Begin

      В мрачно-синем коридоре, притаившись, чуть дыша, Рики пробирался на ощупь, касаниями ладони намечая себе путь вдоль землистой стены. Из-за угла показался рассеянный свет факела. Деревянные двери подземного хода поддались не сразу: пришлось разбить ржавый замóк, чтобы выбраться на поверхность. Откуда-то сзади отдалённо послышались голоса. Следовало бы поторопиться.       Рики выбрался из зáмка. Но что делать дальше? Ночная Луна звала его: было в ней что-то таинственное, яркое. Оно тянуло, завлекало в темноту леса, в сосновые кроны, в посыревшую от недавнего дождя опавшую листву.       Ветер ураганом пронёсся по рыночной площади, которая всё ещё шумела, и только последние торговцы сворачивали свои палатки.       Крадясь под иголками, колющими спину так, что хотелось скулить, Рики пробирался в глубокую чащу всё дальше. Приключения на голову звали слишком сильно, чтобы можно было отступить по собственной воле. Только если за сыном сеньора уже не послали стражников.       Выбравшись в более лиственную часть леса, юноша выпрямился и осмотрелся. Всё вокруг сияло бело-жёлтыми звёздами. Он набрёл на обиталище светлячков, что кружили вокруг него здесь и там: в считанных сантиметрах от лица, пролетали близко к глазам, садились на плечи и выстраивали причудливые фигуры в воздухе. Рики смотрел завороженно, стараясь не пропустить ни единого мгновения здесь.       Проходя чуть дальше, он не заметил, как наступил во что-то мокрое. Раздавшийся плеск заставил посмотреть наконец под ноги: в той части леса протекала речушка. Она текла настолько тихо и походила даже больше на ручей, чем на полноценный водоём. Лето и правда выдалось засушливое, а недавний дождь только и оживил маленький поток.       Переступая через небольшое русло, Рики отправился вверх по течению в надежде скоротать время на воле. При свете Луны, что отражалась дорожкой в воде, всё казалось сказочным, слишком тихим, дышащим легко и непринуждённо. Рики считал себя ребёнком ночи, ведь только в ней он находил очарование и силы жить.       Под ногами хрустели ветки, не давая полностью выпасть из реальности. Звуки ярмарочной площади совсем стихли, пели теперь только ночные соловьи. Заслушавшись, Рики не заметил, как в темноте показалось что-то большое. Оно не двигалось и стояло, словно внезапно из ниоткуда возникший холм. С той стороны зажёгся свет, озарив из окон пространство вокруг себя. Рики пытался рассмотреть всё, до чего дотягивался взгляд. Очертания наконец явили себя: то была деревянная хижина, которая по своим размерам была куда больше обычных крестьянских домов. В таких обычно жили зажиточные купцы. Но тогда почему в лесу, да ещё в такой глуши?       Перед домом в окружении каменного круга стоял котелок. Вокруг забора, через который можно было беспрепятственно разглядеть двор, Рики увидел огромные бочки, раскиданные около них инструменты и корзины с чем-то, что глазами было не рассмотреть.       Рики сам не заметил, как подошёл вплотную к чужому дому. Из-за двери послышались громкие шаги, а после дверь резко отворилась. В темноте ночи освещенный сзади силуэт казался огромным и жутким в своей черноте. На мгновение Рики померещились два зелёных всполоха, что виднелись оттуда, где, предположительно, должно было быть лицо хозяина. Вытаращившийся на это юноша замер, словно не мог и шагу ступить куда-либо в сторону - его сковал не страх, что-то ещё. Ужаса он не испытывал. Проснулся неподдельный интерес, азарт заиграл в крови, ударяя куда-то в голову. Иначе откуда такие бредовые идеи, чтобы подойти ближе? Рики сделал шаг в сторону изгороди.       Казалось, чем ближе шёл навстречу хозяин хижины, тем больше озарялся силуэт лунным бледным светом, который перламутровыми переливами блестел на его светлых волосах.       - Путник, зачем же ты так далеко забрёл?       - Искал убежища.       - Убежища, говоришь…       Тут же Рики резко обернулся куда-то за спину - в чаще послышался вой.       - Это мои друзья, не переживай. Ты можешь остаться на ночь, вот только есть одно условие.       - Какое?       - Не пойми меня неправильно: дом так-то живой и абы кого не пускает к себе. Ты должен что-то дать или сделать взамен. Лесник и его дом неделимы. Так что… так как ты совсем молодой, плата будет невелика - всего лишь проверка твоей храбрости.       Рики сглотнул.       - Ты всего-то должен покормить моих друзей.       Из-за спины снова послышался вой.