***
Свободные дни тянулись для него бесконечными часами, проведёнными в изучении учебных материалов. Юнги появлялся изредка, только лишь для того, чтобы сделать несколько едких замечаний и снова скрыться в комнате. Жнец восстанавливал собственную энергию, и, судя по тому, что это заняло практически три дня, Тэхён мог только предположить на что он её так безрассудно потратил. Учиться у него не было необходимости, он понимал, что в этом не было никакого смысла: всю информацию он мог получить через энергию студентов и преподавателей, вдобавок ко всему его не отпускала постоянная мысль о том, что всё происходящее для него будет длиться только до того момента, когда он сумеет найти подход к Чонгуку и тот согласится сделать то, что должен. Тем не менее, эта рутина для него была слишком человеческая, та, по которой он к собственному удивлению скучал. Он больше не искал духов вместе с Юнги, не пересекался с другими жнецами и токкэби, и временное освобождение от этого дало ему возможность дышать чуть свободнее. Тэхёну всё ещё было не по себе от воспоминаний о споре. Пусть Чонгук справился и попал в цель, пусть ему ничего не угрожало, но отвращение к самому себе за то, что он допустил мысль о том, что его план сработает, не покидало его. Он всё ещё не понимал, как завоевать доверие Чонгука и убедить его помочь, но, по крайней мере, он был уверен в том, что начать надо было с того, чтобы растопить лёд между ними. Лёд, который выстроил он сам, лёд, который скрывал то, что столетия назад Тэхён отобрал жизнь Чонгука и слишком долго не жалел об этом. Для начала он пересилил себя и попытался заставить всех поверить в то, что конфликт был не более чем недоразумением. Маска вежливости и дружелюбия приклеилась к нему с поразительной лёгкостью, и Тэхён с облегчением замечал, как Ан и Шиён перестали напряжённо переглядываться, когда начинались споры и обсуждения. Минхо всё ещё был холодно настроен, но, видя, что Чонгук больше не испытывал негатива к Тэхёну, постепенно снисходил до того, чтобы отвечать не столь односложно и грубо, как прежде. Для токкэби и этого было достаточно. Несколько дней спустя его окончательно приняли в компанию, и даже Юнги будто бы появлялся чуть чаще, чем раньше, очевидно заинтересованный неожиданными изменениями. Тем не менее, к концу недели Тэхён чувствовал полную опустошённость от непривычного избытка общения с людьми и студенческого ритма жизни. Поспешно выбегая из учебного корпуса, он торопился как можно быстрее дойти до дома, но, услышав, как кто-то окликает его по имени, раздражённо вздохнул и резко развернулся, понимая, что почти успел выйти за территорию кампуса. Поодаль стояла слегка запыхавшаяся Ан, прижав ладони к правому боку. Тэхён настороженно нахмурился, понимая, что она бежала за ним. — Что-то случилось? — Ты. Так. Быстро. Шёл, — процедила она, скривившись. — Пойдёшь со мной, только, умоляю, не так быстро. Тэхён кивнул, не понимая, почему так легко согласился, и, подхватив Ан под руку, пошёл с ней. Он не сразу сообразил, что они шли к площадке для стрельбы из лука. Неприятное волнение тут же сжало его внутренности, и Тэхён делал осторожные неглубокие вдохи, чтобы успокоиться. К счастью, Ан не заметила изменений в его поведении и буквально вручила Тэхёна в руки Чонгука, с едва заметной улыбкой смотрящего на них. Приветственно кивнув, он снял защиту со своей руки и протянул её Тэхёну вместе с луком, но тот едва пошевелился, напряжённо всматриваясь в оружие. — Ты умеешь стрелять, — это было скорее утверждение, чем вопрос. Чонгук встряхнул рукой, безмолвно говоря Тэхёну выйти из ступора. Нехотя токкэби взял лук и, помотав головой в знак отказа брать защиту, уставился на Чонгука с немым вопросом. — Покажи мне, как ты стреляешь, — Чонгук улыбался, но голос его был твердый и настойчивый, заставляющий Тэхёна подчиниться. — Сегодня без яблок, просто в мишень. Он сомневался, что сумеет совладать с собой и не выронить стрелу. О том, чтобы попасть в цель, Тэхён не мог и подумать. Лук в руках он держал в последний раз, когда убил Чонгука, и от воспоминаний об этом у него закружилась голова. Но он знал, что не сумеет сказать «нет». Нервно дёрнув плечами, он осторожно взял стрелу и вышел на стрелковую площадку, оценивая, как далеко стояла мишень. Для него прежнего это было бы незначительное расстояние, но сейчас оно казалось невозможно огромным. Бросив беглый взгляд на Чонгука и Ан, которые, затаив дыхание, ждали выстрела, Тэхён глубоко вдохнул и постарался подавить все эмоции, накинувшиеся на него разом. Он вспомнил всё, чему учили его, чему он так долго учил Чонгука. Ему казалось, что он собирался с мыслями целую вечность, но прошло не больше минуты. Наконец, он встал в позицию, чувствуя напряжение в мышцах, натянул тетиву и выстрелил. Он не попал в центр, но то, что он в принципе попал в мишень, удивило его. Тело всё ещё помнило, как это делать. Уставившись на стрелу, пронзившую мишень, Тэхён едва ли почувствовал хотя бы крупицу удовлетворения. Неожиданный панический страх обрушился на него, постепенно усиливаясь с такой силой, что он едва мог сделать полноценный вдох. Выронив из обессилившей руки лук, он едва не свалился на землю следом за ним, и только рука Чонгука, обхватившая его за торс, не дала ему сделать этого. — Хороший выстрел, — тихо сказал Чонгук, уверенно прижимая Тэхёна к себе. Его голос был слишком ровный и спокойный, за него хотелось ухватиться, словно за якорь, который даст спасение от запредельной паники. — Всё хорошо, просто дыши. Потихоньку, вот так. Тэхён не мог объяснить даже самому себе свою реакцию, но всё, что он видел перед собой в тот момент, — окровавленное тело Чонгука из прошлого вместо мишени, стрелу в его животе, слёзы боли и непонимания в его глазах. Ему казалось, что его вот-вот вывернет наизнанку, но в неожиданных тёплых объятиях Чонгука, живого Чонгука, он постепенно успокаивался, его дыхание приходило в норму и становилось ровным. — Как ты понял? — Что именно? — Что мне… Что ты… Ему было стыдно за свой несвязный лепет, но он не мог собрать мысли воедино и задать вопрос. Он сжал в кулаки вспотевшие ладони, останавливая себя от того, чтобы вцепиться в футболку Чонгука, и поморщился от неприятного липкого ощущения на коже. — Как я понял, что тебе станет плохо? — спросил Чонгук и, увидев, как Тэхён осторожно кивнул, погладил его по голове. Последнее прикосновение прежде, чем отпустить и сделать шаг назад. — Я увидел, как ты испугался. Но твой страх был не потому что ты не знаешь, что делать. Ты не боялся, когда я стрелял в тебя, но боялся выстрелить в мишень сам. Я понял, что тебя это сломает. — Спасибо за честность, — Тэхён сумел выдавить нервный смешок. — Значит, понял, и всё равно попросил выстрелить. — Прости. Но так я понял тебя чуть лучше, — встретившись с удивлённым взглядом Тэхёна, Чонгук стыдливо поджал губы. — Тебя проводить? — Я чувствую себя дерьмово, но не стоит. — Ты и выглядишь так же, — отшутился Чонгук, но в его глазах Тэхён заметил остатки беспокойства. На долю секунды он подумал, что было бы, если бы он согласился, чтобы Чонгук проводил его. Тут же отбросив эту мысль, он натянуто улыбнулся и махнул рукой на прощание. Чувствуя ещё большую усталость во всём теле, Тэхён медленно прошёл мимо смутившейся Ан и, кивнув ей, поплёлся домой. Возможно, он действительно сломался, и он это заслужил.***
Поначалу энтузиазм Ан никто не разделил, и все переглядывались между собой, ожидая, что кто-то возьмет ответственность на себя. Прошло почти два с половиной месяца с момента объявления общего задания со студентами по обмену, но никто из их группы даже не попытался приступить к его выполнению. — Хорошая идея, — подал голос Юнги и мельком взглянул на остальных, наблюдая их реакцию. Чонгук и Минхо были не слишком довольны таким раскладом, очевидно желая приступить к делу в самый последний момент. Но у них не было выбора, поэтому постепенно их недовольство сменилось на угрюмое принятие. Не отрываясь от телефона, Шиён кивнула, и Ан, довольная тем, что с ней никто не начал спорить, хлопнула в ладоши, предвкушая грядущую работу. — Тогда вечером мы обсудим план, а пока Шиён, Минхо и Юнги договорятся в администрации по поводу оборудования для съёмок. В восемь встретимся в кафе, возражения не принимаются. Юнги наклонился к Тэхёну и, положив руку ему на щёку, повернул лицом к себе, сталкиваясь с раздражением в его глазах. — Не скучай, вынужден покинуть тебя на несколько часов. Тэхён мог поклясться, что все за столом прожигали в них дыры своими взглядами. Кровь прилила к его щекам, и он не понимал, что было сильнее: злость или стыд. Дёрнувшись в сторону от прикосновения, он махнул рукой, безмолвно говоря Юнги проваливать побыстрее. На это жнец невинно улыбнулся и, подхватив Минхо и Шиён под руки, потащил их к выходу из кафетерия. — Я тоже пойду, у меня есть планы. Адрес я скину в общий чат, — Ан разбавила неловкую тишину и поспешила к выходу, оставив Тэхёна и Чонгука наедине. Былое напряжение между ними казалось всё менее значительным, но Тэхён всё равно видел, что Чонгук испытывал дискомфорт наедине с ним. Сложив руки на груди, тот смотрел куда угодно, но не на него. Его взгляд блуждал с мимо проходящих людей на предметы интерьера, и Тэхён не сумел сдержать смешок, заметив, что Чонгук рассматривал с преувеличенным интересом пустой стул у окна уже в пятый раз. — Вы с Юнги встречаетесь? — неожиданно спросил Чонгук и украдкой взглянул на Тэхёна, который поперхнулся воздухом от удивления и закашлялся. — С чего ты взял? — переведя дыхание, спросил он. По его телу пробежала волна отвращения. Он никогда не думал о жнеце в подобном ключе, тем более это было запрещено. — Ну, вы иногда так смотрите друг на друга… — Чонгук пожал плечами, надев маску безразличия, словно ответ на вопрос его едва волновал, и только то, как нервно он заламывал пальцы, говорило о его истинных эмоциях. — Знаешь, мне кажется, Юнги больше заинтересован в ком-то из твоих друзей. Чонгук удивлённо округлил глаза и подался вперед, сталкиваясь с насмешливой улыбкой Тэхёна. — Неужели Ан? Тэхён неопредёленно помотал головой, намеренно оставляя вопрос открытым. Дразнить Чонгука в перерождении оказалось не менее забавно, чем в прошлом. Правду о том, что Юнги не интересовал никто, кроме Минхо, он решил умолчать. Он с интересом наблюдал за нетипичным поведением жнеца, как тот не торопился с уничтожением духа, который с каждым днём становился всё сильнее. У Юнги не было выгоды в смерти Минхо, он словно выжидал определенный момент, цинично просчитав лимиты человека до того, как дух возьмёт над ним верх. Тэхён понимал, что ему не хотелось знать истинные намерения жнеца, непредсказуемость которого удивляла его и спустя столетия, проведённые рука об руку. — А что насчёт тебя? — не подумав, выпалил Чонгук и тут же прикусил нижнюю губу. Прищурившись, Тэхён взглянул на него, с трудом понимая, какой ответ от него ожидали услышать. Ему не нравилось, куда шёл их разговор, и он торопливо взглянул на часы, с наигранным удивлением замечая, что им тоже следует поторопиться на очередную лекцию. Чонгук кивнул и поплёлся следом за Тэхёном, смотря ему в спину. Не ожидая получить ответ на вопрос, он застыл на месте, услышав: «Ты хорошо знаком с тем, кто мне нравится», брошенное Тэхёном как самая незначительная информация. Вечерняя встреча в кафе с самого начала была обречена превратиться в хаос. Споры не утихали практически ни на секунду, прерываясь лишь на поглощение еды и выпивки. Тэхён, поначалу пытавшийся участвовать в дискуссии, быстро понял, что это было бесполезно, и, развалившись на диване, наблюдал за остальными. На какое-то мгновение он пожалел, что Юнги не пришёл, но тут же отбросил эту мысль, понимая, что он бы лишь подливал масла в огонь. Жнецы обожали питаться энергией жарких споров. Осторожно переведя взгляд на Чонгука, сидящего напротив, он понял, что тот тоже не участвовал в обсуждении и со скучающим видом крутил в руке зажигалку. Заметив взгляд Тэхёна, он кивнул в сторону выхода, безмолвно предлагая ему присоединиться. Улица встретила их неожиданной прохладой и сильным ветром. Зайдя за угол, они оказались скрыты от людей, от порывов ветра и будто бы от всего мира. Заинтересованно наблюдая за тем, как Чонгук закуривает, осторожно прикрыв пламя рукой, Тэхён почувствовал в полной мере всё количество алкоголя, которое успел выпить. Ему хотелось подойти ближе, чтобы рассмотреть во всех мельчайших подробностях, как Чонгук подносил сигарету к губам, делал затяжку и медленно выдыхал дым. Но всё, что он сделал, — вытащил собственные сигареты и закурил, надеясь прогнать странные мысли. С минуту они молчали, каждый погружённый в себя, но, наконец, Чонгук прервал молчание, подойдя к Тэхёну практически вплотную. — Помнишь, что обещал мне исполнить желание, если я попаду в яблоко? Тэхён в последний раз затянулся сигаретой и, отбросив окурок в сторону, кивнул. — Тогда, — Чонгук схватил его за рукав куртки и тихонько дёрнул к себе, давая Тэхёну возможность самому выбрать — сделать шаг вперёд или одёрнуть руку. — Посмотри мне в глаза и скажи правду. Я тебе нравлюсь? — Почему ты так уверен в этом? — Тэхён нахмурился, чувствуя, как у него закружилась голова от их близости, от этого вопроса, бьющего точно в цель. Чонгук пожал плечами и отпустил ткань, но тут же обхватил обеими руками шею Тэхёна и притянул его к себе, сталкивая их губы в поцелуе, постепенно превращающегося из осторожного и неловкого в такой, от которого ноги Тэхёна едва не подкосились. Неосознанно схватив обеими руками куртку Чонгука, он вжался в него всем телом, чувствуя жар и головокружительное возбуждение. Это было слишком приятным ощущением, которое не хотелось отпускать, и Тэхён поддался этому целиком, всё больше теряя контроль. Проведя языком по серёжке в губе Чонгука, он едва сумел сдержать до постыдного плаксивый стон, но он не мог остановиться, и повторил это ещё раз, понимая, что Чонгук замер, задержав дыхание. Тэхён осторожно открыл глаза и взглянул на него, и ему стало страшно от того, что так близко друг к другу они были лишь однажды. Услышав приближающиеся голоса позади них, он отшатнулся, сделав несколько шагов назад, с трудом умудряясь не отрывать взгляд от Чонгука. Его щеки раскраснелись, и это было видно даже в полумраке улицы, губы были всё ещё слегка приоткрыты, а в глазах читалось неприкрытое самодовольство. Тэхён не знал, чего ему хотелось больше: ударить Чонгука или поцеловать снова, лишь бы не видеть его надменное выражение лица. — Значит, нравлюсь. Не отрицай, — на выдохе сказал Чонгук и ухмыльнулся. Достав очередную сигарету из пачки, он закурил и с немым вопросом взглянул на Тэхёна. Он ждал хоть какого-то ответа, но Тэхён помотал головой и рванул обратно в кафе. Он снова оказался в шумной компании. Обсуждение чего-то было настолько громким и бурным, что никто не обратил внимание на то, что, вернувшись в одиночестве, Тэхён выпил две рюмки соджу друг за другом. С трудом попытавшись понять, о чем говорят Шиён и Ан, и потерпев поражение, он сконцентрировался на цветастой скатерти на столе. Рябящий узор быстро превратился в кашу перед глазами, но это помогло на какое-то время забыть о том возбуждении, которое захлестнуло его несколько минут назад. Тэхён проклинал себя за то, что поддался Чонгуку, потеряв контроль над собой, но ещё больше он злился из-за того, что так трусливо прервал то, что доставило ему такое неожиданное удовольствие. Закусив губу, он старался хотя бы легкой болью привести самого себя в чувство, но, украдкой взглянув на Чонгука, вернувшегося с улицы и снова севшего напротив, он понял, что даже это было бесполезно. Он чувствовал себя униженным тем, что возбудился от поцелуев, но всё ещё не мог никак прийти в себя, и ухмылка Чонгука, обращённая к нему, совершенно не помогала исправить ситуацию. Слегка подавшись вперёд, будто намереваясь что-то сказать, Чонгук вдруг переменился в лице, словно в его голову пришла самая гениальная идея на свете. Ан была бы благодарна, если бы его фантазия распространялась на подготовку проекта, но, узнай она правду, её бы ждало разочарование. Всё ещё чувствуя туман в голове и остатки возбуждения, Тэхён не сразу понял, что задумал Чонгук, и, почувствовав неожиданное прикосновение, едва не вскрикнул от удивления. Точно так же подавшись вперед, он уставился на Чонгука, напряжённо поджав губы, изо всех сил стараясь не выдать себя. С наигранным интересом слушая Ан, Шиён и Минхо, Чонгук едва заметно ухмыльнулся, заметив, как Тэхён сдвинул бедра, сжав его ногу. Удивляясь самому себе и всё ещё умело сохраняя нейтральное выражение лица, Тэхён, поначалу думавший только о том, чтобы отстраниться, неожиданно для самого себя начал незаметно двигаться, словно забыв о том, где они находятся. «Я тебя прибью», — беззвучно сказал Тэхён, прикрыв рот ладонью так, что это увидел только Чонгук. Но тот лишь шире улыбнулся, надавив ногой на возбуждённый член Тэхёна, вынуждая его снова неосознанно двинуть бедрами вперед, усиливая давление, от которого перед глазами всё поплыло. С силой сжав челюсти, он с трудом сдерживался, чтобы не издать ни единого звука. На мгновение остановившись, Чонгук взял свой телефон и что-то напечатал с абсолютно нейтральным выражением лица. Телефон Тэхёна, всё это время лежавший на столе, завибрировал от уведомления. Искоса взглянув на Чонгука, который снова делал вид, что внимательно слушал друзей и даже сделал пару замечаний, он прочитал сообщение и едва смог сдержать жалобный стон. «Хочешь кончить?» «Да ты издеваешься», — Тэхён прикусил щёку изнутри, чувствуя, как Чонгук продолжил двигать ногой, испытывая его терпение и выдержку. Он больше не мог делать вид, что ему хоть сколько-то было интересно, о чём говорят остальные. На секунду прикрыв глаза, Тэхён боролся с собственной гордостью, и жажда разрядки, подгоняемая количеством выпитого алкоголя, безоговорочно пересиливала крупицы самоуважения. «Да» отобразилось оповещением на экране телефона Чонгука, и ни одна эмоция не появилась на его лице. «Умоляй меня. И признай, что я тебе нравлюсь», быстро отправленное в ответ, заставило Тэхёна задохнуться от возмущения. — Тэхён, всё в порядке? — голос Минхо был слегка обеспокоенным, даже несмотря на их всё ещё напряжённые отношения. — Голова разболелась от духоты. Всё нормально. Минхо озадаченно кивнул и продолжил говорить, но Тэхён всё так же не мог разобрать ни одного слова из того, что обсуждали остальные. Завтра ему будет стыдно за то, что он не участвовал в разговоре, за то, что был готов кончить практически на глазах у толпы людей. Но это было тем, что должно было озаботить его только через какое-то время. «Да кто ты такой, чтобы я умолял тебя о чём-то?» — разозленный, Тэхён придвинулся еще ближе к столу и дёрнул бёдрами, вызывая усмешку на лице Чонгука своим упрямством. «Ещё чуть-чуть», — Тэхён был готов провалиться под землю от стыда, но вдруг разочарованно всхлипнул, чувствуя, что Чонгук резко убрал ногу. Бросив на него всё ещё затуманенный возбуждением взгляд, он столкнулся с отрезвляющим холодным безразличием. — Точно всё в порядке? — Ан положила руку на плечо Тэхёна и, нахмурившись, уставилась на его порозовевшие щёки. — Может, у тебя температура? — Д-да, наверное. Я пойду, — он резко отстранился, надеясь, что его возбуждение хоть немного выглядело как лихорадка. Торопливо схватив сумку и прикрыв ею промежность, он резко подскочил и пошёл к выходу. Тэхён чувствовал каждый взгляд, который был направлен ему вслед, и взгляд Чонгука ощущался сильнее всего.