Begin

      Обратная дорога казалась куда сложнее. Рики чувствовал, что из него высосали все силы, поэтому то и дело спотыкался о скользкие камни и норовил упустить пустую миску из рук. Вой сопровождал их почти до самого начала леса, после чего они скрылись в темноте. Рики шёл, опустив голову и смотря под ноги. Ссутулившись и вжав голову в плечи, он уменьшился в росте. Вопросы в голове крутились один за другим, и только один человек мог ответить на них. Наконец Рики спросил:       - И что всё это значит?       Ещё бы ему ответили, было бы вообще славно.       - О, великий и всемогущий повелитель волков, не соизволишь ли мне ответить, - сказал он.       - Лес всё слышит, - Сону сбавил шаг и шикнул, - а теперь, будь добр, перестань ёрничать. Дойдём до дома - тогда задавай вопросы.       Рики потупил взгляд и подумал, что это, пожалуй, самая длинная фраза, которую он слышал в свою сторону от этого странного человека. Радоваться ему или насторожиться - время покажет.

***

      Сону со скрипом отворил калитку и пропустил Рики следом за собой. Наконец можно было хоть сколько-то осмотреться. Сону поднялся по ступеням прямиком к двери и… почему он не открывает?       - Всякий дом хозяином держится, - сказал лесник.       Замечательно. Он ещё и сам с собой разговаривает. Рики кажется, что он заболел или тронулся умом, что не принципиально да и не далеко от правды, когда у двери появились прорези и… она заговорила?       - В новой стене, в круглом окне днём стекло разбито, за ночь вставлено, - сказала дверь.       Сону ни секунды не раздумывал и тут же ответил:       - Прорубь.       - Славного вечера, Сону.       - И тебе, добрый друг. У меня гость, он из своих. Пропустишь?       Дом недовольно что-то пробормотал, но всё же широко открыл двери. Скрип раздался на всю округу, выводя Рики из подобия транса. Ему же сейчас это всё не привиделось?       - Ну, чего встал? Проходи, пока он добрый. А то тебя заставит отгадывать загадки - ты ж и помрёшь на холоде ночью. Надо печку затопить…       - А?       - Ходить разучился? Быстренько в дом, чтоб он за своего тебя принял.       Откуда-то из леса послышался шорох. Рики ничего не оставалось, кроме как на ватных ногах подняться вслед за Сону. После волков, что вели себя, будто люди, это казалось меньшим злом.       - У тебя хижина говорит, - сказал Рики.       - И? - Сону занимался тем, что вытаскивал из закромов поленья.       - Знаешь, я, конечно, мало что повидал, хотя, учитывая сегодняшний вечер, уже не уверен, но вряд ли кусок дерева может…       Не успел Рики договорить, как пол начал уходить из-под ног, а стоящие на полках кувшины и банки затряслись.       - Повежливей, пожалуйста. Вообще-то дом нас прекрасно слышит, - сказал Сону.       - У него ещё и уши есть?       Сону промолчал и вместо ответа тут же принялся разжигать печь и укладывать дрова в горнило. Рики принялся было подойти и помочь, как ему жестом указали внутрь дома.       - Проходи, располагайся, где пожелаешь.       Рики затормозил, чуть было не споткнулся о стоящую при входе ножку чего-то и начал осматриваться. Он глазел буквально на всё, что попадалось под руку - при свете лучины, которую зажёг Сону, это было сделать куда проще. Сразу при входе, с левой стороны, располагались лавки, застеленные плетеным покрывалом. У правой стены, в углу, стояла печка, которая то и дело вспыхивала красным, оттого что Сону подкидывал поленья. У окон, в которые немного проглядывала Луна, насколько это вообще возможно в лесу, расположился стол и ещё ряд лавок. На полу в тёмном углу, куда не проникал свет, и ближе к подполу, стояли кадки с чем-то, что Рики даже не осмелился опознавать. Он подошёл к столу и принялся осматривать всякие склянки, которые переливались при свете чем-то разноцветным и… ему же не показалось? Какая-то из банок светилась?       - Поставь светлячков на место, - строго сказал Сону.       Рики чуть не выронил банку с несчастными насекомыми и поспешил поставить ту на стол.

***

      - Спать будешь на печке, - скомандовал лесник.       - С чего это вдруг? - спросил Рики, - ты ж хозяин. Я посплю на… а где тут можно…       - Вот что значит господский ребёнок, - Сону вздохнул, - в том-то и дело, что ты гость, поэтому спишь на печке в тепле. Даже если б я не хотел, чтоб ты занимал самое удобное место, дом меня бы меня загрыз, если бы узнал, что я позволил тебе спать где-то ещё.       - А он прям может загрызть?       - Нет, конечно. Максимум, что может сделать дом, - не впустить в следующий раз.       - Кстати, а что это такое было? Он загадывает загадки или как?       - Верно. Отгадываешь - проходи в дом. Не отгадываешь - ночевать тебе на улице.       - Что, даже тебя может не впустить?       - Даже меня. Дом не жалует "чужих".       - Но ты-то свой.       - Я перестаю быть "своим", когда выхожу за пределы леса. Ты тоже будь осторожней и старайся не подходить слишком близко к окраине.       - С чего ты взял, что я останусь?       - У тебя есть вопросы. И ты явно что-то почувствовал, когда был в пещере.       Рики чуть нахмурил брови и впёрся взглядом в Сону, пытаясь разглядеть ответы на свои вопросы. Напротив опять блеснули зелёные всполохи или показалось?       - Спишь на печи. Утро вечера мудренее.       Сону выдал Рики белую льняную ткань, хотя тепло от печки точно должно было согреть, и какую-то старую меховую шубу. Рики кое-как залез наверх и принялся расправлять её. Снизу послышался скрип - Сону укладывался спать на лавке. Рики всё ворочался и не мог найти удобную позу. Как ему казалось, дело шло к утру, когда сон наконец начал вымещать все беспокойные мысли, которые крутились в голове.       - Доброй ночи, Ники, - Сону тоже не спалось.       С полатей послышалось тихое сопение.