***
Чужой дом, конечно, не становится родным, как бы он ни был гостеприимен, тебя все равно потянет к собственному очагу. Но, если в этом доме живут близкие тебе люди, с которыми тебе довелось вместе пережить захватывающие и волнующие события, если ты для них - уже не приезжий, а кровный родич, если сам дом наполнен теплом и уютом, здоровой семейной привязанностью, - то этот дом, хоть, разумеется, не заменит родного, становится уже не совсем чужим. Если приезжий делается названым братом, он вправе согреваться у очага и разделять чувства своих близких. Таким родственным домом стал для графа Карломана Кенабумского терем великого князя Моравского, после того, как он спас жизнь наследнику престола, княжичу Ростиславу, чьим побратимом стал. После этого Карломана принимали при дворе Моравского князя, как будто он в самом деле сделался его приемным сыном. И вся княжеская семья и двор следовали примеру. Что ж, Карломану приятна была их дружба! Он, разумеется, постарался извлечь из новых отношений наибольшую пользу для Арвернии. Но и по-человечески, ему всегда нравилось заводить новые знакомства, завоевывать сердца людей. Да и большая, дружная семья родителей Ростислава, со множеством младших детей разного возраста, нравилась Карломану. Они напоминали ему большую стаю перелетных птиц, которая следует за опытным вожаком сквозь любые жизненные бури, охраняя и помогая друг другу. Возможно, такое сравнение у него появилось, потому что зима, которую он встретил в столице Моравии - Велеграде, была очень холодной и снежной. Вьюги задували почти каждый день, жестокая стужа сковала землю, как во времена ледяных исполинов. В такое время приятно было для всех - и для бедняков, и для княжеской семьи, - собраться вместе возле жарко горящего очага, чтобы согреваться друг от друга, телом и душой, подобно спустившимся с небес для отдыха птицам. Однажды таким зимним вечером, когда за окнами бушевала метель, в покоях наследного княжича Ростислава сидела возле камина его молодая жена, Святослава Дедославльская. Она расплетала косы, расчесывала их резным гребнем. И в отблесках пламени светлые косы молодой женщины переливались живым золотом, лицо ее озарялось ярким светом. Послышался легкий топоток, и в покои вбежала маленькая сестренка ее мужа, Ираида, носившая одно имя с матерью, агайской царевной. Вбежав в покои, девочка оглянулась по сторонам и огорченно надула губки, не находя своего любимого старшего брата. - Ну вот! А где Ростислав? - вздохнула девочка. - Он мне обещал рассказать вечером историю. - Ростислав ушел к отцу, вместе со своим побратимом, Карломаном из Арвернии, - пояснила сварожанка, приглашая девочку подойти ближе. Ираида послушно подошла и села напротив жены брата на обитую бархатом скамейку. - С Карломаном Кенабумским? - странно прозвучали непривычные слова чужого языка в устах девочки. - Святослава, а Арверния, откуда он приехал - это страшно далеко отсюда? На другом краю света? - Не так уж далеко, если оттуда и туда можно доехать, - молодая женщина улыбнулась наивному вопросу ребенка. - Арверны бывали в Моравии и прежде. А наш гость, к тому же, не только арверн. По матери он происходит из народа "детей богини Дану", что населяют Арморику. А по преданию, их прародители вышли с берегов Полуденного Моря, так же как предки сварожан и моравов. Так что он наш родич. Ираида услышала звучное слово "Арморика", однако оно, хоть и показалось ей красивым, ничего не сказало тогда, и сердце ее не шевельнулось от внезапного предчувствия. Она все-таки была еще маленькой девочкой. И лишь спросила, разглядывая вышивку, что лежала в кресле рядом со Святославой: - А, если наш гость стал названым братом Ростиславу, теперь он и мой брат? Молодая женщина чуть заметно улыбнулась. - Как пожелаешь. Никто тебя не неволит считать его братом. - Нет, я лучше буду! - воскликнула Ида с детской непосредственностью. - Помнишь, как Ростислав объявил при всех, что он обязан Карломану жизнью, и все его близкие должны быть благодарны ему за спасение? Значит, и я тоже! Святослава мягко погладила рыжеватые кудряшки девочки. - Хорошо, что ты так верно чтишь свой род! Но рано или поздно тебе все-таки придется уехать, быть может - очень далеко, чтобы стать женой какого-нибудь знатного владетеля. И лучше всего, чтобы ты убедила своего будущего мужа быть верным союзником семье, в которой родилась. Как бы привела в семью нового брата. Понимаешь, как это? - Пытаюсь понять, - серьезно проговорила девочка, будто отвечала на уроки своих наставников. При дворе великого князя Моравского заботились об образовании не только сыновей, но и дочерей знатных семейств. - Ну вот, если у нас - не приведи, Отец-Небо! - начнется война, то мои родичи, сварожане из Дедославля, придут на помощь моравам. Враг Моравии будет и врагом моих родных, потому что мы породнились через мое замужество с Ростиславом. И наоборот, если на Дедославль нападут враги, твой почтенный отец поможет моим родичам боевой силой, иначе будет клятвопреступником. Для того меня и выдали замуж за твоего брата Ростислава, чтобы заручиться поддержкой Великого Княжества Моравского. А ведь мне тоже казалось, что еду на другой край света! Девочка изумленно распахнула глаза. Ей по малолетству еще казалось, что Моравия, где она родилась и живет - самое лучшее место на свете, подлинная середина мироздания, и что все вокруг думают так же. Знание, насколько в действительности широк мир, только еще начинало приоткрываться перед девочкой. И она робко попросила жену брата: - Святослава, а расскажи о своей родине! Дедославль красивее, чем наш Велеград? Молодая женщина нахмурила тонкие брови, мысленно уносясь за леса и реки, туда, где прошло ее детство. - Дедославль стоит на высоком берегу реки Данатры. Он больше Велеграда и построен в незапамятной древности. Княжеский терем и дома бояр, а также храмы выстроены из дуба и богато украшены. У зажиточных горожан тоже деревянные дома, только меньше и проще. А бедняки живут в глинобитных мазанках. Вокруг города лежат обширные поля, а за ними леса, где водятся медведи, лоси, зубры, рыси. А в степях пасутся дикие кони - тарпаны, и огромные дикие быки - туры. Княжеские дружины охотятся на них, испытывая ловкость и силу. Весной степь превращается в целое море цветов. Это очень красиво! А сейчас там, наверное, как и здесь, снег по пояс, и Вьюги, крылатые дети Стрибога, кружатся в неистовой пляске. Весной они превращаются в белых лебедей и улетают далеко на полунощь, в царство Мороза-Студенца. А зимой прилетают к нам. Девочка слушала ее рассказ, как самое увлекательное сказание, не шевелясь и едва дыша. Лишь когда Святослава умолкла, она спросила у нее с любопытством: - А река Данатра большая? Больше, чем наш Одер? - Я их не сравнивала, - пожала плечами сварожанка, расчесывая расплетенные волосы. - Одер - великая и славная река. Но и Данатра - святыня для сварожского племени. Когда ее согреют лучи Даждьбога, в ней приятно купаться на мелководье, где вода прозрачна до самого дна. А еще по реке ходят торговые ладьи из чужих земель и из других сварожских княжеств. То с севера придут ладьи норландцев, со звериными головами. То из Полуденного Моря подымутся, протащив ладьи волоком мимо порогов Данатры, купцы с юга и востока. Чего только не привозили в Дедославль! Я любила бывать на торговых ладьях, под надежной стражей, конечно. Великий князь и его семья самыми первыми выбирают себе лучшие вещи, - Святослава поглядела на гребень из бивня элефанта, которым расчесывалась. - К моему батюшке тоже купцы доставляют разные редкости, - заметила Ираида в пользу своей родины. - Конечно! Я и не говорю, чтобы Моравия была чем-то хуже, - поспешила заверить Святослава. - Я говорю к тому, чтобы ты знала: когда тебе придет время уехать в дом к будущему мужу, ты люби его дом и страну, а свою родину все равно не забывай! Ее маленькая собеседница взглянула округлившимися от внезапного опасения глазами: ей вдруг стало жутко представить, как это придется когда-нибудь уехать, навсегда оставив родителей и все, что она любит. - А может, мне еще и не придется выходить замуж? - с опаской проговорила она. Но ее собеседница засмеялась и стала расчесывать гребнем кудрявые волосы девочки. - Как же не придется? - спросила она. - Вон ты какая хорошенькая! Кудри - как спелая рожь! Для тебя непременно найдут достойного жениха. И ты узнаешь, что, куда бы ни привела тебя судьба, всюду светит Солнце, а Мать-Земля растит урожай, и тот же вкус в хлебе, и люди живут, пусть по своим обычаям, но не такие уж чуждые нам, и им бога тоже дали речь, разум и закон. Ты сможешь к ним привыкнуть, как привыкла я и твоя матушка Девочка осторожно кивнула, стараясь осознать, о чем ей говорит жена старшего брата. Маленькой Ираиде предстояло еще многому научиться, но у нее был живой ум и цепкая память. А Святослава проговорила, берясь за незаконченную вышивку: - Посиди со мной, Ида, пока твой непутевый старший брат не вспомнит, что у него есть жена!***
А тем временем княжич Ростислав вместе с Карломаном находился в покоях своего отца, великого князя Бронислава Моравского. По его просьбе, юноши вновь пересказывали в подробностях всю недавнюю историю с охотой на исполинского медведя-шатуна. Князь, рослый мужчина средних лет, с окладистой седеющей бородой, слушая их, хмурился, как видно, чем-то всерьез обеспокоенный. Его пальцы сжимали подлокотники кресла, в котором он сидел поблизости от огромного камина. Напротив него за столом расположились в креслах Карломан и его побратим, княжич Ростислав, наследник великого князя. В его чистом лице с типично северными чертами, в длинных светло-русых волосах, перехваченных золотым обручем, виделось большое сходство с отцом. А Карломану они оба, кроме того, напоминали и покойную королеву Брунгильду, жену короля Хильдеберта Строителя, приходившуюся сестрой князю Брониславу. Правда, он вспоминал ее уже тяжело больной, изможденной, а ее родичи, благодарение богам, были здоровы и крепки. Кроме них троих, здесь присутствовал еще советник князя, боярин Яромир, волколак - волк-оборотень, как и Карломан. Он сидел в кресле пониже княжеского, и в отблесках пламени его необыкновенно яркие желтые глаза хитро щурились. Он с первого взгляда узнал в Карломане подобного себе, как и тот - в нем. В огромном, во всю стену длиной камине гулко потрескивали дубовые дрова, создавая тепло и домашний уют в покоях великого князя. Пламя ровно гудело, не спеша поглощая свою добычу. От него было жарко, как летом, словно горящие дрова отдавали все тепло, которым щедро одарило их Солнце за всю их древесную жизнь. Собравшиеся были одеты легко, в удобных домашних одеждах. А между тем, за окнами княжеского дворца бушевала вьюга, и снег заметал улицы Велеграда, а те дома, что поменьше и победнее, заносил до самых крыш. Прислушавшись к завыванию ветра, Ростислав спросил у Карломана: - Должно быть, у тебя на родине не бывает таких бурь и холодов? - У нас тоже бывает по-разному, - возразил граф Кенабумский. - Родные рассказывали, что зима, когда я родился, была холодной и снежной, как в Норланде. А в древние времена фоморы, которых здесь зовут велетами, едва не заморозили и всю землю, вплоть до берегов Окруженного Моря. Но "дети богини Дану" сразились с ними и изгнали в их древнюю вотчину на севере. Со временем многие племена велетов примирились с людьми, но некоторые до сих пор обитают в вечном холоде, где, кроме них, никто не может жить. Там же водятся и звери древних пород, вроде того медведя, с которым мы с тобой повстречались недавно. - Вот об этом медведе я и хотел с вами поговорить, - вмешался князь Бронислав в разговор юношей. - Вы тогда не встречали в лесу больше никаких необычных животных? Никаких странных следов? Карломан постарался припомнить обстоятельства охоты, едва не окончившейся трагически. - Нет, государь! - уверенно заверил он. - Кругом виднелись лишь следы обычных зверей. И то поодаль. Видно, медведь всех распугал. - Да и я, государь, говорил тебе, что шатун был один, - вмешался боярин Яромир. - Моя стая разнюхала его путь до самых земель велетов, откуда он пришел. Больше никаких чудовищ по нашу сторону границы они не встречали. Князь вздохнул с облегчением. Но все же не совсем успокоился. - Все же следует держаться настороже! В такие вот суровые зимы с севера и раньше заходили звери древней породы. То стадо кабанов размером с быков разоряет поля, то вот такие медведи дерут скот и убивают людей. Несколько раз приходили даже косматые свирепые единороги и цари животных - индрики. Управляться с такими зверями под силу лишь велетам, а как трудно их убить, вы теперь знаете сами. А ведь долг власть имущих - оберегать свои владения от любой напасти... Переглянувшись с Карломаном, Ростислав поднялся на ноги одновременно с ним. - Если надо, отец, мы объедем северную границу Моравии, когда закончатся вьюги. Выясним, не забрели ли к нам другие чудовища, а если встретим - одолеем их! Карломан кивнул, соглашаясь с побратимом. - Я обещаю свою помощь. Теперь и меня связывают некие узы с Моравией и Ростиславом, государь. На устах великого князя Моравского появилась горделивая улыбка. Хорошо все же, что у него такой отважный сын, хоть совсем недавно им с женой довелось сильно испугаться за него! Но с таким побратимом, как этот молодой оборотень, не страшно отпустить Ростислава в поход. - Благодарю вас, герои мои! - тоже поднявшись на ноги, князь Бронислав протянул руки обоим юношам. - Пусть Велес, бог лесов, пошлет вам удачу! Но все-таки, будьте осторожны, - прибавил он дрогнувшим голосом. - А я поручу сопровождать их стае оборотней, знающих все лесные тропы, - вмешался боярин Яромир. Князь с благодарностью кивнул ему. Зная, что вправе гордиться своим первенцем и полагаться на его побратима, великий князь Бронислав улыбнулся Ростиславу с Карломаном: - Вы оба - храбрые сердца! Я на вас полагаюсь. Как только пройдет вьюга, выезжайте на северную границу вместе с волколаками Яромира. А сейчас ступайте к себе! Если я задержу тебя на лишнюю минуту, Ростислав, твоя жена явится сюда, спросит с меня, зачем я отнимаю у нее мужа! - Она может! - широко ухмыльнулся княжич, выходя из покоев отца об руку с Карломаном. Тот, прежде чем последовать за побратимом, выразительно переглянулся с боярином Яромиром. Они поняли друг друга, как только могут оборотни. Когда юноши удалились настолько, что даже чуткий слух бисклавре не уловил бы, о чем говорится в великокняжеских покоях, Яромир обратился к князю Брониславу: - Мог ли ты предполагать, государь, что весь твой дом и будущее Великой Моравии обязаны будут обязаны своим спасением сыну Хлодеберта Жестокого? Великий князь Моравии задумчиво кивнул. - Я всю жизнь буду благодарен Карломану, который спас мне сына и сам стал моим названым сыном! Не скрою: изначально я был предубежден против него. Ведь до нас дошли слухи, что Хлодеберт Жестокий погубил сына моей любимой сестры, чтобы унаследовать престол Арвернии. Однако я говорил об этом с Карломаном, и он разъяснил мне, что произошло между ними на самом деле. Он заслужил нашу великую благодарность, Яромир! И теперь прошу тебя и весь мой двор чтить Карломана наравне с моим сыном Ростиславом. Советник-оборотень охотно кивнул. - Я и так сразу понял, государь, что Карломан - великий вожак, достойный уважения и от людей, и от дивий! Про себя он подумал, что все последние события совсем не случайны. Видно, сами боги привели Карломана в эту пору в Моравию и помогли спасти Ростислава от медведя. Неспроста шатун объявился именно этой зимой, да и сама зима не случайно выдалась такой суровой и снежной. Похоже, что теперь судьба вела Карломана на полунощь, к велетам, которых норландцы именовали йотунами, а "дети богини Дану" - фоморами. Долг Яромира, как сородича, лучше знающего местные условия, был сопроводить молодого оборотня или хотя бы дать ему достойную свиту. Однако предчувствие, которым привыкли доверять все оборотни, звались ли они волколаками, бисклавре или лу-гару, подсказывало Яромиру, что ему самому не следует сейчас покидать Велеград. Здесь тоже потребуется его помощь, великому князю или кому-то из его семьи. И Яромир решил послать вместе с юношами крепкую стаю волколаков.***
А тем временем, в покоях княжича Ростислава его жена Святослава ждала возвращения мужа, сидя у огня вместе с его сестренкой, маленькой Ираидой. Уютно потрескивали дрова в камине. Пламя то вспыхивало, озаряя лица греющихся перед ним женщины и девочки, то опадало, создавая таинственные картины из всполохов и пылающих углей. Приобняв девочку за плечи, Святослава проговорила: - Я знаю, Ида, что с тобой можно говорить обо всем, как со взрослым человеком. Так вот, поверь, к тому времени, как ты вырастешь и созреешь для брака, многое будет тебе представляться совсем иным, чем сейчас. Доверься своей судьбе, и она поведет тебя, как высокая вода крутобокую ладью. Девочка кивнула. Не все она могла понять, однако ей лестно было, что Святослава говорила с ней, как со взрослой. Даже матушка еще видела в ней маленькую девочку, не способную ничего понять, и отношение жены брата ей очень понравилось. А Святослава, скучавшая в ожидании супруга, придумала, как можно скоротать время. - А хочешь, Ида, мы попробуем вызвать в пламени лик твоего будущего суженого? Ираида изумленно распахнула глаза. Как и все дети, она знала о замужестве только то, что оно происходит у взрослых, чтобы у них рождались свои дети. До настоящего интереса к будущим женским таинствам ей было еще далеко. Но любопытство прорезалось уже сейчас. И она хлопнула в ладоши, поглядев на огонь. - Давай, Святослава! Давай загадаем! Тогда молодая сварожанка взяла в обе горсти свои распущенные волосы, что, как верили ее сородичи, помогало женщинам творить чары. Нагнувшись перед камином, она обратилась к богам, начав свою речь со славословия богу домашнего очага: - Святой Огонь дома, друг людей! Сын Отца-Небо и Матери-Земли, брат Солнца и Грозы! Позволь нам увидеть будущее в твоем проявлении, не откажи тем, кто обращается к тебе от чистого сердца! А ты, Светлая Лада, что зажигаешь в сердцах живущих любовь, устроительница мира и лада, угодного богам, покажи девице Ираиде, кто ее суженый, с кем переплетется нить ее судьбы! Вместо ответа пламя вспыхнуло ярче, и Ираиде, заглянувшей в огонь вместе со Святославой, привиделся пустынный берег моря. Оно гулко плескалось, не имея другого края, и волны его покраснели от пламенных отблесков, будто окрасились кровью. Не успела девочка вслух спросить, куда это ее занесло, как волны расступились, и на берег вышло чудовище, все покрытое сине-зеленой чешуей. Оно направилось к ней, опираясь на две ноги с растопыренными пальцами, кривые когти на которых вспахивали песок. Чудовище оставляло на песке глубокие следы, с него обильно стекала морская вода. До самой шеи его тело напоминало морского ящера, покрытого прочной чашуйчатой броней, только прямоходящего. Голова и лицо были, вроде бы, человеческими, но их сплошь покрывали морские водоросли, тоже истекающие соленой водой. Чудовище протянуло к девочке передние лапы с жуткими когтями... Ираида испуганно закричала, отпрянула прочь. И в тот же миг видение исчезло. Вновь в камине жадно горел огонь, и в его пламени уже не разглядеть было никаких знаков. Дрожащая девочка уткнулась лицом в колени Святославе, обхватила ее ноги, словно умоляла о спасении. - Я н-не хочу быть женой морского чудища! - всхлипывала она. - Милостивые боги, спасите меня, не отдавайте ему! - А ну, помолчи! - строго приказала Святослава. Девочка, изумленная ее тоном, всхлипнула еще раз и взглянула на свою родственницу с надеждой. А та, уже жалея, что затеяла гадание, попыталась, как могла, объяснить испуганной девочке, что оно может означать. - Постарайся понять, Ида: такие видения ни в коем случае не следует понимать буквально! Оно обозначает твоего жениха, а не показывает его облик, в котором он явится. Если ты видела, что он вышел из моря, может быть, тебя отдадут замуж за отважного мореплавателя, одного из могучих ярлов викингов или из "детей богини Дану", сильного, храброго воина. Вот он и явился к тебе в облике обитателя морей. Девочка еще раз всхлипнула напоследок. В глазах ее, еще полных ужаса, появилась надежда. - Ты думаешь, это просто так показано? - спросила она еще запинающимся голосом. Святослава взяла в свои руки холодные ладони девочки и проговорила: - Хочешь, я расскажу историю, как я встретила твоего брата Ростислава и полюбила его, и какие знамения были мне обещаны? Ираида робко кивнула. Все, что угодно, лишь бы не думать о когтистом морском чудище... брр! - Я была младшим ребенком великого князя Дедославльского, единственной дочерью после четверых сыновей, - начала рассказывать Святослава. - Отец наш овдовел еще молодым, однако, к общему удивлению, не женился больше. Мои храбрые братья были достойным продолжением княжеского рода, а на память о покойной супруге ему оставалась я. Меня учили, конечно, женским обязанностям, что должна знать будущая хозяйка, жена и мать. Но свободное время я часто проводила вместе с братьями: охотилась, ездила верхом и училась владеть оружием, как древние амазонки. Отец так любил меня, что позволял все. Между тем, я вошла в возраст невесты, и за женихами дело не стало. К дочери великого князя Дедославльского сватались бы охотно, даже не имей она ни ума, ни красоты, а меня боги не обделили, - Святослава горделиво усмехнулась. - Сватались и наследники других Сварожских княжеств, и из соседних стран. Одним застили глаза богатства моего отца, другим, когда они приезжали знакомиться, возможно, нравилась и я сама. Да только мне ни один не был люб. А мой отец меня не неволил, позволил выбрать жениха самой. Когда я загадала на суженого у алтаря Лады, богиня послала мне пророчество: мне предстоит освободить из клетки черную сладкозвучную птицу, и она унесет меня за далекие леса, рядом с землей велетов, к берегам другой великой реки, текущей к морю, где добывают алатырь-камень. Как, Ида, ты много поняла бы из такого пророчества? Девочка сосредоточенно нахмурилась. - У Великой Моравии на гербе черный орел! - с гордостью проговорила она, усвоив уроки геральдики чуть ли не в первую очередь. - А у Лугии - белый орел! Святослава улыбнулась в ответ. - Легко угадать смысл пророчества, когда оно уже сбылось! А мне оно тогда показалось настолько туманным, что я даже не стала пытаться разгадывать его, положившись на волю богов. Вместо этого однажды переоделась в мужскую одежду и вместе с братьями поехала на прогулку в лес. Вдруг мы услышали шум битвы и поспешили вмешаться. Большая ватага разбойников напала на некоего, судя по облику и снаряжению, знатного юношу, путешествовавшего с незначительным отрядом воинов. Мы впятером помогли ему со спутниками одолеть татей, кого не перебили, тех связали. И только после битвы я сняла с головы шлем, и юноша-чужеземец увидел, кто перед ним на самом деле. Святослава внимательно посмотрела на девочку. - Этим юношей, Ида, был твой брат Ростислав! До него тоже дошли слухи о разборчивой невесте из Дедославля, и он решил попытать счастья. К тому же, ему нравятся путешествия и новые впечатления. - Как и его новому побратиму, - заметила Ираида, вспомнив Карломана Кенабумского. - Точно; два сапога пара, - усмехнулась Святослава. - Так вот: Ростислав приехал с нами ко двору моего отца. Он стал ухаживать за мной. Ты ведь знаешь, как хорошо он играет на лире, и какой у него певучий голос, словно сладкий мед льется. День за днем он пел песни для меня одной, и добился своего - я полюбила его и согласилась выйти замуж и уехать в Моравию. Вот так и сбылось туманное пророчество о черной птице. Я надеюсь от всей души, что и у тебя сложится не хуже! Ираида почти успокоилась, согретая участием Святославы и теплом очага. Она сонно потянулась, услышав последние слова. - А что мне предвещает пророчество? - Пока еще трудно сказать, - ответила Святослава. - Но я верю, что видение предвещает тебе мужа, сильного и храброго, с которым ты станешь жить не хуже, чем мы с Ростиславом. Родители тебя любят и не выберут плохого супруга. Найдут обязательно такого, которого ты сможешь полюбить. А пока лучше совсем об этом не думай. Растревожила я тебя, прости! Девочка глубоко вздохнула. - Я, наверное, не смогу забыть этого видения. Но и рассказать о нем никому не смогу. Даже маме. И ты молчи, хорошо? Святослава протянула девочке руку, мысленно ругая себя за то, что смутила еще не знавшую тревог душу малышки. В этот момент в покои вошел ее муж Ростислав, только что расставшийся в переходе с Карломаном. Он был весел из-за предстоящего приключения. Ласково обнял жену и поцеловал в щеку маленькую сестрицу, напевая песню, сложенную им самим в честь победы над медведем: - С полунощи в жестокий мороз пришел к нам медведь, хозяин пещеры, Хозяин пещеры! Но сразились с ним и победили моравский орел и волк чужеземный, И волк чужеземный! По следам обнаружив медведя, они храбро сражались средь снежных сугробов, Средь снежных сугробов. Ради друга готов был волк пойти в самую пасть медведю, В самую пасть медведю! А орел со своей храброй стражей зверя сразил стальными когтями, Стальными когтями! Нынче ринутся волк и орел на полунощь в земли велетов, В земли велетов. Одолев всех чудовищ, они непременно вернутся с победой, Вернутся с победой! Святослава внимательно поглядела на мужа, услышав его пение. В ее зрачках отражался огонь очага. А Ростислав тем временем извлек из кресла задремавшую Ираиду и отнес ее к дверям, где поставил на ноги. - Беги спать, малышка! Уже поздний час. - Спокойной ночи, - сказала Ираида, подумав о тайне, что появилась у нее со Святославой. А та осталась наедине с мужем. Раздеваясь на ночь, Ростислав задержал внимательный взгляд на ее нежной и упругой груди, на изящных и вместе с тем крепких округлостях бедер. Ему стало на мгновение жаль, что придется ее покинуть. Но и отказаться от захватывающего, манящего приключения он не мог. И глубоко вздохнул. - Святослава, отец поручил нам с Карломаном поехать на полунощь, чтобы проверить, не пришли ли оттуда другие чудовищные звери. Как только утихнет вьюга, мы уедем. Молодая женщина кивнула, вовсе не удивляясь. - Я так и думала, едва услышала твою песню. Что ж, если ты едешь, значит, тебе это нужно. Не мне тебя упрекать, сама сейчас наломала дров... И она вкратце рассказала мужу о гадании для Ираиды и о видении, что так испугало девочку. - Не знаю, что оно обещает ей. Но теперь у меня такое чувство, будто волк, о котором ты поешь, будет как-то связан с будущим замужеством твоей сестры... Княжич кивнул, будто совсем не удивляясь. - Мне теперь видится, будто все, что у нас происходит, совсем не случайно! Но тут же, позабыв серьезность, Ростислав обнял жену и поцеловал ее за ухом, не спеша отпускать из своих рук. - Ты совсем успокоишься, узнав, что мы с Карломаном поедем не вдвоем. Яромир пошлет нам в помощь стаю волколаков. А сейчас иди ко мне, моя дорогая... До отъезда есть еще время, и я не хочу терять его даром! Засмеявшись, Святослава одним гибким движением сбросила с себя домашнее платье и нырнула в постель, под одеяло из мягчайшего лебединого пуха. Ростислав, сбросив последние одежды, последовал за ней. За окнами великокняжеского терема бушевала метель. Вьюги водили свои яростные снежные хороводы над Велеградом. От стужи лопались деревья в пуще. Все живое попряталось в свои лесные угодья, пережидая зимнюю непогодь. А здесь, в своей супружеской спальне, Ростислав со Святославой вовсе не чувствовали холода... А спустя седьмицу, когда, наконец, унялись снегопад и метели, Рослислав и Карломан в сопровождении оборотней поехали на границу земель велетов. Но приключения, что им довелось там пережить - уже совсем другая история.***
Вернувшись в Велеград, Карломан хотел было возвращаться домой, как только пришла весна. Однако великий князь Бронислав убедил его задержаться еще на месяц. За это время Карломан встретился с норландскими купцами и научился у них сплетать причудливые узелки, каждый из которых означал какой-либо знак или слово. Вскоре после этого он вместе с Ростиславом снова уехал по делам. А во время их отсутствия в Велеграде случился переполох: маленькая княжна Ираида заблудилась в лесу, куда ходила с братьями и сестрами, и чуть было не пропала. Ее нашел боярин Яромир, благодаря чутью оборотней. Спасенная девочка была посажена испуганными родителями дома, благодаря чему подружилась с вернувшимся Карломаном и научилась у него тайне узелкового письма. Это тоже был перст судьбы: необыкновенный навык, даже оставшись невостребованным, запомнился Ираиде, чтобы пригодиться спустя много лет. Но другую свою тайну - о морском чудовище, обещанном ей в мужья, - Ираида хранила, пока не выросла и не созрела для замужества. И тогда узнала, каким образом исполнится знамение, увиденное в огне очага. Ей суждено было стать женой герцога Земли Всадников - Гворемора Ярость Бури, что один одолел шторм, погубивший его отца и братьев, что плыли вместе с ним на корабле. Вместо морского чудовища Ираида встретила молодого и красивого человека, бесстрашного воина. Семейная жизнь этой четы не всегда была простой, только Ида Моравская, вспоминая смятение своих детских лет, старалась верить, что любое событие возможно повернуть к лучшему. И, когда впоследствии, уже зрелой женщиной, она была способна сама дать совет другой, более молодой, как некогда ей советовала Святослава. Вот какие далеко уходящие в будущее нити может завязать один зимний вечер, когда семья и ее близкие собираются у домашнего очага!***