В поисках невиданного Змея

Василёк пробирался сквозь тёмные заросли ежевики, его звал за собой неизвестный кот. Котику казалось, что он видел его раньше, но не мог вспомнить, где именно. Тем временем заросли расступились, и перед ним показалось яркое солнечное цветочное поле, посередине которого стоял красивый кремовый кот. — Змей, — сказал Василёк. — Но как? Ты же умер! — Дорогой мой Василёк, ты ещё много не знаешь, мне надо тебе столько всего рассказать, но всему свое время, — чуть погодя Змей добавил: — Встретимся с тобой на цветочной поляне, что далеко за горами, труден будет твой путь, но будешь ты не один. — Отец, постой, мне ещё так много надо у тебя спросить!.. Но фигура Змея начала раствориться, а покой был недолгим: из ниоткуда послышался лай собак. В следующий миг Василёк увидел с десяток пар красных от злости глаз, и все они направлялись к молодому котику. В мгновение ока дикий, леденящий душу, полный ужаса визг разнёсся по всей палатке оруженосцев. Василёк подскочил, как от толчка, открыв широкие от ужаса глаза, тяжело дыша и опасливо озираясь, но ничего, кроме стен палатки, он не видел, и все глаза тоже исчезли. Зато рядом с ним стояла перепуганная и взволнованная Малиновка. Увидев, что он проснулся, она принялась расспрашивать его, что случилось. — Я только вернулась из рассветного патруля, зашла в палатку, и тут ты лежишь, сначала кого-то звал, пытался с кем-то говорить, а потом резко начал дрожать и крутиться в гнёздышке, а затем раздался твой вопль. Я и решила тебя разбудить. Тебе что, опять собаки снились? — Малиновка взглянула на котика глазами, полными нежности. — Собаки собаками, но это не повод, чтобы разваливать половину палатки и будить всех, кто есть — раздался противный ворчливый голос Кудрехвоста. — Ещё раз такая выходка повторится — я тебя лично разорву на части, мешок с блохами. — Посмотрела бы я на тебя в его возрасте, доведись тебе такое пережить, — злобно промяукала Малиновка. — Уж поверь мне, я бы тех дворняжек порвал в клочья, и меня не пришлось бы спасать, жертвуя отцом. У Василька лопнуло терпение: — Слушай сюда, мышеголовый, я бы тоже посмотрел на тебя, когда прямо на твоих глазах начали бы разрывать твоего отца в клочья, а ты и сделать ничего не мог! Василёк зло покинул палатку и направился к наставнику. Его сердце переполняли многие чувства, но самыми сильными из них были злоба и непонимание ситуации. Почему Кудрехвост так глуп? — Что ты там тявкаешь?! Ой-ой-ой, бедненький, отца у него убили, трагедия великая. Как только ты пришёл в лагерь, всё внимание сразу переключилось на тебя! Ты ведь всего лишь жалкий, никчёмный одиночка, и что такого в тебе нашла Малиновка?! — кричал Кудрехвост вслед уходящему, но его слова давно утонули за стенами палатки. После этих слов Малиновка вскипела окончательно, глаза начали недобро метаться по местности, а шерсть чуточку подниматься. — Да что в тебе может быть такого, за что тебя должны любить? Ты вредный, горделивый, капризный злобный кот, таких не то что я, ни одна кошка такого не полюбит. Я выбрала Василька потому, что мне стало его жалко, и, к тому же, он хоть и одиночка, но, в отличии от тебя, не гордый, не хвалится на каждом пне, мол, какой я прекрасный, какой я сильный, и, наконец, я просто хочу быть рядом с котом, которому я реально нужна, которому я могу помочь; с тем кому не плевать на мои чувства, — выпалила она на одном вдохе, но каждое слово было произнесено с такой искренностью, которую только она могла чувствовать. — Ну и пожалуйста! Ну и катись к своему одиночке! Он покинет племя, ты тоже за ним пойдёшь? Но Малиновка его не слушала, так как уже спешила к Буре. Сегодня Буря и Орешник учили своих оруженосцев охоте и боевой подготовке. Для охоты оба наставника вывели котиков в лес. В лесу они встретили Куцелапа и Лунолапого. Буря и Орешник предложили устроить совместную тренировку. — Думаю, можно. Куцелапу будет полезно научится охоте и приёмам самообороны. — Вот и хорошо! Куцелап, давай к нам! — крикнул довольный Василёк. — Итак, — начал Орешник, — как мы охотимся на мышь? Василёк ответил: — Мы должны припасть к земле и медленно подкрадываться, стараясь как можно более бесшумно переставлять лапы. Затем котик припал к земле, как и говорил, и направился в сторону, где учуял полёвку, аккуратненько, шаг за шагом. Полёвка даже не подозревала об опасности. Спустя короткий промежуток времени добыча была в зубах котика. Затем также сделали Малиновка и Куцелап. Когда рты котиков были наполнены маленькими хвостиками, коты и их наставники решили направиться в лагерь, но Василёк заметил, что одного кота не хватает. И правда: не хватало Куцелапа. Бросив добычу, он бросился его искать. — Василёк, ты куда? Что случилось? — спросили догнавшие его Малиновка и наставники, на что тот ответил: — Куцелап пропал. — Мне казалось, он с нами был, — озадаченно сказала кошечка. — Мы должны его найти! — Думай, куда, куда может пропасть ученик целителя?.. — Котик прибежал на место охоты, но там его не было. Однако до Василька донёсся чей-то знакомый крик, полный ужаса и боли, затем котик почуял слабый запах крови и страха. «Он точно должен быть там!» — подумал Василёк. Так и оказалось: пройдя по следу вглубь леса, котик застыл в ужасе. Он нашёл не ученика целителя, он нашёл лису, которая пыталась достать кота, который забился на дерево. Приглядевшись, Василёк смог различить в коте Кудрехвоста. Он выглядел уже не так смело и яростно, как вел себя утром, а вся его храбрость, куда-то исчезла. «Это всё хорошо, но он, вроде, не ранен, а откуда тогда запах крови?» — пронеслось в мыслях оруженосца. Василёк принюхался и вскоре с ужасом понял, что запах идёт из кустов. В кустах лежал Куцелап, успевший отползти. Он был сильно ранен, вся спина ученика была в царапинах от когтей, собственно, как и живот, а через весь бок красовалась огромная глубокая царапина, вдобавок у котика была прокушена лапа. Надо было оказать помощь раненому, но для начала надо решить, как быть с лисой. Василёк решил не геройствовать, так как прекрасно понимал, что если лиса убьёт его, то Куцелапу уже никто не поможет. Котик быстро побежал в обратную сторону, туда, где он оставил наставников. Ему не составило труда найти их по запахам. — Орешник, я нашел Куцелапа, — сказал Василёк. — Почему ты его не привел сюда? — спросил наставник, смотря прямо на него. — Я не мог его привести, так как, во-первых, там лиса, а во-вторых, он очень сильно ранен. — И правильно сделал, что не стал геройствовать. Как бы я потом объяснил, что моего первого оруженосца загрызла лиса, а меня не было рядом? — похвалил наставник, но затем распорядился: — А теперь давай пойдём и вытащим бедолагу Куцелапа. Буря, — Орешник позвал белоснежную кошку, — ты все слышала? Идём, прогоним лису, а Малиновка и Василёк пускай отнесут Куцелапа в палатку целителя. Когда все коты пришли на место, лиса уже отступила, но её запах был свежим. Василёк посмотрел на дерево, но Кудрехвоста там уже не было. Котик показал куст, под которым нашёл пострадавшего. Бедолага по-прежнему там лежал. Малиновка ужаснулась, увидев раны кота. Кошечка сильнее прижалась к Васильку. Он понял, что она представила на месте Куцелапа самого Василька. Оба котика взялись зубами за шкирку и потащили тело в лагерь. На полпути их догнали наставники, с лисой было покончено, и теперь все четверо котов шагали обратно. Но в лагере было не так радужно: оказалось, Кудрехвост был уже там и рассказывал всем о том, как он увидел, что Василёк нападет на Куцелапа. При виде котов и раннего целителя по лагерю поползли переговоры. — Негодяй! Как он посмел напасть на целителя? Да ещё и притащил его сюда, будто мы поверим, что он его спас. — Да-да, полностью с тобой согласна. Интересно, кто станет его следующей целью? — Надеюсь, это будут не мои котята, я их никому не отдам, — пролепетала какая-то беременная королева. — Сразу я говорил, гнать надо было этого блохастого, и мамашу вместе с ним тоже. Подумать только, так воспитать котёнка, — ворчал голос старейшины. Мрачная Звезда забрался на скалу. — Тишина! — начал кот, обводя взглядом всех собравшихся. — Раз все коты в сборе, я попрошу доложить мне о происшествии. Орешник вместе с Бурей и остальным отрядом вышли на скалу. — Когда мы проводили тренировочную охоту, все оруженосцы, и Куцелап в том числе, были у нас в пределах видимости. Василёк первый заметил, что, когда мы возвращались назад, не хватало Куцелапа. Мой оруженосец нашёл целителя в кустах. Также он сказал, что там была лиса, и ещё он заметил Кудрехвоста, который сидел на дереве… — но ему не дали договорить, крик прорезал толпу: — И что такого, что я там прятался? Я пытался спастись от лисы! — возразил Кудрехвост. — Я осмотрел то место, где сидел Кудрехвост, — продолжил Орешник. — Даже неопытному коту не составило бы труда перебраться с дерева на дерево и убежать. Но он убежал уже после того, как мы пришли разбираться с лисой. Кудрехвост может быть также причастен к этому, как и Василёк. У нас на этом всё. Мрачная Звезда произнёс, внимательно услышав рассказ и обдумав всё: — Мы дождёмся, пока очнется Куцелап, и спросим у него. На этом всё. Все коты разошлись по своим делам. Но многие еще остались шипеть и злобно смотреть на Василька. После разговора Куцелапа отнесли в палатку, где его ждал Лунолапый. Он был очень потрясен, увидев ученика и услышав рассказ наставников. — С этого момента его жизнь находится в моих лапах. Я сделаю всё, чтобы он как можно скорее пошёл на поправку. Но мне нужна помощь. Малиновка, я скажу, что ты на некоторое время отстраняешься от тренировок, чтобы помогать ухаживать за раненым. Если ему станет хуже — скажи мне. — Хорошо, так и сделаю. Я буду стараться помогать всем, чем смогу, — мягко согласилась она, видя все страдания друга, который попал в беду.

***

С момента той тренировки прошла уже четверть луны. Однако Василёк по-прежнему ловил косые взгляды соплеменников. Казалось, в одночасье весь лагерь превратился в огромный ком, состоявший из шепчущихся тут и там котов, готовых в любой момент выгнать котика и его маму. Слава Звёздным предкам, тренировки помогали ему не думать о самом худшем варианте событий. Когда Василек в очередной вернулся к себе в палатку, его окликнул голос Пышношёрстки: — Василёк, иди сюда, я должна тебя кое с кем познакомить, — маняще произнесла кошка. Котик последовал за Пышношёрсткой, они шли вдоль границы племени. — Куда мы идем, и с кем ты меня хочешь познакомить? — спросил Василёк, а потом добавил: — Скажи честно: он тоже меня ненавидит? Мне хватает половины племени Мрака, которые так и ждут, что я ошибусь, и меня с Вороной можно будет выгнать. Ох, Великие Звёздные предки, что я плохого сделал? Может, мне вообще не надо было искать Куцелапа? — Слушай, ты всё сделал правильно, в этом нет твоей вины, ясно? — Да! А что мне делать, если Куцелап не очнётся или вообще умрёт? Все подумают, что я его убил, мне вообще тут жизни не будет! — Если такое случится, знай: мы пойдём с тобой. Ты же знаешь, мы за тобой и в огонь, и в воду, особенно Малиновка. Мне кажется, она к тебе испытывает нечто большее, чем просто дружбу. — Ты так думаешь? — засмущался Василёк. — Ну, даже не знаю, я ведь самый обычный, трусливый котик, который даже отца не защитил. У нас в племени много сильных и красивых котов, почему именно я ей понравился? — В отличии от большинства котов племени, ты добрый и, главное, не сдаёшься. Даже если у тебя что-то не получится, ты не отступишь. Если мне нужна будет помощь, я скорее тебя позову, чем тех задавак, уж в особенности Кудрехвоста. Если этот мешок костей будет на тебя говорить, не обращай внимания, а если докажут, что он виноват в этом, знаешь, что его ждёт? Изгнание. Так что если даже тебя обвиняют, не обращай внимания и помни: мы всегда с тобой. — Василёк! Великие предки, неужели это ты? — Возле Василька стоял высокий, стройный кот с большими ушами, длинным хвостом и красивой черепаховой шерсткой.