Imprint trouble

      Эшли от всей души надеялась, что после их последнего разговора с Полом любовь к нему каким-то магическим образом оставит ее сердце, испарится в воздухе, словно ее и не было. Однако, к сожалению или к счастью, она и сама не понимала, этого не произошло. Вместо этого, все стало только хуже. Ее душа разрывалась на части от желания быть рядом с ним, ее сердце умоляло ее поверить ему, сдаться ему, перестать мучить их обоих. Это было словно какое-то помешательство, Эшли не раз слышала о том, что эмоциональное состояние человека способно влиять на физическое, но никогда не думала, что такое может произойти с ней. Но теория оказалась правдивой: у нее все чаще пропадал аппетит, постоянно хотелось плакать и довести ее до истерики могла абсолютная мелочь вроде неподходящей для прогулки погоды, пропажа любимой мягкой игрушки, что нашлась спустя десять минут и прочей ерунды. Но и это было не самое главное.       Трое суток подряд по ночам Эшли снился Пол Лэйхот. Каждую ночь без исключения, в половине пятого она распахивала глаза, резко садясь на постели и пытаясь унять эмоции, что сводили ее с ума. Сны абсолютно разного содержания не давали ей спокойно дышать: он целовал ее, ласкал ее, его горячий шепот заставлял тело покрываться мурашками, сильные руки сжимали ее тело, подчиняя себе, и она отдавалась в его власть раз за разом. Остаток ночи она проводила в ванной комнате, сидя в душевой кабине под струями ледяной воды. Эшли не боялась заболеть. Ей казалось, что она уже неизлечимо болела. Имя недуга — «Пол Лэйхот», и лекарство от него не было.       — Эшли, — в дверь ее спальни внезапно постучали, когда она, сидя на кровати готовилась к тесту по биологии. — Можно?       «Да ну неужели?»       — Ким? — она удивленно уставилась на подругу, откладывая книгу в сторону. — Конечно, проходи. Чем обязана?       Ким, шумно вздохнув, вошла в комнату, закрывая за собой дверь, и, сделав три шага вперед, застыла в нерешительности возле платяного шкафа. Заметив замешательство подруги, Эшли рукой указала ей на место рядом с собой. Они не общались на протяжении полутора недель, и теперь, по всей видимости, подруга не знала, как вести себя с ней, хотя Эшли и не была той, кто полностью изменил свое поведение ради парня, что и знать ее не желал до недавнего времени.       — Эшли, я… Мне так жаль, я вела себя просто отвратительно, — в глазах Ким стояли слезы, готовые в любое мгновение сорваться с длинных темных ресниц. — Прости меня, умоляю. Меня не было рядом, когда…       — Когда твой и парень и… — она замолчала на миг, не в силах произнести его имя. — Решили надо мной поиздеваться. Да, тебя не было.       — Эшли, это не так, — Ким покачала головой, сжимая ее руку в своей. — Я не оправдываю Джареда, он повел себя просто отвратительно. Я хочу, чтобы ты знала, я никогда не позволила бы ему рассказать о вас Эмбри. Но Пол правда не виновен. Он не рассказывал Джареду, и уж тем более не хотел причинять тебе боль и шантажировать.       — Это они подослали тебя сюда? — в глазах Эшли читалось явное недоверие.       — Нет. Я здесь, чтобы вернуть нашу дружбу. Прости, что вела себя как дура, растворившись в Джареде.       Эшли улыбнулась, видя, что это не просто слова, и Ким действительно сожалеет о том, что перестала общаться с друзьями. Ни одна из них не поняла, кто сделал первый шаг, но в следующую секунду они крепко обнялись, совсем не сдерживая эмоций. Эшли горько плакала, наконец выпуская эмоции и чувствуя как Ким гладит ее по спине в попытке успокоить. Всхлипнув в последний раз, она отодвинулась от подруги, вытирая слезы. Боли стало на одну каплю меньше, но что такое капелька, когда в душе бушует цунами?       — Подруга, что с тобой происходит?       И Эшли рассказала ей все. Про тот случай на кухне Лэйхотов, про то, как ей едва удалось сдержаться и убежать, про то, как на пляже они снова чуть не поцеловались. А главное про сны. Это было смущающе и до жути неловко, но Ким не рассмеялась, не поддела, не перевела все в шутку, она выслушала ее, понимающе кивая головой. Эшли до последнего сомневалась, рассказывать ли про сны, что не давали ей покоя, заставляли ее просыпаться, сгорая от желания и возбуждения, просто сводя с ума.       — У меня тоже так было, — нехотя призналась Ким, дослушав ее до конца. — После свадьбы Ли и Сэма эти сны сводили меня с ума, — поймав удивленный взгляд подруги, Ким добавила: — Снился мне не Пол, ясное дело. Джаред.       — Это я как раз-таки поняла, — захихикала Эшли, качая головой. — Но почему тебе тоже снились подобные сны?       — Это из-за запе… — начала Ким, но вдруг замолчала, словно боясь ляпнуть лишнего. — Из-за того, что ты его отталкиваешь. Твое подсознание подсказывает, с кем ты хочешь и должна быть. Эшли, ты ему не безразлична, я это вижу. Все это видят. Не мучай ни себя, ни его.       Легко было сказать «не мучай». А на деле… Она панически боялась сделать этот шаг, открыться перед ним, боялась признаться во всем Эмбри и разбить ему сердце. Боялась потерять друзей. Вспоминая счастливые минуты, проведенные с Полом, она чувствовала вину перед Эмбри, проводя время с Эмбри, она мучила себя и свое влюбленное сердце. Но стеной между ней и Полом был не только ее парень. Из головы не выходил недавний разговор с Джаредом, и, хотя Пол отрицал, что рассказал ему об их встрече на пляже, Эшли не понимала, откуда он мог об этом узнать?       — Дело не только в Эмбри. Я не смогу доверять ему, Ким. Как Джаред узнал о том, что мы чуть не поцеловались? Я даже тебе об этом не говорила. Или он что, подглядывал за нами? — она горько усмехнулась, качая головой и утыкаясь лбом в колени.       — Поверь мне, последняя версия куда больше похожа на правду, чем то, что Пол сам об этом рассказал Джареду. Я пока не могу рассказать тебе всего, Эшли, но прошу лишь об одном, не отталкивай Пола, так будет только хуже вам обоим.       Подняв голову, Эшли непонимающе нахмурилась. О чем говорила Ким? Так Джаред действительно подглядывал за ними? Но пляж был абсолютно точно пуст, она бы заметила Джареда, будь он там и подглядывай за ними. Не сложно было спрятаться за высокими деревьями, но только зачем ему это было нужно? Или что же, в нем внезапно проснулись телепатические способности?       Пообещав подумать над словами подруги, Эшли перевела тему на более безобидную, рассказывая о том, как проводила свободное время в гараже Блэков с ребятами и Беллой.       Подруга Джейкоба ей понравилась, хоть и вела себя чересчур зажато, а глаза были наполнены вселенской тоской, словно Эдвард Каллен не бросил ее, сказав ужасно обидные слова и оставив ее в лесу, а умер, как минимум. Не ей было судить Беллу, но гордости у девушки, казалось, не было совсем. Она словно упивалась своей болью, не позволяя себе даже на мгновение забыть о нем, избегая веселых мелодий, поднимающих настроение, комедийных фильмов, на которые ее не раз звал Джейкоб. Она натягивала улыбку, слыша очередную шутку от Эмбри или Квила, но из взгляда не уходила печаль и тоска по уехавшему парню. Когда Белла разговаривала с Джейкобом, Эшли ловила себя на мысли, что видит в ней себя. Конечно, до того, как они с Эмбри начали встречаться между ней и Полом ничего не было, но ситуации казались ей похожими: Белла пыталась залатать душевные раны, оставленные Эдвардом, при помощи Джейкоба, как и Эшли, спасаясь от одиночества, бросилась в отношения с Эмбри, словно в омут с головой, о чем сейчас сильно жалела.       — Белла, не поступай с Джейком так, — начала как-то раз Эшли, когда они остались с ней наедине. — Ты не забыла своего бывшего, и пока окончательно не забудешь, не сможешь влюбиться в Джейкоба. Он не заслуживает быть пластырем для душевных ран. Никто этого не заслуживает.       Но Белла ее, конечно же, не послушала, Эшли вскоре оставила попытки вразумить подругу Джейкоба.       В тот пятничный вечер она осталась с ночевкой у Ким. Родители позволили ей, ведь прекрасно понимали, как подруги соскучились друг по другу. Весь вечер они проболтали в комнате у Ким, а после смотрели романтические комедии и мелодрамы до поздней ночи. Эшли не признавалась в этом даже Ким, но она уже давно перестала ложиться рано из-за своих снов. Открыв глаза после очередного сна с Полом в главной роли, она не могла уснуть как бы не старалась, и чем ближе к рассвету это происходило, тем проще было объяснить родителям, почему она проснулась так рано.       Но с Ким была совершенно другая история.       — Ложись спать, — она заставила подругу лечь на подушку, надавливая ей на плечи. — Даже если тебе приснится Лэйхот, никто кроме нас об этом не узнает.       «Она сидела в гостиной дома Лэйхотов у Пола на коленях, едва сдерживая стоны от прикосновения горячих губ к коже под ключицами. Пристально глядя на нее снизу вверх, он не больно прикусил загорелую кожу, тут же зализывая языком место укуса, заставляя Эшли задохнуться от желания. Все, что она могла, это ловить ртом воздух, выдыхая его имя и умоляя не переставать целовать ее.       Всхлипывая от прикосновений влажного языка к разгоряченной коже, Эшли ерзала на его коленях, чувствуя, что возбужден Пол не меньше ее самой. Она хотела его, она желала его. А он желал ее, но не торопился, дразня, изводя прикосновениями губ и рук, доводя до точки кипения. Пол держал ее за талию двумя руками, крепко, не давая даже возможности двинуться и высвободиться. Ее ключицы были усыпаны малиновыми отметинами, показывающими всем и каждому, кто посмеет на нее взглянуть, что она целиком и полностью принадлежит ему.       Касаясь ее опухших от поцелуев губ, Пол не пытался причинить ей боли. Прикосновения были настолько нежными и осторожными, что пальцы, вцепившиеся в его футболку разжались, робко касаясь сильной шеи. Эшли млела под его губами, прикосновениями, нежными, но в то же время уверенными, моля его только об одном: чтобы это никогда не заканчивалось.       — Ты такая красивая, Картер, — выдохнул он ей прямо в губы, пробираясь пальцами под рубашку и касаясь обнаженной кожи ее спины. — Безумно красивая. В моей рубашке, на моих коленях, у меня дома. Моя. Вся моя.       Несмотря на то, насколько горячими были его руки, от прикосновений Пола ее кожа покрылась мурашками. Эшли хныкала, подставляясь под губы, взглядом умоляя поцеловать ее еще раз. Пол и не думал отказывать.       — Скажи это, малыш, — во всем мире было не сыскать большего собственника, чем Пол Лэйхот.       — Твоя. Только твоя, Пол. Только твоя.»       Эшли резко села на кровати, хватая ртом воздух. Это был сон. Всего лишь очередной сон, который был настолько реалистичным, что она до сих пор чувствовала прикосновения горячих губ на пылающем от желания теле. Она потерла ладонями глаза, стараясь стереть остатки сна, а после запустила пальцы в волосы, оперевшись локтями в колени. Эшли держалась из последних сил, чтобы не выбежать из дома подруги прямо посреди ночи и не рвануть к Полу.       Поднявшись с постели и стараясь не разбудить спящую Ким, она подошла к окну, открывая его и впуская в комнату морозный отрезвляющий зимний воздух. За последнее время это стало доброй традицией. Ей снилось в красках такое, о чем на яву она и подумать стеснялась. Да еще и с участием парня, в которого с детства была по уши влюблена. Ясность и точность этих снов настораживала и пугала ее. Эшли никогда не верила в мистику и магию, но в последнее время начинала сомневаться в своих убеждениях.       Переведя взгляд на дерево, что росло напротив окна дома Коннвеллеров, она едва сдержала вскрик, увидев там огромного волка. Снова. На том же самом месте, где несколько недель назад после свадьбы Леа и Сэма заметила такого же большого волка, однако окрас зверя, стоявшего сейчас совсем рядом с домом, отличался, а может так падал свет от луны или фонарного столба. Темно-серебристая шерсть красиво блестела, и Эшли невольно залюбовалась хищником, забывая о том, насколько опасным он мог быть.       Внезапно, встретившись с ней взглядом, волк сделал шаг вперед, оказываясь чуть ли не в метре от раскрытого настежь окна. Сердце Эшли заколотилось с невероятной скоростью. Зверь мог откусить ей руку целиком, не подавившись. Сделав два шага назад, она обернулась, чтобы позвать Ким, попросить ее разбудить родителей, да сделать что угодно, но услышала тихий скулеж. Медленно повернув голову в сторону окна, она увидела, как волк смотрит на нее почти по-человечески, прижав уши к голове, тем самым желая показать, что совершенно для нее не опасен.       Осторожно ступая по холодному полу, Эшли подошла вплотную к окну, протягивая дрожащую руку и касаясь мягкой шерсти между ушами хищника, что находился уже совсем рядом с окном. Волк зажмурился от ласки, подставляя морду под ее нежные прикосновения. Огонь, десять минут назад готовый сжечь ее дотла, утих незаметно для нее, превращаясь в тлеющие угольки, дарующие тепло и покой. Дрожь в руках сошла на нет, Эшли и сама не поняла, как внутри заснули вулканы.       — Такой миленький, — прошептала она, расплываясь в широкой улыбке. Волк приоткрыл один глаз, наблюдая за ней совершенно по-человечески.       Держась одной рукой за подоконник, чтобы не вывалиться в окно, пусть и первого этажа, она вытянула другую, гладя невероятно мягкую шерсть волка, что не издавал и звука, словно так же, как и она не желая разбудить Ким и ее родителей. Эшли никогда не встречала хищников в резервации за все шестнадцать лет жизни, и, по правде говоря, побаивалась их, поэтому и держалась подальше от леса. Но волк, стоявший перед ней был настолько безобидным и каким-то домашним, что она уже было решила, что люди преувеличивали опасность, исходящую от диких зверей. От волков, в частности. Хотя этот и был раза в три больше обычного, если верить картинкам и документальным фильмам.       — Пол?! — раздался позади нее голос Ким. Волк тихо зарычал.       — Ты сказала «Пол»? — рассмеялась Эшли, оборачиваясь, но гладить мягкую шерсть не перестала, почему-то совсем не испугавшись рычания. — Нет, Кимми, это не Пол, а всего лишь безумно милый волк. Ну, правда, посмотри какая лапочка, он совершенно не опасный. Жаль нельзя оставить его дома. Родители будут в шоке.       — Я хотела спросить, приснился ли тебе он снова, — объяснила Ким, закатив глаза. — Но, увидев волка… — она развела руками. — Он только рад будет, если ты его приютишь у себя дома.       Волк снова зарычал, но Ким не обратила на него никакого внимания.       — Приснился. На дворе половина шестого, так что спать я не собираюсь. Компания у меня все равно есть, скучно не будет, — она мотнула головой в сторону волка, который, казалось, с большим интересом слушал их разговор.       — Не буду мешать вашему свиданию, — рассмеялась Ким, в которую в следующую же секунду прилетела первая попавшаяся под руку Эшли книга.       Ким уснула почти сразу, едва ее голова коснулась подушки. Эшли же ложиться не собиралась, прекрасно понимая, что уже не уснет. Волк, казалось, тоже знал, что она не собирается никуда уходить. Она пробыла возле окна все оставшееся время, рассказывая хищнику о всяких глупостях, вроде забавных историй из детства, о ее дружбе с Ким, о том, как она всегда ужасно боялась диких зверей.        О Поле Лэйхоте она не говорила ни слова. Казалось, если не говорить о том, что волнует больше всего, оно испарится само собой. Но этого не происходило.       Когда откуда-то из глубин леса раздался протяжный волчий вой, «ее волк», которого Эшли успела окрестить именно так, завыл в ответ, а после взглянул на нее. В очередной раз она отметила насколько человеческими были его глаза. Они напоминали Эшли кого-то, но кого…       — Нам пора прощаться? — она грустно вздохнула, а волк ткнулся носом ей в ладонь, словно прося прощения. — Надеюсь, мы с тобой еще увидимся.       Вернувшись домой только днем, она упала на кровать спиной вперед, вздыхая. На душе было как никогда раньше легко. Она бы подумала, что волк, даровавший ей покой, был ее галлюцинацией, если бы не Ким, которая тоже его видела. Утром им помешали все обсудить родители подруги, но девочки многозначительно переглянулись, давая друг другу понять, что и очередной ее сон, и волка обсудят позже. С глазу на глаз.       Эшли была рада, что их отношения с Ким наладились. Она признавалась самой себе, что соскучилась по ночевкам у подруги, по долгим разговором с ней, по их шуткам, по рассказам Ким, которые раньше чаще всего были о Джареде. Как не странно, о нем она говорила теперь куда меньше, больше избегая темы своих отношений с ним. Эшли, разумеется, обратила на это внимание, но вопросов задавать не стала. Что-то подсказывало, что Ким все равно не ответит.       — Эшли, поговорим? — она взглянула в сторону двери и, увидев отца, кивнула, садясь на кровати.       Саймон Картер не был плохим отцом, но, работая почти двенадцать часов в день пять дней в неделю, он приходил домой уставшим и на разговоры по душам с дочерью времени совсем не оставалось. На выходных же Эшли проводила большую часть времени с друзьями или своим парнем, отсутствуя дома. Ее удивило то, что папа хотел поговорить.       — Что-то случилось? — Эшли обеспокоенно взглянула на отца, боясь, что случилось что-то нехорошее.       — Я вчера говорил с Джоном, — начал Саймон, а по телу Эшли прошла дрожь. Джон, с которым ее отец мог говорить был один. Джон Лэйхот. Отец Пола. — Вы с его сыном поссорились?       Эшли нахмурилась в недоумении. Что происходит? С чего это Джону Лэйхоту и ее отцу говорить о них с Полом? Она боялась, что Джон мог понять по ее взгляду, что она давно и безумно влюблена в его сына. Саймон ругал ее крайне редко, в основном, когда она подвергала себя опасности или поздно возвращалась домой, что случалось крайне редко. Какая будет реакция у отца, если он узнает о том, что его дочь влюблена вовсе не в своего парня? Мама ее поняла; возможно, когда-то она сама пережила тоже самое, возможно, кто-нибудь из ее подруг был в такой ситуации. Эшли не знала. Но отец? Как ему объяснить причины своих поступков?       — Мы и не общаемся почти, чтобы ссориться, пап. Что мистер Лэйхот сказал тебе? — любопытство в голосе скрыть было крайне тяжело.       — Да так, ерунда, — протянул Саймон, отводя взгляд в сторону. — А как у вас с Эмбри дела?       — Пап, что за странные вопросы? — Эшли неловко рассмеялась, качая головой. — Все в порядке с Эмбри. Как и всегда.       Саймон больше ничего у нее не спрашивал. Лишь кивнул головой и, оставив на макушке дочери поцелуй, вышел из ее спальни. Эшли все так же растерянно смотрела на дверь, не понимая, почему отец задавал ей такие странные вопросы, почему разговаривал с Джоном о них с Полом, и как много они успели обсудить.       Рука потянулась к телефону. Она хотела было написать Полу и спросить, не устраивал ли ему отец похожий допрос с пристрастием, но вовремя остановила себя. Во-первых, номер Пола Лэйхота все еще оставался заблокированным на ее телефоне, а, во-вторых, она не могла так просто написать ему. В прошлый раз она сделала это на эмоциях, но они не были близкими друзьями, они даже толком не общались до этого года, если дело не касалось учебы. С чего она взяла, что может написать ему, словно пишет Джейкобу, Квилу, или Эмбри?       Однако номер она все же разблокировала. Возможно, Ким знала что-то, что было неизвестно ей, и Пол и правда не виноват в произошедшем. Эшли хотелось в это верить, в конце концов, не мог тот, кто завоевал ее сердце еще в детстве своей задорной улыбкой, быть подонком, сумевшим сыграть с ее чувствами в такую мерзкую игру.       А ровно через неделю после ее ночной встречи с волком, Пол Лэйхот объявился в школе. Выйдя из своего пикапа и повесив черный рюкзак на левое плечо, он прошел по школьному двору, делая вид, что совершенно не замечает любопытных взглядов, направленных на него. Невозможно было не заметить то, как старшеклассницы буквально пожирали его взглядами, но Пол лишь остановился возле Джареда с Ким, что-то сказав обоим, а после исчез в толпе старшеклассников, входящей в главный корпус школы, хотя за счет резкого прибавления в росте и был как минимум на голову выше всех остальных.       Многие сразу же подметили изменения, произошедшие с ним за время отсутствия, по школьному двору прошелся шепот:       — Ты посмотри на его мышцы, он, должно быть, употребляет стероиды. А татуировка… Такая же есть и у Адли с Кэмероном.       — Еще один в секте Сэма Адли. Наркоманы…       — Это все потому, что его бросила мать…       Эшли закатила глаза. Люди могли быть порой ужасно жестокими, а подростки и вовсе бесчеловечными… Она и представить себе не могла, насколько Полу было неприятно слышать шепот за спиной о наркотиках, банде, плохой компании и своих родителях, замечать косые взгляды бывших друзей. Восхищенные взгляды девушек, должно быть, меркли на фоне всего остального. Конечно, он не выглядел как человек, перенесший тяжелую болезнь, хотя видок и был слегка уставший, словно бессонница мучила его вот уже несколько ночей. Ей хотелось подойти к нему, обнять, прижавшись к сильной груди, успокоить, заставить следы недосыпа и переживаний исчезнуть с его красивого лица. Но она не могла. Находясь рядом с Эмбри, чувствуя его руку на своей спине, она просто не могла пройти следом за Полом, привлекши к себе всеобщее внимание и подозрения собственного парня.       — У девчонок отвратительный вкус, — заговорил Квил, стоявший слева от нее. — И что в этом придурке красивого?       Когда Джейкоб с Эмбри согласно закивали, Эшли подавила раздраженный вздох.       — Вы ведете себя как кучка завистливых придурков, — она закатила глаза, не сдержавшись. — У каждого свой вкус, и не стоит осуждать других за то, что они восхищаются чьей-то внешностью.       «Тем более восхищаться есть чем…»       Эшли и сама, приложив максимум усилий, заставила себя отвести глаз от его бицепсов. После снов с ним в главной роли, что преследовали ее на протяжении нескольких недель, это был самый настоящий подвиг. Мысли о Поле Лэйхоте не оставляли ее ни на минуту: ни наяву, ни во сне, ни на свидании с Эмбри, ни во время семейных посиделок с родителями. Эшли была уверена, что сходит с ума, ведь раньше она прекрасно контролировала себя и свои чувства, но сейчас… Остатки разума, не затуманенные желанием, молили ее начать думать головой.       Проходя по длинному коридору, в конце которого находился нужный ей кабинет истории, Эшли услышала громкие крики боли, хрипы и тяжелый кашель, а так же смех и хлопки. Тревога поселилась в ее сердце, стоило ей услышать знакомый голос. Она не разобрала слов, но была точно уверена, одним из участников драки был Пол Лэйхот. Ноги понесли ее в противоположном от кабинета истории направлении раньше, чем она успела передумать.       Как и предполагала Эшли, завернув за угол, она увидела человек двадцать, образовавших большой круг, но вместо того, чтобы разнять дерущихся, они лишь смеялись и улюлюкали.       «Придурки»       — Дайте пройти! — воскликнула она, проталкиваясь сквозь кучку старшеклассников, загораживающих ей путь.       Эшли не разглядела того, кто лежал на полу, ведь лицо парня было залито кровью, у него был явно разбит нос, но Пола это совершенно не останавливало. Он продолжал наносить удары по его лицу, в ставших почти черными глазах пылали ярость и гнев, желание причинить боль. Это должно было бы оттолкнуть Эшли, заставить ее убежать с громкими воплями, пожаловаться учителю, а лучше директору, потому что такому не место в школе. А после забыть про агрессивного и несдержанного Пола Лэйхота, как про страшный сон.       Но любовь так не работает.       Он не заметил ее, лишь занес руку, сжатую в кулак, для очередного удара. Подойдя ближе, она поняла, что это был Дерек, друг Пола. Или, стоило сказать, бывший друг, ведь друзей не бьют по лицу. Он не успел ударить Дерека еще раз, Эшли быстро перехватила его кулак, накрывая костяшки своей ладонью. Его всего колотило, словно от удара током, как тогда, на пляже, что показалось Эшли странным и подозрительным, но она совершенно его не боялась. Она понимала, что если Пол нанесет ему еще один удар, он просто-напросто сломает бы ей запястье. К счастью, он успел почувствовать прикосновение ее ладошки, и, обернувшись, пораженно уставился на Эшли. В темно-карих глазах все еще пылал огонь.       Они смотрели друг другу в глаза секунд десять, которые показались ей вечностью. Ее ладонь все еще закрывала его разбитые костяшки, не давая нанести еще один удар, но, казалось, Пол уже и думать забыл о лежащем на полу Дереке, что хрипел от боли и кашлял, прижав руки к животу. Кажется, одним лицом дело не ограничилось.       Инстинкт самосохранения куда-то подевался, точно растворившись в воздухе, хотя Эшли и была уверена в том, что с этим у нее все было в порядке. Поднявшийся на ноги Пол излучал силу и опасность, точно дикий зверь, готовый наброситься в любой момент на добычу. Осторожно коснувшись его плеча, она прошептала:       — Пожалуйста, Пол, пойдем. Идем, ну же, — она и сама не заметила, как переплела их пальцы, и, потянула его в сторону.       Бросив убийственный взгляд на все еще лежавшего на полу Дерека, он послушно последовал за ней, нисколько не сопротивляясь. Дрожь постепенно сходила на нет, и Эшли смогла вздохнуть спокойно, понимая, что он постепенно успокаивается. Сердце бешено колотилось внутри, шестеренки в голове вертелись, пытаясь найти идеальный выход из сложившейся ситуации. Если на него пожалуется кто-то из очевидцев драки, то директор примет решение об отстранении его от уроков. А может даже и об исключении из школы. К счастью, камер ни в одном здании не было — администрация не могла позволить себе такую роскошь.       — Ты сегодня прогулял школу, — вдруг произнесла она, останавливаясь у окна и ловя на себе недоуменный взгляд Пола. — Слушай меня очень внимательно: ты пришел в школу рано утром, но внезапно тебе стало плохо, и я помогла тебе добраться до дома. В школе не было нас обоих, камер нет, их слово против нашего. Пошли.       — Я не собираюсь убегать, — возразил Пол тоном не терпящим возражений и покачал головой в подтверждении своих слов. — Исключат, значит так тому и быть, в жизни есть проблемы и посерьезнее.       — Это какие же? — сложив руки на груди, Эшли хмуро смотрела на него в ожидании ответа.       «Что может быть серьезнее исключения из школы?!»       Неожиданно для нее Пол в два шага сократил то небольшое расстояние, что разделяло их друг от друга, захватывая ее запястья в плен своих рук. Эшли никогда не комплексовала по поводу своего не такого уж и низкого роста, но рядом с ним она казалась малышкой. В одной его ладони могли спокойно поместиться обе ее, а чтобы смотреть ему в глаза, нужно было поднять голову. А чтобы поцеловать…       «Ты не о том думаешь!»       — Самая большая моя проблема, Картер, состоит в том, что я хочу поцеловать тебя прямо здесь и сейчас, — их разделяли ничтожные несколько сантиметров, и Эшли больше всего на свете хотела сократить их, а после полностью раствориться в нем. — Но ты не позволишь, я знаю. Во время нашего последнего разговора ты дала мне это ясно понять, — его голос надломился на последней фразе, и она отвела взгляд, чтобы он не заметил правды, так явно читаемой в ее глазах. — Но я не могу больше держаться от тебя на расстоянии. Поэтому, я предлагаю нам быть друзьями.       — Друзьями? — переспросила она, чтобы удостовериться, что поняла его правильно.       Эшли не была уверена, что сможет быть ему другом. Друзей не ревнуют. Не хотят выдрать волосы тем, с кем друзья целуются. Она физически не вынесет рассказы и шутки Пола о девушках, с которыми он спал. Или переспит в будущем. Она не сможет спокойно стоять и смотреть, как он целует другую.       Пол кивнул.       — Друзьями. Ты ведь дружишь с Блэком и Атеара.       — Это другое, — возразила Эшли. В глазах Пола загорелся огонек, а на лице расцвела самодовольная улыбка.       — Почему другое? — он выдохнул ей это прямо в губы. — Почему?       Пол стоял настолько близко, что Эшли казалось, будто она пьянеет от запаха его кожи. Ей казалось, что она умрет, если увидит его на столь близком расстоянии от другой девушки. Она не сможет быть ему другом. И ответ на вопрос «почему?» был очень прост.       «Друзей не ревнуют»       — Что здесь происходит?!       Эмбри, стоявший в несколько метрах от них, был не на шутку взбешен. Она никогда его таким не видела. Руки были сжаты в кулаки, на скулах играли желваки, темные брови сошлись на переносице, взгляд источал опасность и слепую ярость. Эшли невольно сделала шаг назад, чувствуя опасность.       Казалось бы, все должно было быть наоборот. Она не должна была бояться Эмбри, пусть даже и взбешенного, Эшли ведь знала, что он не способен причинить ей вред. Никогда и ни за что. Пол же на ее глазах избивал человека, а она, слепо поверив в его правоту, даже не поинтересовалась в чем причина его внезапной ненависти к бывшему товарищу. Но что-то внутри заставляло ее держаться ближе к Полу, успокаивая саму себя, говоря, что он защитит ее, обязательно защитит от опасности, коей являлся Эмбри.       — Эм, мне стало плохо на уроке, и я вышла подышать, — она махнула рукой в сторону раскрытого настежь окна. — Пол проходил мимо, и поинтересовался, что со мной.       Она взглянула на Пола через плечо, умоляя подтвердить ее легенду. Он коротко кивнул.       — Ты в порядке? Почему не позвонила мне? — продолжал допрос Эмбри, но первый ответ его, казалось, удовлетворил.       Эшли совершенно не хотелось выяснять отношения с ним при Поле. Она избегала этого в обществе кого бы то ни было, в том числе Джейкоба и Квила, хотя и считала их близкими друзьями. Но Пол… Это было совершенно другое. Все меньше сомневаясь во взаимности своих чувств, она не хотела причинять ему душевную боль, что было бы неизбежно, стань он свидетелем их разговора с Эмбри. К тому же, она не знала, к какой реакции Пола может привести очередная вспышка гнева ее парня.       «Вот именно, Эшли, твоего парня. Эмбри Колла. Он твой парень»       — Мы столкнулись с Полом, и он мне помог. Уже все в порядке. Мы ведь друзья, не так ли? — она бросила быстрый взгляд на Пола, проверяя, понял ли он, что она ответила на его вопрос заданный раннее.       Пол расплылся в широкой улыбке, снова кивая головой.