Это была шутка!

Час от часу не легче. Мало того, что их отряды разведки недавно перебили, а демоны решили сыграть с ними в какую-то непонятную игру и явно издевались, пока они всем крестоносным скопом пытались их найти, так теперь еще и это – Уголек похитили! Созналась одна из бывших культисток, настолько вдохновленная и пристыженная речами похищенной эльфийки, что не смогла смириться с подобным и пришла с повинной, несмотря на большую вероятность наказания. Однако глава Пятого крестового похода решил пощадить раскаявшуюся женщину, и начал в срочном порядке собираться к отбытию из Дрезена, пока с Уголек не случилось беды. Ланн, как только услышал о новостях, поспешил в ставку командования. Он, конечно, не сомневался, что их командир возьмет его с собой, ведь они всегда путешествовали вместе с тех самых пор, как монгрел оказался на поверхности, но всё же… Ланн хотел попросить его об этом лично, как друга. Потому что это было меньшее, чем он мог отплатить Уголек за ее доброту и понимание. Монгрел чуть не налетел на резко выскочившего откуда-то сбоку и торопившегося в ту же сторону Вольжифа. Его хвост так и ходил ходуном туда-сюда, хотя по лицу и не скажешь, что тифлинг нервничал – уж слишком был спокойным, чуть ли не скучающим. – Смотрю, нам по пути, – как бы невзначай бросил Ланн, украдкой поглядывая на парнишку. Тот надул губы, а затем, тут же опомнившись, ребяшливо осклабился: – Похоже, что так, братец Ланн. Хочу убедиться, что меня тут не забудут, а то… А то тут слишком тоскливо, да! Опять припрягут к каким-нибудь полезным работам и вообще, надо же брать откуда-то добычу… – Да-да, само собой. Ланн не стал лезть к Вольжифу с расспросами, потому как видел – тифлинг опять врет и скрывается за словами в попытке припрятать настоящее отношение к делу как наворованное добро. А если учитывать, что Вольжиф был таким же вечным спутником командора, как и Ланн, вранье получалось совсем уж неубедительным… Кое-кого напоминало, только вот у хвостатого явно не хватало опыта в отличие от некоторых. И стоило вспомнить, как впереди показался уверенно шагающий в главную крепость граф Арендей. В отличие от них, он не то, чтобы сильно спешил, однако шел достаточно быстрым, резким шагом, не оглядываясь по сторонам и не отвлекаясь на многочисленных торговцев и зазывал. Они довольно скоро его нагнали, привычно встав в строй, как и в походах: Дейран – посередине, Ланн и Вольжиф – по бокам от графа. Привычка, сформированная исключительно долгими путешествиями друг с другом, потому как целитель всегда должен знать, что его прикроют в случае чего. Тифлинг не удержался, с любопытством поглядывая на графа: – А ты куда, сиятельство, с таким напряженным видом путь держишь? – Так тебе и скажи, – Дейран чуть усмехнулся, даже не посмотрев на Вольжифа. – Знаешь, чем меньше суешь нос в чужие дела, тем целее он будет. Добрый совет от братца Дейрана. Тифлинг хмыкнул с таким обиженным видом, будто его задели за самое что ни на есть живое место: – Ой, ну и неинтересно вовсе! Я так, чисто из вежливости спросил, а то мало ли… Вдруг нам в одну сторону? – В одну, в одну, не сомневайся, – хмыкнул Ланн, на что, в отличие от плутифлинга, получил весьма недовольный, красноречивый взгляд Дейрана. Монгрел стал лучше понимать, когда граф что-то недоговаривал, когда откровенно врал и когда, напротив, частично скрывал правду: сказывались довольно частые перепалки с ним. И не только они, но и знание того, что граф Арендей то и дело за колкостями говорил искреннюю правду, а ему, собственно, никто из-за этих самых колкостей и не верил. Удобная тактика, если нет желания терпеть его своенравный характер. – С чего такая уверенность, мой чешуйчатый друг? Быть может, я просто хочу принять ванну с лепестками роз и при свечах, пока вы играете в героев и спасаете юродивых нищенок? – С того, что ты давно бы от нас отвязался, если бы не решил погеройствовать за компанию. Граф тихо хмыкнул, неожиданно задумчиво ответив: – С каких это пор такой простак, как ты, Ланн, начал разбираться в человеческих чувствах? Не боишься, что глубоко заблуждаешься? Как в людях, так и во мне? И вот, опять. Эти недомолвки. Монгрел нахмурился, а затем вздохнул, сознательно поворачиваясь к графу человеческой стороной, не скрывая беспокойства, и серьезно произнес: – Тогда я безмозглый дурак. А то, что я безмозглый, мы уже давно выяснили, верно? Так что не велика потеря. Но вот что-то мне подсказывает, что ты, граф, тоже хочешь убедиться, что с Уголек всё будет хорошо. Так же, как и мы. – Эй! Я вообще не из-за этого туда иду! – тут же послышалось возмущение Вольжифа, однако Дейран не ответил. Лишь отвернулся, вновь переводя взгляд вперед и ускорив шаг.

***

Уголек не удивилась, когда к алтарю Бафомета подошли ее товарищи: с оружием наготове, и все сосредоточенные. Ну, кроме Нэнио – кицунэ, как обычно, не особо следила за происходящим, что-то записывая на ходу. – А вот и мои друзья! Мои старые друзья должны познакомиться с моими новыми друзьями! Начались споры, перепалки как со стороны культистов, так и со стороны командорской компании. Как всегда, Ланн и Дейран спорили между собой громче всех, однако Уголек видела абсолютно другое: эти двое разговаривали друг с другом несмотря на все различия между собой. Потому что встреться они в другом месте и в другое время – никогда бы даже не посмотрели в сторону друг друга. Да и не существовало бы такого места и времени, где они могли встретиться случайно: слишком разные и непохожие пути. И хоть они и постоянно подначивали друг друга, скрывали истинные чувства, иногда даже откровенно ругались, но не молчали! Потому как в ином случае пропасть отличий стала бы слишком большой. А ей бы этого не хотелось! Потому что они ведь друзья. Уголек тихонько засмеялась этой мысли и воскликнула: – Вы с Ланном такие хорошие друзья! Я всегда радуюсь, когда вы разговариваете! Повисла долгожданная тишина. Причем, со всех сторон. Лица Ланна и Дейрана выражали на редкость одинаковое замешательство. Граф выразительно посмотрел на монгрела, с нажимом ответив: – Теперь понимаешь? И пока спор не начался по новой, в разговор вступил командор. Уголек они все-таки вытащили. И обзавелись десятком резко перевоспитавшихся культистов. Час от часу не легче!

***

– Итак, этот вопрос даже не обсуждается! После всех этих треволнений и ужасных событий командор принял решение помочь организовать свадьбу Элана. Само собой, он в списке приглашенных гостей, а значит, и вы – тоже! – Сиила весело размахивала кружкой с элем, залихватски поставив ногу в латном сапоге на стул. Остальные глядели на нее кто с интересом, кто удрученно. Никто не предполагал, что воительница, предложившая их почти неизменной компании выпить в таверне у Фая, огорошит всех таким предложением, с которым даже и не поспоришь толком. – А это обязательно? – вздохнул Ланн. – Еще спрашиваешь? Тебя посадим в первых рядах! – темнокожая рыцарь Иомедай улыбнулась во все тридцать два. – Ага, чтобы я отпугивал потенциальных ухажеров от невесты… – А конкурсы будут? – в отличие от монгрела, Вольжиф лучился энтузиазмом – это ж сколько карманов можно обчистить! – Будут-будут, сможешь даже поучаствовать, я за тебя замолвлю словечко, рогалик! – бодро закивала Сиила, списав настрой плутифлинга на любовь к гулянкам, а не к чужим карманам. – Пустая трата времени. Однако, мне чуточку интересно, как проводят торжественные мероприятия обычные смертные. Если обещаешь, что там будут хорошие напитки, я всецело – за, – граф Арендей был в своей манере: откровенно невыносим. И с неизменной милой улыбкой. – Ай-яй, какой же острый у тебя язык, граф… Даю тебе слово рыцаря, выпивка там будет отменная! – С вероятностью в 99,9% я не буду пить, так как подобный эксперимент был произведен ранее. Впрочем, это отличный повод проверить несколько занятных гипотез, – Нэнио вытащила из рукава листок, принявшись что-то на нем чиркать. – Вот и хорошо, подруга. Глядишь, хоть немного повеселишься! На том и порешили.

***

Веселье было в самом разгаре. Командор, как главный гость и помощник в организации торжества, сопровождал Сиилу и знакомился с остальными – все-таки, важная шишка. Остальные нашли себе занятия кто на что горазд. Похоже, им и вправду нужна была эта небольшая передышка: плохих событий хватало с лихвой, в отличие от таких вот, хороших. Хотя Ланн не совсем понимал, для чего с гостей трясут золотые монеты и драгоценности, и для чего Вольжиф радостно прыгает в поисках какой-то там метлы через препятствия, а друзья жениха и невесты вырядились в черт пойми что. Феи и вампиры? Вот уж не смешно. – Да уж… Видимо, я слишком долго пробыл под землей, чтобы хоть немного приблизиться к пониманию подобных мероприятий… Послышался смешок. Монгрел вздохнул, даже не делая попытку обернуться. – Надо же… Неужто ты скучаешь, Ланн? Ты не умеешь веселиться, и само это неумение, откровенно говоря, удручает, – Дейран не спеша, поигрывая бокалом, подошел к лучнику, намеренно обходя его чешуйчатую сторону и устраиваясь около человеческой. Так вероятность побесить Ланна резко возрастала. Да и легче было понять, что у монгрела на уме. – Я не скучаю, – тут же возразил лучник. Мало того, что он чувствовал себя лишним на этом празднике жизни, так еще и граф вечно оказывался не с той стороны, с какой бы Ланну хотелось. А если монгрел развернется, еще, чего доброго, Дейран опять начнет его вертеть, как душе вздумается. И ведь не отцепишься от него… Ну уж нет. Ланн упрямо нахмурился. К ним подбежал веселый, раскрасневшийся и запыхавшийся Вольжиф. Выглядел он очаровательно, пока не думал, как бы кого обчистить. – А я выиграл в конкурсе, братцы! Надеюсь на исключительно большой куш! – Надейся-надейся, а сам не плошай, – с усмешкой ответил Дейран, на что тифлинг тут же надулся – все-таки, граф раскусил его невероятно быстро. Хотя, тут не надо было быть семи пядей во лбу… – И для чего, собственно, ты столько прыгал и бегал? – хмыкнул Ланн. – Так это, конкурс такой! – удивился Вольжиф. – У вас что, в подземье вашем, ничего такого нет? – Хм, нет... На губах Дейрана заиграла хитрая, самодовольная улыбка, не предвещавшая ничего хорошего: – А что есть, Ланн? Неужто ваши свадебные обычаи настолько сильно отличаются от тех, что есть на поверхности? Монгрел стушевался. Ему стало еще более неуютно после этого замечания. Однако не ответить он не мог – если не ради издевок графа Арендея, то ради искреннего интереса Вольжифа, который уставился на него во все глаза. Ланн тихо хмыкнул, глядя куда-то вниз, как будто о чем-то вспоминал: – У нас всё очень просто. Жених и невеста обмениваются клятвами перед вождем, а затем обмениваются амулетами. Как правило, амулет делается своими руками, но это необязательно. Можно снять и с трупа какого-нибудь наземника, невесть как попавшего к нам. Когда у тебя не так много материалов, чтобы делать украшения, приходится выкручиваться. Спрашивается, зачем тебе это знать? Дейран незамедлительно ответил, с усмешкой поднося бокал к губам: – Чтобы точно знать, чего делать ни в коем случае нельзя. Особенно с тобой. Вольжиф возмущенно фыркнул, посчитав своим долгом заступиться за половинчатого товарища – все-таки, отщепенцам надо было держаться друг друга: – Ой ли, твое графство? Да ты бы первым побежал под венец, зная, какой скандал разгорится после этого в знатных семьях Мендева! Еще и, небось, захватил бы кого-нибудь по дороге, чтоб до кучи и церковников удар хватил! Граф игриво рассмеялся, отмечая, что у тифлинга все-таки есть потенциал. Гибкость ума – хорошее свойство, вот только разбазаривал он его так же неуклюже, как и сыпал шпильками. Выдохнув, Дейран допил вино, натянув добродушную улыбку, и все-таки решил подыграть: – А что, пожалуй, тут ты прав. Ради такого представления… Я бы не устоял. Ну что, Ланн, готов устроить очередную шутку? Ланн вздохнул и отвернулся, прячась за бесстрастной половиной лица, вяло отмахнувшись: – Да иди ты. Он зашагал в сторону окраины, где было потише. Все-таки… Монгрел точно не понимал, для чего устраивать такие празднества. И временами не понимал графа. Дейран то тянулся, чтобы рассказать правду, хоть и урывками, то отталкивал с такой силой, что только успевай тормозить, дабы не врезаться во что-нибудь единственным рогом. И отчего-то эта резкая перемена не давала Ланну покоя.