Begin

      Рики брёл куда-то по реке, перескакивая с камня на камень. В руках еле умещалась огромная миска с кусками крупно нарезанного мяса. Уже даже не хотелось интересоваться, чьё оно.       «Пойдёшь вверх по течению. Когда достигнешь истока, что протекает из гор на западе, увидишь пещеру. Не заходи внутрь, оставь еду и тут же убегай».       Легко ему командовать. Путник, дойди туда-то, сделай это. Самому небось лень тащиться в такую даль, вот и посылает бедного человека. Да и кто этот лесник вообще такой, чтобы волков кормить? Сами что-ли не могут?       Рики сетовал на свою горькую судьбу, пока вдалеке не показался свет Луны. Он дошёл до окраины леса. Река в этом месте и правда уходила куда-то наверх, перекатывалась на уступах и спадала маленьким водопадом. Луна освещала ближайшие деревья на выходе из леса, а Рики всё думал: как же красиво она сейчас заливает всё внутри него, будто расползается приятным теплом. И наплевать, что Луна ассоциируется у людей с холодом. В таком случае, Рики отказывается быть человеком.       Он подходил всё ближе и ближе к пещере, что виднелась за водопадом. Нужно пойти вброд, проскользнуть под потоком, оставить еду и делать ноги. Всё просто.       Через пару минут Рики взял свои слова назад. Сложнее некуда. Он не акробат с местной ярмарки, который завлекает людей на представление. Балансировать с миской наперевес и при этом пытаться не покатиться кубарем на скользких камнях - та ещё задача. Приятного мало.       Кое-как, переваливаясь, Рики добрался до пещеры. Если последние минут десять до ушей доносились только всплески воды, то сейчас из темноты пещеры послышалось гулкое утробное рычание, что эхом разливалось на какое-то расстояние, но тут же глохло в шуме реки. Это явно не к добру.       - Я вам это… еды принёс. Держите, только меня не ешьте, мне ещё назад как-то надо добраться.       Из темноты показался большой, нет, просто огромный зверь. Чёрная шерсть делала его похожим на тень, призрак ночи. Рики почувствовал себя крошечным по сравнению с ним.       Волк тряхнул головой, почёсывая её лапой, на которой красными подтёками виднелись глубокие раны. Рики позабыл про мясо, отставил его куда-то вбок, а сам присел на корточки и протянул руку к зверю.       - Позволишь? Её надо хотя бы промыть.       Зверь принялся тихонько рычать, но тут же следом издал протяжный скулёж, на который из пещеры высунулись еще несколько морд. У юноши перехватило дыхание. Волки появлялись из тени: все как на подбор были просто огромными, с шерстью, что при лунном свете отливала серебром. Рики смотрел завороженно, словно не хотел сводить глаз, но тут под его боком прилёг раненый и принялся то поднимать, то опускать лапу, словно в просящем жесте. Стая отозвалась протяжным воем, оглашающим окрестности. Рики ненароком вздрогнул и через мгновение принялся рвать на себе рубашку, отдирая нижний её край наподобие ленты. Пробравшись к ближайшему порогу, он смочил белый лоскут и начал боязливо стирать кровь.       - Кто ж тебя так…       В ответ раздался скулёж. Рики нахмурился и заглянул в жёлто-зелёные глаза, что неотрывно смотрели на него. В голове раздались голоса… много голосов. Смахнув наваждение, он снова принялся за дело. Волки обступили его по кругу, принялись обнюхивать со спины, толкались головами под руку. Не прекращая промывать рану, Рики округлил глаза, скорее не от страха, а от удивления. В голову пришла забавная мысль, что он сейчас нянчится с маленькими щенками.       Сбоку снова послышался вой.       - Я же даже перевязал всё. Почему кровь не останавливается?       - В ране яд.       Рики повалился на землю и принялся на руках судорожно отползать назад, чуть не задев раненного волка, на что тот недовольно порычал в сторону. Перед ними стоял лесник собственной персоной.       - Ну и почему вы ничего не съели? Я для кого это ловил?       Со всех сторон послышались зевки. Кто-то даже рыкнул и перешёл на заливистый лай. Рики же не показалось? Это был смех?       - Ах, вы неблагодарные. Я тут, значит, горбачусь за вас пятерых, а вы ещё и жалуетесь. Ну и поделом, сами охотьтесь.       Лесник надулся и отвернулся от стаи, что теперь стояла немного поодаль и будто с неохотой поедала принесённое мясо.       - Хён, и как тебя так угораздило? - спросил лесник, - ничего, сейчас подлатаем. Эти люди с юга совсем распоясались.       Волк прижал уши.       Только сейчас Рики заметил маленькую котомку, что болталась где-то на спине. Лесник уселся на камень, что уходил уступом в сторону водопада, и достал травы, которые принялся рвать и разминать тут же.       - И зачем так подкрадываться, даже ничего не слышно было, - Рики насупился.       На него посмотрели исподлобья и… он что, закатил глаза?       - Я, конечно, всё понимаю, загадочная личность, живущая в лесу и всякое такое.. но как тебя зовут?       - Сону.       Содержательно. Видимо, к Рики теперь будут обращаться только тогда, когда это надо самому леснику.       - Если тебе интересно, то я…       - Ники, подай камень, что около твоей руки, им лучше будет толочь.       - Ты откуда знаешь моё…       - Камень. Пожалуйста. Ему больно, - Сону кивнул в сторону Рики, около которого всё ещё лежал раненый.       Рики посмотрел на чёрного волка, который почти не двигался, а только изредка вздрагивал и иногда поскуливал. Волки уже закончили свою трапезу и улеглись подле него. Никто не смел издать и звука до тех пор, пока Сону не обработал ранение. Рики было над чем подумать.