В поисках невиданного Змея

— Б-блохохват! — закричал Василёк вне себя от радости и кинулся навстречу старому другу, ведь он так давно его не видел, что сердце уже начало болеть из-за долгой разлуки. Лапы быстрее начали бежать, отталкиваясь от земли, лишь бы увидеть и обнюхать друга. — Василёк! — пробасив срывающимся от радости голосом, кот тоже бросился навстречу другу, глаза обоих котов сверкали от счастья. Добежав, коты принялись тереться носиками, обхаживать друг друга, тереться боками и жадно вдыхать ароматы друг друга. Васильку казалось, что в этот момент счастливее их на целом свете нет никого. Сейчас все тревоги, все печали, все горести кота исчезли вмиг, он хотел растянуть момент встречи навсегда, ведь тогда все беды ни по чем, когда рядом есть друг. Они ещё долго смотрели друг на друга, как внезапно начали снова кричать от радости. — Неужели это ты, дружище! — Как же давно я тебя не видел. А вырос-то как, а вытянулся-то как, всё такой же красавец остался. — Василёк, а сам-то, сам каким красавцем стал, помню тебя еще котёночком, который и шагу боялся ступить из дома, а сейчас посмотри на себя: красивый, стройный, небось себе уже и кошечку-красавицу нашёл, себе подстать, — решил не терять секунды кот и подколол Василька. Кажется, этот подкол ему удался, отчего кот улыбнулся в свои длинные усы. — Перестань, дружище, ты меня смущаешь, но кошечку я себе нашел. Правда, не знаю, смогу ли любить её также, как она меня. — Как там Ворона и Змей? Давно я их не видел, — уже с чувством ностальгии и особой любви к этой парочке решил задать вопрос он. Тут Василёк, помедлив, ответил: — Ворона в порядке, а вот Змей… Он умер, его убили, — чуть помедлив, решил всё же ответить и открыть давнюю рану по утрате отца Василёк. Глаза Блохохвата помрачнели. — Прости, я не знал, а как он умер? — Он защитил меня от собак, после этого меня постоянно мучают кошмары про псов. — Васильку пришлось перевести дыхание. Нет, не было тяжело говорить. Было тяжело вспоминать, окунаться снова в это, как казалось, безоблачное утро, когда сама судьба забрала дорогого кота для него. Но пришлось продолжить, отогнав воспоминания и переживания: — когда рядом Малиновка, мне гораздо проще справиться с кошмарами и страхами, потому что я знаю, что она всегда поддержит, и она была первой в племени Мрака, кто меня принял и кто помог мне освоиться с новым укладом жизни. — Ты сказал племя Мрака! Значит, Ворона всё-таки послушала меня. Я ей рассказывал про это племя, и у меня там есть знакомый. Ты не поверишь, кто этот знакомый! Его зовут Мрачная Звезда, — кот сам решил отойти от мрачности и похвалиться другу об своем знакомом. Всё, что было, прошло, а скорбь не должна поселиться в сердце молодого оруженосца. Василек чуть не поперхнулся. «Неужели Мрачная Звезда лично знает Блохохвата?» — такая догадка ещё никогда не приходила в голову ему. Нет, ну всякое же может послышаться? — Ладно, не за этим я тебя звал, мне тебе надо кое-что рассказать. Твоя подруга рассказала, что ты во сне разговаривал со Змеем, и он сказал, что вы встретитесь на лугу. Я знаю, где тот луг, могу вас проводить до гор, но дальше наши пути разойдутся, — внезапно предупредил он. — В ночь перед половиной луны я буду ждать тебя и твоих спутников возле границы, там, где был наш дом. Тебе придётся подумать над тем, кого ты с собой возьмёшь в дорогу. Она будет трудна и опасна, и только верные товарищи помогут справиться с испытаниями. Вдруг кусты позади Василька тихонько зашуршали, и из них крадучись вышла рыжая кошечка. Подкравшись к Васильку, она шепнула ему на ухо: — Куда это ты собрался? Без меня ты никуда не уйдёшь. Бедный котик подпрыгнул от испуга. — Мышиный помет, — глубоко дыша, выдавил из себя оруженосец. — Малиновка, нельзя же так пугать, я чуть не облысел от страха. Ты как тут оказалась? Ты же, вроде, присматривала за Куцелапом. — Я тут, — из кустов вышел Куцелап, слегка прихрамывая. — Я пришёл сказать: спасибо, что спасли меня. Ты был прав: на меня тогда напал Кудрехвост, и, мне кажется, он был не один. И я не ошибся, сегодня мне удалось подслушать, как он с кем-то из племени обсуждал то, что надо найти смерть-ягоды и подмешать их в еду, которую принесут мне. Тогда они бы меня убили и смогли бы обвинить тебя, тогда бы им на радость ты был бы изгнан вместе с Вороной. — Извините, что прерываю ваш диалог. Это всё твои друзья, Василёк? — вмешался старый знакомый. Он с интересом и со своей загадочностью наблюдал за ними. — Да, это Куцелап, он ученик целителя. — Вперёд вышел хромающий котик, на боку целителя все еще виднелся страшный, уже подживший шрам, а спину и брюшко украшали следы когтей. — Боже, кто с тобой такое сделал? — удивлённо произнес Блохохват. Василёк вкратце пересказал события прошлых дней и попросил помощи в том, чтобы поймать второго кота. Блохохват согласился помочь. Теперь надо решить вопрос: «Кто пойдет в путь?» — Малиновка, я хотел спросить тебя: ты пойдёшь со мной в путь? Если ты сидела в кустах всю нашу беседу, ты знаешь, в чём дело и что это опасно, — переминаясь с лапы на лапу проговорил котик. Но, всё же, как только поднял взгляд, увидел полные решимости глаза кошки. — Глупыш, я же тебе сказала: никуда ты без меня не пойдёшь, и тем более, если там опасно, не дай бог с тобой что-либо случится, я этого не переживу. — Значит, решено, идут я и Малиновка, — произнес котик и уже хотел было идти обратно, но тут раздался чей-то знакомый голос. — Куда вы это пойдёте, я не понял! — Вот именно, объяснитесь, куда вы идёте, и чтобы я дважды не повторяла! Из-за кустов вышли Орешник и Буря, оба сверкали грозными глазами. — Мы пропали, — прошептал Василёк. Он быстро пересказал разговор. Закончив пересказ, он спросил наставников: — Вы нас теперь не отпустите, я прав? — Двоих мы, конечно, вас никуда не отпустим. Глаза обоих котов резко потеплели, и гроза, бушевавшая в них, быстро закончилась. — Мы пойдем с вами. С нас шкуры спустят, если мы вас отпустим одних, а если вас не отпустить, вы всё равно сбежите. А так мы и присмотрим за вами, и поможем, к тому же, вы ещё оруженосцы, и ваше обучение нельзя прерывать. — Тогда и я вам помогу, мой наставник благодарен вам, и вы меня спасли, моя очередь помогать. К ночи выхода приходите все четверо к палатке, я приготовлю вам трав путников. — А теперь давайте вернёмся в лагерь, пока нас всех не хватились. Завтра будет важный день: раз Куцелап очнулся, он расскажет правду, — сказал Василёк. — Какую такую правду? Я, видимо, прослушал. — Правда в том, что Кудрехвост тогда напал на Куцелапа и пытался выставить всё так, что я виноват. — Ах он негодник! Его ждёт самое строгое наказание: его изгонят. Наследственная судьба, — внезапно изрек кот, но взгляд Бури заставил замолчать этот страшный секрет и клеймо котов Мрака. — Мы с Бурей лично проследим, чтобы он ушёл. Когда все коты пришли в лагерь, было уже затемно, все разошлись по своим палаткам. Теперь оставалось дожидаться заветной ночи. Ночи, когда все четверо отправятся в путь. Какие там их ждут опасности, какие будут испытания — это всё неважно, так как, возможно, Змей жив, и с этими мыслями двое котов провалились в глубокий сон.