И даже смерти не стать избавлением

1 Утро не задалось, едва глаза открылись, Катарина обнаружила рядом с головой двух чёрных щенков. Почему они оказались здесь, а не под боком у мамки рядом с кормящей сисей оставалось загадкой, но почуяв рядом движение они начали тыкаться мордочками и пищать. С виду совершенно обычные трёхдневные щенки. «Надо отнести их матери», — подумала и отвернулась, наткнувшись взглядом на взгляд Вадомы. — Они твои защитники. Катарина промолчала перевела взгляд наверх, щенки продолжали попискивать над ухом, в другом конце кибитки заворочалась под коконом из магии сука. Последовало тягостное молчание, Вадома не торопила, щенки подползли к щеке и слепо тыкались мордочками, не находя сосок, пытались сосать волосы. «Надо встать и отнести щенков матери. Надо умиляться такому поведению малышей. Надо испытывать благодарность за спасение от нагиэ». — Я… я пойду умоюсь, — она встала, чуть замешкалась, но всё же просто прошла мимо суки и, не обнаружив приставной лесенки спрыгнула с бортика кибитки. Щенки остались лежать на кровати. Вадома вышла практически следом и демонстративно направилась в другую сторону. Перенесла ли она щенков матери? Катарина отбросила глупые мысли и занялась поиском воды. Но надолго и далеко уйти не удалось. Щенки, оставшись без тепла, начали громко плакать, а сука подвывать и дёргаться, аж кибитка ходуном заходила. Люди выходили посмотреть, но встречаясь взглядом с Катариной отворачивались не говоря ни слова. «Они знают, что щенки созданы из душ, которые помощница демона дала мне для защиты». Катарина замедлилась, сердце трепетало от плача собак и собственной жестокости, а головой она не могла принять подарок Дениджеллы. Ещё немного послушав, повернулась и пошла к лесу, там не будет слышно, а здесь уж кто-нибудь да сжалится, да перенесёт щенков. Позади выла и билась собака, стало больно ладони. Катарина на сразу поняла, похоже было, словно она снова ощутила укол, как ночью, когда творилась магия. Она подняла ладонь к глазам — ранки снова открылись. «Это рвётся моя с ними связь? От того, что я не иду к ним на помощь? Могут ли они погибнуть? Их и так бы ждала смерть, табору не нужны маленькие бесполезные рты в голодное время? Разве что про запас, чтобы попозже съесть их». Катарина вздохнула, опустила голову, сжала зубы, закрыла глаза, постаралась отключиться от того, что слышит. Решение нужно принять здесь и сейчас. «Я хочу двигаться вперёд, хочу узнать больше, мне нужны защитники, а в них очень мощная магия, и сейчас я нужна им, я оставляю за собой право передумать, когда найду ответы. Я смогу позже от них отказаться, если сочту это нужным». Катарина расслабилась, улыбнулась, вой тут же прекратился, но вряд ли они магическим образом перенеслись к матери, похоже, это иначе работало. Она прибежала к кибитке, забралась наверх, подхватила щенков с кровати, отнесла к молочной сиське и с умилением смотрела, как смешно и мило эта мелочь чмокает найдя у мамки сосок. 2 — Девчонки, привет! — уже позже, убедившись, что с собаками всё в порядке, Катарина решила найти новых подружек. — А вот и наша, наконец-то, получившая ответы красавица, — хихикнула Джайел. — Как тебе твой жених? Мы сами не видели, но Вадома рассказывала «гарем» у не него подобрался знатный. — Ну, он сам-то, ничего так, красивый, — решила поддержать игру Катарина. — почему б ему и не собрать тридцать девять кандидаток. Хорош собой, силен, может о тебе позаботиться, что ещё женщине для счастья надо? Конечно вероятность, что до меня очередь дойдёт нулевая, но побыть среди таких красоток как там даже приятно. Она вспомнила своё зарёванное лицо «да уж, та ещё красавица». — Тем более он вообще про меня сказал: «а эта тут зачем?». Вайолка хихикнула: — Ну, вообще-то, там половину уже поубивали, так что вас штук пятнадцать осталось. — Ого, как выросли мои шансы, — быть посчитанной в штуках было в принципе как-то не очень приятно, но вот узнать, что за пару лет, если Катарина правильно поняла происходящее, двадцать две кандидатки умерли, оказалось совсем уж грустно. — А чего такая подозрительно высокая смертность среди нас? Надеюсь большинство умерли от счастья? — Вадома говорила, что на вас идёт охота. — Джайел сменила тон на более серьёзный. — Говорила, что Тамис старается за себя и того брата. — На невест Ко охотятся на уровне государства? — Катарина округлила глаза, потом припомнила объяснение про устройство мира от шамана, — так, постой, где Тамис, а где мы? Мы же в Парте, Тамис, это другая часть континента. Если не сказать противоположная. Судя по чуть расширившимся глазам подружек они не ожидали от деревенской девицы знания географии. Нет, Аринка тоже ничего такого не знала, но её же и не готовили как возможную смену шаману. Интересно, а кочевницам нормально это знать? Может и да, они ж путешествуют по миру. Ох, снова, как когда-то девочкой так захотелось объехать и своими глазами посмотреть на это всё! Но всё равно разговор показался странным, даже если забыть об его содержании. — У Тамиса длинные руки, — задумчиво протянула Вайолка, — мы вот путешествуем везде… Ах, как зашлось на этих словах сердце Катарины! — Ну раньше путешествовали, — уточнила Вайолка и наткнувшись на предупреждающий взгляд подружки, быстро добавила, — в общем, где мы только жителей Тамиса не видели! Вадома сказала, что девятнадцать невест убили именно выходцы из Тамиса, трое убиты самими же невестами живущими у Ко. Они сейчас в основном около Ко, их девять там, а было двенадцать. Жаркая у них борьба за место у его сердца. — Она хихикнула. — Конкуренток за сердце Ко устраняют. — Что-то мне уже туда к ним не хочется, впрочем, никогда и не хотелось, — Катарина провела нехитрые подсчёты: — а где ещё пять? — Прячутся, — Джайел пожала плечами, — Вадома говорит, что многие считают, что они умерли, но она уверена, что это не так. Говорит, что всех, кто умер, Ко разыскал в аду и теперь они в его замке живут. — А почему они все попали в ад? — Как-то это было ужасно несправедливо. — Ну вы же невесты демона, вам заказана дорога наверх. — Пожала плечами, словно это само собой разумеется Вайолка. — Это не честно, — обиделась Катарина. — А куда же вас ещё? — распахнула на неё глаза Джайел. — Ну не знаю, вот может ты убила себя и не стала невестой Ко, почему бы тебя к свету за это не забрать? — продолжала сопротивляться Катарина. — Вадома сказала, свет вас не хочет, — уверенно заключила Вайолка. — А ты чего так расстроилась то? — А чего мне радоваться, буду я жить или умру всё равно окажусь в лапах демона, ну как-то не очень весело, по-моему, — Катарина смотрела в их сочувствующие лица, — а ещё какая-то пророчица, щенки, магия! У меня две недели назад такая классная спокойная жизнь была. Я хочу обратно. — Чего ты тут разбухтелась? — неслышно подошедший Ферка положил руку ей на плечи, Катарина не стала скидывать. — А я не знаю, я бы может даже не отказалась бы побыть невестой демона, — завистливо вздохнула Вайолка и закружилась в танце, — у них там замок, балы, шикарные платья, изысканная еда. — Ага, и убивают каждую четвертую, — согласно кивнула Катарина. — А ты подожди, когда там только две останутся, и тогда к ним присоединяйся. Будешь в безопасности. — Улыбнулся обаятельно Ферка. — И где же мне ждать? — Катарина знала, что будет в ответ и уже до него почувствовала, как настроение у неё повышается. — Разумеется в моих жарких объятиях, — Ферка посмотрел на неё взглядом соблазнителя. — Да ну тебя, — Катарина сбросила его руку. И уже обращаясь к подружкам: — Я к вам по делу пришла, позанимайтесь со мной с оружием? А то когда с нагиэ дрались, у всех что-то в руках было, кроме меня, даже дети и то с ножами были! Я тоже сражаться хочу, если снова что-то приключится. — Я тебя защищу! — тут же встрял Ферка, не выходя из образа. «Не обижай его!» к чему-то вспыли слова Вадомы. — И я буду тебе благодарна, — кивнула Катарина, — но вдруг кто-то захочет причинить мне зло и дождётся когда тебя не будет рядом? — А ты просто не отходи от меня, — кокетливо предложил Ферка. — Я не готова сопровождать тебя даже в туалет, — сморщила носик Катарина. — Эх, поймала, завалила, победила, ничего не оставила, — притворно расстроился Ферка. Здесь уже она просто отмахнулась от него и перевела взгляд на подружек. — Давай во второй половине дня встретимся вот там в лесу на поляне? Знаешь где? — подытожила Джайел. — Я провожу, — встрял Ферка. Катарине эта идея не понравилась. — Лучше я, а тебя не возьмём, — пришла на помощь Вайолка. — Ну вот, я сразу почувствовал себя таким не нужным, — притворно горестно возвестил Ферка и отвернувшись пошёл по своим делам. Катарина решила тоже удалится, ей было о чем поговорить с Вадомой. 3. У Вадомы обнаружилась интересная черта — когда она не хотела, чтобы Катарина её нашла, то Катарина её не находила. Переделав все насущные дела, пока все свободные люди продолжали зачищать от съестного деревню, и дождавшись появления Вайолки, они отправились на поляну. Ферка, как можно было предположить уже был там. Но он занял позицию наблюдателя, ничего не комментировал, а потом вообще влез на дерево и делал вид, что на них вообще не обращается внимания. Прошло немного времени и Катарина забыла об его существовании. — Ого, сколько всего вы притащили! — восхитилась она, не очень себе представляя, как как с этой кучей всего будет проходить обучение, и немного горюя от того, что кроме них, на поляне были ещё и дети. Это смущало. Она постаралась этого не показывать, не девочки похоже заметили. Вышли из положения как-то странно. — Катарина знакомься, это моя, Тсеритса, подойди. — Джайел протянула приветственно руку и средняя из девочек подошла к ней, — её брата ты уже знаешь, а это вот доченька. — А это мои, — не дав отреагировать сразу же встряла Вайолка, — Шофранку уже знаешь, — подошла самая маленькая девочка, — а вот это Лала. Пришёл черёд подойти старшей из трёх девочек. — Впервые вижу так близко невесту демона, — пролепетала Лала, задыхаясь от волнения. Катарина не нашла, что на это ответить. — Давайте, позанимайтесь вот там, — Вайолка обняла троих девочек и направила на другую сторону поляны, — дети так быстро растут, вроде бы только-только девчоночкой совсем была, а раз и что-то в теле меняется и бойкая было девчурка теперь робеет. — Все проходили через это, — улыбнулась Катарина, вспоминая, как у неё проходило взросление. И они начали занятия. Как оказалось, это была её последняя улыбка за сегодня. Дальше потянулась унылая череда смен оружия с её попытками что-то с ним сделать — ударить ли дерево, разрезать ли кожу. Как правило она делала один только удар, потом у неё его забирали и давали что-то ещё. И это продолжалось довольно долго, пока оружие не перекочевало из одной кучки в другую. Катарина выдохлась, у неё горели уши и почему-то было стыдно перед тремя девочками, которые занимались каждая своим оружием неподалёку. — Зачем всё это? — всё-таки решилась она спросить. — Мы хотели посмотреть, может быть с чем-то ты справишься на интуитивном уровне. — Задумчиво разглядывала Джайел гору оружия, потом выбрала из неё кнут, метательные ножи, о чем-то посовещалась с Вайолкой, и туда же полетел короткий меч, лук, серп и копье. — И что? — не выдержала всё же Катарина. — Посмотрим теперь, чему ты быстрее учиться будешь, — обнадёживающе произнесла Вайолка. — Предлагаю на сегодня закончить, а завтра я с ней позанимаюсь, — появился всеми позабытый Ферка. — Я пока за вами наблюдал, кое-что приметил, давай, после того, как ты отдохнёшь, мы и займёмся этим? В его голосе была убеждённость и так хотелось ему верить! Катарина кивнула, тогда он обернулся к девушкам. — Мы завтра утром кое-что проверим, а вы как солнце в зените будет приходите, поможете нам. — Точно мы тебе с утра не нужны? — хихикнула Джайел. Катарина зарделась. — Точно-точно, — кивнул Ферка. — Давай уже, отдохни иди, — Ферка взял её под локоток и повлёк к табору. Как-то внезапно они остались одни и это было приятно. 4. — Я чувствую себя старой бабкой, — кряхтя, пыталась устроится рядом с собакой Катарина. — Словно снова дрова целый день колола и перетрудилась. Только тогда болели спина и руки, а сейчас всё тело. — Ты занималась непривычной работой, — утешил Бесник. Помогло мало. Она попыталась устроится хоть как-то. — Похоже мне сегодня поспать не удастся, может мне пойти погулять? — Сиди уж, погляжу, что можно сделать, — Вадома села на кровать, знаками показала Катарине подойти ближе и сесть в ноги, спиной к ней, а потом что-то зашептала. Заговор снова появился в виде синих упругих нитей, слетавших с её губ, и становившихся плотнее в полете, там где нити касались кожи, тело тут же разогревалось. Змейками они сновали то тут, то там и боль постепенно растворялась. Чуть закололо ладонь, Катарина подняла к глазам, света от змеек оказалось достаточно, чтобы увидеть, как раны затягиваются и вот уже не осталась даже следа от проколов. Всё стихло и лишь тогда Катарина поняла, что странный шум, типа чередования шелеста и пощёлкивания, издавала Вадома. «Какой странный заговор, а ведь тогда с собакой Вадома так же его произносила. Не как наши знахарки, когда шепчет, но какие-то слова понятны, а словно это странный чужой язык, отличный от человеческого, узнать бы об этом больше, но захочет ли она мне рассказывать?» — Полегчало? — Да, теперь я снова как новенькая, — оценила результат Катарина, — я таких заговоров не знаю, научишь? — Будет тебе болтать, спать ложись, там и поговорим. Легли спать как полагалось — Вадома с Бесником, Катарина рядом с собакой. 5 А во сне произошла новая встреча с ведуньей. Сначала в полной темноте появилась словно бы сама светящаяся поляна, а потом и они вдвоём оказались на ней. — Ну вот, теперь я знаю дорогу к тебе, если понадобится, даже будь я очень далеко найду. — Вадома повела рукой, появилось два стула, она уселась, жестом пригласила другой занять Катарину. — Я слышала ты всё-таки спрашиваешь, что происходит. — Я про прошлое! — поспешила оправдаться Катарина и тут же поняла, что лукавит. — Я хочу хоть что-нибудь понять. В том сне, когда я плакала, там жених мой умер, полез на скалу за цветочком для меня на свадьбу и обвал случился. Она сглотнула, снова боль настигла, а ей казалось, что это всё в прошлом. — Я после этого год в трауре ходила, когда Яким посватал меня. Ну свадьба там, не сразу забеременела… Там где я плакала середина лета была, то есть почти ровно два года назад. Это что же получается, демоны здесь уже два года? — Чуть побольше будет, — кивнула Вадома, — Прошло несколько месяцев от первого сна до установления барьера. — Барьера? — не поняла Катарина. — Да, область, которую скрыл твой жених, который Ко, а не тот, что умер окружена барьером и мы не можем выйти за него. — Кивнула о чем-то размышляя Вадома. — И никто не знает, зачем это было сделано. Но у всех только плохие мысли на этот счёт. — И что делать? — Катарина почему-то вспомнились слова бабули «когда думала, что хуже быть не может, а потом поняла, что ошиблась». — Никто не знает, — пожала плечами Вадома, — пока вот выживаем. До сих пор был неплохо, потом мы приехали к вам и встретили шарум. А теперь вот, как ты их назвала? Нагиэ? — Да, нагиэ, — Катарина кивнула, — и не просто шарум и нагиэ, а очень большие и агрессивные версии этих существ. Они не должны быть такими. — Ну, Ко ходил и везде договаривался, — пожала плечами Вадома. — Может как раз об этом, знать бы о чем они говорили? Но на сегодня, пожалуй, хватит, мне ещё встречи предстоят, а тебе надо поспать, квелая ты, после болезни то. Вон, девчонки-то маленькие как занимались вместе с вами и ничего, а ты денёк потренировалась и развалина. Катарине хотелось на это возразить, но в этот раз она не стала. И правда как-то очень быстро обессилела. Да и то, что болело всё, э-эх. — Ну вот и хорошо, — приняла её молчание за согласие Вадома, — а я дальше пошла, узнаю новости. А то какие-то нехорошие слухи с разных сторон в эту неделю ходят. Свет на поляне погас. Катарина уснула.