — Есть кое-что, что мне надо сделать, но всё в порядке. Я могу дождаться возвращения Стюарта. — Сколько времени? — Половина одиннадцатого. — Он сказал, что вернётся поздно утром, — соврал Нил. — Почему ты не идёшь? Нил надеялся, что ему удалось состроить убедительную невинность. Вероятно, у него это даже получилось, учитывая, что Стефани сильнее сжала его руку, а другую положила ему на затылок. — Девочки в школе. Я не могу оставить тебя одного. — Это не надолго. Стюарт помог мне перед тем, как уйти. Ровно так же, как и Стюарт, она металась взглядом между ноутбуком и Нилом в течение минуты, принимая решение. — Это не надолго, верно? И ты можешь позвонить мне в любой момент. Я оставлю твой телефон здесь. Нил не станет звонить Стефани, даже если у него что-то не получится. Он продолжал кивать, несмотря на то, что живот скрутило от неожиданной волны предвкушения того, что его план вот-вот сработает, согласился использовать телефон, лишь бы Стефани была довольна и он смог убедить её в том, что всё будет хорошо. Время, которое понадобилось Стефани на то, чтобы собраться и уйти, ощущалось бесконечно долго, дольше, чем все те недели, которые он провёл в больнице, но она в конце концов ушла. Он вытерпел целые три минуты, убеждаясь, что она окончательно ушла и принялся за дело. Шаг первый: встать и пойти самостоятельно. Подавляя тошноту от вида своего неполноценного тела, он сначала надел чехлы на культи, а после и сами протезы. Закрепив их, он потянулся за костылями, стоявшими у кровати, и встал. Дойти до лестницы было не так трудно, как увидеть её перед собой. Глубоко вздохнув, Нил начал подниматься по ней по ступеньке за раз. Спустя целую вечность Нил, вспотевший и уставший, оказался на втором этаже. Он зашёл в спальню, которая должна будет стать его, взял чистую одежду и направился в ванную. Да, ему советовали не принимать душ, ведь от этого ноги могли отечь и не поместиться в протезы, но времени было мало, да и в любом случае ему приходилось сталкиваться и с худшим, чем с холодным душем. Включив воду, он сделал её слегка тёплой и, сняв протезы и одежду, забрался внутрь. Процесс принятия душа в одиночестве и сидя был медлительным и болезненным, но невероятно полезным. Целые месяцы кто-то пялился на его шрамы, прикасался к его телу. Этот момент уединения и независимости стал самым ярким событием в его новой жизни, с тех пор как он познакомился с Уокерами. Спустя ещё одну вечность Нил, тяжело дыша, выбрался из ванной, вытерся насухо и надел чистую одежду. Его протезы сели как надо, так что он позволил себе минуту передышки, прежде чем снова встать на ноги. Изначально его план заключался в том, чтобы вернуться вниз и дождаться того, кто придёт первым, но это небольшое путешествие по дому сильно измотало его, и он просто пошёл в свою спальню и заснул, как только его голова коснулась подушки. — Нил? — Нил! — НИЛ. Нил просыпался медленно от звуков шагов на лестнице и приглушённых криков. Незнакомые стены и мебель привели его в растерянность также, как и давление в ногах. Он забыл снять протезы перед тем, как лечь спать. Нил потёр свои глаза, чтобы окончательно проснуться, и в этот момент приглушённые голоса стали разборчивее, и после Рене ворвалась в комнату. — Здесь! — сказала она, часто и растерянно моргая, будто не понимая, что увидела перед собой. Нил оглядел себя, убеждаясь, что он правильно надел одежду, когда послышались ещё чьи-то шаги. — Господи, Нил. Господи Боже мой. — Что случилось? Он в порядке? Секундное замешательство Нила сменилось удивлением, когда Стефани быстро обняла его, а после обхватила его лицо своими руками. Рене удерживала Кейтлин в нескольких футах от них. — Ты принял душ? — спросила Стефани. Нил кивнул. Стефани снова заключила его в объятья, когда Рене закрыла рот Кейтлин, собравшейся что-то сказать, двумя руками. — Ох, Нил. Мой сильный мальчик. Ты не поранился? — Я устал. Хотел вернуться вниз до того, как вы вернётесь. Стефани оставила поцелуй на его макушке, сдавливая всхлипы. Кейтлин теперь стояла ближе к ним, и Стефани смогла услышать, что та говорила. — Значит, теперь он может переехать в свою комнату? Стефани провела пальцами по его волосам. Он сидел неподвижно, ожидая её ответа. — Судя по всему, да. Стюарта хватит сердечный приступ. Мгновение спустя Стефани рассмеялась, а после к смеху присоединились радостные возгласы Кейтлин и более сдержанная улыбка Рене. Нил тоже улыбнулся, несмотря ни на что. Впереди его всё так же ждал долгий путь исцеления, но уже ничего не будет так, как прежде. В этот день он понял, что значимые перемены начали происходить постепенно, шаг за шагом.☀️☀️☀️
Настоящее
Через несколько дней после того, как Кейтлин нашла книгу, подаренную ему Эндрю, Нил получил сообщение от Ники о том, что к Эндрю вернулось зрение. То немногое мужество, которое ему удавалось сохранять, испарилось, и он превратился в одно сплошное месиво. Нилу было необходимо взять себя в руки перед тем, как он попытается что-то решить с Эндрю, иначе всё закончится ещё хуже, чем есть сейчас. Поэтому, разумеется, он игнорировал эту проблему и делал вид, что он в порядке, занимаясь своими обычными повседневными делами. Конечно же только до момента, пока реальность не настигла его, давая по лицу. Во вторник Мэтт и Элисон затащили его в библиотеку, чтобы закончить несколько проектов. Ему так же были нужны некоторые книги по английскому, так что он согласился. Спустя несколько минут Нилу понадобился маркер, но поскольку Элисон не взяла его с собой, а Мэтт в принципе им не пользовался, Нилу пришлось порыться в сумке, чтобы найти его. Этот чёртов маркер никак не хотел находиться, и Мэтт с Элисон начали жаловаться на бардак, который он устроил, разбрасывая вещи по столу. — Это буклет? Больше со смущением, чем с раздражением, Нил вывалил на стол остатки вещей из сумки, чтобы понять, что это за штука. Выпал небольшой буклет в переплёте, сделанном вручную. Бумага для принтера удерживалась шнурком и была заключена в две чёрные картонки вместо обложки. Он понял, кто его сделал, даже не открыв. Несбыточная мечта. Нил перелистнул несколько первых страниц и обнаружил, что это сборник стихов Эндрю. Не те, которые Нил печатал или на комментарии, к которым отвечал, но это были оригиналы, рассказывающие о чувствах, которые испытывал Эндрю. В них говорилось о нём. — Нил, ты в порядке? Голос Элисон стал просто шумом на фоне, пока он продолжал перелистывать страницу за страницей, думая о том, когда Эндрю успел это сделать и как долго этот сборник стихов лежал потерянным в его сумке. — Тебя отвести в медпункт? Ты выглядишь очень бледным. Нил ещё раз перечитал все стихи. Каждое новое слово заставляло росток надежды разрастаться в его груди. Может быть, Эндрю всё ещё верит в то, что он написал, даже несмотря на то, чем всё это закончилось. Возможно, Нилу удастся вернуть своего друга. — Нил, приятель, ты собираешься отключиться? — щелканье пальцев заставило Нила вернуться обратно в реальность и понять, что друзья всё это время крайне озадаченно смотрели на него. — Что? Нет, я в порядке. — Дорогой, ты можешь винить в этом других парней, но не меня, скажи мне, кто он? — сказала Элисон, кладя свою руку поверх его, мешая продолжить выполнение домашнего задания. — Кто этот кто? — Тот, в кого ты по уши влюблён. Даже не думай, что я не заметила. — Я не… Элисон взмахнула своими идеально наманикюренными ногтями в воздухе, начиная перечислять. — Ты всё время витаешь в облаках, почти не ешь, постоянно краснеешь из-за определённых слов, залипаешь в никуда с мечтательным выражением лица, слишком много бегаешь, а прямо сейчас ты смотришь на меня так, будто хочешь убить. — Что? У тебя появилась девушка и ты ничего не сказал мне? Это потому, что я так много говорю про Дэн? — Нет, нет! — Тогда какое объяснение ты можешь дать этому любовному посланию? Рот Нила предал его. — Это стихи. Мэтт и Элисон одновременно открыли рты. — Ещё лучше, — первой сказала девушка. — Покажешь нам? И кто она такая? — Это не… Мы не… — Нил пытался подобрать слова, чтобы объяснить, что это Эндрю и что они «ничто» и всегда будут ничем, потому что из-за неуверенности Нила всё пошло к коту под хвост, и всё, что осталось от их с Эндрю общения, это Лисорог, манга, сборник стихов и фотографии, сохранённые в облаке телефона. Ничего большего, за исключением той небольшой надежды на то, что когда-нибудь они смогут поговорить и Эндрю будет ненавидеть его чуть меньше. — Я закончу дома, — сказал он, запихивая все вещи обратно в сумку. — Нил, погоди! Ты не обязан рассказывать нам абсолютно всё, мы просто хотим знать, если ты нашёл кого-то, — начала Элисон. — Мы все согласны с тем, что тебе нужен близкий человек, с которым ты разделишь свою жизнь. Нил уже собирался уйти, но вспомнил, что в последний раз, когда он так сделал, он потерял Эндрю. Так что он, смирившись, упал обратно на стул и попытался объяснить, в чём дело. — Смотрите, в этом нет ничего, хорошо? У меня был друг, просто друг, но я всё испортил, и всё, что у меня осталось — вот это. — Приятель, единственное, что я знаю, это то, что друзья, которые пишут стихи, не хотят быть просто друзьями. — Это случилось только потому, что он не видел меня. — Он… Ты гей?! — Я ЗНАЛА ЭТО! — И именно поэтому я не хотел рассказывать. Я не хочу быть предметом ваших споров, и я не хочу, чтобы вас волновало то, что я сделал или не сделал. Мы были просто друзьями и мне бы хотелось, чтобы вы больше не поднимали эту тему. Мэтт выглядел виноватым, а Элисон же смотрела на него так, словно ожидала, что он продолжит говорить. — Мы просто рады, что ты нашёл кого-то, кто делает тебя счастливым. Ты заслуживаешь этого больше, чем кто-либо, не важно парень это, девушка или сразу оба. — Или вообще никто. — Да, или вообще никто. Ты всё ещё наш друг и маленький братишка Рене, и мы будем беспокоиться о тебе, окей? — Мы можем больше никогда не поднимать эту тему? Элисон кивнула, Мэтт потрепал Нила по волосам, и они закончили их задания в тишине. По возращении домой его сердце замерло после того, как он краем глаза увидел спортивную сумку Рене. Вопреки здравому смыслу он начал подниматься наверх, чтобы спросить, не виделась ли она с Эндрю, но от мыслей его отвлёк звук входящего сообщения. Затем ещё одно. Он уже был готов сказать Элисон отвалить, когда достал телефон и чуть ли не покатился вниз по лестнице. Воскресенье. Ботанический сад, в 12 часов у розового павильона. Я сам плачу за своё мороженое. — Нил? Нил поднял глаза от телефона и увидел потрёпанную Рене, смотрящую на него. — Это сделал Эндрю? — Да. Нил так крепко сжал телефон в своей руке, что пластик захрустел под его пальцами. — Он также сделал это, — сказала она, указывая на него. — Но я не злюсь на него. Вы двое должны научиться разговаривать. — Он хочет увидеться в воскресенье. Несмотря на синяки, покрывавшие её лицо, и на то, что левая сторона пострадала значительно сильнее, Рене улыбнулась. — Я надеюсь, что ты пойдёшь. Нил оставил её в коридоре в одиночестве.☀️☀️☀️
За всю жизнь у Эндрю было всего несколько интрижек. Случайные связи лишь для того, чтобы убедиться в том, что ему нравятся парни, и что это не было каким-то извращённым методом преодоления ужасов его детства. Все они должны были следовать правилам: никаких прикосновений, никаких привязанностей и никаких отношений. Спустя года Нил ворвался в его жизнь, разрушая всё своими умными словами, язвительными комментариями и несгибаемой личностью, посылая к чёрту все правила Эндрю с крыши, так что теперь он стоял у розового павильона в ботаническом саду в воскресенье чуть раньше двенадцати, ожидая, надеясь, желая, чтобы Нил пришёл. Будучи мазохистом, Эндрю взял с собой подаренную Нилом книгу, чтобы скоротать время и не ударить кого-нибудь в приступе отчаяния. В двенадцать часов Эндрю напомнил себе, что дом Нила дальше от ботанического сада, чем его. В пять минут первого Эндрю начал обвинять пробки. Пожалуй, это было необычно. В десять минут первого Эндрю начал думать о том, что Нил потерялся по пути сюда, и начал думать о том, чтобы поменять место встречи. В пятнадцать минут первого Эндрю прекратил врать самому себе. Нил не придёт. Так или иначе, он недостаточно силен для того, чтобы отказаться от победы без боя, поэтому остался сидеть на лавке и продолжил читать, от части витая в облаках и размышляя о том, какой предлог можно использовать для того, чтобы появиться в доме Рене и заставить этого невозможного парня встретиться с ним лицом к лицу, даже если все в том доме будут не на его стороне. В восемнадцать минут первого жизнь Эндрю стала короче на десятилетие за одно мгновение. — Хэй. Оторвав взгляд от книги, первым, что он увидел — это кроссовки и джинсы, слегка великоватые для подтянутого тела Нила. Он медленно поднимал глаза, слишком медленно, желая запечатлеть каждую деталь на случай, если эта иллюзия растворится, как мираж. Взгляд Эндрю наконец достиг лица Нила, и ему пришлось заново учиться дышать. — Привет, Нил. Мы снова встретились. Эндрю отложил книгу и сдвинулся на дюйм, приглашая Нила сесть рядом с ним. Тот так и сделал, оставив между ними неприлично большое расстояние. — Я не кусаюсь, — сказал Эндрю. Нил рассмеялся. Короткий смешок, но Эндрю стало настолько хорошо, как не было с тех пор, как он потерял зрение. Нил подсел ближе и сжал свои руки в замок. Теперь, когда он мог видеть, читать Нила стало легче. — Перестань так усердно думать, пока не сломал что-нибудь. — Просто… Я… Ты хочешь… — Нил беспомощно указал на свои ноги. — Да, поцеловать тебя, идиот. Нил снова вскинул голову, смотря на Эндрю своими широко открытыми гипнотизирующими чертовски голубыми глазами, а его щёки запылали, делая мелкие шрамы на его лице заметнее. — Но я… Ты… — Я говорил тебе, что вне зависимости от того, что ты прячешь, я останусь. Я говорил тебе, что хочу тебя поцеловать, и я всё ещё хочу этого. Если ты ожидаешь жалости, то нет, этого не будет, но если ты хочешь, чтобы я ушёл, то я уйду. — Не хочу. Я скучал по тебе. Эти четыре слова не должны были обладать настолько большой силой. Эндрю наклонился ближе, протягивая руку в сторону шеи Нила. — Да или нет? Чёртов мученик снова отвернулся, упершись взглядом в свои ноги. Терпение Эндрю было небесконечным, и он схватил Нила за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. — Да. Эндрю выждал время, ища в глазах Нила страх, но смог найти только нескрываемое любопытство сразу после того, как тот перестал прожигать взглядом свои дурацкие ноги, и начал медленно наклоняться, позволяя Нилу сбежать, если тот передумает. Прошла минута, час, целая жизнь до того, как их губы наконец-таки встретились на половине пути, и он обхватил Нила за шею, прежде чем взорваться на миллионы осколков от удовольствия. Нил целовал его неуверенно и неуклюже, но его губы были такими же мягкими, как и в мечтах Эндрю, со вкусом мяты. Эндрю сходит с ума от мыслей о том, сколько времени пришлось ждать этого момента. Руки Нила нашли руки Эндрю, и тот совсем не против этих прикосновений. Это Нил. Глупый, задумчивый, находчивый и остроумный Нил. Тот самый парень, который вёл его по городу, когда сам Эндрю был максимально уязвим, тот, кто не причинил ему вреда и не воспользовался им. Конечно же он не стал бы возражать против прикосновений Нила. Эндрю отстранился, чтобы сделать глоток воздуха, чтобы полюбоваться открывшейся перед ним картиной и убедиться, что это всё не сон. — Мне понравилось, — сказал Нил. Эндрю фыркнул. — Значит, ты не хочешь посмотреть? — Сейчас я смотрю на единственное, что имеет значение. * — Почему именно в розовом саду? — спросил Нил после того, как они оба взяли по рожку мороженого. — Потому что даже я знаю о том, что розы являются олицетворением любви, — ответил Эндрю, вынимая из кармана одну единственную зелёную гвоздику и вкладывая её в свободную руку Нила.